- Да как же… уснуть-то… - Девушка сглотнула.
- Легко. - Заверил её офицер. - Считай это тренировкой. Настоящий солдат должен уметь засыпать в любой обстановке, хоть под гром артиллерии, хоть после боя - главное, чтоб не на посту. Сыщик, думаю, тоже.
- Ну… - Саша глубоко вздохнула, втянув воздух через нос. - Ладно. Можно, я здесь лягу, поближе к костру? Это за подушку сойдёт. - Она указала взглядом на высокое драгунское седло, которое в бою использовала как укрытие и подпорку для стрельбы. - За одеялом только сбегаю, а матраса не надо.
- Как хочешь. - Улыбнулся Николай. Вместе с одеялом девушке ничего не стоило принести и подушку. Но, видимо, она решила отнестись к "тренировке" всерьёз. - И не волнуйся, я буду рядом. Постерегу.
* * *
Стеречь Сашин сон в одиночку капитану не пришлось. Собственно, кроме неё никто и не лёг. Весь остаток ночи драгуны и казаки провели в полной готовности, ожидая нового нападения - к счастью, так и не случившегося. Когда забрезжил рассвет, солдаты мрачно сидели по укрытиям с заряженными карабинами, и только хрупкая Настина ученица сладко сопела, завернувшись в одеяло с головой - как и ожидал Дронов, заснула она легко, лишь положив голову на импровизированную подушку.
С первыми лучами солнца капитан распорядился привести лагерь в порядок и обыскать окрестности. Поиском занялись Джантай и трое самых опытных казаков во главе с приказным. Им удалось отыскать множество следов, ведущих на юг, к горам. Видимо, получив отпор, нападающие отступили врассыпную, унося раненых. Где-нибудь неподалёку их наверняка ждали товарищи с лошадьми.
Кроме следов, проводник и солдаты обнаружили два мёртвых тела. Беспокоиться о погибших ночные гости не стали - лишь обобрали их и прихватили оружие. Правда, в сапоге у одного Джантай нашёл дурно сделанный кустарный нож, неумело вырезанный из большого листа металла.
- Этот не сразу умер. - Кивнул на покойника киргиз, брезгливо отбрасывая трофей. - Рану в живот получил, мучился долго. Тёплый ещё. Сам потрогай.
- Да я верю. - Хмыкнул Дронов. - Ведь казалось же ночью, что стонет кто-то. Казаки всё про нечисть шептались… А второй?
- Голову пробило. Повезло ему.
- Да уж… - Николай прошёл к другому мертвецу и склонился над ним. - Кто они, по-твоему?
- Первый - из Степи. Точно говорю. Киргиз-кайсак, как вы говорите. А второй - не знаю. - Проводник пожал плечами. - Хокандец.
- Похож. Узбек или таджик, но не киргиз - точно. - Согласился Дронов. - Хм-м…
- Что? Долго его смотришь. Лицо узнал?
- Да нет, не в этом дело. - Протянул капитан, задумчиво покусывая сгиб пальца. Дело действительно было в другом. Этот налётчик, в отличие от первого, погиб мгновенно. Пуля, вошедшая ему точно в середину лба, вышла из затылка, прихватив кусочек черепа. И пуля эта, без всяких сомнений, была не винтовочная - револьверная. А револьвером ночью пользовалась только Саша…
- Так в чём? - Не унимался любознательный Джантай. - Дело-то?
- Если б я знал… - Тяжко вздохнув, Николай выпрямился. - Похороним их, только быстро… И тихо, девушку не разбудите. Пусть поспит…
Повинуясь его приказу, солдаты наскоро забросали тела землёй и камнями. Когда юная стажёрка проснулась от запаха кипящей похлёбки, Дронов рассказал ей обо всём, опустив лишь причину смерти второго нападавшего. Как Саша отреагирует на известие о том, что она убила человека, офицер не знал, и выяснять прямо сейчас не горел желанием.
- Так вы полагаете, это были обычные разбойники? - Спросила Александра, выслушав его рассказ.
- Вероятнее всего. - Кивнул капитан. - Будь это кто-то посерьёзней - мы бы так легко не отделались. Я думаю, они увидели ночью наш лагерь, решили, что отряд небольшой, и его легко будет вырезать… Потом поняли, с кем связались, и сбежали.
- М-м-м… Ну да, похоже. - Девушка устало потёрла лоб. - Анастасия Егоровна говорила мне, что не у всех событий в мире есть тайная подоплёка, и глупо искать второе дно повсюду. С одной стороны - нельзя отбрасывать факты, вызывающие подозрения, с другой - не стоит придумывать их самостоятельно, потакая паранойе. - Саша вдруг улыбнулась. - Наверное, сейчас бы она сказала, что порой сигара - это просто сигара, а нападение бандитов - всего лишь нападение бандитов.
- Ты читала Фрейда? - Не сказать, чтобы капитан был ошарашен. Стажёрка с самого начала производила впечатление образованного человека. Однако ж мрачный немецкий душевед - странный предмет интереса для девушки. Дронов и сам-то был с ним знаком больше по анекдотам.
- Мы проходили психоанализ во время учёбы. - Саша посмотрела на него не без удивления. - В Третьем отделении. Одна из обязательных дисциплин для оперативных сотрудников, вы не знали?
- Нет, откуда бы?
- Ой, и правда! - Стажёрка прикрыла рот ладонью. - Простите, не подумала.
- Да что ты, не извиняйся. - Николай с усмешкой махнул рукой. - Я мог бы и догадаться. Лучше доедай суп - скоро выдвигаемся.
Отряд вернулся на дорогу позже обычного, около девяти утра. Чтобы наверстать упущенное время, капитан приказал больше двигаться рысью и реже переходить на шаг. Однако далеко уехать от места ночной стычки они не успели. Зоркий Джантай внезапно натянул поводья, подвёл коня к Дронову и мрачно сказал:
- Видишь, отблески впереди? У самого горизонта?
- Э-э… Нет, не вижу. - После паузы признал офицер.
- А я вижу! - Поддержала киргиза Саша. - Серебристые такие.
- Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. - Проводник искоса глянул на капитана. - Много для каравана. И плотно идут, не вокруг повозок, а в строю, похоже.
- Военный отряд? - Теперь помрачнел и Николай.
- Да.
- Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же, мы на их земле. - Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. - Приготовьте оружие. Черневой!
- Да, господин капитан!
- Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за неё отвечаешь!
- Так точно! - Унтер браво взял под козырёк. - Жизни не пожалею!
"Этот не пожалеет. - Подумал Николай, пуская коня вперёд. - И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за неё горой встанут, и без приказа…".
Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все - поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к сёдлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.
- Уступаем дорогу. - Велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.
- И чего ему надо? - Буркнул за спиной Дронова урядник Невский. - Ехал бы мимо…
- Служебное рвение решил проявить, небось. - В тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу. За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.
- Ассаламу алейкум! - Приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки. - Мир вам! Я - юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.
- Ва алейкум салам! - Ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному, и означал командира сотни. - И вам мир. Я - капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.
- Вы русские? Что вы здесь делаете? - Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.
- Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя, и имеем формальное подтверждение. - Капитан выудил из сёдельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то, её содержание не тянуло на "поручение государя", однако Дронов сомневался, что офицер-сипай ещё и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.
- Какое у вас здесь дело? - Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочёными углами, похоже, произвёл должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.
- Здесь - никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.
- Так и будет. - С видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определённо не хотелось. - Пожелаю вам удачного пути, но у меня ещё есть вопрос.
- С удовольствием отвечу. - Наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.
- Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооружённых всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? - Сотник поправил чалму. - Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.
Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:
- Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чьё-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.
- Где? - Чёрные глаза хокандца сверкнули. - Где это случилось?
- По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.
- Поедете с нами, покажете.
- Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз. - Нахмурился капитан. - Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.
- Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата. - Хитро прищурился сотник. - А может, и ещё как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.
- Хм-м… - Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та, после недолгого раздумья, кивнула. - Так и быть. Договорились.
* * *
Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединённый отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперёд разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налётчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.
- Пожалуй, моих двух дюжин не хватит. - Хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. - Разбить мы их сможем, но многие сбегут…
- О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась. - Отрезал Николай.
- Господин капитан! - Неожиданно вмешался командир казаков. - У меня мысль есть, разрешите сказать?
- Говори.
- Можно всё провернуть так, что нам ничего грозить не будет. - Осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.
- И каким же образом?
- Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие. - Казак повернулся к юзбаши. - Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдём ложбину, и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда всё будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдёте в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. - Он снова посмотрел на Дронова. - Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налётчиков стрелки - вы сами ночью видели.
Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:
- Хороший план.
- Только добавим ещё элемент. - Вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определённо нашли общий язык… - У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников - на тот случай, если кто-то из разбойников всё же вскочит на коня и уйдёт из-под пуль.
- Согласен. - Снова кивнул юзбаши. - Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.
- Сторожить выход буду я сам, с драгунами. - Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. - Подкрадываться мы всё равно обучены хуже казаков… Оставите только пару своих бойцов в подмогу.
- А я? - Дёрнула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбуждённой - вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.
- А что - ты? - Улыбнулся светловолосой стажёрке Дронов. - Хочешь с казаками пойти часовых резать, или с сипаями - в рукопашную?
- Н-нет… - Девушка понурилась.
- Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?
- Помню. - Саша улыбнулась унтеру. - Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.
- Да я ничего ещё и… - Черневой смущённо потёр затылок, сбив фуражку на нос.
- Держись около него, или около меня, вперёд не суйся, но кобуру расстегни. - Продолжил Николай. - Этого будет достаточно.
- Ну, хватит медлить. - Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. - Начнём, пока враг не сбежал!
Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трёх драгун, отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.
- Надеюсь, всё будет хорошо. - Неуверенно протянула стажёрка, поигрывая поводьями. - Не хотелось бы, чтоб кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным… - Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.
- В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля. - Успокоил её капитан. - Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны - сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдёт, Невский верно всё продумал. Да и дойди - уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем всё кончится, но я лично считаю - ты верно сделала, что согласилась.
- Не врёте? - Искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не "полицейский".
- Если бы я был с тобой в чём-то не согласен - я б как минимум начал спорить. - Заверил Дронов. - Уж молчать бы не стал, поверь. И вообще, решение-то принял я, ты только подтвердила.
Со стороны ложбины донёсся слитный треск - казалось, что лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.
- Что это? - Вскинулась Саша, невольно дёрнув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.
- Ружейный залп. - Спокойно пояснил унтер Черневой. - На ближнем к нам склоне пальнули…
Треск повторился - чуть глуше.
- А это уже на дальнем. - Кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. - Началось.
Некоторое время они лишь слушали приглушённые звуки боя - вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников - человек семь, одетых как попало и вооружённых преимущественно саблями.
- Упустили-таки! - Воскликнул Николай, давая коню шпоры. - Саша, Черневой - на месте, остальные за мной!
Взрывая копытами землю, конный резерв ринулся наперерез улепётывающим бандитам. Сам капитан нацелился на головного - здоровяка в пёстром парчовом халате. Это определённо был если и не главарь банды, то кто-то важный, кого не стоило упускать.
- Хей! Хей! Хей! - Азартно выкрикнул один из сипаев, потрясая копьём. Заметившие засаду разбойники отвернули, пытаясь уклониться от боя, но было уже поздно - дистанция оказалась слишком мала. Захлопали карабины драгун, один из беглецов полетел наземь, у другого лошадь встала на дыбы, получив пулю в круп. Засверкали палаши, извлекаемые из ножен…
Дронов тоже выстрелил на скаку, промазал, забросил ружьё за спину на ремне и обнажил клинок. С "пёстрохалатным" они сшиблись в стороне от завязавшейся схватки - тот чуть обогнал товарищей.
- Хей-х! - Капитан рубанул бандита с наскока, но палаш звякнул о подставленную саблю. Два всадника закружились в карусели конного боя, обмениваясь ударами. Мощные прямые выпады Николая, от которых иной бы уклонялся, здоровяк просто принимал клинком - и не похоже было, чтоб его это утомляло.
- От же ж зар-раза! - Выдохнул сквозь зубы офицер, примериваясь для хитрого удара снизу - тактику определённо следовало менять. Внезапно в топот копыт, звон стали и конское ржание вплёлся одинокий хлопок выстрела. Противник Дронова охнул и схватился за левый бок. Саблю бандит при этом не выронил, так что капитан не стал рисковать. Наклон всем корпусом, короткий взмах палаша - алые капли брызжут вверх, а враг валится из седла с распоротым горлом, хрипя и обливаясь кровью.
- Есть! - В запале Николай осклабился не хуже Невского и направил коня в общую свалку…
…Последний уцелевший налётчик, пользуясь неразберихой, попытался разорвать дистанцию и уйти. У него даже могло получиться - драгуны на плохо обученных скакунах и уставшие сипаи вероятно, отстали бы на равнине. Однако - не получилось. Джантай, спешившись, вскинул к плечу своё длинное охотничье ружьё, тщательно прицелился, плавно нажал на спуск… Голова разбойника мотнулась, как от сильного удара, и он безвольно поник, уткнувшись лицом в гриву лошади.
- Отлично! - Одобрительно воскликнул Дронов, кровь которого ещё играла после жаркой стычки. - Саночкин, съездь, проверь супостата - точно ли мёртв?
- Есть! - Отдышавшись, ефрейтор взял к козырьку.
Капитан же спрыгнул на землю и наклонился, чтобы вытереть окровавленный клинок об одежду одного из убитых. Когда офицер закончил, его окликнули:
- Николай Петрович!
- Что такое? - Этот звонкий голосок сложно было спутать с другим, и Дронов выпрямился, отыскивая взглядом Сашу. Девушка обнаружилась около трупа того самого здоровяка в пёстром халате, которого капитан зарубил первым. Она стояла перед ним на коленях и безуспешно пыталась перевернуть тело. Немного сбитый с толку унтер присел рядом, собираясь ей помочь.
- Что у вас там? - Повторил Николай, бросая палаш в ножны и направляясь к парочке, занятой столь странным делом.
- Его сумка! - Натужно прокряхтела стажёрка - лежащий на спине мертвец весил раза в четыре больше неё, и девушка упиралась в тело обеими руками, как в многопудовое бревно. - Надо достать!..
Вместе с Черневым она, наконец, перевернула убитого на бок и стянула с его плеча выцветшую серую сумку на ремне. Выглядела та непривычно - скорее, это был кейс или чемоданчик, только снабжённый ремнём. Прямоугольный, со скруглёнными краями, из какого-то жёсткого материала. Замочков или стяжных ремешков на нём видно не было. Впрочем, Сашу это не смутило. Будущая сыщица ухватилась за что-то двумя пальцами и резко потянула.
- Вж-ж-жик! - Кейс распался на две половинки, и девушка, восторженно ахнув, вынула из него блестящую чёрную пластину, украшенную белым знаком, напоминающим стилизованные крылья.
- Это что? - Озадаченно спросил унтер, опередив своего командира. Впрочем, Дронов и так догадался. Незнакомый материал, странный дизайн, округлившиеся глаза Настиной ученицы…
- Очередной подарочек из Зазеркалья? - Всё же уточнил он.