ПРОХОД ЗАКРЫТ!"
- Проход действительно закрыт! - подтвердил новый бог. - Ах, простите пожалуйста! Я вас оглушил. Это все из-за постоянного стресса!
- Вот как? - произнес я, сгорая от нетерпения узнать должность бога.
- Конечно! - кивнуло божество. - Разве они понимают, что такое полный рабочий день, да еще когда имеешь дело с людьми, которые так и норовят шляться туда-сюда по дорогам!
- Так вы, значит, работаете на дорогах?
- А где еще я могу работать? - горько рассмеялся бог. - Ах, простите! Забыл представиться. Я - Девано, бог дорог, вымощенных позолоченным кирпичом. С такой должностью всегда будешь на самой низкой ступеньке небесной иерархии!
- Да уж. - Я вынужден был согласиться. - И что же, вы несете службу именно на этой дороге?
- Видите, что здесь написано? - раздраженно ответил Девано. - Позолота требует непрерывного обновления! Это не то что дороги там, наверху!
- Наверху? - не понял Снаркс.
- Ну да, там, в шикарных кварталах - Пантеоне, Олимпе и других. Но разве они станут заботиться о дорогах внизу!
- Искренне сочувствую вашим трудностям, - вежливо сказал я. - Но дело в том, что у нас назначена очень важная встреча с одним из богов. Нельзя ли нам все-таки пройти?
Девано задумался:
- Дорогу последний раз золотили сравнительно недавно. Вы двое, пожалуй большого ущерба ей не причините, вы легкие. Но вы, - он посмотрел на Хьюберта, - если не ошибаюсь, дракон.
- Вы правы, - скромно прогудел Хьюберт.
- Разумеется, я прав! - сварливо заметил Девано. - Я ведь, как-никак, бог!
- Да уж, - поспешил вмешаться я. - У нас и в мыслях не было вас обидеть…
- Надеюсь! - внушительно ответил Девано. - Вы ведь не хотите навлечь на себя мой гнев, не так ли?
- Какой гнев? Что может сделать тот, кто наносит позолоту на кирпичи? - брякнул Снаркс, прежде чем я успел его остановить.
- Не хотите ли забронзоветь? - мрачно поинтересовался Девано. - А может, вас лучше вызолотить? Могу это устроить!
- Боюсь, что мы не достойны ни того ни другого, - торопливо ответил я. - Нам всего-то и надо - пройти по этой дороге и разыскать Плауга!
- Сияющего Приглушенным Светом, - добавил Снаркс.
- Сожалею, - сухо сообщил Девано. - Стоит этому ящеру сделать хоть один шаг по дороге - и вы узнаете, что такое мой гнев!
- Может быть, мне обойти? - неуверенно предложил Хьюберт, кивнув на окрестные облачные холмы.
Божество отрицательно помотало головой:
- Облака не выдержат такого веса Трудно жить там, где все так бесплотно и воздушно. К тому же обходить получится очень далеко.
- Но ведь мои крылья в таком плачевном состоянии! - простонал Хьюберт.
- Как бы там ни было, мы должны двигаться вперед, - твердо сказал я, - чтобы поскорее встретиться с Плаугом…
- Тускло Сверкающим, - вступил Снаркс.
- …ради спасения моего учителя, - закончил я.
- А как же я? - спросил Хьюберт дрожащим голосом.
- Тебе придется остаться здесь, - не моргнув глазом, ляпнул Снаркс, - с этим позолоченным божеством.
- Буду только рад, - заверил Девано. - Давно уже ни с кем не обсуждал технику нанесения позолоты на кирпич.
- Технику нанесения позолоты? - опешил Хьюберт. - Уверен, что это очень увлекательно, но, с другой стороны… я чувствую, что за последние несколько минут мои крылья вполне отдохнули. Так что… вверх, и вперед, и прочь отсюда!
И сказав это, Хьюберт взлетел, хотя и несколько тяжеловато.
- И не смейте опускаться раньше следующей развилки! - сердито крикнул ему вслед Девано. - А не то навлечете на себя мой гнев!
- Слушаюсь, Ваша Божественность! - почти простонал Хьюберт, скорчив страдальческую гримасу.
- А нам можно пройти? - осведомился я у бога.
- Конечно, - ответил тот. - Только держитесь левой стороны. Там я положил слой потолще.
Я поблагодарил мастеровитого бога, и мы продолжили свой путь в полной тишине, если, конечно, не считать ни на секунду не умолкающих ангельских голосов. Очень скоро мы нагнали Хьюберта. Дракон лежал на развилке золоченой дороги и тяжело дышал.
- Все… больше крыльями не пользуюсь… - прохрипел он. - По крайней мере, в ближайшем будущем ни о каких полетах не может быть и речи.
- Да уж, да уж, - утешал я дракона, а сам думал, как же мы обойдемся без крыльев Хьюберта: придется же как-то возвращаться вниз, повидавшись с Плаугом!
Но не время было заговаривать об этом с несчастным драконом. Я спросил только:
- Какая же из двух дорог ведет к Плаугу?
- …Посредственно Выдающемуся, - присовокупил Снаркс.
- Прошу прощения? - грянуло неподалеку.
Когда наши бедные сердца перестали учащенно биться, мы осторожно осмотрелись в поисках того, кому принадлежал трубный глас. Почему-то никак невозможно было привыкнуть к этим голосам ниоткуда! Облаченная в тунику фигурка приветливо махала нам рукой.
- Слыхал, у вас трудности? - сказал незнакомец. - Ах, простите, мы просто вынуждены говорить такими голосами. Здесь иначе нельзя. Тебя просто никто не услышит из-за этой дурацкой музыки, которую непрерывно исполняют. - Неумолкающий хор сопрано действительно действовал на нервы. - Но если вам тут не нравится, можно пойти в Торговые Ряды.
- Как, как? - переспросил я. - Что еще за "Торговые Ряды"? Нечто подобное я, кажется, уже видел в Голоадии.
- Но об этом сейчас речь не идет, - успокоил незнакомец. - Я пришел помочь вам выбрать верный путь.
- Вот как? - обрадовался я.
- Именно. Я - Девуно, бог, указывающий дорогу путешественникам в нижнем ярусе небес.
- Все? - спросил Снаркс.
Девуно понимающе кивнул:
- Конечно, моя должность называется весьма специфически, но уверяю вас, она имеет свои преимущества.
- Какие? - поинтересовался беспардонный Снаркс.
- Например, я не обязан покрывать кирпичи позолотой, - ответил Девуно. - Но я слышал - вы заблудились?
- Да уж, - подтвердил я, радуясь, что этот бог явно в лучшем настроении, чем предыдущий. - Нам надо найти Плауга.
- …Невероятно Непредсказуемого, - дополнил Снаркс.
- Это просто. - Девуно указал направо. - Идите по этой дороге, первый дворец, то есть, я хотел сказать, первое… жилище.
- Так близко? - обрадовался я. - Прямо не знаю, как нам вас благодарить!
- Не стоит благодарности, - любезно улыбнулся бог и задумчиво добавил: - Это все-таки лучше, чем весь день сторожить служебный вход…
И он исчез, не произнеся более ни слова.
- Здесь немного неуютно, - заметил Хьюберт.
- Ты что, смеешься, что ли? - окрысился на него Снаркс. - Немного неуютно! Здесь ОЧЕНЬ неуютно. НЕМНОГО неуютно - это у нас в Голоадии, в слизистых шахтах. Но там, по крайней мере, догадываешься, откуда выпрыгнет какая-нибудь нечисть и сцапает тебя!
- Да уж, - устало проговорил я. - Пора уже нам выпрыгнуть и сцапать Плауга!
- …Невероятно Неизменного, - сразу нашелся Снаркс.
- Не соизволят ли господа последовать за мной? - предложил я и пошел по правой дороге.
Мы почти сразу увидели искомое жилище. Я понял, почему божество не сочло возможным назвать его дворцом. Дом оказался довольно большим, но не без недостатков. Как бы это получше выразиться… к нему надо было руки приложить. Колонны у входа слегка покосились. Скульптуры потрескались. На дорожке, ведущей к двери, валялись куски чего-то оранжевого и губчатого.
Это было удивительное место. Мне никогда не приходилось видеть здания, одновременно столь обыкновенного и столь великолепного. Даже если бы Девуно не указал нам дорогу, я безошибочно узнал бы этот дом. Только таким и могло быть жилище Плауга.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
"Этикет не менее важен для волшебников, чем для всех остальных. К примеру, один из многочисленных родственников жены замечает, что у вас дома не убрано. Конечно же, вам следует приятно улыбнуться и любезно сообщить, что вы будете просто счастливы превратить вашего дорогого гостя в метлу или швабру и навести в доме порядок".
"Спросите Эбенезума. Краткий свод правил: что надо и чего не надо делать волшебникам" (четвертое издание).
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
Мы подошли к двери, которая, как мне показалось, не очень-то прочно держалась на петлях.
- Ну как? - спросил Хьюберт и поднял свою огромную лапу, готовясь постучать.
- Вообще-то, - рассудил я, - лучше бы предоставить Снарксу честь оповестить бога о нашем прибытии. В конце концов, он единственный из нас, кто поклоняется Плаугу.
- …Несравненно Непригодному, - прошептал подавленный величием окружающей обстановки Снаркс. - Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь здесь, у него!
- Так ты, наконец, постучишь? - вышел из терпения Хьюберт.
Демон вздрогнул и неприязненно посмотрел на дракона:
- Рептилии все такие, - сказал он. - Не различают, где ценности мнимые, а где истинные. Ничего святого! Я постучу тогда, когда душа моя будет готова.
Демон набрал в грудь побольше воздуха и постучал в дверь.
Женский голос ответил:
- Мы никого не принимаем!
Ошарашенный Снаркс отступил на шаг.
- А вы уверены, что мы не ошиблись домом?
- Да уж. - Я почесал в затылке. - По крайней мере, на него нам указал предыдущий бог.
- Это означает, что Плауг живет не один! - ужаснулся Снаркс. - Я заранее содрогаюсь от возможных теологических выводов!
- Рано делать выводы. Мы еще не вошли, - заметил Хьюберт. - Мы еще даже не видели этого парня.
- Этого парня? - взорвался Снаркс. - Ты называешь его "этим парнем"! Запомни: Плауг Великолепно Посредственный - не "этот парень", а Самый Главный Парень!
- Да уж, - примирительно проговорил я. - Может, нам постучать снова?
Снаркс долго и нервно расправлял складки на своих многочисленных одеждах.
- Ты прав, - сказал он, взяв себя в руки. - Я сорвался. Понимаешь, быть так близко от него…
Он осекся. Осторожно постучал.
- Обращайтесь в контору! - крикнул тот же женский голос.
- Нет, мадам, вы не поняли! - крикнул я в ответ. - Мы нуждаемся в великой мудрости Плауга!
- В чем, в чем… Плауга? - удивилась женщина. - Вы точно не туда попали! - Изнутри послышалось шаркание ног. - А впрочем, ладно, почему не повеселить старика? Погодите, я открою.
Дверь заскрипела и распахнулась, но нас никто не встретил.
- Вы идете или нет? - раздраженно спросил женский голос. - Что, боги должны весь день ждать, пока вы соизволите войти?
Мы со Снарксом суетливо вбежали в прихожую с потрескавшимися мраморными стенами, а из нее попали в просторную комнату, которая сильно нуждалась в уборке.
- Плауг! - крикнула невидимая женщина. - Хочешь - верь, хочешь - не верь, тут к тебе пришли!
- Что? - спросил слегка смущенный мужской голос. - А-а… Да-да, сейчас выйду.
Снаркс с любопытством оглядел замызганное, но просторное помещение, где мы находились, и прошептал:
- Знаете, чей это голос? Плауга!
- …Чудно Медлительного, - сказала женщина-невидимка и добавила: - Он и так уже плох. Не травите ему душу…
- Вот и я! Вот и я! - Человечек, который, продравшись сквозь густую паутину, вышел на свет из одного из многочисленных альковов, был еще меньше ростом и еще незначительнее на вид, чем все ранее встреченные нами божества. - Одну минутку: я только приведу себя в порядок. - Он долго возился со своей туникой, которая, в отличие от одеяний других богов, была не белой, а серой, а может, просто грязной. Плащ он сначала закинул на одно плечо, но потом передумал и перекинул на другое.
- Вот так, - удовлетворенно сказало божество. - Так гораздо лучше. - (Лично я не видел никакой разницы.) - Так в чем дело?
Снаркс бухнулся на колени. Теперь даже я вспомнил этого неприметного бога, который когда-то, давным-давно, спас нас от демонов Голоадии. Это действительно был Плауг.
- О, Ваша Незначительность! - воззвал Снаркс. - Это такая честь для меня, Ваша Незаметность! Даже не знаю, как начать…
- Простите, - перебило божество, - вы разве не демон?
- О да, Ваша Бесцветность, - смущенно выдавил Снаркс. - То есть я…
- Я так и подумал! - гордо проговорил Плауг. - Я все-таки бог, знаете ли. От меня ничто не укроется.
- Вот как? - насмешливо произнес женский голос. - Тогда почему же ты не замечаешь, что происходит в доме?
- Но послушай, дорогая, - нахмурился Плауг. - Я уверен, что этим симпатичным пилигримам вовсе ни к чему слушать о…
- Да я и сама этого слышать не желаю! - воскликнул женский голос. - Но у меня нет другого способа заставить тебя выслушать…
- Дорогая! - твердо проговорил Плауг. - Сейчас не время и не место. И почему бы тебе не показаться этим славным путешественникам? В конце концов, это невежливо - вот так висеть в воздухе и подавать реплики из эфира.
- Пожалуй, ты прав, - согласилась женщина, - на этот раз.
В центре зала заклубилось легкое сероватое облачко. Плауг тем временем вновь повернулся к Снарксу:
- Демоны - у нас редкие гости.
- У нас любые гости редки! - заявил женский голос, который теперь обрел оболочку. Это оказалась, так сказать, женская ипостась Плауга со всеми вытекающими отсюда последствиями. - Ясное дело! Кто сюда пойдет-то?
- Ну-ну, Девуна! - попробовал урезонить ее Плауг.
Но не так-то легко было заткнуть рот заговорившей богине.
- Ты посмотри на весь этот хлам! Здесь все нужно вычистить и отремонтировать. А снаружи что делается? Ха! Эта лачуга не достойна называться не то что дворцом - даже просто домом!
- Дорогая, ты слишком разнервничалась и все преувеличиваешь… - начал было Плауг.
- Разнервничалась? Преувеличиваю? - Девуна едко ухмыльнулась. - Скажи-ка мне: когда ты в последний раз сметал с дорожки манну небесную?
- Неужели опять накопилась? - рассеянно спросил Плауг. - Одно из неудобств проживания в местах, где сверху сыплются продукты питания! - Бог испытующе посмотрел на нас со Снарксом. - Не хотите ли манки, ребята? Очень вкусно и сытно.
- Да уж, - решительно выступил я, поняв, что кто-то должен перевести разговор в другое русло. - Как-нибудь непременно попробуем, но сейчас хотели бы попросить вас о помощи.
- Это правда, Ваша Прозаичность, - поддержал меня Снаркс. - Это как раз то, о чем я, поклоняющийся вам, хотел сообщить… Но мне было… Мне никак… Не подобрать слов… - Демон совсем застеснялся и затих.
- Видишь? - сказал Плауг супруге. - Они нуждаются в моей помощи!
Богиня презрительно фыркнула:
- Что ж, им крупно повезет, если они ее получат!
Плауг смутился:
- Вы должны извинить мою жену, Девуну, - виновато сказал он. - Боюсь, за две жизни подряд, прожитые вместе, накапливаются кое-какие маленькие… недоразумения.
- Ах вот оно что! - взорвалась Девуна. - Ты называешь это постоянное кап-кап-кап с потолка МАЛЕНЬКИМ недоразумением?
- Ну хорошо, хорошо - не маленькое! - уступил Плауг. - Но ты же знаешь, в чем тут проблема! Я должен разобраться в том, что там происходит, и найти волшебный способ починить крышу. Стоит мне сделать одно верное движение - и протечки тут же исчезнут! И одно неверное - и вода хлынет неостановимым потоком, на нас обрушатся небеса! - Он беспомощно развел руками.
Девуна лишь сердито отмахнулась. Честно говоря, я искренне сочувствовал незадачливому божеству - сам неоднократно оказывался в подобных ситуациях. Плауг тяжело вздохнул и печально покачал головой:
- Быть богом… так трудно! Иногда мне кажется, что игра не стоит свеч.
- Мы глубоко сочувствуем вашим бедам, Ваша, так сказать, самость, - подал голос Снаркс. - Но не уделите ли вы нам немного своего относительно бесценного времени?
Плауг улыбнулся демону:
- Для тех, кто верит в меня, - все, что угодно! Кстати, там, в дверях, у вас, кажется, дракон?
- Рад встрече! - поздоровался Хьюберт.
- К нам нечасто заходят драконы! - заметил Плауг.
- К нам вообще никто никогда не зайдет, если ты не приведешь дом в порядок, ты, ни на что не годное божество! - опять взялась за свое жена Плауга.
- Да уж, - обратился я к богине, намереваясь отвлечь ее, пока Плауг изложит суть нашей просьбы. - Стало быть, вы - Девуна?
- И горжусь этим! - фыркнула Девуна. - Я богиня обманутых жен, чьи имена начинаются с букв П, Р и С.
- Вот как? - удивился я.
- Да. Наша паства столь велика, что приходится распределять обязанности.
- Никогда бы не подумал, - сказал я, - что у богов и богинь такая узкая специализация.
- Современный подход, - пожала плечами она и вновь метнула обвиняющий взгляд на мужа. - У нас все узкие специалисты, кроме Плауга!
- Должен же быть хоть один специалист широкого профиля! - парировал Плауг. - Такая уж традиция у нас, на Елисейских полях.
- Традиция-шмадиция! - проворчала жена Плауга. - Все дело в том, что Плауг просто не способен принимать решения.
- Я способен принимать решения! - воскликнул Плауг. - Во всяком случае, мне так кажется…
- Ах, Ваша Неспециальность! - вмешался Снаркс. - Прошу вас, выслушайте нас, наконец, ведь с каждой минутой наше положение все ухудшается!
- Вы правы, - согласился Плауг. - У нас с Девуной целая вечность на споры… Мне иногда так хочется хоть на минуту забыть об этом обстоятельстве! Итак, скажите мне, о просители, что у вас случилось?
Мы со Снарксом кратко изложили, что случилось: как Смерть вбила себе в голову, что я - Вечный Ученик; как она решила во что бы то ни стало заполучить мою душу; как мне несколько раз удавалось ускользнуть от Смерти; как это вероломное чудовище заманило к себе моего учителя и предложило вернуть ему жизнь в обмен на мою; как я решил найти способ спасти Эбенезума, не принося себя в жертву.
- Конечно, я все это знал и без вашего рассказа, - сказал Плауг, когда я закончил. - Будучи богом, я ведь вездесущ и всесилен, знаете ли…
- Так вы, Ваша Умеренность, могли бы помочь нам? - с надеждой спросил Снаркс.
Плауг на секунду задумался, потом прошептал:
- Я все сделаю… - и, посмотрев на нас со Снарксом, расплывшихся в счастливых улыбках, закончил: - Для искренне верующих в меня.
- Что я вам говорила? - усмехнулась Девуна. - Разговоры, разговоры, и больше ничего.
- Но, дорогая, - возразил Плауг, - на самом деле, я очень многое могу. Просто мне нужно некоторое время, чтобы собраться с мыслями. - Он рассеянно поглядел на нас со Снарксом. - Надо бы как-то переправить вас в Царство Смерти. К сожалению, я не слишком осведомлен о способах транспортировки верующих в чужеродные сферы. - Он виновато улыбнулся. - Сказать по правде, я и сам-то не очень перемещаюсь…
- Он не выходит из дома, - подтвердила Девуна. - Никуда нельзя послать!
- Ну-ну, не совсем так, - возразил Плауг. - Просто я должен быть очень осторожен в движениях. Тут ведь как сложится: могу купить овощей у зеленщика за углом, а могу… случайно изменить структуру пространства. - Он устало пожал плечами. - Люди не способны даже вообразить себе все трудности, с которыми сопряжено существование божества.
- Отговорки, вечные отговорки, - проворчала Девуна.