Глава 7
Сумерки сгущались всё больше, потихоньку переходя в ночь. Не то, что в Петербурге или Москве - даже в Омске и Новосибирске сейчас на всех улицах зажглись бы газовые фонари. На главных проспектах к их яркому огню примешивался бы желтоватый свет витрин, бросая на брусчатку тротуаров длинные тени от фонарных столбов, афишных тумб и поздних прохожих. Стучали бы по мостовой колёса ночных извозчиков, в ресторанчиках с открытыми террасами ещё сидели бы люди, прогуливались бы, наслаждаясь вечерней прохладой и звёздным небом, влюблённые парочки… Но Аулие-Ата в этот час уже спал. Не было здесь ни брусчатки, ни тротуаров, ни фонарей. Лишь у немногих домов окна выходили на улицу, и в них иногда можно было заметить трепещущее пламя свечи или масляного светильника. Основным же источником света оставался серебряный полумесяц, высоко повисший над городом. Кривые улочки, стиснутые меж глиняных стен, укутал сероватый полумрак, и в нём капитан Дронов едва различал спину своего провожатого, хотя тот шагал всего метрах в трёх впереди. Проводник же явно не ощущал дискомфорта - он шёл быстро и уверенно, только поспевай за ним.
- Уважаемый, далеко ли ещё? - Окликнул его Николай, когда они миновали третий поворот. Слуга обернулся на его голос и сделал приглашающий жест, не ответив.
- Так ты языка не знаешь? - Хмыкнул офицер.
Провожатый повторил жест, и Николаю ничего не оставалось, кроме как послушаться. Капитан, ещё не совсем запутавшийся в перекрёстках, навскидку определил, что неразговорчивый спутник ведёт его в центр города. Но не к торговой площади, а немного в сторону. Туда, где должны стоять самые большие и богатые дома. Догадка оправдалась - улицы постепенно стали шире, заборы по сторонам - выше, на них появились украшения в виде вылепленного из глины орнамента. По гребню некоторых оград что-то блестело - возможно, набитые остриём вверх гвозди, а может и крупные осколки стекла.
Дронов столь активно вертел головой, запоминая дорогу, что почти забыл смотреть вперёд, и едва не врезался в спину проводника, когда тот остановился у резных деревянных ворот в полтора человеческих роста. Перед воротами стояли двое стражников, и человечек в синем халате заговорил с ними на узбекском. "Любопытно, - подумал Николай, - вооружены они саблями и короткими копьями, на головах шлемы. Очень неплохо. Для частной охраны даже слишком. Но это не сипаи, ханским кавалеристам торчать на посту не зазорно разве что во дворце. И не пехотинцы-сарбазы, те носят казённые красные мундиры".
Стражники тем временем распахнули узорчатые створки и отступили, пропуская гостей во двор. Слуга вновь повёл капитана за собой. По ту сторону ограды обнаружился пышный и ухоженный фруктовый сад, а от ворот вглубь тянулась песчаная дорожка, в лунном свете почти белая. Напротив входа, сквозь редкую, только начавшую завязываться листву, виднелся высокий дом, по левую руку маячили какие-то мелкие постройки - наверняка подсобные. Но спутник Дронова сразу же повернул направо, сойдя с тропинки. Капитан постарался идти за ним след в след, не отставая, и шагов через двадцать очутился на круглой поляне, в центре которой горел жаркий костёр, выбрасывающий в ночное небо целые снопы золотых искр. Глиняную изгородь здесь скрывали кроны персиков и яблонь, так что могло показаться, будто вокруг просторный парк или даже настоящая роща. Именно на поляне, у огня, их ждали - сложив ноги по-восточному, за богато накрытым столиком-достарханом сидели двое мужчин.
- Ассалом алейкум! - Приветствовал русского офицера первый из них - тучный узбек или таджик, облачённый в богатый халат китайского шёлка. Чему-то улыбаясь, он с хитрым прищуром оглаживал короткую чёрную бородку.
- Мир вам. - На чистом русском повторил второй, одетый куда скромнее. По его виду Дронов решил, что перед ним татарин, выполняющий роль толмача.
- Ва алейкум салам. - Сдержанно ответил Николай, глядя только на человека в шёлковом халате. Проводник тем временем тихо скрылся с глаз, будто его и не было. - И вам мир, почтенные.
- Мой господин, благородный серкер Джабаль-бек, сын Назим-бека, приглашает вас сесть с ним за стол и быть гостем. - Перевёл толмач следующую фразу тучного. - Имя ваше нам уже известно от юзбаши Маниаза.
- Благодарю за приглашение. - Николай опустился на свободный пуфик, про себя отметив, что Саша, вероятно, была права. Серкер - это ханский чиновник, сборщик податей и налогов. В богатом торговом городе он должен обладать огромным влиянием. И неприятности способен учинить изрядные, это как пить дать. Но на кой ему предмет из иного мира? Если б это понять - глядишь, удалось бы найти общий язык.
- Примите наше угощенье, прежде чем говорить о делах. Юзбаши поведал нам о славном деле, в котором вы бились бок о бок, и о том, что ваш отряд проделал долгий путь.
- Ещё раз благодарю. - Капитан взял с фарфоровой тарелки кисть винограда и сорвал с неё пару ягод. Понятно было, что его сюда не пировать позвали, однако таков уж обычай. Нельзя сразу заводить речь о деле, нужно сперва проявить гостеприимство. Что ж, будем соответствовать.
- Хорошо, очень хорошо! Раз вы утолили голод, побеседуем о той битве, где вы столь ловко разбили подлых грабителей. - Продолжил Джабаль-бек. Татарин теперь переводил его речь напрямую, говоря от первого лица. - Маниаз хвалил вашу смелость, а ведь он и сам храбрец из первейших, его слово многого стоит.
- Я польщён. - Сохраняя формально-вежливый, чуть суховатый тон, кивнул Дронов. - Благородный серкер желает послушать мой рассказ о той схватке?
- Безусловно. - Сборщик податей улыбнулся, на его круглом лице отразилась искренняя заинтересованность - хотя все детали боя он наверняка уже знал. Едва ли юзбаши по возвращении отделался общими фразами в духе: "А остальное сами у русского вызнаете".
- Что ж… - Капитан отложил виноградную кисть и начал - сразу с ночного нападения. Чиновник слушал его внимательно, иногда кивая, и Дронов без труда догадался, к чему подводит весь этот разговор. Чтобы ускорить дело, он решил легонько подтолкнуть рассказ в нужную сторону.
- …и таким образом у нас возник небольшой спор о трофеях. - Николай кашлянул в кулак, прочистил горло. - Наш государь, великий император Александр IV, очень интересуется вещами вроде той… эм-м…. диковины, что мы нашли у убитого разбойника, и велит собирать их по всему свету. Посему мы решили из всех трофеев взять лишь её, уступив прочие богатства, награбленные шайкой у купцов, воинам хана. Мы странствуем не ради шелков и золота, а для выполнения долга.
Сказанное весьма условно отражало реальное положение дел, однако офицер пошёл на упрощение сознательно. Не объяснять же незнакомому азиату про Шестую Экспедицию и её "клиентов"? А вот оригинальные причуды правителя должны быть подданному Хокандского престола очень даже понятны.
- Да. Вы поступили как благородный воин. Это несомненно. - Джабаль-бек вновь огладил бородку, перестав улыбаться. - Выполнять волю владыки - истинное призвание любого, кто носит оружие. Но скажите, капитан, ведь ныне вы отправились в путь не ради поиска… диковин для государя? Вы едете в Ташкент, как я узнал, и дело у вас спешное. Верно?
- Верно. - Неохотно согласился Дронов. - Однако указ императора о таких вещах действует постоянно, и я должен повиноваться ему. У меня просто нет выбора.
- Понимаю, понимаю… - Покивал хокандец. - Но что делать - вещь, которую вы забрали, была куплена одним важным человеком, моим другом. У нас тоже есть те, кто интересуется… - тут переводчик запнулся, подбирая удачный оборот - …странными предметами. Однако по пути сюда диковину случайно похитили подлые грабители, не ведавшие даже, что это такое. Мы надеялись, что отряд Маниаза накажет негодяев и вернёт столь ценный товар, но… - Серкер всплеснул руками.
- На всё воля Господня. - Философски заметил Николай. - Такие удивительные случайности следует понимать как знак, как решение Всевышнего.
- И Всевышний решил, что эта вещь стоит больше, чем за неё было уплачено. - Улыбка вернулась на лицо ханского чиновника. - Я выкуплю её у вас ради моего друга. Дам две её прежних цены чистым золотом.
- Я же говорил, что дело не в деньгах… - Покачал головой Дронов. - Чужое золото мне ни к чему.
- Я ни в коем случае не желал оскорбить столь благородного воина, заподозрив его в корысти. - Улыбка Джабаль-бека сделалась очень хитрой, как у заправского торгаша, убеждающего клиента купить дырявые сапоги, потому что в них летом прохладно. - Но вы хорошо понимаете, что такое обязательства и чувство долга. Поймите и меня. Я обязался доставить эту вещь покупателю. Отдав её мне, вы спасёте меня от позора. А моё золото раздайте своим людям, они заслужили награду отвагой в бою. Вам же я, в знак уважения к вашей доблести, преподнесу отличного арабского коня. Или прекрасную саблю, выкованную в самом Дамаске. И… с вами, как мне доложили, едет юная девушка, разбирающаяся в чудесах и тайнах? Это ведь она узнала в трофее диковину? От моего имени вы подарите ей индийские украшения из золота и драгоценных камней, столь изысканные, что они могли бы храниться в сокровищнице самого Халифа или китайского Сына Неба. А ещё - я сделаю вашу дорогу до Ташкента лёгкой и быстрой, и в самом городе вы найдёте помощь от моих друзей, каково бы ни было ваше дело там. Так вы исполните волю вашего государя… а о находке можете просто не сообщать. Ваши люди вас не выдадут, верно?
Николай помедлил с ответом - он всерьёз колебался. Разумеется, дорогие "подарки" его не интересовали, но вот предложение помощи в путешествии… Капитан даже мимолётно пожалел о том, что не взял с собой Александру. Ученица сыщицы, при всей её неопытности, наверняка смогла бы лучше "прочесть" этого скользкого типа, решить, насколько ему можно верить. Да и кто, кроме неё, мог сказать, стоит ли помощь в путешествии и расследовании такой платы? Дронов ведь и не представлял толком, сколь велика ценность их случайной находки. Быть может, она даже важнее главной миссии отряда? Вряд ли, конечно, но… Сколь заманчиво - получить поддержку от такого влиятельного человека!
С другой стороны, ответственность за артефакт лежит на хрупких плечах Александры, и офицер понимал, что решать тут за неё - не в его праве. Если он сейчас согласится, а девушка потом - нет? Откажется отдавать этот "ноутбук" - и не забирать же его силой? Да и кто знает, какие последствия её ждут при утере находки? Не выгонят ли с позором из Третьего отделения? Нет уж, он пришёл не торговаться, а объясниться. Окончательно решившись, Дронов вздохнул - даже с некоторым облегчением:
- Прошу прощения, почтенный серкер, однако воспользоваться вашей щедростью не могу. - Офицер покачал головой, стараясь придать лицу скорбное выражение. - Но если хотите, то можете написать письмо моему императору, а я его передам. Объясните ему, в чём дело. Попросите вернуть вашу собственность, и рассчитывайте на справедливость моего владыки. А он мудр и благороден.
Теперь настала очередь Джабаль-бека молчать, в задумчивости обхватив подбородок ладонью. С минуту поразмыслив, он поднялся, расправляя халат. Жестом остановил Николая, который дёрнулся было встать следом:
- Сидите и наслаждайтесь трапезой. Я последую вашему совету и напишу письмо. Ждите здесь.
Серкер и его переводчик покинули поляну, оставив русского гостя наедине с костром и яствами. Однако Дронов, успевший изрядно проголодаться, к еде даже не прикоснулся. Больше хотелось спать, и офицер всё-таки встал с пуфика, чтобы размять ноги да проветриться. Лёгкость, с которой сборщик налогов отказался от борьбы, настораживала - сперва он сулил золотые горы, а после первого же, по сути, отказа, принял очевидную отговорку насчёт письма царю. Расслабляться явно было рано, и сон из головы стоило прогнать. Голод здесь только помогал.
- Нет, верно Настя рассудила - за такие приключения яичницами и пельменями вовек не расплатиться. А ведь мы только на полпути ещё… - Пробормотал Дронов, поводя плечами. И вдруг замер. Горящие дрова и слабая луна давали мало света, сад за опушкой укутала синеватая дымка - в ней капитану почудилось, будто меж деревьев что-то мелькнуло. Да нет, не почудилось! Теперь он отчётливо слышал быстрые шаги нескольких человек - а через миг различил и силуэты, выступившие из зарослей. Один, два, три… Восемь человек, держа в руках ни то палки, ни то короткие копья, окружали поляну. Дронов крутанулся на каблуках, хватаясь за палаш - так и есть, ещё трое появились у него за спиной. Кольцо замкнулось.
- И как это понимать? - Напряжённо поинтересовался капитан, переводя взгляд с одной неясной фигуры на другую. Он, в принципе, был готов к такому повороту, но ждал его в самую последнюю очередь.
- Бросай! Бросай! - Крикнул ему кто-то, коверкая простое русское слово мощным акцентом. - Давай!
- Ага. Щас. - Со злой усмешкой ответил Николай, вытягивая клинок из ножен. Сталь блеснула, отражая пламя костра. Слуги серкера - а это, без всяких сомнения, были они - восприняли его движение как сигнал к нападению, и бросились на офицера со всех сторон.
Подкравшиеся сзади неприятели были ближе, потому Дронов скользнул к ним, вскидывая палаш - как раз вовремя, чтобы отбить удар длинной палки, нацеленный ему в голову. Отбил лезвием - так, что полетели щепки. Парировал выпад второго врага, который колол его палкой в живот, словно копьём, вновь крутанувшись, увернулся от третьего, сместился вбок… Чуть не столкнулся с одним из тех, что заходили с фланга, поднырнул под его тяжёлый шест и толкнул противника головой в грудь, опрокинув навзничь. Лишь на миг потерял ориентацию, однако этого хватило - кто-то умело треснул его под колено, и левая нога подломилась. Несколько человек моментально оказались рядом, уже занося палки - и Николай понял, что встать не успеет. Вместо этого он упал набок и перекатился, ещё приблизившись к спасительной тёмной опушке. Попытался вскочить - но ушибленная нога подвела, и офицер глупо повалился лицом в землю, чудом не выпустив рукоять палаша. Перевернуться на спину он не успел - мощный удар по затылку, как показалось капитану, вышиб из его глаз такие искры, что могла бы загореться трава. "Опять…" - успел подумать Дронов, теряя сознание.
* * *
Капитан так и не понял, что его разбудило - боль в затылке или тепло от солнечного зайчика на щеке. Кое-как разлепив веки, он добрую минуту пытался сфокусировать зрение, пока не сообразил, что вокруг попросту темно. Вскоре глаза привыкли, гул в голове ослаб, и офицер понял, что лежит на спине, на дне глубокой ямы со стенами из обожжённой глины. Яма была укрыта сверху толстенной деревянной решёткой, через которую пробивались косые лучи солнца - лишь один из них доставал до самого дна, как раз он и попал Николаю в лицо.
- А был вечер… - Зачем-то констатировал очевидный факт капитан, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Ныл затылок, болело под коленкой и в районе лопаток - однако по большому счёту он чувствовал себя неплохо. Только вот на поясе не ощущалось привычной тяжести… Ну да, кобура с револьвером и ножны палаша пропали, следовало ожидать.
- Ух-х… О-охо-хой… - Дронов со стоном сел, хватаясь за виски. От резкого движения внутри черепа будто взорвался паровой котёл, но со странным эффектом - мужчину затошнило. К счастью, желудок был пуст, так что Николай просто посидел немного, дожидаясь, пока боль и тошнота пройдут. Снова глянул вверх - зиндан, восточную яму-тюрьму, изнутри он видел впервые, до сих пор бог миловал.
- Что ж, всякий опыт полезен… - Прошептал Дронов и повысил голос. - Эй! Есть там кто?! Уй-й!..
Голова отозвалась на крик новой вспышкой боли, зато наверху наметилось движение. Кто-то склонился над решёткой, частично заслонив свет. Посмотрел немного и вновь отошёл, ничего не сказав.
- Что ж, подождём. - Хмыкнул Николай, садясь на грязный пол - в яме не было даже какого-нибудь дрянного матраса. Впрочем, и к лучшему - меньше шансов подцепить вшей.
- Надеюсь, у ребят всё в порядке. - Подумал он вслух. За себя капитан не боялся - почтенный серкер наверняка захватил его, чтобы шантажировать спутников и требовать "ноутбук" как выкуп. Дронова беспокоило лишь то, как отреагируют его бойцы на подобные вести. Унтер Черневой наверняка проявит благоразумие, но вот с казачьего урядника станется полезть в драку, а ведь большинство солдат в отряде - его. Станичникам вполне по силам прорваться сюда через полгорода и взять особняк штурмом. Вот только крови будет… И Саша окажется в опасности, даже если её не возьмут с собой.
Почувствовав, как затылок понемногу отпускает, Николай встал и прошёлся - два шага в одну сторону, два обратно. И ещё раз. И ещё. Он ничего сейчас не мог поделать, оставалось только ждать - и это ужасно раздражало. Так что капитан выплёскивал всю свою злость в единственном доступном действии - ходьбе. Туда-сюда. Туда-сюда. Два шага, поворот, два шага, поворот…
Сколько времени он провёл за этим занятием, Дронов не знал - часы у него тоже отняли. Однако когда небо начало темнеть, решётку с ямы убрали. Вниз кинули пару лепёшек и спустили на верёвке чайник с холодной водой. Потом верёвку втянули и решётчатый люк вернули на место. Снова стало тихо и невыносимо скучно. Николай быстро прикончил скудный ужин, после чего нашёл себе новое развлечение - изучать чайник. Тот, как ни странно, оказался германским - на крышечке офицер нашёл клеймо известной вестфальской фирмы по производству дешёвой посуды. Судя по множеству вмятин и потёртостей, жестяной бедолага проделал долгий и опасный путь, прежде чем судьба привела его в зиндан…
- Да, дружище, мы с тобой практически братья по несчастью. - Усмехнулся Дронов, похлопывая "сокамерника" по блестящему боку. - Угораздило ж тебя…
Так, в обнимку с чайником, он и привалился спиной к прохладной стенке, собираясь скорее уснуть. Ведь во сне и самые тягостные минуты проходят незаметно. Как говорится: "Узник спит, срок идёт". Усилием воли выкинув из головы тревожные мысли, Николай сумел задремать…
Но дрёма его вышла чуткой, беспокойной - к счастью. Спустя какое-то время сквозь пелену сна до него донёсся тихий голос. Вернее, голосок, настойчиво, но негромко повторяющий:
- Николай Петрович! Николай Петрович!
- Ась? Что такое… - Заворчал офицер, неохотно просыпаясь.
- Слава Богу, вы живы!
- Что? Саша?! - Дронова подбросило словно пружиной. Сон слетел вмиг. - Как ты здесь…
- Тщ-щ-щ! - Оборвала его девушка. Её саму видно не было - только какое-то белесое пятно маячило сквозь решётку. - Молчите! Я вас выпущу.