- Хорошо, - внезапно согласился Алекс. - Клянусь, что если с твоей помощью я завладею осколком магического кристалла, то в этот раз отпущу тебя с миром.
- Я знаю, Алекс, ты не обманешь. - Ведьма пристально посмотрела в лицо охотника. - Ступай в деревню, к дальнему колодцу. Подними нижнюю доску обшивки с восточной стороны. Там тайник. В тайнике план и записка, в которой говорится, где спрятан кристалл. Правда, она на старой латыни…
- Обо мне не беспокойся, мы это в школе проходили, - усмехнулся Алекс. - Стилет, пойдешь со мной, а вы, друзья, пока расслабьтесь и наслаждайтесь природой. Если ведьма солгала, мы еще успеем ее поджарить. Ятаган, присмотри за ребятишками, чтобы они не разбежались раньше времени.
Как только они ушли, Ятаган обмотал мою талию веревкой и привязал к ближайшей сосне. То же самое он проделал с возмущенной до глубины души Панкратовой. Мальчишек он не тронул, видимо, охотники им вполне доверяли. Громила потуже затянул узлы и с удовлетворением посмотрел на свою работу:
- Так-то лучше! И не пытайтесь спасти свою подружку, она теперь хуже любого вампира, уж вы поверьте!
День тек лениво и неспешно. Мы с Татьяной коротали его, как собачки на привязи. Улучив момент, я обратилась к проходившему мимо Павлику:
- Послушай, по старой дружбе помоги нам бежать. Мы приведем помощь и спасем Ханову. Она ни в чем не виновата!
- Александр Владимирович считает, что ее необходимо сжечь.
- А если он решит, будто и я ведьма?
- Тогда сожжем и тебя.
После такого ответа продолжать дискуссию расхотелось. Прошло еще минут двадцать.
- Светка… - прошептали над ухом, - не оборачивайся.
Я почувствовала, как в мои пальцы вложили острый предмет, кажется, осколок стекла.
- Нас с братом называют двойной тенью Павлика в том смысле, что куда он, туда и мы. Но у меня есть собственное мнение! Попытайся спасти Жанну. Я не могу бежать, подвернул ногу еще на ферме.
Митя снова скрылся в кустах, но вскоре как ни в чем не бывало вышел на поляну и приблизился к Павлику:
- Как ты думаешь, скоро вернется Александр Владимирович?
- Не знаю, - Павлик пожал плечами. - Может, это и к лучшему. Такое зрелище надо наблюдать в темноте.
Поудобней ухватившись за осколок, я начала незаметно перерезать веревку. Вскоре путы ослабли. Оставалось только выбрать подходящий момент для бегства.
Смеркалось. Ятаган дремал, прислонившись спиной к дереву. Павлик болтал с Митей, Панкратова гадала на ромашке, сосредоточенно бормоча под нос: "Любит - не любит". Тетя Лара и Ханова, не моргая, смотрели куда-то за горизонт. Никем не замеченная, я выскользнула из веревочной западни и скрылась в кустах.
Несмотря на спешку, до Борисовки мне удалось добраться лишь после захода солнца. По деревеньке гуляла молодежь, но обращаться к ней за помощью было бесполезно. Я быстро шла вперед, пока не поравнялась с опустевшим домом тети Лары. Протяжно заскрипела калитка, и на улицу вышел высокий мужчина в черном:
- Света?!
- Кристиан! Рада тебя видеть! Как тебе удалось вырваться от тех вампиров-надсмотрщиков?
- Повезло.
- Все вампиры с фермы мертвы. Их убил Кровавый Алекс.
- Знаю. Я был там. Теперь он взялся за ведьму?
Воспользовавшись случаем, я приступила к изложению своей проблемы. Кристиан слушал внимательно, с сумрачным выражением лица.
- Оставь их, - посоветовал он наконец. - Оставь все как есть.
- Ты не понял! Кровавый Алекс хочет убить Ханову! Этот фанатик вообразил, что она ведьма, и собирается ее поджарить на костре.
- Алекс - профессионал. Если он считает, что девочка обречена, значит, так оно и есть. Охотник не убивает людей, он преследует только проклятых детей тьмы.
Кристиан пошел к выходу, давая понять, что разговор окончен. Но отделаться от меня было не так-то просто. Я видела, как он дрался, и не сомневалась - такой сильный, ловкий вампир может справиться с любыми противниками.
- Вероятно, Алекс еще не вернулся. Неужели трудно совладать с одним его подручным?
- Не знаю никого из наших, кто посмел бы в одиночку идти против людей Кровавого Алекса! И потом, я не служба спасения, не супермен, я обычный вампир!
- Ты здорово дерешься.
- Просто могу за себя постоять. Но не забывай, эти люди не одно десятилетие положили на то, чтобы научиться убивать вампиров. Сражаться с ними - верное самоубийство!
Вампир двинулся к калитке.
- Кристиан, подожди! Пусть с Жанной уже случилось нечто непоправимое, но она по-прежнему чувствует страх, боль, отчаяние. Ее сожгут живьем! Ее, девочку, сидящую за соседней партой! Когда я приду в школу и увижу это пустое место, муки совести будут преследовать меня до конца жизни. Подумай, насколько страшна такая смерть.
- Где они находятся?
- Неподалеку от священной рощи.
Миновав Борисовку, Кристиан размашистым быстрым шагом пошел в сторону леса. Я поспешила следом…
Объяснив, что следует делать, Кристиан скрылся в тени деревьев. Я подкралась к поляне и выглянула из-за кустов. Мы едва не опоздали - ведьма исчезла, а Алекс уже подносил факел к костру, на котором всхлипывала напуганная до полусмерти Ханова.
- Огонь очистит.
- Помогите! - заорала я и бросилась в противоположную от поляны сторону. - Помогите!
Ветки яростно хлестали по лицу, а потом мне показалось, будто ноги отрываются от земли и начинается настоящий полет… Удар пришелся по голове, вспыхнули снопы искр, и все исчезло.
Я очнулась у небольшого костерочка, на котором булькал и дымился котелок с похлебкой. Охотник присел рядом и ощупал мою голову:
- Не зря я вас привязал. Из-за твоего глупого побега на земле осталось больше нечисти. Посмотрела бы на себя со стороны - вся в царапинах, и синяк под глазом.
Я осмотрелась. Охотники выглядели весьма потрепанными, а Хановой и Кристиана на поляне не было. Это обнадеживало.
- Свет, расскажи, почему ты кричала, - попросила Татьяна.
Прикинувшись наивной дурочкой, я начала импровизировать, рассказывая о том, как заблудилась в лесу и обнаружила, что меня кто-то преследует.
- Я давно следил за черноволосым. Его поведение отличается от повадок стандартного вампира, но кто бы мог подумать, что он осмелится лезть в мои дела! - заметил Алекс. - Вампиры наглеют.
Осмотрев распухшую руку Ятагана, злой как черт Алекс посмотрел на часы и распорядился о ночевке в лесу. И вновь мы с Панкратовой легли спать в палатке охотников. После удара о корягу побаливала голова, но, несмотря на это, я с большим интересом слушала рассказ Тани:
- Когда Ятаган увидел, что ты убежала, он отправил в погоню Павлика. Спустя какое-то время вернулся Алекс. Охотник продемонстрировал ведьме кулон и сказал: "Предпочитаю вести дела честно, и посему, голубушка, твое сожжение переносится на следующую нашу встречу". Потом он отпустил тетю Лару и попытался зажечь факел, но тут раздался душераздирающий вопль.
- Я отвлекала внимание.
- Охотник велел Стилету разобраться, в чем дело. Тот побежал на звук твоего голоса. С горящим факелом в руке Кровавый Алекс пошел к костру и вдруг… - Панкратова округлила глаза, выдержала многозначительную паузу. - И вдруг на поляне появился таинственный герой. Прекрасный, неустрашимый…
- Проще говоря, Кристиан.
- Ах, Света, оставь свою иронию! Этот вампир смотрится намного эффектнее лучших голливудских актеров. Драка получилась потрясающая! А если бы ты видела, как легко и изящно Кристиан подхватил Ханову на руки! Хотела бы я оказаться на ее месте!
- Не вовремя я потеряла сознание. Пропустила все самое интересное.
Утром, едва взошло солнце, охотники за вампирами начали спешно готовиться к отъезду. Заспанная Панкратова подошла к Алексу:
- Отдайте, пожалуйста, кристалл.
- Нет, детка. Он останется у меня. Эта дьявольская игрушка слишком опасна.
- Александр Владимирович, - заговорил молчавший все утро Павлик, - возьмите меня с собой. Я выучусь, стану хорошим охотником, вам же нужна смена. Я не один день обдумывал свое решение, поверьте.
Охотник усмехнулся:
- А как же мамочка с папочкой?
- Я все равно не вернусь домой. Отчим пьянствует и дерется, матери на меня плевать. Лучше уж буду бродяжничать.
- Вот даже как… - Кровавый Алекс щелкнул зажигалкой, задумчиво глядя на желтый язычок пламени. - Непреодолимый конфликт поколений. Если ты решился бросить семью и свыкся с мыслью, что рано или поздно твоя жизнь оборвется в когтях какой-нибудь нежити, если ты готов убивать - идем. Но обратной дороги не будет.
Страшные слова Алекса не произвели на Павлика должного впечатления, он только энергично закивал головой, выражая свое согласие. Охотники покинули поляну, и вскоре со стороны шоссе послышался рев мотоциклов.
Вдоль дороги брела босоногая девушка, ее рыжие волосы трепал дувший с реки ветерок.
- Жанна!
Она обернулась, подождала, пока мы подойдем поближе, и внезапно расплакалась:
- Не понимаю, что происходит. Сначала меня околдовали, потом хотели сжечь. Почему? За что?
- Кровавый Алекс принял тебя за ведьму, - пояснила Панкратова. - Лучше скажи, где Кристиан, тот парень, что не побоялся сразиться сразу с тремя охотниками на вампиров? Правда, он классный?
- Он бросил меня здесь, у дороги, и ушел, не прощаясь. Очень торопился. У него ледяные руки и жадный, безумный взгляд. По-моему, он хотел моей смерти. - Ханова вновь зарыдала, размазывая по лицу слезы и грязь.
Теперь мы шли к деревне вчетвером. За поворотом шоссе виднелись развалины сгоревшего магазина. Возможно, в них вновь нашел свое убежище вампир… Это была далеко не самая разумная мысль, но мне вдруг так захотелось хотя бы еще один раз увидеть Кристиана.
- Тань, может, заглянем в магазинчик? - неуверенно предложила я, но девчонкам мое предложение категорически не понравилось - они и так пережили слишком много впечатлений. Пришлось идти к развалинам в гордом одиночестве.
- Кристиан, ты здесь?
Взгляд обшарил темные углы подсобки. Я не ошиблась - он находился на том же месте, что и во время нашей первой встречи, - сидел у стены, думая о чем-то своем. Увидев меня, вампир поднял голову:
- Если за тобой следит охотник, мне конец. Днем я беспомощен.
- Алекс уехал. Заполучив кристалл, он потерял всякий интерес к нашим краям. А я догадалась, что ты по-прежнему скрываешься здесь.
- Хорошее убежище от солнца. Для бродяги вроде меня почти настоящий дом.
Похоже, настало время прощаться, но мне не хотелось уходить и оставлять Кристиана одного. Вместо этого я подошла ближе, присела на бетонный блок и, желая оттянуть расставание, спросила:
- Каким образом этот невзрачный камешек может погубить всех нас?
- Сам по себе осколок не опасен. Он лишь часть волшебного кристалла, явившегося в наш мир в незапамятные времена. На протяжении всей истории человечества люди стремятся обладать им, веря, что камень дает неограниченную власть. На самом деле это ключ, открывающий врата между царствами живых и мертвых. Овладевший кристаллом мог бы превратить землю в ад. Несколько раз это почти удавалось…
- И?..
- Попытки оканчивались неудачей, потому что всегда находились люди, преграждавшие путь злу. Однажды они разбили кристалл, лишив его магической силы. Но ключ невозможно уничтожить. Его осколки постоянно стремятся слиться в единое целое.
- А нельзя было выбросить их в море, замуровать в кратере вулкана?
- Ни океан, ни скалы не удержат эти осколки. Они все равно попадут к людям. Ведь только человеческая воля может открыть дорогу демонам ада. И только человеческая воля может помешать частям кристалла воссоединиться. Но тех, кто станет хранителями осколков, ждут страдания. Камень притягивает несчастья. Наверное, хорошо, что кристалл достался охотнику, я бы все равно не смог удержать его. И кто знает, в какие руки он бы попал? Кровавый Алекс способен на страшные поступки, но он совершает их во имя добра. Много лет назад от колдовства погибли родители Алекса, и теперь он мстит, выжигая зло огнем. Пока осколок у Кровавого Алекса, тот, кто мечтает открыть врата, останется не у дел. Но довольно разговоров. Я устал и хочу остаться один. Днем очень трудно бодрствовать.
Мне пришлось подняться и направиться к озаренному солнечным светом выходу. Мысленно я искала повод, чтобы остаться.
- Поторопись, мама очень хочет увидеть тебя. После того как вас похитили, ей советовали вернуться в город, но она осталась. Я случайно услышал, как она говорила кому-то о твоем исчезновении, и, сообразив, в чем дело, отправился на ферму. Не заставляй ее ждать. Прощай, Света.
- Прощай, Кристиан.
Понимая, что больше никогда не увижу его, я с тяжелым сердцем медленно вышла из разрушенного магазина. Жаркое солнце ослепило успевшие привыкнуть к сумраку глаза…
Часть III
ПРАЗДНИК МЕРТВЫХ
События в Борисовке едва не испортили все каникулы. Сразу же после моего возвращения из вампирского плена мама спешно покинула дачный поселок, решив больше туда не возвращаться. В городе меня ожидали продолжительные беседы со следователем, который вел дело о похищении людей маньяком-"вампиром". Положение спас долгий, почти месячный отдых на море. Посещение курорта позволило хорошо отдохнуть и выбросить из памяти неприятные воспоминания. Правда, это не относилось к Кристиану. О нем я думала каждую ночь, представляя красивое, печальное лицо вампира.
Домой мы вернулись тридцать первого августа. Я с нетерпением ждала начала нового учебного года, потому что соскучилась по своим школьным приятелям. Огорчало лишь то, что первым уроком в расписании шла биология, наводившая ужас как на двоечников, так и на отличников.
До начала урока оставалось еще минут пятнадцать, но в классе собрались почти все ученики. Все, кроме Хановой. Она появилась перед самым звонком и, стараясь быть незамеченной, тихонько проскользнула на свое место. Впрочем, в таком виде она вряд ли могла претендовать на роль невидимки - ее роскошные волосы были распущены и выкрашены даже не в рыжий, а в ярко ярко-алый цвет! Я не видела Ханову с начала лета и потому сразу заметила, как сильно она изменилась. Жанна побледнела, осунулась, ее взгляд стал рассеян, а движения порывисты и резки. Нелепо-вызывающе алые локоны придавали ей и вовсе странный, "потусторонний" вид.
Прозвенел звонок. Мы быстро расселись по местам, напряженно прислушиваясь, когда же раздадутся шаги приближающейся к классу биологички. Но вместо грозной Натальи Александровны в класс вбежала растрепанная и, как всегда, опоздавшая Панкратова.
- Наталья Александровна заболела! - Ее слова перекрыл восторженный рев. Татьяна громко хлопнула ладонью по столу и, когда шум немного утих, добавила: - Ее будет замещать какой-то мужчина.
За дверью послышались уверенные шаги, и едва Панкратова успела юркнуть на свое место, в кабинет биологии вошел тот, о ком она говорила.
- Здравствуйте! Я ваш новый преподаватель биологии, Александр Вла…
- О! - раздалось в третьем ряду, и потерявшая сознание Ханова начала медленно сползать со стула.
В бесцветных глазах Кровавого Алекса отразилось изумление. Он зорко осмотрел класс и негромко произнес:
- О, старые знакомые… Какая приятная неожиданность!
Никто, кроме меня и Панкратовой, не обратил внимания на реплику нового учителя. Всех занимала упавшая в обморок Ханова. Через минуту-другую она шевельнулась, застонала и открыла глаза.
Я подняла руку:
- Александр Владимирович, можно я провожу Ханову в медпункт?
Он не возражал. Подхватив Ханову под руку, я вывела ее из класса.
- Охотник пришел за мной, - прошептала она.
- Вряд ли, Жанна. Алекс сам удивился, когда увидел нас.
- Нет! Он сожжет меня вместе со школой!
Ханова зарыдала. Успокаивая ее, я думала о том, каким ветром занесло в нашу школу охотника на вампиров. Он оказался здесь не случайно, но вряд ли стал бы изображать школьного учителя только ради того, чтобы разделаться с Хановой. Скорее всего, Кровавый Алекс преследовал иные, неизвестные нам цели…
Не отличавшаяся оригинальностью Нина Даниловна начала год с сочинения на тему: "Как я провел лето". Впрочем, прежде чем ученики взялись за перо, Нина Даниловна неожиданно для всех "наехала" на свою любимицу Ханову:
- Ханова! - резко выкрикнула учительница.
Жанна побелела и с испугом подняла глаза на Нину Даниловну.
- Ханова, встань! На кого ты похожа?! У нас школа, а не публичный дом! Завтра же приведи волосы в порядок, иначе я буду говорить с твоими родителями!
Сидевшая передо мной Ханова опустилась на место и сжала голову руками. Время приближалось к середине урока, и, перестав обращать внимание на происходящее, я вплотную занялась сочинением. Строки ровно ложились на бумагу, работа спорилась, но вдруг что-то неожиданно впилось мне в запястье. Отмахнувшись, я продолжала писать, однако, когда невидимое насекомое вновь атаковало руку, мне не удалось сдержать испуганного восклицания.
- Акулиничева!
- Я уколола палец, Нина Даниловна.
Я перевернула страницу и с удивлением посмотрела в тетрадь - страница была испачкана пятнышками крови. Три крошечные ранки на запястье припухли и кровоточили. Еще две красовались на указательном пальце. Разглядывая алые капли в тетрадке, я задумалась, переписать ли заново испорченную страницу или попробовать стереть красные пятнышки ластиком.
У школьных ворот меня окликнула запыхавшаяся Панкратова. Мы не встречались со времени приключений в Борисовке, и чувствовалось, что ей очень хочется поделиться накопившимися за лето новостями. Какое-то время мы шли молча, но потом, забежав вперед, Татьяна заискивающе произнесла:
- Светочка, у меня к тебе просьба. Можно сказать, вопрос жизни и смерти.
- Что случилось?
- Ты такая способная, талантливая! Прошу тебя, нарисуй портрет Кристиана, ведь у меня нет ни одной его фотографии.
Мне не надо было объяснять, что означает ее просьба. Когда Панкратова увлекалась очередным киноактером, она собирала все фильмы с его участием, разыскивала журнальные интервью и на вполне сносном английском строчила письма в фан-клубы. При этом она говорила, что ее жизнь разбита, вздыхала, переживала, но чувствовала себя вполне счастливой. Теперь на месте актера оказался такой же далекий, недосягаемый вампир, чья недоступность вполне устраивала Татьяну. Я хотела признаться, что сама постоянно набрасываю на каждом клочке бумаги профиль Кристиана, но почему-то промолчала.
- Так как же, Светлана? - прервала мои раздумья Таня.
- Знаешь, это не так-то просто. Мы виделись мельком, в полутьме, и вообще мне плохо удаются портреты!
- Светочка, миленькая, постарайся. Я должна видеть его, я не могу без него жить!
- Тань, вспомни, о скольких "звездах" ты говорила то же самое.
- Ах, не сравнивай! То были мимолетные увлечения, а это моя первая и последняя любовь!
- Пойми, Кристиан - вампир, - шагая по сонным улочкам города, убеждала я Панкратову. - Знаешь, мне самой его жалко, но… Он - вампир, и этим сказано все!