Лейтенант понял все по-своему. Получалось, что гражданка Гламурная Уборщица или, как она называла себя, Эллария, участвовала в некоем костюмированном представлении, потом отбилась от своей группы и решила утопиться, так как жизнь ей не мила. К такому решению она пришла из-за проблем с отцом, наверняка конченным алкоголиком. А этот загорелый аморальный тип решил ее спасти, с целью получить выкуп у родственников пострадавшей.
Работы было непочатый край. Следовало установить личность гражданки, так как сама она, скорее всего, при попытке утопления получила травму головы и теперь считает себя ни кем иным, как принцессой, прибывшей из другого мира. Потом вернуть ее родителям, а Жигало привлечь к ответственности и взыскать с него штраф за то, чем он зарабатывает на пляже.
- Пройдемте в мой кабинет, граждане, - Неженко в мечтах уже пришивал на погоны звезды подполковника, как вдруг его резко вывели из грез.
- Послушайте, товарищ Нежный, мне никак нельзя тут с вами задерживаться. Заберите девушку, а я пойду, меня люди ждут, - Стас немного подумал и добавил, - утопающие.
- Я вам не товарищ! И фамилия моя Неженко! Я тут решаю, кто куда пойдет и что будет там делать! - Неженко не любил повышать голос, потому как в эти моменты, и без того далекий от баса, его крик превращался в фальцет, что неоднократно становилось причиной насмешек сослуживцев. - А про утопающих я с вами отдельно поговорю.
Пришлось Стасу и Элларии пройти в кабинет. Как выразился лейтенант: "До выяснения обстоятельств". Сам Неженко вышел в коридор и с кем-то долго разговаривал по мобильному.
- Надо что-то делать, этот, - Стас указал на дверь, - так легко от нас не отвяжется, может даже в камеру посадить на пятнадцать суток.
- Сейчас он доложит королеве о моем визите и она лично придет меня встретить, а тебя, скорее всего, казнят за неподобающее отношение к особе королевской крови, - спокойно сказала девушка и принялась рассматривать свое платье.
Неожиданно она вскочила и стала расхаживать по кабинету.
- Что случилось? - Стас немного испугался, ведь неизвестно чего можно ждать от сумасшедшей. Вдруг она сейчас накинется на него и начнет душить. И Неженка этот как назло из кабинета вышел, а то бы сразу понял, что девица буйнопомешанная. Может, она вообще из психушки сбежала?
Но все оказалось проще. Девушка разволновалась, потому как не могла показаться на глаза королеве в таком виде.
- Она подумает, что мое королевство бедное, как этот платье! Позор! Прости меня, папа, я не хотела, чтобы так получилось! Лучше я приму мученическую смерть, чем опозорю свое имя и имя своего прекрасного отца. Я ухожу.
- Это не так просто. Неженка запер дверь на ключ, а пистолета у меня нет, чтобы как в фильмах стрелять в замочную скважину.
Стас думал, что этой шуткой разрядит атмосферу, но девушка словно и не слышала его. Она подошла к двери, провела рукой над замком, и раздался тихий щелчок.
Стоящий за дверью Неженко чуть телефон не проглотил, когда увидел выходящую из кабинета девушку.
- Но как? Я ведь запер дверь на ключ, - он пошарил по карманам, достал ключ и продемонстрировал его, как доказательство собственной правоты.
Эллария, не обращая на краснеющего от гнева лейтенанта внимания, прошла мимо и, как показалось Стасу, даже подмигнула верному стражу закона.
Оба молодых человека, а лейтенант был ненамного старше спасателя, смотрели на девушку с восторгом и обожанием, она словно заворожила их (как оказалось впоследствии, так оно и было) для того, чтобы спокойно уйти. Первым очнулся Стас и, не дожидаясь реакции милиционера, припустил за своей случайной знакомой.
Как и ожидалось, девушка нашлась все на том же пляже. Она снова сидела на песке, обхватив колени руками, и плакала. Ее плечики вздрагивали под грязным платьем, словно крылья замерзшей птицы. Стасу стало ее очень жаль, он решительно подошел и сел рядом.
- Тебе, наверное, некуда пойти? Я понял это, когда ты сбежала из отделения.
- С чего ты взял? Просто я не хотела показываться на глаза королеве Милиции в таком виде.
- Перестань, я не знаю как все это объяснить, но похоже, твои бредни про другой мир и то, что ты…ммм… колдунья, все правда. Я, конечно, читаю фэнтези, но там ведь все выдумано, а ты вот, сидишь передо мной.
Эллария перестала плакать и посмотрела на Стаса с вожделением, во всяком случае, он так решил для себя.
- Раз я тебя спас, значит должен теперь помогать во всем. Мне выдадут меч и доспехи? А какая-нибудь волшебная сила вдруг во мне проснется? А может быть, я Избранный?
Эллария молчала несколько секунд, а потом вдруг рассмеялась чистым, звонким смехом. Стас подхватил эстафету. Они долго смеялись, будто были старыми приятелями, которые давно не видели друг друга и встретились сейчас на этом пляже.
- Ты можешь пока пожить у меня, - предложил Стас, - думаю, администратор не будет против - гости ко мне заходят часто, - он покраснел, потому как не хотел говорить при этой девушке о тех, что были у него раньше.
- А где ты живешь? Этот Администратор - твой господин, который дает тебе кров и пищу?
- Не совсем так, хотя и очень близко. Понимаешь, я не знаю, откуда ты пришла, но у нас сейчас нет господ и рабов. Каждый работает, когда и где захочет, весь вопрос заключается в оплате.
- Тогда кто же содержит вашего короля? Если нет рабов, то король должен работать сам?
- Наш король, то есть президент, работает, но мы, его подданные, то есть народ, платим налоги, на которые и содержится наш правитель. Понятно?
- А говоришь, что у вас что-то изменилось. Лгунишка. Ладно, веди меня в свое жилище, мне нужно восстановить силы и отправляться в путь.
- И куда ты пойдешь или поедешь?
- Это не твое дело, - она снова превратилась в жесткую, стервозную особу.
Всю дорогу до пансионата Стаса так и распирало попросить Элларию показать что-то вроде того, что было в милиции. Ведь он видел, как замок открылся, а девушка его даже не коснулась, просто поводила над ним рукой. Может быть, она вообще какая-нибудь фея и обязана исполнить три желания, тогда Стасу не придется ни работать, ни учиться. А зачем? Ведь можно загадать богатство, мудрость, красоту, хотя на внешние данные он никогда не жаловался, но нет предела совершенству. Да что там, он прямо сейчас поставит ее перед фактом, что если она хочет пользоваться его гостеприимством, то обязана дать что-то взамен. Стас остановился и приготовился загадывать желания.
- Мы уже пришли? - Эллария улыбнулась, и все мысли вылетели из головы юного спасателя, он больше не хотел богатства и ума, вот только бы один ее поцелуй и больше ничего не надо. Ну пожалуйста.
- Даже не мечтай об этом! - девушка надула губки.
"Я что, сказал это вслух?" - подумал Стас.
- Тебе не обязательно говорить, чтобы я ЭТО услышала, - объяснила Эллария.
Весь остаток пути Стас пытался думать о бабочках и цветочках.
- И на этом ты спишь? - девушка в ужасе указала пальчиком на узкую кровать с жестким матрасом. - Да у меня все кости будут болеть, если я только прилягу сюда. Стас растерялся. Еще ни одна девушка не говорила такое о его постели.
- Ничего другого, к сожалению, нет, если очень хочется, иди ночевать на улицу.
- Ладно, - тут же сдалась Эллария, - я ведь здесь не навсегда. Мне нужно восстановить силы и можно будет отправляться в путь. Подавай ужин, я проголодалась.
Через некоторое время она критически осмотрела принесенную из столовой пансионата еду, но отказываться не стала и смела все, что было на тарелке.
После ужина гостья прилегла на кровать, как она сама сказала "немного вздремнуть", и через пару минут уже крепко спала. Стас запер комнату, а сам решил прогуляться на свежем воздухе. Он очень любил южные ночи и часто бродил по городу, когда основная часть жителей видела десятый сон.
Набережная была пустынной, тишину нарушал лишь стрекот сверчков да изредка попадались влюбленные парочки. Стас шел погруженный в свои мысли, он думал о странной девушке, свалившейся на его голову, о том, что она скорее всего не врет и где-то в параллельном мире ее ждет семья, а возможно и любимый человек. Мысль об этом самом человеке отчего-то разозлила Стаса, но он тут же успокоил себя тем, что вряд ли бы влюбленная девушка бросила своего избранника и отправилась путешествовать по мирам. К тому же она говорила что-то о том, что ее никто не возьмет замуж, если она останется в одной комнате с посторонним мужчиной. Стас безумно боялся собственных мыслей, потому как никогда ранее ни одна девушка не вызывала в нем подобных чувств, тем более через день после знакомства.
- Помогите, - хриплый голос, раздавшийся из темноты, заставил Стаса насторожиться.
В молодом человеке сразу же проснулся спасатель. Отодвинув в сторону мечтательного романтика, он кинулся на помощь. За кустом жасмина на земле полулежал человек. Он был странно одет, словно только что сбежал со сцены, где ставили сказку про короля. Похожие платья носили высокопоставленные вельможи в средние века, во всяком случае, именно так их изображали в книгах по истории. Бледное лицо с черными синяками под глазами говорило о том, что человек серьезно болен. Что-то еще в нем было не так, но Стас понял это не сразу.
Он приблизился к лежащему человеку, и сразу стало ясно, что его смутило. Тело незнакомца было почти прозрачным, сквозь него отчетливо просматривалась совершенно не примятая трава, на которой оно лежало. Стасу стало по-настоящему страшно, он хотел убежать, но ноги словно вросли в землю.
"Надо поменьше общаться со всякими сомнительными личностями", - пронеслось у него в голове.
- Помоги мне, позови Элларию, - едва слышно выговорил призрак и растворился.
Оцепенение прошло не сразу, а только после того, как в соседних кустах раздался сдавленный стон, а потом глухой звук. Стас постарался взять себя в руки, рассудив, что страшнее быть уже не может, и сделал шаг.
На травке, распластав руки, лежал лейтенант Неженко, который при виде призрака банально упал в обморок.
В дальнейшем он написал рапорт начальнику отделения, в котором рассказал, что сбился с ног, разыскивая странную парочку, сбежавшую прямо у него из-под носа. Опросив нескольких свидетелей, он пришел к выводу, что Жигало (оперативный псевдоним подозреваемого номер один) действительно подрабатывал спасателем на пляже в свободное, так сказать, от основной деятельности время. Девушку-бомжиху (Гламурную уборщицу) раньше никогда с ним не видели, так как по словам все тех же свидетелей, а точнее свидетельниц "Стасик не мог пасть так низко".
Лейтенант начал слежку, в процессе которой получил неопровержимые доказательства вины Жигало. Тот хитростью заманил девушку к себе в конуру, которую он снимал в целях конспирации, запер ее там и пошел забирать выкуп. А что же еще можно делать ночью на безлюдной набережной в курортном городе? Потом псевдоспасатель забрался в кусты, где его поджидало вознаграждение, и… дальше Неженко отключился, так как его ударили по голове, чем привели в бессознательное состояние.
Стас не помнил, как добрался до своей комнаты, расстелил на полу старый матрас и забылся тяжелым сном.
Утро началось с визга принцессы.
- Как ты мог поступить со мной так жестоко?! Ты обесчестил меня!
Молодой человек, не успевший еще проснуться, сильно удивился. Конечно, он вчера устал, перенервничал, но чтобы не помнить момента близости - это уж слишком.
- Меня теперь точно никто не возьмет замуж! - продолжала девушка на одной ноте. - И ты будешь в этом виноват. Я же предупреждала, не могу спать в одной комнате с мужчиной, это позор на всю жизнь!
Парень уже начал искать слова оправдания, как вдруг вместо этого выпалил:
- Значит, ты выйдешь замуж за меня!
Эллария покраснела, часто заморгала глазами, но так и не нашлась, что ответить.
Королевство Арманьяк. 1835 год по новому летоисчислению. Третий месяц лета
Вот уже несколько дней правитель королевства Арманьяк Филипп Неотразимый не находил себе места.
- Это конец! Народ меня свергнет и правильно сделает! - Филипп нарезал круги по тронному залу, временами останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Он был уже немолод, и даже такие нагрузки давались нелегко. - А ты что молчишь? Смотришь и молчишь! Советник ты, в конце концов, или кто?
- В-ваше в-величество, - заикаясь, начал маленький человечек с огромным животом, - м-мы стар-р-раемся, д-думаем, н-но пока н-ничего не п-придумали.
- Надо лучше д-думать, а не то я вас всех к-казню, - передразнил советника король.
Вообще-то, он был мягким, справедливым правителем и сейчас испытывал стыд за эту насмешку, но ситуация была слишком серьезной, чтобы тратить время на извинения и самобичевание.
Дверь тронного зала распахнулась, гулко ударившись о стену, с которой тут же посыпалась позолота и кусочки лепнины. Король и советник одновременно вздрогнули и задумчиво перевели взгляды сначала на обрушившийся декор, а после на запыхавшегося гонца.
- Беда! Ваше Величество, он схватил шестого Хранителя! Надо бежать, все равно уже ничего не исправить!
Гонец развернулся, едва не растянувшись на скользком мраморе, и припустил из дворца.
- Это к-конец. Королевство осталось без наследницы, а с-с-скоро не останется и самого королевства, - король грустно посмотрел на советника и добавил, - извини, дружище, я не со зла.
Экстренный совет созвали в тот же вечер. За столом собрались министры обороны, культуры, сельского хозяйства, внешних сношений, придворный маг и, конечно же, сам король. Филипп Неотразимый что-то писал в бланке для королевских указов, как оказалось в последствии "Отречение от престола" в пользу советника, но с пометкой, что если все обойдется, то написанное следует считать недействительным.
- Балтамор похитил уже пять Хранителей из семи, - начал министр обороны.
- Шесть, - с отсутствующим видом поправил король, - гонец сегодня сообщил. Его, кстати, поймали, чтобы отрубить голову? - на какое-то мгновение он даже повеселел, но под прицелом множества министерских глаз решил, что сейчас не самое подходящее для этого время, и снова изобразил на лице кислую мину.
- Шесть, - повторил министр обороны. - Остался один, и все мы знаем, что скоро Балтамор объявится здесь, чтоб ему пусто было! Так что будем делать? Наши силы против колдуна не действуют, от войска нет никаких вестей, и из диверсантов никто из тыла врага так и не вернулся. А ведь пока он Хранителя ищет, все королевство на уши поставит.
- Я не хочу умирать! Еще столько не сделано в жизни, - визгливо прокричал министр культуры и рухнул под стол в глубоком обмороке.
- Еще есть какие-то предложения? - министр обороны обвел присутствующих взглядом и пнул ногой шевельнувшегося было упавшего, отчего тот глухо застонал и снова умолк.
Тишина наступила гробовая, только было слышно, как скребет по бумаге король, выводя свою подпись.
- Ваше Величество, - слово взял придворный маг или, как он сам себя называл, министр магического искусства и оккультных наук, - я знаю, что нужно делать, но мне необходимо заручиться вашей поддержкой.
- Считай, что уже заручился, - не отрываясь от письма, ответил король, - говори, мы все внимательно тебя слушаем.
- Нужно вызвать Избранного и тогда…
- Умолкни, колдовская шкура! - прорычал министр обороны. - Я прошу пардону Ваше Величество, но эта крыса зря наш, то есть ваш, хлеб жрет. Если он такой весь из себя волшебник, то почему тогда до сих пор не победил Балтамора? Все уши прожужжал своим Избранным из другого мира.
- А еще говорил, что знает лекарства от всех болезней, а у самого сопли в три ручья, - вставил слово очнувшийся министр культуры, за что получил удар в печень от магистра и снова лишился сознания.
Король закончил свою писанину, аккуратно свернул бумагу в рулончик и спрятал за пазуху, после чего обвел взглядом всех присутствующих, дождался тишины и, наконец, выдал:
- Я согласен. Мое королевское слово - закон. Магистр заручился моей поддержкой, значит теперь нельзя ничего повернуть вспять. Запомните, что все мои указы тверды как камень и никто не сможет их отменить… ну разве только… в случае крайней необходимости, - это он вспомнил про свое решение отречься. - И, как король, я провозглашаю принять меры для приведения… привода… препровождения… короче, нам нужен Избранный. Заседание окончено, все свободны, кроме магистра.
Собравшиеся очень быстро разбежались, только министр обороны задержался в дверях и показал магу огромный кулачище. Магистр в ответ показал язык.
- Ваше Величество, - голос магистра стал слаще меда, - пообещайте, что не будете гневаться и выслушаете меня. Под угрозой не только наше королевство, но и весь мир. Ведь если власть Семи Хранителей окажется в руках черного колдуна, наступит хаос и день станет черным как ночь, а ночь… в общем-то такой же и останется, но это не важно. Главное, что моря и реки выйдут из берегов, твердь земная разверзнется…
- Ну все, хватит слюной брызгать, говори, чего хотел предложить, - махнул на него король.
- Нужно найти и вернуть Элларию, - магистр произнес это почти шепотом и попятился назад.
Король молчал всего несколько мгновений, но для магистра прошла целая вечность, он успел вспомнить себя от утробы матери до сегодняшнего утра.
- Пошел вон, - наконец тихо сказал Филипп. - Вон из замка! Прочь из моего королевства!!! - голос его становился все громче, пока не перешел в крик. - Я даже слышать об этом не хочу! Не для того я так измучил свою дочь, чтобы теперь отдать в лапы колдуна! Очень скоро магистра видели удирающим из замка, словно за ним гнались демоны смерти. Он бежал, не разбирая дороги, пока не оказался в чаще леса. Магистр знал, что разозлить короля практически невозможно, но если это вдруг произойдет, то участи твоей уже не позавидуешь.
В тот же вечер старый король слег в постель с сердечной болезнью. Он бредил, постоянно повторяя имя своей покойной жены и просил прощения у дочери.
Придворный лекарь только разводил руками, когда его просили дать прогноз о здоровье правителя.
- Мои лекарства не приносят облегчения, король хочет видеть дочь, просит помощи у нее.
- Но ведь он сам ее выгнал, - возмущался советник, - я своими ушами слышал, как они ссорились, после чего Эллария исчезла из дворца без следа. Где мы будем ее искать? - и, пожевав губу, добавил. - А тут еще Балтамор со своими кознями.
Арманьяк. 1814 год по новому летоисчислению. Второй месяц листопада
Король Филипп был женат два раза, но ни одна из жен так и не подарила ему наследника. Он сильно переживал из-за этого. Время шло, вместе с ним утекала и надежда на продолжение рода. Хотя гадалка и предсказала королю дочь от третьего брака, тот уже не особо верил и в какой-то момент даже смирился.
Вскоре после второго он женился в третий раз, дав себе слово, что этот точно будет последним. Не прошло и года, как новая королева сообщила о своем интересном положении.
Роды начались с крика королевы:
- Я превращу тебя в жабу, мерзкий королек, если ты еще раз подойдешь ко мне!
Королева была ведьмой, не по характеру, а, так сказать, по призванию. Филипп это знал, но не изменил решения жениться на ней, потому как полюбил свою избранницу с первого взгляда.