- Да! Да! Да! И я ничуть этого не стыжусь. За ними надо было ухаживать, подкармливать их. Знаешь, Светочка, сперва они обрели чувствительность, потом подвижность, а чуть позже - аппетит. Если они голодны, все внутри холодеет. Это так забавно - заходишь в переполненный автобус, и вскоре все вокруг начинают дергаться и чесаться! Эти волосы ненасытны. Однажды я не выдержала и отрезала их. Но стало только хуже. Мои силы забирает служительница, а волосы восполняли эту потерю. Теперь Лара будет недовольна…
- Забудь о ведьме. Наверняка найдутся люди, которые избавят тебя от ее чар. Надо что-то делать, не сидеть же сложа руки!
- Это страшно, потому что непривычно, но по сути - прекрасно. Ради великого предназначения не жалко и жизнь отдать.
- И стать монстром?
- Тебе этого не понять, девочка, - раздалось за спиной. - Таков удел избранных.
Знакомый голос заставил меня трепетать от испуга, но я все же нашла в себе силы обернуться. В проходе между стеллажами стояла молодая, ослепительно красивая женщина.
- Я пришла за тобой, Жанна, - произнесла изменившаяся до неузнаваемости тетя Лара.
- Вы лгунья, живущая за счет обманутых! - крикнула я.
- Светлана, ты знала, что имеешь дело с ведьмой, а умолчание некоторых фактов еще не есть обман. Я дала Жанне все, о чем она мечтала, и даже чуть больше. - Ведьма улыбнулась. - Она добровольно сделала свой выбор. Идем, Жанна, я отведу тебя к твоим сестрам, в городе нам не место.
Лара обняла Ханову за плечи и подтолкнула к выходу.
Я осталась одна. Вдали прозвенел звонок. Надо было возвращаться к обычной жизни, но случившееся выбило меня из колеи, лишило покоя.
- Ты этого хотела? - спросил бесшумно вошедший в библиотеку охотник.
- Неужели ей нельзя помочь?
- Нет. Ведьма права, она сделала выбор. Жанна отдала свою душу силам тьмы. Я понял это, посмотрев ей в глаза. Тогда, перед сожжением… Внешне Жанна не отличается от других людей, но она больше не принадлежит человеческому роду.
- И что с ней будет?
- Она будет бродить по лесу, постепенно покрываясь корой и утрачивая человеческие черты, а ведьма получит несколько десятилетий молодости. - Охотник щелкнул зажигалкой, собираясь закурить, но, вспомнив, что находится в школе, погасил огонек. - Хорошо, что удалось быстро изловить волосы. Они могли покалечить многих.
- Почему вы дали им уйти?
- Лара никогда не оставит священную рощу. Пока ведьма не опасна, а я всегда успею прийти за ней. Другое дело Оркус. Его необходимо остановить в ближайшее время. - Алекс посмотрел в окно, потом на часы. - Теперь, голубушка, быстро на урок, школьную дисциплину не отменят и после конца света.
- А он близко? - спросила я, в упор глядя на Алекса.
Охотник только криво усмехнулся и вышел из библиотеки.
- Тебя к телефону, - мама протянула трубку. - Таня Панкратова.
Родители Панкратовой имели своеобразный взгляд на воспитание дочери, и им ничего не стоило, уехав на несколько дней, оставить дом на ее попечение. Неожиданный отъезд родителей был первой новостью, которую мне сообщила возбужденная Татьяна. Вторая произвела значительно большее впечатление, и я решила как можно скорее отправиться к Тане в гости.
- Мам, Панкратова обещала объяснить мне новую тему по физике. Хорошо бы к ней зайти, по телефону многое непонятно.
Маме нравилась Панкратова, она поощряла нашу дружбу и потому охотно согласилась отпустить меня в гости.
Погода не располагала к прогулкам, но я летела, как на крыльях, предвкушая встречу с тем, кто сейчас находился в гостях у Таньки.
- Он здесь? - вместо приветствия поинтересовалась я, едва Панкратова открыла дверь.
- Еле уговорила зайти, - шепотом сообщила Таня. - Пришлось проявить чудеса красноречия. Идем в гостиную.
Кристиан сидел в кресле у старинного торшера, и золотистый свет скрадывал неестественную бледность его лица.
- Привет. Очень рада увидеть тебя вновь.
- Привет, - Кристиан улыбнулся одними губами. - Могу сказать то же самое.
Странный гость так и не притронулся к угощению - распакованная Таней коробка шоколадных конфет осталась нетронута, чай остыл, а с апельсинами безжалостно расправлялась взволнованная и смущенная хозяйка дома.
- Кристиан, что происходит? Грядет какое-то событие? Сознайся, ты приехал в город не для встречи с нами?
- Должен признаться, да. Появление в сквере Татьяны стало для меня неожиданностью.
- Приятной? - уточнила она.
Вампир вежливо улыбнулся.
- Знаете, какой сегодня день?
- До каникул вроде бы далеко, и никаких праздников на горизонте… - рассуждала Панкратова. - Может, родился кто-то знаменитый?
- Его еще называют Хэллоуин, то есть День Всех Святых. Впрочем, по сути он имеет к христианским традициям очень поверхностное отношение. Католическая церковь не смогла искоренить древний языческий обычай и превратила день празднования Нового года в день прославления мучеников и святых.
- Подожди, подожди, мы об этом денечке хорошо наслышаны, даже фильмы смотрели, - перебила Кристиана Панкратова, - и знаем, что его выдумали американцы, а к нам он не имеет никакого отношения.
- Американцы сделали из Хэллоуина развеселый праздник и зарабатывают на нем неплохие деньги, но приверженцы языческой веры помнят истинное его значение. В ночь, когда новый год сменяет старый, Самхэйн начинает свою жатву…
- Самхэйн?
- Кельтский бог смерти. Его урожай - души всех, кто умер в течение года. В эту ночь почти исчезает граница между миром живых и миром мертвых и тени усопших навещают землю. Они могут вселиться в живые тела, и потому от духов пытались откупиться обильными подношениями…
- Да ты осведомлен в вопросах кельтской мифологии не хуже тети Лары, - вновь перебила его Татьяна. - Но какое отношение к этим чудесам имеет наш скромный провинциальный городок?
- Самое прямое. Когда граница между мирами становится зыбкой, не только дух, но и существо из плоти может пересечь этот рубеж, войти и вернуться из царства мертвых. Прошедший сквозь врата станет властелином обоих миров и получит возможность перекраивать реальность на свой вкус. Однако такое путешествие возможно только при определенных условиях. Надо знать, где находятся врата, и иметь отворяющий их ключ. Помните принадлежавший мне старинный кулон? Если соединить камень с шестью другими осколками кристалла, он обретет былую силу и сможет открыть проход между мирами. Что же касается вашего города… - Вампир помедлил, раздумывая, как сообщить то, о чем я и так уже догадывалась. - Милые девушки, вы и не представляете, возле какой бездны живете. Кто-то называет это место пересечением особых энергетических потоков, опоясывающих Землю, кто-то - перекрестком миров, а некоторые считают, что здесь слишком истончилась реальность. Иными словами, проход в неведомое находится совсем рядом, на том месте, где сейчас разбит сквер. Я здесь, потому что хочу помешать тому, кто попытается обрести абсолютную власть над миром.
- А если он все же добьется своего? - В голосе Тани звучала тревога.
- Однажды такая попытка почти удалась. Врата оставались открытыми только несколько мгновений, но мироздание пошатнулось, и бездна породила нас, вампиров. Несостоявшийся властелин мира задумал подчинить своей воле мертвецов, наделил их тела подобием жизни и обрек души на вечное проклятие. "Первые ласточки нового мира" - так называли нас в незапамятные времена. Каждая попытка открыть врата оставляет неизгладимые шрамы, искажает реальность.
- У кого бы ни были все части камня, Кровавый Алекс не отдаст ему последний осколок, а следовательно, ключ не собрать.
- Кристаллом завладел Оркус. Он надеется, что даже разбитый камень позволит открыть врата.
Я хотела задать Кристиану какой-то вопрос, но внезапно почувствовала, что слабею и погружаюсь во тьму. На самом дне сознания вспыхнула светящаяся точка. Она росла, превращаясь в сверкающую, подвижную, как ртуть, каплю. Ослепительное сияние притягивало, завораживало, заставляло забыть обо всем…
- Я сумасшедшая! Сумасшедшая! - В воздухе пахло нашатырным спиртом, а холодные руки Кристиана поддерживали мою голову.
- Ты не безумна, - мягко проговорил он.
- Ошибаешься. Меня мучают кошмары, руки рисуют помимо воли, а средь бела дня преследуют видения. Разве это нормально? Мама говорит, что это переходный возраст и реакция на похищение, но я понимаю, что просто сошла с ума.
- О чем твои кошмары?
- О вампирах, не боящихся солнца, о вылезающих из могил мертвецах, о вывернутом наизнанку городе. Только что мне померещилась похожая на сгусток жидкого огня капля. По-твоему, это нормально, Кристиан?
- Вполне. Ты видишь будущее. То, что грядет за часом перемен.
- Все только и говорят о таинственном часе перемен и новом времени, а разъяснить, что это такое, не желают.
- Новое время наступит, когда распахнутся врата между мирами.
- Значит, беды не избежать?
- Увы. Такие видения не лгут, но я сделаю все, чтобы властелином мира не стал Оркус. Пусть этот жребий выпадет другому.
- Оркус - самый плохой?
- Просто я поклялся его убить.
- Но почему?! - воскликнула заинтригованная Панкратова.
Наш собеседник сразу помрачнел и уперся взглядом в серую осеннюю мглу за окном:
- Он убил близкого мне человека, только и всего.
Слезы блеснули в глазах вампира, и я почувствовала, что следует срочно сменить тему.
- Представь, Кристиан, Кровавый Алекс теперь работает учителем в нашей школе. Правда, странно? Он спрашивал о тебе, но я промолчала, не поддалась на провокацию.
- Охотник здесь? - Вампир поднял взволнованное лицо. - Ты могла бы сообщить об этом в начале разговора.
- Подумала, что информация не столь существенна, ведь Алекс считает тебя неплохим парнем.
- Для охотника хороший вампир - мертвый вампир. Пожалуй, девушки, мне не стоило так долго злоупотреблять вашим вниманием.
Он торопливо поднялся и тут же замер, встревоженный трелью дверного звонка. Метнувшись к окну, он распахнул заклеенную бумагой створку. Панкратова вздрогнула и выронила из рук очередной апельсин:
- Кристиан, мы живем на четвертом этаже!
Не отреагировав на Танино замечание, он перекинул ноги через подоконник.
- Постойте! - Я опрометью бросилась в прихожую и посмотрела в глазок. - Это свои.
- Привет, Акулиничева, - в квартиру вошел Петя Толкачев. Не дожидаясь приглашения, снял куртку, достал из кармана тетрадь. - Я, собственно, к Татьяне… Отдать конспект по химии. У меня к ней пара вопросов по теме. А почему так дует? Вы что, окно разбили?
Заглянув в гостиную, Толкачев невольно попятился - сидевший на подоконнике Кристиан очень напоминал собиравшегося свести счеты с жизнью самоубийцу.
- Все нормально, - заулыбалась Панкратова. - Петя, это Кристиан. Кристиан, это Петя.
- Очень приятно. - Вампир спрыгнул с подоконника и захлопнул окно. - Пожалуй, я покину вас более традиционным способом.
Отстранив Толкачева, он направился в прихожую…
Все произошло так быстро и неожиданно, что, только оказавшись в руках помощника Кровавого Алекса, я сообразила, в какую скверную историю мы попали. Побледневшую Панкратову и недоумевающего Толкачева держал за плечи Стилет, у двери в гостиную стоял напряженно следивший за охотниками Кристиан, а Кровавый Алекс с беспечным видом рассматривал висевшие на стенах прихожей литографии. Поскрипывала на сквозняке взломанная входная дверь…
- Ты волен уйти или остаться, - соизволил прервать затянувшееся молчание Алекс. - В первом случае пострадают ребятишки, во втором - тебе придется действовать по моей воле.
- Александр Владимирович, миленький, вы же обещали не причинять зла Кристиану! - попыталась вмешаться я.
- Голубушка, смерть для вампира не зло, а избавление. И потом, я говорил, что убиваю таких, как он, в последнюю очередь. Следовательно, вашему приятелю придется пропустить вперед Оркуса и прочих, только и всего. До чего же вы глупы, милые отличницы!
- Что ты хочешь, Алекс?
- Повидаться с Оркусом. Проведи меня к вратам. Я знаю, они близко, но нет времени на их поиски.
- Вампир никогда не будет помогать охотнику!
- Не делай непродуманных заявлений, Кристиан. Посмотри на этих девчонок…
- Алекс, ты не причинишь вред детям.
- Детям?! Шустрые детишки помогают ведьме избежать сожжения, спасают вампира, продолжают с ним встречаться… Знаешь, как называется такое поведение? Это пособничество силам тьмы! В такой ситуации возраст преступников не имеет особого значения. Итак, милостивый государь, какое ваше мнение?
- Я согласен. - Кристиан сделал шаг навстречу охотнику. - Оставь детей в покое, они не ведают, что творят.
- Можно было не сомневаться. Стань на колени. Медленно. Руки за голову.
Кристиан повиновался. Ятаган отшвырнул меня в сторону и подошел к вампиру. Достал наручники, заломил назад руки, щелкнул замком и, грубо толкнув в спину, повел к выходу.
- Ох и перегулял ты на этом свете, голубчик! - усмехнулся Кровавый Алекс и посмотрел на Татьяну. - Эта ясноглазая красавица составит нам компанию, дабы ты, дорогой Кристиан, остался столь же сговорчивым и покладистым. Веселого Хэллоуина, детки!
Они спустились по лестнице и сели в стоявшую у подъезда машину. Толкачев удивленно смотрел им вслед.
- Я что-то не понял. Александр Владимирович бандит или агент спецслужб?
- Ни то, ни другое. Он - охотник за вампирами, а твой новый знакомый Кристиан - самый настоящий вампир.
- Но это противоречит здравому смыслу! Может быть, они просто психически нездоровые люди? - попытался найти разумное объяснение происходящему отличавшийся чрезмерным здравомыслием Толкачев.
- Думай что хочешь, но поверь: Кристиану грозит смертельная опасность.
- В этом-то я как раз и не сомневаюсь.
- Он пострадал по нашей вине, надо его выручать.
- Может, позвоним в милицию?
- Милиция не поможет… - Сев на подзеркальную тумбочку, я обхватила голову руками и попыталась сосредоточиться. - Петя, а как бы ты поступил в подобной ситуации?
- Для начала предупредил бы родителей, что задержусь. Иначе нас самих могут начать разыскивать с милицией.
Это была хорошая идея. Я набрала номер и, стараясь говорить как можно уверенней, попросила маму позволить мне переночевать у Панкратовой. К счастью, она не знала, что родители Тани в отъезде, и потому, подумав, дала свое согласие. Обрадованная, я начала торопливо зашнуровывать ботинки.
- Что теперь? - спросил Толкачев.
- Кристиан говорил, что все соберутся в сквере на углу Пионерской и Кутузовской. Пойду туда.
- А потом?
- Не знаю. - Взвизгнула "молния", щелкнули кнопки на манжетах. - Решу на месте.
- Я с тобой. Вы, девчонки, обязательно что-нибудь напутаете. Тебя надо подстраховать. Подожди, я только предупрежу дедушку, чтобы меня не искали.
- Спасибо. Вместе у нас все получится.
Толкачев кое-как закрыл пострадавшую от отмычки охотника дверь, и мы спустились на улицу.
Было около половины седьмого вечера. Обычно в это время сквер пересекал поток возвращавшихся с работы людей, но сегодня он напоминал зловещий уголок необитаемого острова. Хотя я очень торопилась, но почему-то, приблизившись к скверу, сбавила шаг - страх мешал мне идти вперед. Петька тоже выглядел испуганным.
- Наверное, это магическая защита, - поделилась я пришедшей в голову идеей. - Завеса страха, которая отпугивает непосвященных.
- Мы должны пройти, - нахмурился известный своим упрямством Толкачев. - Не люблю тех, кто пытается меня запугать.
Похолодало. Моросил мелкий, похожий на туман дождик. Холод пробирал до костей, растворяя остатки тепла. Вздохнув, Толкачев двинулся в сторону мокнущих под дождем деревьев. Остановившись, поманил меня рукой. Я сделала несколько шагов. С каждым движением необъяснимая тревога все сильнее овладевала сознанием, парализуя волю. За невидимой границей нас ожидали паника и безумие. И все же, преодолевая ужас, я шагнула под тень облетевших лип.
Наваждение исчезло. Блестел, отражая свет фонарей, мокрый асфальт, тихо падали на землю последние, отяжелевшие от влаги листья. Было тихо, холодно и спокойно. Рядом со мной стоял Толкачев. Немного освоившись и стряхнув остатки пережитого ужаса, я осмотрелась, прикидывая, в какую сторону нам лучше идти.
- Петь, ты хорошо помнишь, как был расположен сгоревший дом? - Он кивнул. - Тогда отведи меня на то место, где раньше возвышалась башенка.
По словам Вики Барышевой, именно там, под небольшой, украшавшей строение башенкой, и находилась точка соприкосновения миров. Проход, ведущий в бездну. Если это утверждение соответствовало действительности, то Оркус непременно пришел бы туда для проведения ритуала. Пока Толкачев оглядывался по сторонам, намечая маршрут, кусты зашелестели, и на дорожку вышла худая, затянутая в блестевшую от дождя черную кожу женщина. В ее облике было что-то неуловимо знакомое.
- Эй, ребятки, вы тоже собрались на вечеринку?
- Мы знакомы? - удивилась я.
- На клеточном уровне. Я хорошо знаю твой анализ крови.
- Ирэн?
- Точно. - Она протянула узкую, с холеными ногтями ладонь. - Ушла с работы и чувствую себя намного лучше.
Я заулыбалась, сжала ее холодные пальцы, лихорадочно соображая, что задумала эта неуравновешенная, вспыльчивая особа. Почувствовав мою тревогу, она усмехнулась:
- Расслабься. Сегодня у меня другая охота. Я ищу маленького гаденыша, пытавшегося меня убить!
- Вы о Павлике?
- Там, на ферме, я едва не сгорела живьем.
- Откуда вы знаете, что Павлик в сквере?
- Сегодня здесь будет крутая вечеринка. Ставки очень высоки, но мне на них плевать. У меня своя игра.
- Охотник взял в заложники Таню Панкратову и Кристиана. Это высокий, красивый вампир с черными волнистыми волосами. Может быть, вы его знаете?
- Знаю ли я Кристиана?! - Ирэн посмотрела на меня с удивлением, а потом истерично расхохоталась. - Знаю ли я Кристиана Орсини? Да я его десять лет опекала, учила уму-разуму, но, видно, впустую.
- Боюсь, что да. Кровавый Алекс собирается расправиться с ним в ближайшие часы.
- Черт! Почему ты раньше молчала?
- Вообще-то я с самого начала говорила, что Кристиана захватил охотник.
Ирэн не слушала моих объяснений. Известие настолько потрясло и возмутило ее, что она окончательно утратила душевное равновесие и готова была сокрушать все на своем пути.
- Я убью их голыми руками! Всех! Алекса - в первую очередь! - Ирэн решительно пошла по дорожке, но остановилась, обернувшись: - Не стой на моем пути и не ходи следом. Это не дело смертных.
- Кто она? - поинтересовался удивленный Толкачев, когда женщина с грациозными движениями пантеры скрылась в темноте.
- Еще один вампир. Мы познакомились летом на ферме. Ирэн работала там медсестрой. Как ты думаешь, стоит идти за ней?
- Не вижу особого смысла. Она идет наугад, а мы знаем место, где соберется вся компания, в том числе и Александр Владимирович со своими заложниками.
С Толкачевым нельзя было не согласиться, но мне казалось, что чувства Ирэн быстрее привели бы нас к Кристиану…