- Надо бежать отсюда, - прошептал неугомонный Павлик. - Днем упыри не смогут нас преследовать. Если один встанет на плечи другому…
- Там же толстая железная решетка, - перебил его Митя.
- Наверняка в таком обширном хозяйстве найдется инструмент для резки металла - ножовка или напильник. И вообще, решетку можно выломать. Удивительно, кругом столько крепких ребят, и никто не пытается освободиться!
- Они - чокнутые, - шепотом пояснила я. - Нас поселили с девчонкой, которая убеждена, будто жить здесь лучше, чем на воле.
- Я уверен, найдутся и нормальные. Надо напасть на вампиров днем. Осиновый кол в сердце, и никаких проблем!
Атмосфера безмятежного отдыха рассеялась - поселенцы смотрели на нас с испугом и осуждением.
- Что уставились? В скотов превратились? - психовал Павлик. - Хозяину донесете?! Плевать я хотел на вашего Хозяина!
- Остынь, приятель, - рыжеволосый парень взял его за плечо. - Думаешь, все так просто? Солнечный свет убивает вампиров, но в подземелье они сильны в любое время суток. К ним не подкрадешься, не убьешь из-за угла. Днем можно только убежать, не вступая в схватку. Теперь представь, мы выламываем прутья, вылезаем наружу и начинаем плутать среди топей и бурелома. Вряд ли удастся выбраться оттуда до темноты, а сразу после захода солнца вампиры отправятся в погоню. Не сомневайся, для них она завершится успешно. Еще не расхотелось устраивать восстание, умник?
- Вы жалкие, запуганные трусы!
- Коля, ты не рассказал самого главного, - вмешалась крутившаяся поблизости толстушка. - Слышали когда-нибудь о деревьях-убийцах? - спросила она.
- Представь себе, да, - я пожала плечами, - старая сказочка.
- Сказочка! Иногда они подходят так близко к ферме, что ветвями над головой шелестят. Их даже вампиры боятся.
- Это вас Ирэн запугивает или сам Хозяин?
- Не хотите слушать, могу помолчать, но поверьте на слово - здесь, на ферме, жизнь спокойная и сытая, а вокруг - зло, хаос и беспредел! - резко заявила Наташа и, помолчав, примирительным тоном добавила: - Поспите немного. У нас необычный график работы - от заката до рассвета, поэтому после "соляризации" все ложатся спать и отдыхают до вечера.
Вскоре все разошлись по комнатам. Я лежала, упершись взглядом в бревенчатую стену и раздумывая о случившемся. Было совершенно ясно - обратной дороги с фермы нет, и мы навсегда останемся рабами мерзкого кровососущего паразита. Сон подкрался незаметно, перенеся меня на знакомую по многочисленным кошмарам кладбищенскую аллею. Облака цеплялись за голые ветки деревьев, моросил мелкий дождь. Внезапный порыв ветра разогнал облака, и я увидела ослепительно белое, злое солнце. От его света все вокруг преобразилось, приобретя мертвенный холодный оттенок. Потом появились и они - сероватые, почти прозрачные тени, скользившие между могилами и деревьями… Почувствовав, что могу двигаться, я заторопилась к видневшемуся за церковью выходу с кладбища. Но путь к спасению оказался отрезан - навстречу неторопливо шагали двое. На вид это были типичные вампиры, их белые неживые лица заливали лучи злого солнца. Блеснули в зловещей ухмылке острые клыки - отныне вампиры больше не боялись солнечного света.
- Мертвые хоронят живых, жизнь стала смертью, а смерть - жизнью.
Ледяные руки вампиров сжали мои запястья, вновь блеснули на солнце омерзительные клыки…
- Проснись! Проснись! Ирэн не говорила, что ты кричишь во сне. - Возле кровати стояла расстроенная Наташа. - Это скверная привычка. Из-за тебя я буду недосыпать и может ухудшиться качество моей крови.
- Спасибо, что разбудила. - Я отвернулась к стене и засунула голову под подушку.
В медкабинете было по-своему уютно - свет здесь горел ярче, стены украшали календарики с котятами, а на столе стояли забавные безделушки. Сидя на скамейке, мы с Панкратовой наблюдали за взбешенной Ирэн.
- Ни секунды покоя! Мало того, что я еженощно делаю эту чертову работу, так теперь должна заниматься ею и днем! - Гнев медсестры вызвал приказ Хозяина о "всеобщей диспансеризации населения". - Хватит! Надоело! Почему я должна делать повторные анализы?! Каково каждую ночь работать с теплой живой кровью, а самой пить какую-то гадость и вечно недоедать! Я отупела от диетического питания!
Занятая собственными мыслями медсестра, похоже, не замечала ничего вокруг. Мне захотелось выбраться из кабинета, но Панкратову, как всегда, обуял приступ любопытства.
- Ирэн, а почему вы здесь работаете?
- Думаете, я всегда была ободранной крысой, прозябающей у чужой кормушки? Виною всему мое разбитое сердце… - Она вздохнула. - Раньше я умела наслаждаться жизнью. Бессмертие дает женщине существенные преимущества - не надо бояться появления новых морщин, выдергивать по утрам седые волоски. Ах, девочки, скоро вы поймете, как быстротечна молодость и как легко увядает красота! Став вампиром, я осознала суть своего предназначения - в моей власти было дарить избранным вечную юность! Конечно, не каждый достоин такой чести, и пришлось много поездить по миру, отбирая кандидатов на бессмертие. Моя благородная миссия длилась не одно десятилетие, пока я не увидела его… Меня будто на солнце вытащили - кровь в моих жилах закипела, все мысли, все чувства забурлили, словно водоворот. Необходимо было во что бы то ни стало сохранить совершенную телесную оболочку этого парня! Ему не удалось избежать моих объятий, и вскоре он стал одним из нас. О, как он ненавидел свою благодетельницу, как проклинал! Но новообращенные так одиноки, так беспомощны, им никак не обойтись без мудрого, любящего наставника. Я стала ему нужна. Мы прожили вместе почти десять лет, поверьте, это не так мало и для вампира. А потом он меня бросил. Думаете, из-за женщины? Нет. Ему не нравилось жить полной жизнью, наслаждаясь ею. Я любила упиваться молодой горячей кровью, которая пьянит, как шампанское, а он все чаще называл меня убийцей. Будто сам был иным. Однажды он просто ушел и забрал мое сердце. Радость исчезла…
Ирэн зарыдала. Впечатлительная Панкратова тоже украдкой утерла глаза - истории о разбитых сердцах никогда не оставляли ее равнодушной.
- Ирэн, когда ваш друг узнает, что вы питаетесь исключительно донорской кровью, он обязательно вернется.
- Мне тоже так казалось, но теперь я боюсь другого. Боюсь, что его убьют. Ужасные сны лишили меня покоя.
Едва речь зашла о снах, я не преминула поделиться с Ирэн рассказами о своих ночных кошмарах. Она слушала внимательно, с серьезным выражением лица.
- Последнее время многие видят знамения и вещие сны. Я не астролог, не колдунья, но тоже чувствую приближение… - Ирэн осеклась на полуслове, а потом пояснила: - Эти кошмары, скорее всего, обычные козни живущих в твоей душе демонов. Такое бывает почти с каждым.
Ирэн тщательно припудрила нос, подкрасила губы и поспешно выпроводила нас "досыпать перед трудовой ночью".
Я с детства не любила копаться на огороде, а вот теперь вынуждена была ночи напролет пропалывать чужие грядки, да еще делать это при свете луны и звезд. Меня и Таню направили на морковные грядки, а мальчишек - на картофельные.
Шла третья ночь нашей трудовой повинности. Прежде чем взяться за прополку, я потянулась, вздохнула полной грудью и посмотрела по сторонам. Мы работали на краю огородов, у самого леса, и отсюда хорошо была видна вся территория фермы. Чернели развалины хутора, под которым и располагалось логово вампиров, виднелась размытая проселочная дорога, а остальное пространство, ограниченное со всех сторон стеной леса, занимали сами огороды. Над унылым пейзажем висела тяжелая выщербленная луна, а на западе еще теплилась полоска заката. Посмотрев на темные силуэты склонившихся над землей людей, я опустилась на колени и поползла вдоль грядки.
Прошло довольно много времени, когда послышался тихий, но отчетливый звук удара и шорох сползающего на землю тела. Я замерла с зажатым в руке сорняком и прислушалась.
- Света, - раздалось из зарослей, - сюда…
Приблизившись к работавшей неподалеку Панкратовой, я потянула ее за рукав. Она удивилась, но послушно, на четвереньках, последовала за мной. В кустах стоял высокий, одетый в черное человек. Он поманил нас за собой и скрылся в темных зарослях. Стараясь производить как можно меньше шума, я и Таня последовали за ним. Сначала пришлось идти очень медленно, но потом, отдалившись от огородов на некоторое расстояние, мы двинулись вперед с максимальной для этих дебрей скоростью. Выйдя на небольшую, освещенную луной поляну, наш спаситель остановился, прислушиваясь.
- Тихо. Значит, погоня еще далеко, - вместо приветствия сообщил Кристиан. - Если не заблудитесь, к полудню окажетесь дома.
- Я знала, что ты спасешь нас, как рыцарь из сказки! - Панкратова ринулась вперед с явным намерением повиснуть у него на шее.
Кристиан растерянно улыбнулся и попятился.
- Радоваться пока рано. Охранник наверняка уже очнулся и поднял тревогу. Вампиры пошли по следу, и остановить их сможет только солнце. Скоро начнет светать. Железная дорога и шоссе довольно близко отсюда, но вам, девушки, придется добираться туда без провожатого.
- А как же ты?
- Не беспокойся, Таня. Я присмотрел место, где можно укрыться от солнца.
- Но что будет с Павликом и Митей? - спросила я.
- Увы, спасти всех оказалось невозможно. Но довольно разговоров, Света. Пора в путь. Погоня очень близко.
- Это точно. - Кусты на противоположных концах поляны раздвинулись, и на освещенное луной пространство вышли двое. - Нехорошо воровать овец из чужого стада. Если проголодался, заходи на ужин. Хозяин всегда рад гостям.
- Бегите на северо-запад. Не теряйте направления. Часа через три выберетесь к шоссе. Бегите, я задержу их до восхода солнца.
- А ты самоуверенный тип, - заметил один из преследователей и пошел на Кристиана.
Второй вампир, широко раскинув руки, неспешно пересекал поляну, приближаясь к нам с Панкратовой. Внезапный страх лишил меня способности двигаться, и я замерла, будто соляной столп, с ужасом глядя на блестевшие в лунном свете клыки. Увернувшись от удара противника, Кристиан метнулся наперерез нашему преследователю и сбил его с ног. Вампир с шумом грохнулся на траву, но тут же вскочил на ноги. Почувствовав в Кристиане серьезного противника, надсмотрщики атаковали его вдвоем.
- Света! Света! - Панкратова тянула меня за руку. - Мы не в кино. Бежим!
Наконец-то мне удалось избавиться от оцепенения и рвануть вслед за Панкратовой. Защищая лица от хлеставших со всех сторон веток, мы бросились наутек. Впереди над кронами деревьев начала разливаться розовая полоса. Мелькнуло смутное воспоминание о том, что Кристиан велел двигаться в противоположном направлении, но паника неумолимо гнала нас туда, куда глядели глаза.
- Эх, Панкратова, а еще круглая отличница!
- Между прочим, Акулиничева, и у тебя по географии твердая "пятерка"!
Мы стояли на поросшем ромашками бугорке и яростно спорили, пытаясь выяснить, куда следует идти.
- Ничего, Татьяна, мы не в тайге. Эти кусочки леса со всех сторон окружают дороги, поля и поселки. Следовательно, куда бы мы ни шли, обязательно выйдем в цивилизованный мир.
- Да, но учти, надо выбраться к людям до темноты. Иначе вампиры своего не упустят.
- В этом-то и проблема… - грустно согласилась я.
Выбрав северо-западное направление, мы спустились с бугра и двинулись вперед. Усталость давала о себе знать, но мы продолжали движение, пока Панкратова не остановила меня вопросом:
- Света, а тебе не кажется, что мы уже видели это дерево?
Она не ошиблась - характерная надломленная ветка однажды уже привлекала мое внимание. Объяснение пришло само собой:
- Мы ходим кругами. В лесу такое случается.
- Нет, Света, три сросшиеся березы раньше нам не встречались.
И снова с Панкратовой нельзя было не согласиться.
- Тань, легенда о деревьях-убийцах выгодна вампирам, которые стараются запугать своих пленников.
- Я ничего не говорила о деревьях… - В глазах Татьяны ожил ужас. - Просто ты сама так думаешь.
Шла вторая половина дня, к старым тревогам добавлялись новые: хотелось есть, и не просматривалось никаких оптимистических перспектив. Мы уныло брели в неизвестном направлении. Кошмар нагрянул внезапно - что-то холодное и шершавое обвило мою ногу, я попыталась вскочить и тут же, как подкошенная, рухнула в сочную траву. То же произошло и с Панкратовой. Над головами зашелестели листья и послышался искаженный, мало похожий на человеческий голос:
- Поговори со мной!
Гибкие корни стремительно оплели нас с ног до головы, приподняли над землей, придавая телам почти вертикальное положение. Перед глазами промелькнуло щупальце, оканчивавшееся небольшой присоской с острым шипом посередине. Преодолев страх, я все же осмелилась посмотреть на поймавшее нас существо. Монстр лишь отчасти напоминал дерево - в изгибах ветвей еще угадывалась человеческая фигура, а из-под коры проступали черты некогда красивого лица. Но страшнее всего оказался не облик чудовища, а жгучий, испепеляющий взгляд небесно-голубых глаз, зорко следивших за каждым моим движением.
- Поговори со мной… - простонало, прошелестело нечто.
В нашем положении нелегко было найти тему для разговора, но я решила воспользоваться случаем и попытаться разжалобить дерево.
- В принципе, мы и сами не против поболтать, но, будьте добры, освободите нас от этих… объятий.
Хищное чудовище зашелестело листвой и сильнее сжало свои щупальца.
- Тела трепещут, горячая кровь пульсирует в жилах, смертельный ужас пронизывает плоть. Мне хочется осязать это!
Дерево имело все задатки маньяка, но я все же попыталась продолжить "приятную" беседу - представилась и, в свою очередь, поинтересовалась именем монстра.
- Я забыла свое имя. С той поры, когда я была такой же хрупкой, беззащитной смертной, как вы, прошло слишком много времени. Старшие сестры безмолвны, а мне еще памятны слова человеческой речи.
- Вас похитили злые волшебники и заколдовали?
- Похитили? - Листья над головой насмешливо зашелестели. - Нет, просто я нашла свою дорогу к вечному блаженству.
- Неужели одеревенение и есть блаженство?
- Довольно! - Щупальца сжались сильнее, и я едва не вскрикнула от боли. - Довольно праздной болтовни! Отвечай на мои вопросы и не говори глупости! Как теперь одеваются двуногие твари, какую музыку слушают, какие смотрят фильмы?
И я начала рассказ. Видимо, эта одеревеневшая особа бродила по лесу не один год и потому сильно отстала от жизни. Пришлось разъяснять ей самые элементарные вещи, ведь она даже не знала, что такое мини-юбки, тональный крем, Интернет, телевизионная реклама или колготки с лайкрой. У монстра оказался скверный характер - стоило мне умолкнуть хотя бы на мгновение, щупальца безжалостно сжимали тело. Я уже еле-еле подыскивала темы для беседы, а обычно болтливая Панкратова продолжала безмолвствовать. Она смотрела куда-то вдаль, и в ее глазах отражалась напряженная работа мысли.
- Милое, уважаемое дерево, пожалуйста, отпустите нас! - взмолилась я. - Вы же еще помните времена, когда были человеком. Таким же, как мы…
Листья над головой зашуршали, напоминая тихий издевательский смех. Перед моим лицом замаячил страшный корень с присоской:
- Куда тебя поцеловать? В шею? В висок? Выбирай, ты заслужила это своим рассказом.
- Мама, мама, отпусти дочь погулять под луной! - вдруг громко и отчетливо произнесла Панкратова.
Я еще не успела сообразить, что произошло, а страшные путы уже соскользнули с наших тел и исчезли под землей. Удивляться было некогда, и на четвереньках, охая от боли во всем теле, мы уползли со страшной поляны. Нас никто не преследовал.
Наконец-то полоса невезения кончилась! После недолгих скитаний по лесу я увидела за деревьями дорогу. Правда, не шоссе, а заброшенный проселок. Решив, что всякий путь должен куда-нибудь привести, мы решительно двинулись вперед. Шагая по проселку, чувствовавшая себя героиней Панкратова рассказывала:
- Сначала я жутко, до потери речи, испугалась. Потом отчаялась и начала прощаться с жизнью. Ты молодец, сумела заговорить зубы этому монстру, а мне было, признаться, ни до чего. И вдруг совершенно случайно я увидела сидевшего на соседней ольхе ворона. Вспомнила, что эти птицы считались спутниками ведьм, и сразу же представила тетю Лару. Потом среди прочего вспомнила заклинание, с помощью которого можно беспрепятственно выходить из дома, и решила попробовать применить его в нашем случае.
- Но тетя Лара говорила, что оно действует только семь дней.
- По моим подсчетам, срок истекает сегодня или завтра. Я сначала побоялась выглядеть смешной, а потом подумала, что спасать собственную жизнь можно даже смешными, с точки зрения окружающих, способами.
- Получается, что мы могли в любой день удрать с фермы?
- Очень может быть.
Стемнело. Дорога нырнула в овражек, а потом пошла в гору. Луна, выглянувшая из-за туч, осветила окрестности: ровные прямоугольники огородов, развалины хутора, ползавших у самой земли людей…
- С возвращеньицем! - ухмыляющийся надсмотрщик преградил нам путь.
- Мама, мама, отпусти дочь погулять под луной! - выкрикнула Панкратова.
То ли время перевалило за полночь и срок действия заклинания уже истек, то ли оно производило впечатление исключительно на женщин, но вампир расхохотался и схватил нас за шиворот - меня левой рукой, Панкратову - правой.
- Надо же - мама! Впрочем, скоро ты и не такое запоешь! - пригрозил он и направился к темным развалинам хутора.
В кабинете Хозяина горела настольная лампа, было тепло и уютно. Сидя за столом, главный вампир что-то подсчитывал на калькуляторе.
- Погуляли? Как путешествие? - Он откинулся в кресле и потер руки. - Давно у вас появились друзья среди избранных?
Встревоженная Панкратова торопливо рассказала о нашем знакомстве с Кристианом и о том, как сильно она сочувствует вампирам. Хозяин слушал внимательно, и его лицо расплывалось в добродушной улыбке. Похоже, толстяк не был законченным злодеем, и я начала надеяться на благополучный исход разговора.
- Благоразумно. Долг каждого двуногого животного почитать и поддерживать своих повелителей. Теперь, юные леди, вы сами убедились, что за стенами фермы людей поджидает множество неприятностей и только здесь, под моей опекой, они обретают покой и душевное равновесие. А теперь ступайте к себе, милые шалунишки, и отдохните. Завтра у вас трудный день.
Я отворила дверь кабинета, стараясь как можно быстрее исчезнуть с глаз благодушно настроенного упыря, но задержалась на пороге, решив уточнить его последнюю фразу:
- А что, собственно, должно произойти завтра?
- Вы умрете, - просто ответил Хозяин.
Мы замерли, будто оглушенные, пытаясь понять - шутит вампир или убийственно серьезен.
- Но почему? - прошептала побледневшая Панкратова.
- Таков закон. Вы бежали с фермы, прекрасно зная, что это деяние карается смертью. Вы могли бы умереть уже сегодня ночью, но я сыт. Оставим удовольствие на завтра. Дайте-ка посмотрю, кто из вас аппетитней. Обе тощие… - Холодный взгляд вампира остановился на моей шее. - Ты! Гордись этим. А тебя, костлявая, я отдам на радость челяди.
- Вы же против убийств! - гневно воскликнула я.