Глава 5
Ведомые неведомым
– Они что, не гонятся за нами? – удивился Регнар, обернувшись назад и прислушиваясь. – Я не слышу погони. Или мне изменяют мои уши?
– А зачем им гнаться за нами? – испуганно прошептала Элейн, с опаской озираясь по сторонам и сарказмом пытаясь внушить себе хоть немного смелости. – В этом лесу нас прикончат быстрее, чем эти уроды нас догонят. И они это знают, потому что прикончат и их тоже, если только они погонятся за нами.
Нарлинг немного пришел в себя и шел теперь без посторонней помощи. Даже кровь перестала идти из носа. Только огромная шишка над переносицей да темные круги под глазами напоминали о полученном им недавно ударе.
– Вряд ли они сейчас готовы к серьезной погоне, – спокойно заметил Экраим, невозмутимо начищая на ходу оружие куском какой-то ткани. – Их вожак стал на голову короче. А слепой старик уже не укажет им верного пути. Не думаю, что они бросят своего оракула, провидца, или кто он там, в поле на поживу зверью. Какие-то ритуалы, погребение, или что там у них полагается в таких случаях. А это – время, как раз необходимое нам.
Глубокие тени переплетались вокруг путников причудливыми нагромождениями полусвета, полутьмы и полной тьмы.
– Интересно, что этот старый сумасшедший говорил? – спросил гном, сплюнув от отвращения к приспешникам сил Мрака. – Про то, что мы найдем какое-то воплощение и будем его защищать.
– Да, мне тоже показалось, что слепой кричал про то, что мы кого-то должны защитить… – подал голос Гефорг, чувствуя и во рту солоноватый привкус крови.
– Не мы должны защитить. Вы все напутали. Старик кричал, что кто-то меня защитит, – возразила девушка, ощущая, как мурашки страха бегут по спине холодными лапками. – Чувствуешь разницу? Поэтому я должна была остаться с этими уродами.
Тьма царила в этом лесу, словно свет уже сбежал, уступив место ночи, вступающей здесь в права гораздо раньше, чем в остальном мире. Путники двигались друг за другом, а Регнар шагал впереди, возглавляя отряд и выбирая направление. Через некоторое время гном остановился, молча осмотрелся и повернул влево – туда, где, по предположению спутников, располагалась граница леса.
– Мы выйдем из этого леса еще до утра лишь немногим южнее того места, где вошли, – заявил гном тоном, не допускающим никаких сомнений.
И не было никакой силы, способной заставить Регнара признаться в том, что он, как и любой другой гном, привыкший жить под толщью камня, чувствует себя в лесу более чем неуютно и неуверенно. Замкнутый по своей натуре подгорный народ лишь после падения Пламенного города расселился по Срединным Королевствам. В те годы спасшиеся гномы были слишком подавлены, чтобы обустраивать новые города в Туманных Вершинах или в Железном Камне, потому и селились в городах людей, образовывая общины и внося новый уклад в жизнь этих городов. Вскоре ужасы войны с некромантами забылись, но осевшие на поверхности гномы уже не пожелали возвращаться в подземные королевства, хоть и не стали на поверхности окончательно своими.
– Нам бы привал сделать, – жалобно предложила воровка. – Еще немного – и я просто свалюсь от усталости и пережитого.
Лес хоть и казался ей зловещим, однако страх неожиданно отступил. И на месте ушедшего без остатка страха зародилось новое странное чувство. Осенний лес с черными голыми деревьями, которые ветками, словно корявыми пальцами, скребли по небу при каждом порыве ветра, совсем не казался ей мрачным. Она вдруг ощутила себя так, будто очутилась в хорошо знакомом и наполненном спокойствием месте. Как будто оказалась дома.
– Пожалуй, – согласился гном недолго думая. – Пожалуй, девочка права. Нам надо немного восстановить силы, перекусить и почистить оружие.
Передохнуть после тяжелого боя нужно было всем, независимо от того, как они внешне выглядели. И пусть Экраим выглядел совершенно таким же, как и в начале пути, и даже оружие успел тщательно почистить, пока брел замыкающим, в то время как Гефорг едва не валился с ног от усталости и головокружения, им обоим одинаково требовалось время, чтобы вернуться в форму. Молодой Нарлинг, услышав команду к привалу, молча осел, прислонившись к черному стволу дерева. Все складывалось совсем не лучшим образом. Мало того что все чудом остались в живых, так еще все их лошади разбежались, а вместе с лошадьми пропали и дорожные пожитки. Только Элейн – врожденной мудростью ли, просто волею ли случая – сумела захватить свой дорожный мешок с едой.
Костра решили не разводить, да и привал предполагали сделать недолгим – для того лишь, чтобы перекусить и немного передохнуть. Уселись кружком, и девушка разделила поровну извлеченную из котомки еду. Регнар, отказавшись от еды, принялся чистить верный топор. Остальные, вытянув ноги и привалившись кто к чему, молча наслаждались покоем.
– Ты говорил, что тут водятся разбойники? – спросил Экраим, обращаясь к увлеченному своим топором Мраморной Стене. – Что-то я не вижу в этом лесу ничего жуткого. И не чувствую.
– Нам бояться в этом лесу нечего. Мы тут в безопасности, – спокойно промолвила девушка. – Тут обитают лишь призраки прошлого. Но они не желают нам зла.
Все изумленно уставились на Элейн. Молодой Нарлинг уже открыл было рот, чтобы что-то спросить у нее, когда где-то вдалеке завыл волк.
– Призраки! А еще и волки! Я не зря говорил, что никто не выходил живым из этого леса. Мы будем первыми! – рявкнул гном, поднимаясь. – Привал окончен! Нас ждет забытая столица моего народа и великие подвиги.
Никто не стал спорить – от волчьего воя почти у всех вновь стало неспокойно на душе. Лишь Элейн так и не испытывала ни тени страха или волнения. Лик Горра взобрался на небосвод и теперь время от времени заглядывал в редкие просветы среди искореженных ветвей лесных крон. Но как ни редки казались эти просветы, а в лесу стало немного светлее. Присмотревшись, Регнар вдруг обнаружил прямо перед собой утоптанную тропу.
– А вот и тропа, – хмыкнул довольный собой гном. – Это к добру!
– А куда она ведет? – поинтересовался Гефорг, к которому после недолгого привала вернулось нормальное восприятие окружающего мира.
– Понятия не имею, – пожал плечами Регнар. – Разве это важно? Наверняка по ней мы выйдем из этого леса. Ведь тропы протаптывают те, кто приходит в лес. А раз приходят, значит, можно и выйти.
– Нам остается положиться на Судьбу и молиться, чтобы тропа вывела в нужном направлении, – заметил Экраим.
– Точно, – кивнул гном. – Молиться какой-то Судьбе я не собираюсь. Не пристало сыну Аррага уповать на прихоти капризной богини. Но в одном южанин совершенно прав. Идти по тропе намного лучше, чем спотыкаться впотьмах о корни мрачных деревьев.
Стоило путникам ступить на тропу, как Элейн ощутила неведомый зов, почти неудержимо манящий ее. Девушке хотелось оставить все проблемы и заботы и без размышлений и сомнений пойти туда, куда ее словно приглашали. Элейн неожиданно для себя ощутила, что тропа, по которой они идут, вовсе не выведет их из леса. Напротив, она бежала в обратном направлении, как раз туда, откуда и доносился призыв. Девушка не понимала, откуда к ней пришло это знание, но совершенно не сомневалась в его правильности. Точно так же она не сомневалась, что утром взойдет Око Увара. Первым порывом было рассказать друзьям о своих ощущениях и странном зове. Но против такого откровения были серьезные доводы. Во-первых, маловероятно, что ведущий всех гном признает, что кто-то, кроме него, может что-то знать, а тем хуже – при этом ему пришлось бы признать и то, что ведет он всех в неверном направлении. О том, что знание исходит от какой-то молодой девчонки, и говорить не приходилось. А во-вторых – если вдруг к ее словам прислушаются южанин и молодой Нарлинг и если при этом они убедят в серьезности ее слов упрямого гнома, то все непременно начнут искать другой выход из леса. А как раз этого девушка хотела сейчас меньше всего. Поэтому, взвесив мысленно все эти "за" и "против", Элейн продолжила молчаливо шагать следом за Мраморной Стеной.
Чувство времени окончательно покинуло всех путников. Тропа стелилась под ногами, а тишину леса нарушали только завывания ветра в голых ветвях черных деревьев да далекий волчий вой. Под ногами шелестели опавшие сухие листья. Регнар сосредоточенно шагал вперед, не допуская ни тени сомнения в правильности выбранного пути. Экраим двигался, ни о чем не думая и почти автоматически переставляя ноги. Он не боялся и не сомневался: ведь на все воля капризной Судьбы. И все они так или иначе выйдут туда, куда должны выйти по воле своих богов. Южанин отдыхал сейчас, двигаясь в арьергарде отряда, лишь внимательно слушая то, что происходило за его спиной, чтобы исключить чье-то внезапное нападение. И только Гефоргу казалось, что все шорохи леса источают зловещую угрозу. Он нервничал и панически озирался на каждый звук в окружающем лесу. Истории, которых он начитался, будучи еще студентом Ас-Ангела, не позволяли ему отринуть страх, как сделали его спутники. И хоть за последние дни он уже неплохо научился справляться со своим страхом перед реальными угрозами, Шаллирский лес казался ему средоточием зла и кошмара. Меча юноша не вытаскивал, но и оторвать своей руки от него был не в силах – пальцы, вцепившиеся в рукоять, побелели от напряжения. Впрочем, любой их троих воинов, в отличие от Элейн, с большой радостью покинул бы сень сумрачного леса.
– Хорошо, что дождя нет, – сказала девушка лишь для того, чтобы нарушить напряженное молчание.
– Действительно, – согласился Гефорг, обернувшись, чтобы взглянуть на девушку, чей контур сейчас четко обрисовывало белое сияние Горра. – Послушай, я вот все думаю… А что ты имела в виду, когда сказала, что нам в лесу бояться нечего?
– Я сама не знаю, – пожала плечами девушка. – Просто меня ничто в этом лесу не пугает. Напротив, мне совершенно спокойно. И будто зовет что-то…
Гном сдвинул брови, размышляя о чем-то или обдумывая слова спутницы. Экраим, замыкающий отряд, видел, что все вымотаны и нуждаются в отдыхе. Тем более что первый привал в лесу был слишком быстротечным, чтобы полностью восстановить силы. Южанин собрался было обратиться к гному с предложением разбить лагерь, развести костер и дать всем немного отдохнуть, как тропа кончилась так же внезапно, как и появилась, приведя их на широкую поляну. Деревья плотной черной стеной обступали ее со всех сторон, но саму поляну заливал лунный свет. В лучах этого света сверкал, будто заполненный серебром, чистый лесной родник.
– Привал! – объявил гном, обрадованный неожиданным подарком богов. – Отличное место для отдыха.
– Наконец-то! Я мечтаю о костре и куске любой пищи! – воскликнул Гефорг.
Элейн сбросила похудевшую сумку и оружие и припала к роднику, с наслаждением глотая ледяную живительную влагу.
– Тропа! – неожиданно подал голос эль Нарим, напряженно осматривающий стену леса.
– Что ты сказал, южанин? – переспросил гном, не поняв, что так насторожило наемника, но понимая, что это что-то заслуживает серьезного внимания, раз уж южанин придал этому значение.
– Тропа исчезла, – пояснил Экраим, отходя на середину поляны и осматривая все вокруг. – Я вышел на поляну последним. Сделал не больше пары шагов. Обернулся, а тропы как не бывало.
– Не нравится мне это, – негромко проговорил Регнар, доставая топор. Его подозрительность обострилась усталостью и пробудившимся голодом.
– Раз уж тропы все равно нет и мы собрались устроить привал, стоит набрать дров и хвороста для костра, – принял решение Экраим и направился в лес.
Молодой Нарлинг собрался было помочь эль Нариму собирать дрова, но, посмотрев на стену деревьев, отшатнулся – тьма, залегшая среди стволов, казалась чернее самой темной ночи. Гефоргу почудилось, что она осязаема, живет собственной жизнью и только и ждет, когда он неосмотрительно приблизится… Вглядевшись во тьму пристальнее, он вдруг вздрогнул, встретившись взглядом с пылающими зеленым светом глазами. Спустя мгновение глаза закрылись, или обладатель их просто отвернулся от юноши.
В этот момент вернулся Экраим, неся огромную охапку валежника. Нарлинг, так и не увидев больше страшных глаз, бросился помогать эль Нариму, радуясь представившейся возможности отвлечься от своих страхов. Наемник перетащил на середину поляны большой кусок старого ствола и, умело обложив его хворостом и ветками, склонился, пытаясь разжечь хворост карманным огнивом. Вскоре бок древесного ствола лизнули первые языки пламени, и костер весело заплясал, разгоняя тьму и мгновенно создавая атмосферу тепла и защищенности.
– Посмотри-ка, девочка, не осталось ли у нас еще немного еды в твоей котомке, – попросил Регнар, подсаживаясь к костру.
Девушка присела рядом с гномом и принялась распутывать затянувшийся узел на своем походном мешке. Гефорг, очутившись возле костра, ощутил вдруг разом всю навалившуюся на него усталость и напряжение последних часов. Он понял, что сейчас не в состоянии даже жевать что-либо.
– Я так устал, что не смогу сейчас даже есть. Все, что мне нужно, – это немного полежать и отдохнуть, – сообщил юноша, присматривая себе место у костра, чтобы улечься.
– Сейчас вы отдохнете! – раздался грозный скрипучий голос.
Регнар вскочил, перехватывая поудобнее боевой топор. Экраим метнулся прочь от костра, чтобы лучше видеть из темноты в темноту. Гефорг со стоном вытащил меч, не успев понять, откуда прозвучал голос, и теперь поворачиваясь в разные стороны в попытке рассмотреть говорившего. Только Элейн, хоть и отложила в сторону так и не развязанный мешок, но даже не стала подниматься на ноги. Она и не думала тянуться за оружием и лишь с интересом наблюдала за происходящим.
Громкий треск веток указал направление, с которого приближался говоривший. В самом дальнем краю поляны, где тени казались особенно густыми, стволы деревьев разошлись, открывая кому-то дорогу.
Глава 6
За богатство и славу
Ребра колонн и голые остовы домов, точно кости скелета неведомого гигантского животного, слегка запорошенного песками, торчали из высушенной земли. Небольшой отряд медленно продвигался по безжизненному городу. Звуки шагов эхом отдавались в гнетущей тишине, повисшей над окруженной горами долиной. Некоторые дома, достаточно высокие, накренились и повалились друг на друга, образовав подобие арок. Повсюду витало ощущение какой-то ужасной беды, которая случилась тут когда-то очень давно.
– Интересно, что тут произошло? – спросила Лилиан.
– Наверное, страшное землетрясение, – отозвался старик. – Такое землетрясение, что горы раздавили город.
Маерон суетливо заглядывал в каждый дом, надеясь обнаружить хотя бы малую толику драгоценностей. Но повсюду виднелись лишь обломки мебели да разбитая домашняя утварь. Прайд переглянулся с Бронаром – гном неодобрительно покачал головой. Подгорный народ всегда чтил мертвых и ни один из них не опустился бы до того, чтобы рыскать среди развалин в поисках наживы. Но Маерон не был гномом, а значит, своим поведением не позорил чести подгорного народа. Отношение Прайда к вору тоже ни для кого не являлось секретом. Правда, и рыцарь и гном сознавали, что, вопреки их собственным взглядам, в отряде Маерон совсем не слабое звено и может быть полезным именно благодаря своим профессиональным навыкам. Поэтому оба воина в очередной раз промолчали, оставляя вору право поступать так, как ему вздумается.
– Я вот все думаю… – заговорила Тария, все больше хмурясь. – А что дракон забыл в этом городе? Насколько я знаю, драконы любят обитать в пещерах.
– Ты все-таки настоящий специалист по драконам, – съязвил Маерон Лар. – Может, вам на пару с Лигтоном открыть кафедру драконоведения в Нирде?
– А ведь правда, дедушка, зачем дракону в городе селиться, если они всегда в пещерах живут? – поддержала жрицу Лилиан.
– Это всеобщее заблуждение. Глупое заблуждение, – ответил Лигтон. – Драконы живут там, где им удобно. Они могут жить и в ледяных пустошах, и в жарких пустынях, и в других местах, где гор нет и в помине. Драконы умеют приспосабливаться, иначе они бы не выжили, не были владетелями этого мира многие тысячелетия.
– Но люди и гномы обычно живут в своих городах, а драконы также обычно прячутся в своих пещерах, – возразил вор, не столько заинтересованный спором, сколько решивший поддеть старика.
Глаза Лигтона злобно сузились. Он поджал губы, но затем, совладав с собой, ответил уже совершенно спокойным голосом:
– Да, действительно, мы живем в городах, а древние существа ютятся по пещерам. Но мы, люди, пользуемся поддержкой богов, в то время как драконы рассчитывают только на себя. Мы объединяемся в общины, строим государства… Драконы слишком гордые создания, чтобы вступать в какие-либо союзы.
– А как же тогда Орден Гнева Небес? – поинтересовалась Тария, внимательно слушая слова мага. – Говорят, будто бы паладины этого ордена живут на Драконьих Островах бок о бок с драконами.
– Да, я слышал об этом. Эти драконы продали свою сущность жалким людским богам… – начал было старик, но осекся. – По крайней мере, так считают остальные драконы Эпама. Вся магия Эпама может быть подвластна этим существам. А что касается пещер… Многие из них живут в пещерах лишь потому, что им лень выстраивать свое жилище, суетясь, словно людишки, чей век короток как цвет одуванчика на фоне многовековых деревьев.
Озираясь по сторонам, искатели приключений продвигались к центру города. Частенько им приходилось возвращаться назад и искать другой путь. Непроходимые завалы, беспорядочно громоздящиеся стены или просто нависшие над дорогой здания, того и гляди готовые обвалиться на зазевавшегося путника, – все эти преграды не позволяли идти прямой дорогой. Священное Око Увара начало уплывать на запад, погружая все вокруг в таинственный полумрак.
После странного всплеска эмоций, в который превратилась очередная лекция Лигтона о драконах, разговаривать всем как-то расхотелось. За путниками молчаливо наблюдали зияющие проемы окон и дверей. Разбитые ставни и раскуроченные стены – вот и все, что осталось от былых красот города. Временами попадались полностью уцелевшие строения. Наконец Прайд остановился возле такого, внешне совершенно целого дома, стены которого лишь немного покосились под гнетом времени.
– Совсем скоро станет совершенно темно, – сказал рыцарь. – Мы не дойдем до прихода ночи. А если темнота застигнет нас среди безжизненных развалин, мы будем ночевать где придется. Поэтому я предлагаю заночевать здесь. К тому же сейчас у нас еще есть время немного обустроить наш ночлег.
Все довольно сильно устали за долгий путь, проделанный за день. Поэтому сейчас никто не собирался возражать против предложения рыцаря. Только старый маг выглядел явно раздраженным таким решением своих спутников.
– Мы уже так близко! – заговорил он. – Я могу сделать так, чтобы темнота не была помехой в пути!
– Свет лишь выдаст нас, – возразила Тария. – И неизвестно кого может навести на наш след ночью в этих мрачных местах.
– Я не говорил, что посвечу тебе! – огрызнулся старик, и голос его сейчас больше походил на лай собаки.
Даже Лилиан вздрогнула от злости, сквозящей в каждом слове старца. С тех пор как они спустились в долину, старика, и раньше ведшего себя весьма странно, как будто бы вовсе подменили. Любое слово или жест теперь раздражали его.
– Кзак, тирин дауран! – прошипел маг, простирая сухие костлявые пальцы к Прайду.
Его голос звучал так злобно, словно он собирался превратить всех спутников в скользких болотных жаб.