Савокл от ужаса весь покрылся холодной испариной и так задрожал, что массивный стол буквально заходил ходуном. Мах же, напротив, при виде реального врага ободрился, гордо вскинул голову, озорно ухмыльнулся и заявил:
- Друг для друга вы, может, и товарищи, но я с вами брудершафт не пил и впредь не собираюсь. Не хотите быть господами вампирами, дело ваше, тогда я буду вас величать мерзкими кровососами… Итак, кровососы, слушайте, у меня есть к вам пара вопросов…
Вампиры аж взвыли от такой непочтительности со стороны потенциального обеда. Козлобородому пришлось трижды вскидывать вверх когтистую лапу, требуя тишины. Когда "товарищи" более или менее успокоились, он похвалил Маха за смелую шутку, но посоветовал больше судьбу не искушать.
- Ты мне нравишься. Ты не трус и не дурак, такие в нашей общине наперечет. Захочешь иной раз на сон грядущий поговорить с кем-нибудь о том о сем… и не с кем. Но если ты не сменишь тон и не оставишь свою наглость, я не смогу удержать товарищей, и они разорвут тебя на кусочки. Вон, глянь на своего друга. Человек трезво оценил ситуацию, осознал, что жизнь его всецело в наших руках. Теперь тихо сидит и ждет исполнения своей участи…
- Ага, - бесстрашно усмехнулся Мах, - если бы я с полчаса назад не велел ему молчать, он бы сейчас такой концерт закатил, что вы мигом бы оглохли.
Вампиры за спиной козлобородого вновь зашипели. Словоохотливый же "товарищ", укоризненно погрозив рыцарю когтистым пальцем, продолжил:
- Рыцарь, ты же прекрасно понимаешь, что из гнезда вампиров тебе живым нипочем не выбраться. Теперь у тебя только два выхода. Либо ты соглашаешься вступить в нашу общину - а это большая честь, ее удостаивается далеко не каждая жертва - и добровольно угощаешь своей кровью десять товарищей, либо с мечом в руках пытаешься прорваться на свободу. Во втором случае у тебя практически нет шансов. Видывали мы всяких смельчаков, но самый умелый из них смог продержаться против вампиров всего полминуты. В итоге тебя ждет ужасная, мучительная смерть: твое тело будет полностью обескровлено, после чего обтянутый кожей скелет мы сожжем в большой кухонной печи.
Мах очень живо, во всех красках представил себя обтянутым кожей скелетом, и ему расхотелось геройствовать.
- Ну что вы, ребята! Я вовсе не хотел никого обидеть, - довольно искренне сообщил рыцарь, заискивающе улыбаясь кровососам.
"Товарищи" радостно закивали - наконец-то кончил валять дурака, осознал, прочувствовал…
- Молодец, - похвалил козлобородый, - я знал, что ты примешь правильное решение. Поверь моему опыту, жизнь вампира не так уж плоха - постоянно свежие жертвы, никакой мертвечины, а горячая, живая кровь, среди людей ведь живем. К тому же вампиров все уважают за силу и ловкость. Давай подставляй шею. Я это делаю мастерски, ты даже не почувствуешь. Раз - и ты уже сильный, ловкий…
Мах даже не подумал вставать с кресла. Вместо этого он, робко этак потупясь, попросил козлобородого:
- Может, договоримся как-нибудь без клыков и крови? Вы ответите на мои вопросы, а я спокойно уйду, никого не покалечив. А вам, чтобы вы утешились, достанется мой перепуганный друг. Между прочим, он самый настоящий наследный принц.
От возмущения таким подлым предательством Савокл даже дрожать перестал. Он набрал полную грудь воздуха, намереваясь вывести на чистую воду подлую змею под личиной рыцаря, но его опередили.
- Эх, рыцарь, рыцарь… А я-то уж… - Козлобородый тяжело, с надрывом вздохнул. - Расстроил ты меня. Я думал, ты парень башковитый, будет с кем поговорить, а ты оказался, как и все прочие, самоуверенным чурбаном. Значит, вампиром становиться не желаешь? Что ж, ты свой выбор сделал. Одно утешает: кровушки сегодня напьюсь… - И, обернувшись к "товарищам", распорядился: - Взять их!
Но, несмотря на свою хваленую ловкость, вампиры и шагу сделать не успели, как Мах, только что сидевший за столом, исчез и тут же возник снова, но рядом с козлобородым, и прижал к шее вождя вампиров свой острый клинок.
- Стоять!!! - взвизгнул козлобородый потянувшимся к рыцарю "товарищам".
- Полминуты, говоришь, кто-то продержался, - не скрывая злорадства, напомнил Мах. - Да не огорчайся ты так, просто сегодня не твой день, и губу ты раскатал не на того человека. А ведь я тебе предлагал разойтись тихо, мирно и полюбовно, даже принцем откупался. Все жадность твоя, жадность…
- Кто ты? - пискнул бородатый вампир, стараясь не шевелить головой.
- Слышал легенду о призрачном воине? - вопросом на вопрос ответил Мах.
- Но это же сказка! - почти разом воскликнули несколько вампиров.
- А не сказка ли, что простой рыцарь вот так запросто приставил меч к горлу неуловимого вампира? - усмехнулся рыцарь.
- Теперь они знают твою тайну, а их много, - оживился козлобородый. - Со всеми вампирами даже призрачному воину не справиться.
- Ты сдохнешь первым, - просто ответил ему Мах. - А тебе ведь нра-авится жить?
- Ладно, моя жизнь - на твою жизнь, - предложил козлобородый. - Ты можешь идти, куда тебе угодно, но твой принц пусть останется здесь.
- Принято, но с небольшой оговоркой. - Со всех сторон яростно зашипели, но Мах даже ухом не повел. - Мне нужно знать, где барон Верд - владелец этого замка и мой отец.
Взмахом руки призвав "товарищей" к спокойствию, козлобородый ответил:
- Когда мы с товарищами впервые навестили замок, здесь не было никакого барона, лишь сотня-другая слуг. Правда, некоторые из них удостоились стать вампирами, но о прошлой своей жизни они теперь, увы, ничего не помнят. Как видишь, ни я, ни мои товарищи ничем не можем тебе помочь.
- В таком случае я не могу сейчас покинуть замок, - заявил Мах. - Мне нужно просмотреть бумаги отца, что хранятся в этом столе. Быть может, они помогут отыскать его следы.
- Ладно… будь по-твоему, - устало согласился козлобородый. - Мы позволяем тебе остаться в замке до рассвета, но ты должен поклясться нерушимой клятвой благородного призрачного воина, что на рассвете покинешь замок и не воспользуешься нашей утренней немощностью.
- Клянусь.
- Оставайся. Никто тебя не тронет, - пообещал козлобородый и медленно, явно опасаясь коснуться лезвия, повернул голову к Савоклу и добавил, уже не скрывая злости: - Но твой спутник - наша добыча, и если ты сунешься защищать его…
- Я еще с ума не сошел. - Мах убрал меч в ножны и спокойно уселся в отцовское кресло. - Этот принц такой капризный. Я знаю его всего день, а он уже извел меня своим нытьем. Сделайте милость, избавьте меня от причитаний его высочества.
Вампиры злобно оскалились, вытянули лапы и шипящей стеной двинулись на несчастного Савокла. Обезумевший от страха принц попытался выпрыгнуть в распахнутое окно, но прямо перед его носом на подоконник плюхнулась огромная летучая мышь, в тот же миг обернувшаяся вампиром, обливающимся слюной и жутко шипящим. Чья-то сильная когтистая лапа больно ухватила Савокла за плечо. Ноги принца вдруг обмякли, он тонко взвизгнул и потерял сознание.
Всю ночь Савоклу снились кошмары, в которых он с двумя странными приятелями, Лукасом и Вараном, шатался по освещенным сотнями свечей роскошным залам какого-то незнакомого замка.
Во время этих шатаний они постоянно что-то пили, а Лукас и Варан по очереди описывали своему новому товарищу, то бишь Савоклу, все прелести полного насыщения. Время от времени взгляд Савокла замирал то на огромных, испачканных чем-то красным клыках приятелей, то на уже много лет не стриженных, закостеневших ногтях. В такие мгновения принца охватывал ужас, и он изо всех сил старался проснуться, но ничего не получалось. А потом он снова глотал великолепный напиток и тут же успокаивался до следующей вспышки панического страха. Какой чудесный, незабываемый, неповторимый был у него вкус! Савокл в жизни не пил ничего лучше.
Кошмар продолжался, и принц снова и снова глотал восхитительный рубиновый напиток…
Савокл проснулся на рассвете с жуткой головной болью.
Оказалось, что он лежит на огромной кровати в одной из многочисленных спален замка. Вся его одежда с ног до головы была заляпана темно-коричневыми пятнами, очень похожими на засохшую кровь.
Память услужливо восстановила ужасные картины вчерашнего вечера, с замирающим сердцем он тронул языком верхний ряд зубов, и вздох облегчения сорвался с пересохших губ.
Слава Создателю, клыки у Савокла за эту ночь нисколечко не выросли - стало быть, он не вампир! Но почему тогда он весь в крови, отчего так трещит голова, а солнечный свет разъедает глаза? Быть может, клыки у вампиров отрастают не сразу, а через день-другой после укуса? Дрожащими пальцами принц быстро ощупал шею - вроде бы никаких укусов, только новые следы запекшейся крови.
От сострадания к себе, несчастному, Савокл жалобно взвыл.
Маха Савокл отыскал там же, где видел последний раз, - в кабинете. Настольная масляная лампа продолжала гореть, хотя комнатушку уже заливал утренний свет. Молодой рыцарь мирно похрапывал, уронив голову на стол, по всему же полу кабинета валялись письма и прочие бумаги.
- Ах ты, змей подколодный, предатель, гад! - Савокл обрушил лавину проклятий на голову спящего рыцаря. - А ну-ка, просыпайся! Настал час расплаты!
Савокл обеими руками схватил сонного Маха за волосы и поволок из-за стола.
Не разобравшись со сна, что к чему и почему, Мах заорал дурным голосом и замолотил во все стороны своими огромными кулаками. Один раз он угодил принцу по ребрам, а потом чуть не своротил челюсть. Испугавшись за свои зубы, Савокл поспешно расцепил пальцы и отскочил подальше.
- Ну ты, высочество!.. - возмутился Мах, приглаживая всклоченные волосы. - Это твоя благодарность, да? От оборотней его спас, от вампиров спас, в постельку уложил…
- Ты? Меня? Спас? От вампиров?.. - Принц едва не задохнулся от возмущения. - Да как тебе не совестно?! Тоже мне, благородный рыцарь, врет и даже не краснеет!
- Здрасьте, приехали! Вот так всегда: вместо благодарности тебя же еще и с дерьмом смешают, - пожаловался Мах сам себе и, обращаясь уже к Савоклу, спросил: - Неужели совсем ничего не помните? Да если бы не я, они бы вас вчера на кусочки разорвали. Ах да, вы же сделались без чувств на самом интересном месте!
- Ну спасибо, значит, это по твоей протекции меня приняли в их кровожадную общину! - подытожил разъяренный принц. - Живо представляю, как это выглядело: "Ребята, дело, конечно, ваше, и решать вам, но я бы на вашем месте сохранил жизнь этому парнишке. Вы только представьте, что вашим товарищем станет сам Савокл, наследный принц Великостальского королевства. Да в других общинах все вампиры сдохнут от зависти!"
Мах от души расхохотался и развел руками:
- Нет, не похоже. Выговор у вас не тот… Но все равно спасибо за представление. Давненько я так не веселился!
- Издеваешься?! - От бессильной ярости Савокл заскрежетал зубами.
- А с чего вы вдруг взяли, что стали вампиром?
- Ты что, ослеп? У меня же вся одежда кровью заляпана. Кровь и вампиры, вампиры и кровь, вывод сам собой напрашивается. А кроме того, голова трещит, глаза от солнца слезятся, да и во всем теле какая-то непонятная слабость.
- Так вы решили, будто эти пятна на вашей одежде?! - Мах снова расхохотался.
- Ну а что же это, по-твоему? - раздраженно полюбопытствовал принц.
- Ну, вы… Ха-ха-ха-ха!.. Ну, вы и выдали, ваше высочество!.. Сейчас, сейчас, я все объясню. Кровь… Ха-ха! - Видя, что принц вот-вот лопнет от злости, Мах пересилил свое веселье и, сделав серьезное лицо, спокойно объяснил: - Можете не опасаться, принц, эти зловещие пятна вовсе не кровь, а очень хорошее красное вино двадцатитрехлетней выдержки… Дело в том, что вчера, когда вы потеряли сознание, я заключил с вампирами еще одну сделку. Понимаете, кровососущие "товарищи" просто обожают красное вино - такая у них маленькая слабость. К счастью, я знал об этом, а еще я знал, в каком подвале замка отец зарыл десять бочек красного вина. Это вино было зарыто в день моего рождения, так что мы с ним, можно сказать, ровесники. Я и предложил вампирам в обмен на вашу жизнь и кровь показать, где спрятано вино. После жарких и продолжительных споров они все-таки приняли мое предложение.
- Но откуда же пятна на моей одежде? Ведь я же не… Или…
- Ну да, мы все вместе спустились в подвал, - подтвердил Мах опасения королевича. - Вас отнесли на руках два вампира, некие Лукас и Варан. Откопали бочки, и пошла пьянка-гулянка. Я выпил стаканчик, но больше пить не стал, хоть вампиры и уговаривали. "Товарищи" - те еще винохлебы, а у меня работы было невпроворот… Вам, насколько я помню, попрыскали вином в лицо, чтобы привести в чувство, а когда вы стали подавать робкие признаки жизни, к вашим губам поднесли чуть не полуведерный ковшик, каковой вы под одобрительные крики вампиров и осушили буквально в несколько глотков. И разумеется, сразу же изрядно захмелели… Я попытался вразумить вас, что-де много пить вредно, что завтра головка будет бо-бо, но вы уже вошли во вкус и заявили, что наследные принцы ни в чьих советах не нуждаются и свою меру знают. После чего вы объявили Лукаса и Варана своими будущими министрами, а меня отослали весьма далеко…
- А я-то думал, что мне снится страшный сон, - растерянно пробормотал Савокл.
- Не знаю уж, что вам снилось, но прежде чем угомониться, вы часа три шатались по замку в обнимку со своими новоявленными министрами. Пили вино, орали похабные куплеты и грязно ругались. Во втором часу ночи, уже в совершенно невменяемом состоянии, ваше высочество приползли ко мне в кабинет и, свернувшись калачиком, прямо на полу и заснули. Не мог же я допустить, чтобы принц провел остаток ночи как подзаборная дворняжка. Пришлось мне взвалить вас на плечи и отнести в ближайшую спальню.
- О благороднейший… Как у меня язык повернулся…
- Нет-нет-нет… - Мах поспешил оборвать слезливое раскаянье принца. - У нас обоих была тяжелая ночь, но она, слава Создателю, уже закончилась. А я слово дал вампирам, что с утра пораньше покину замок. Слово рыцаря - закон, так что пойдемте отсюда. - И, не дав Савоклу опомниться, рыцарь решительно встал с кресла и направился вон из кабинета.
Савокл нагнал Маха уже в коридоре.
- В бумагах вашего батюшки удалось раскопать что-нибудь? - отдуваясь, поинтересовался он.
- К сожалению, у него в столе лежали в основном счета и деловые бумаги без имен и адресов. Ни писем, ни дневников обнаружить не удалось. Единственная зацепка - крохотный клочок бумаги с опаленным краем, который я извлек из щели в столешнице. Похоже, отец перед уходом поспешно сжег все важные письма, и то, что этот клочок уцелел, - большая удача. Вот он, полюбуйтесь…
Не замедляя шага, Мах выудил из кармана обгорелый кусочек и бережно вложил в руку принца.
На пожелтевшей от времени бумаге был начертан странный знак в виде солнца с одиннадцатью лучами, а рядом с рисунком стояла размашистая роспись некоего графа Палуча. Без сомнения, это была концовка письма, а сам текст послания, к сожалению, пожрал безжалостный огонь.
- Ваше высочество, имя графа Палуча вам что-нибудь говорит?
Савокл помешкал, припоминая, после чего с сожалением развел руками и вернул обрывок Маху.
- Впервые слышу. Но не отчаивайтесь: если земли этого графа обретаются меж рубежами нашего королевства, мы непременно его разыщем. Лишь бы до дворца добраться, а там нам поможет целая толпа придворных генеалогов, они наизусть знают родословную каждого, даже самого бедного, рыцаря аж до седьмого колена. Граф же - титул не маленький, фигура заметная…
- Ваше высочество, но ведь прийти на помощь своему будущему королю - долг всякого честного рыцаря, и вы мне совершенно ничем не обязаны…
- Прекрати чушь молоть! - возмутился Савокл. - По-твоему, наследный принц - бесчувственный чурбан, у которого ни стыда нет, ни совести? Ты меня, значит, спасаешь сперва от оборотней, потом от вампиров, приводишь целым и невредимым во дворец… Так, ерунда, мелочи всякие: спасаешь мне жизнь и честь, а в ответ - мы вовсе не обязаны… Да я этих толстозадых умников министров землю грызть заставлю, если графа Палуча за час не разыщут!
- Благодарю вас, ваше высочество!
Мах отвесил принцу изящный полупоклон, Савокл же покровительственно улыбнулся.
Чтобы покинуть, как было обещано, замок, Маху и Савоклу надо было пересечь просторный внутренний двор, миновать ворота и пройтись по мосту. Но во дворе их поджидал сюрприз в виде толстого, лысого и чем-то очень опечаленного дядьки лет пятидесяти. Спрятав лицо за пухлыми ладонями, он громко рыдал, а между всхлипами грязно сквернословил. Он был так увлечен своими переживаниями, что даже не заметил, как к нему подошли рыцарь и принц.
- Эй, в чем дело? Что с тобою стряслось? - полюбопытствовал сердобольный Мах.
От неожиданности толстяк громко икнул, рыдать перестал и, не отрывая ладоней от лица, заверил дрожащим голосом:
- У-у м-меня вс-се х-хорошо.
- Если хорошо, то чего ж тогда нюни распустил? - спросил уже Савокл.
- А в-вы кт-то? - в свою очередь поинтересовался толстяк.
- Руки-то от лица убери, - посоветовал Мах. - Сам и увидишь.
- Приятель, кончай валять дурака, - поддержал рыцаря принц. - Не бойся, мы не вампиры и кусаться не собираемся.
Мужичок тяжко, словно присужденный к пытке, вздохнул и открыл физиономию.
- Ого, знакомое лицо! - воскликнул Мах. - Точно, сегодня мне с утра везет! - Обернувшись к принцу, он пояснил: - Ваше высочество, перед нами некто Бубл, управляющий моего отца… Бубл, дружище, надеюсь, за какие-то там пятнадцать лет ты меня не позабыл?
- Господин Мах! - Толстяк бросился рыцарю на шею, от чего тот едва удержался на ногах.
- Ну, Бубл, хватит… пусти…
С трудом вызволившись из объятий управляющего, Мах засыпал его вопросами:
- Где отец? Где весь гарнизон? Слуги куда подевались? Почему в нашем замке живут вампиры?
- Так вы уже знаете о вампирах? - удивился Бубл.
- Мы с господином Савоклом провели в замке ночь, так что, сам понимаешь, пришлось познакомиться.
- Но как же вам удалось?.. Ну… в смысле… И всего лишь вдвоем! Они ведь никого живьем не выпускают.
- А мы их винцом подпоили! - гордо вскинув голову, пояснил Савокл. - Оказывается, кровососы выпить не дураки. Я полночи спаивал вампиров, пока сэр Мах изучал бумаги в отцовском кабинете.
Бубл вдруг сжал кулаки, ощерился и бросился на принца:
- А-а, так это ты!! Из-за тебя они до сих пор лыка не вяжут!
Маху пришлось прибегнуть к помощи деда Пузыря, дабы своевременно вклиниться между разъяренным управляющим и перепуганным принцем.
Клинок молодого рыцаря уперся в грудь толстяка, который тут же из злобного волка превратился в кроткого ягненка.
- Бубл, ты что, спятил?.. С каких это пор тебя так волнует здоровье вампиров, что ты позволяешь себе бросаться с кулаками на друзей своего хозяина?
- Господин Мах, вы не понимаете, - втянув голову в плечи, забормотал Бубл. - За время вашего отсутствия слишком многое переменилось… Когда нет барона с гарнизоном, кто-то ведь должен поддерживать порядок… Их боятся…
- Погоди, погоди… Что изменилось? Кого боятся? Ну-ка, давай обо всем с самого начала и со всеми подробностями.
- Как прикажете, - согласился управляющий. - Только рассказывать придется долго, а стоять вот так, посреди двора…