Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Устал от концертов кошачьих!
Снесет головы с плеч артистов,
А снявши голову, по волосам не пла…
Последняя строчка шедевра потонула в устрашающей буре чихания.
- Какой талант пропадает! - сокрушенно вздохнул Бракс. - Как рифмует!
Даже мне было жаль демона. Гакс Унфуфаду, рифмующий демон, был сражен контрзаклинанием моего учителя: он начинал чихать, как только произносил что-либо в рифму. Это практически сводило на нет его главное преимущество - демон мог становиться сильнее с каждой новой рифмой. И хотя прежде Гакс был нашим заклятым врагом, теперь мне было тягостно видеть, что от прежнего злобного величия осталась всего лишь тень, к тому же то и дело чихающая.
- Что это? - воскликнул Хьюберт. - Кажется, Гакс сдался?
- Жаль беднягу! - согласилась Эли. - Как говорится, остался с носом.
- Эй, Барышня, - подхватил Дракон, - а ведь это отличное начало для нового куплета!
- Ох ты! - загрохотало сверху. - Нет! Не до куплетов.
- Не до куплетов? - в унисон спросили удивленные артисты.
За моей спиной задрожала земля. Видимо, это Ричард поставил туда свою ногу.
- Нет, не до куплетов, - повторил великан. - Здесь происходит что-то странное.
- Ну что ж, - кротко сказал Хьюберт, - нет так нет. Ладно. В конце концов, остальные куплеты были похуже. Седьмая и пятнадцатая строфы, признаться, слишком многословны… - Он осекся. - Что-то странное?
Снаркс саркастически рассмеялся:
- Никогда не подозревал, что от великанов столько пользы!
Демон повернулся, чтобы еще раз взглянуть на поваленные деревья.
- О! - только и смог он вымолвить.
- Проклятие! - воскликнул Хендрик, подняв дубинку. Туман снова наползал на нас по усеянной щепками и ветками земле. - ОНО возвращается.
- Да уж, - согласился я. Что было делать? Поощрять вокальный дуэт? Признаться, мне нелегко далось бы такое решение. Вслух я сказал: - Интересно, какие еще ловушки нас ждут…
- Что бы это ни было, - произнес мелодичный голос, - рано или поздно ОНО поймет, что это ОНО попало в ловушку, напоровшись на мой великолепный золотой рог.
- Ха! - прибавил невесть откуда взявшийся Джеффри. - Вам не страшны никакие ловушки, если с вами говорящий волк!
Сразу после этой реплики я услышал спокойное, уверенное пение Семи Других Гномов:
Хей-хоу! Мы сильны.
Нам ловушки не страшны!
Хотел бы я войти в доверие к гномам. Может быть, хоть они понимают, что здесь происходит? Туман становился все подвижнее, так и клубился вокруг нас. И чем ближе он подползал, тем виднее становилось, что он вовсе не скучно-серого цвета, что в нем поблескивают какие-то точки. Он становился то бледнее, то ярче, то почти сходил на нет, то вспыхивал цепочкой зловещих огоньков. Казалось, он что-то скрывает в своей пушистой шубе, но это что-то изо всех сил стремится выйти на поверхность.
Снова появился голос, вернее, даже голоса. Меня окликали со всех сторон. Теперь, когда никто не пел и не декламировал, я лучше различал слова:
- Вунтвор…
- …Мы с тобой еще не закончили…
- Вечный Ученик…
- Иди к нам, Вунтвор…
- …Все кончится быстро…
- Зачем тебе меч? Положи его…
- До конца вечности…
- Вунтвор…
- …Дай мы тебя приласкаем…
- Мы укроем тебя… тебе будет уютно…
- …Все произойдет быстро… не бойся…
- Разве тебе не хочется отдохнуть… целую вечность?
- Слышали, что вам сказали? - зашептал Катберт. - Насчет того, чтобы положить меч?
- Да уж, - ответил я.
- По-моему, неплохая идея! - с надеждой произнес меч. - Почему бы не дать мне передохнуть где-нибудь в сухом месте, подальше от тумана?
В ответ я проворчал:
- Судя по тому, как перемещается этот проклятый туман, скоро не останется места, куда он не проник. От него нет спасения. Впрочем, у тебя есть выбор: сгинуть в тумане, лежа на земле, как бревно, или в моих руках побороться за спасение.
- Выбор небогатый, - процедил меч, потом вздохнул и смиренно произнес: - Ладно. Видно, судьба моя такая - жить по рукоятку в крови!
- Да уж, - подтвердил я и решительно пошел вперед.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
"С этого места прошу меня не цитировать. Без комментариев!"
Заявление Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств, сделанное перед тем, как он впервые заговорил о Волшебном
- Вунтвор! - окликнул меня туман. Или тот, кто скрывался в тумане. Или те, что скрывались в тумане.
- Иди к нам, Вунтвор…
Я посмотрел на своих товарищей. Мы были вместе, как пальцы, сжатые в кулак.
- …И друзей захвати…
По обеим сторонам от меня шли Хендрик и Снаркс с оружием в руках. Теперь они ступали осторожнее. Да, мы замедлили шаг, чтобы лицом к лицу встретиться со своей судьбой. От этого тумана чего угодно можно ожидать! Никто из нас не знал, что могло появиться из серой гущи в любую секунду. Но все понимали: осторожность прежде всего.
- …Ждем вас… - шептали голоса.
- Проклятие, - произнес Хендрик гораздо тише обыкновенного. Оказаться в кольце тумана - это было слишком даже для его непобедимого пессимизма.
Голоса не унимались:
- …Вечный Ученик…
- Мы так долго ждали…
- …Мы успокоим тебя…
- Вунтвор…
- Как-то все это… подавляет, - сказал Снаркс далеко не так иронично, как обычно.
Ситуация явно подействовала на всех. Но мы упрямо шли вперед. Нори была справа от меня, между единорогом и говорящим волком. Следом шли Гакс и Бракс, последний все время держал наготове свой барабан, чтобы начать бить в него по первому требованию. За ними следовали Семь Других Гномов, а замыкал шествие Хьюберт. У него на спине сидела Эли.
Сперва наша процессия порядком растянулась, но постепенно задние почти нагнали передних, так что мы едва не наступали друг другу на пятки. То ли передние несколько замедлили шаг, то ли, наоборот, задние прибавили шагу, надеясь убежать от цепких колечек тумана, хватавших их за щиколотки.
- …Вунтвор…
Я сделал полшага вперед. Что надо от меня этому злосчастному туману?
- …Сюда, сюда…
- …Сейчас…
- …Через минуту…
- …Скоро все закончится…
"Да уж!" - подумал я. Непонятно почему, но я не мог заставить себя выговорить даже эти два слова. Да я просто ничего не мог заставить себя сделать! Выдвинуть одну ногу вперед, а потом с большим трудом подтянуть к ней другую - вот и все, на что я был теперь способен. Что же это такое?
Я оглянулся, чтобы задать этот вопрос моим спутникам. Оказалось, что они все остановились и неотрывно смотрят вперед, в туман. Хьюберт встрепенулся было, но как-то… медленно. Я сунул руку в карман и… обнаружил там скрючившегося Домового. Он обхватил ручками свою крошечную головку и, казалось, больше не хотел глядеть на белый свет.
- Прокля… - начал Хендрик, но не смог договорить.
Творилось нечто ужасное!
- …Вунтвор… - еще раз позвал меня туман.
- …Все произойдет очень быстро…
- …И бесповоротно…
Семь Других Гномов безразлично пропели:
Больше некуда деваться -
Так зачем же волноваться?
И дружно захрапели. "Да уж, - подумал я. - Действительно, зачем волноваться? Из-за чего?" Туман окружил нас со всех сторон. Через пару минут он всех накроет. Что ж, так проще! Не о чем волноваться. Нори с трудом приоткрыла глаза. Она изо всех сил боролась со сном.
- Неужели ты не видишь, Вунт… - медленно произнесла она, подавив зевок, и… заснула.
- Нори… - Мне удалось выговорить ее имя, но сформулировать вопрос я уже не смог. Она хотела сообщить мне что-то важное, но не успела. Туман вился вокруг моих лодыжек. Это все он виноват, туман! Серое облако не просто окутывало нас, оно воздействовало на наше сознание, лишало нас воли к сопротивлению.
Ну нет, со мной этот номер не пройдет! Из-за чего волноваться? Кажется, именно об этом я спросил себя за секунду до того, как догадался? Я был тогда под влиянием тумана. Нет уж, есть из-за чего поволноваться! В конце концов, от этого ужасного серого тумана зависела жизнь моего учителя! И жизни моих товарищей! Смерти придется как следует попотеть, чтобы победить Вунтвора, Вечного Ученика. Даже такая изощренная каверза, как заколдованный туман, не сможет меня сломить. Или все-таки сможет?
Чтобы просто моргнуть, мне потребовалось собрать все свои силы. Теперь я знал, в чем корень зла, но не имел сил с этим бороться. Все свои ресурсы я израсходовал на последний гордый порыв и теперь быстро погружался в смертельный сон. Что до моих спутников, то они, включая Нори, кажется, находились в еще более плачевном состоянии, чем я. Домовой, единорог, дракон, волк, двое демонов, семь гномов и одна девица - все они спали мертвым сном.
Мои веки отяжелели. Подбородок опустился на грудь. Нет! Не может все вот так кончиться! Где-то очень глубоко во мне еще сохранилась способность сопротивляться. Я должен был выманить ее на поверхность. И тогда она придаст мне силы. Я чувствовал, как этот уголек едва тлеет в моем полусонном мозгу. Он должен вспыхнуть и рассеять мглу. На какой-то миг мои глаза распахнулись. Ценой неимоверного напряжения я сумел выкрикнуть одно слово:
- Помогите!
- Ух ты! - ответили мне сверху. И тут же налетел ветер. "Ветер Смерти", - подумал я, погружаясь в сон. Теперь даже великан не спасет меня.
- Погоди… - зашептал туман.
- …Глупый великан…
И голоса растаяли, унесенные ветром. Мои глаза открылись. Тумана больше не было! Сияло солнце.
- Кажется, я дунул слишком сильно? - виновато спросил Ричард.
Мои товарищи, проснувшись, слабыми голосами благодарили великана.
- Вовсе нет! - заверил я Ричарда. - Ты спас нас от ужасной участи!
- Проклятие! - подтвердил Хендрик.
- Исчез? Туман исчез? - недоверчиво спросил мой заколдованный меч.
- Я тут ни при чем, - скромно заметил Ричард. - Мне велели помочь - я помог. Я просто выполнял инструкцию.
- Мне ничего не придется делать! - ликовал Катберт. - Никого не нужно рубить! - В его голосе звучали истерические нотки.
- Глупости, дружище! - возразил Джеффри не в меру скромному великану. - Поистине чудесное спасение. Даже говорящий волк не справился бы лучше!
- Никакой крови! - верещал Катберт. - Никакой зеленой сукровицы! Никого не надо разрезать на кусочки! Ни…
Я засунул меч обратно в ножны. Ему явно нужно было отдохнуть.
Великан вспыхнул. Его лицо стало цвета заката.
- Ну… это… - пробормотал он. - Так трудно разглядеть, что творится там, внизу. Да еще туман… И кажется, никто и пальцем не мог пошевелить. А потом ученик как закричит: "Помогите!" Ну что мне было делать? Вот я и дунул от души!
- А он, оказывается, умеет не только ломать, но и спасать, - заметил Снаркс. - Его можно использовать.
- Эх, - вздохнул Ричард, - в том-то вся и беда… Быть великаном - неблагодарное занятие. Если о нас и упоминают, то всегда в связи с разрушениями. Например: "Великан разорил такое-то селение!" или "Великан повалил такой-то лес!". Мы, великаны, - одиночки. Не любим собираться вместе. Толпа великанов - это даже представить страшно! Удивительно, что мои отец и мать, которые терроризировали окрестные королевства, вообще познакомились! А то бы я и на свет не родился.
- Да уж, - произнес я, раздумывая, как бы успокоить расстроенного Ричарда. Не то чтобы я не был ему благодарен за наше чудесное спасение. Напротив, я хотел бы поблагодарить его еще раз. Только сперва надо было уйти куда-нибудь в безопасное место. Я был убежден, что Смерть далеко не ушла, бродит где-то неподалеку. Сначала мы прогнали ее во плоти, точнее даже, в костях, потом развеяли ее в виде тумана. Но у меня не было никаких оснований полагать, что это единственные обличья, которые она умеет принимать.
- И еще, - продолжал разговорившийся Ричард, - мне небезопасно приближаться к людям. Давайте смотреть правде в глаза: ведь я могу нечаянно раздавить любого из вас!
- Проклятие, - прошептал Хендрик мне на ухо. - Пойду-ка схожу в разведку.
Ричард глубоко вздохнул, и несколько ближайших деревьев, которые еще стояли, наклонились от его дыхания.
- Нелегко быть великаном. Уж очень трудно общаться со всеми остальными!
- Неплохая идея, - ответил я Хендрику. - Боюсь, что Смерть по-прежнему где-то рядом. Возьми с собой кого-нибудь.
Хендрик отошел, сделав знак Джеффри, Снарксу и Нори следовать за ним.
- Наверно, я потому попал в услужение к Матушке Гусыне, - не унимался Ричард, - что она очень хорошо умеет отдавать приказания. А от меня ничего и не требовалось, кроме как выполнять их.
Хендрик между тем углублялся в мертвый лес, остальные следовали за ним, стараясь держаться поближе друг к другу. Из них получился крепкий боевой отряд. С помощью дубинки Хендрика, когтей и клыков Джеффри, заклинаний Нори и острого языка Снаркса они одолели бы любого противника.
- И все же стремление Матушки Гусыни подмять под себя ВСЕ вокруг стало меня беспокоить, - продолжал словоохотливый великан, - особенно после того, как она захватила вас в плен. Мне совершенно расхотелось служить у нее великаном. - Он издал еще один тяжелый вздох, и с деревьев посыпались мелкие ветки. - Надо бы, пожалуй, подыскать какую-нибудь другую работу.
Наступила тишина. Кажется, Ричард наконец иссяк.
- О сцене не думал? - осведомился Хьюберт.
- Проклятие! - раздался голос Хендрика, который не успел уйти далеко. Тон, каким это было сказано, отвлек всеобщее внимание от ответа Ричарда. Сейчас важнее было понять, что так расстроило доброго рыцаря.
Хендрик указывал дубинкой на землю.
- Ветки! - крикнул рыцарь. - Они шевелятся!
Теперь, когда он сказал об этом, я и сам вспомнил, что мне показалось, будто ветки извиваются, как змеи.
- Неужели они нападут на нас? - завороженно спросил Джеффри.
- Кажется, это будет словесное нападение, - ответил Снаркс. - Они пытаются сложиться в буквы.
- Держитесь поближе друг к другу! - предупредила Нори. - Они такую шутку могут с нами сыграть!
- Никогда не устаю удивляться чувствительности людей! - насмешливо прокомментировал Снаркс.
- Проклятие! Они складываются в слова!
- Ага! - Джеффри наморщил лоб и по слогам прочитал: - Сда-вай-ся, Вунтвор… - Волк ошалело поглядел на меня. - Вот и все пока!
- Берегитесь! - закричала вдруг Нори.
Живые ветки, видимо покончив с чистописанием, вдруг взвились в воздух и нацелились прямо на четырех отважных.
- Прочь, поганые деревяшки! - воскликнул Хендрик, замахнувшись Головоломом.
- Уфф! - отозвался Джеффри Волк, который, на свою беду, оказался как раз за спиной рыцаря. Дубинка не оплошала.
Нори сделала несколько быстрых движений руками, и ветки улеглись обратно на землю.
- Вот так-то! - удовлетворенно заметила она. - Смерти придется придумать что-нибудь получше!
- А? Что? - спросил пострадавший от заколдованной дубинки говорящий волк. Голос его как-то странно изменился. - Да уж, - продолжил он, уже гораздо спокойнее. - Вунтвор, слушай меня внимательно…
Этот голос я узнал бы из тысячи!
- Учитель! - воскликнул я.
- Да уж, - ответил Джеффри Волк. - Вам удалось на время отвлечь Смерть. Но пора серьезно подумать над планом моего спасения. Смерть держит меня в плену в своем цар…
Рот Джеффри закрылся, чтобы через мгновение открыться снова.
- Да уж, - произнес Волк совсем другим, сухим голосом, напоминающим шорох пересыпаемого песка. - Какой сообразительный этот ваш волшебник Эбенезум! Переговаривается с вами за моей спиной. Но никто не может быть умнее Смерти. - Она захохотала, задыхаясь, как рыба, выброшенная на сушу и хватающая ртом воздух. Волк смотрел на нас глазами, полными ненависти. Все вокруг смолкло. Казалось, весь мир ждет слова Смерти. Волк отвел глаза и сказал:
- Хватит с меня всей этой чепухи! Пора предъявить вам ультиматум. Слушайте внимательно, если хотите еще когда-нибудь увидеть вашего волшебника!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
"Мудрецы говорят, что "бег полезен для здоровья", и я с ними согласен, особенно если за тобой гонится кто-нибудь вооруженный мечом, когтями, законными претензиями, способностью изрыгать пламя или и тем, и другим, и третьим".
Из "Наставлений Эбенезума", том XXXIV
- Эбенезум мертв, - сказал Джеффри голосом Смерти, - и останется мертвым, если вы не примете меры. - Джеффри ухмыльнулся. - То есть нет. Это я неточно выразилась - "примете меры". Точнее - принесете жертву.
- Вот как? - Мой голос звучал твердо, несмотря на отвратительное тянущее чувство где-то под ложечкой. Итак, Смерть снова идет на переговоры. Что ж, на этот раз я узнаю то, что мне нужно.
- Мне следовало бы забрать тебя прямо сейчас, - прорычал Волк. - Но нет! Ты должен прийти ко мне по собственному желанию, по доброй воле. Иначе ты так и останешься Вечным Учеником, - Джеффри вздрогнул от отвращения, - навсегда. Но неужели ты смиришься с тем, - Волк изобразил смертельную гримасу, - чтобы твой учитель навеки остался у меня? Ты ведь слышал, что сказал мудрый волшебник: я уже отправила его в Царство Мертвых, и он покинет его только в том случае, если ты займешь его место.
- Да уж, - заметил я, изо всех сил стараясь думать быстрее. - Значит, ты хочешь, чтобы я пошел с тобой прямо сейчас, не побеседовав предварительно, не договорившись толком?
- Вообще-то… да, - ответил Волк, но в голосе его слышалось некоторое сомнение. - Понимаешь, иначе твой учитель…
- О да, да, я уже все понял насчет учителя! - перебил я. - Но не кажется ли тебе, что это скучно и примитивно вот так просто вымести меня с поверхности земли?
- Скучно? Примитивно? - Джеффри оскалил зубы. - Смерть никогда не бывает скучной и примитивной! Мне известно столько различных способов умерщвления…
- Не сомневаюсь! - вставил я. - И я не прочь попробовать любой из них, по твоему выбору.
- Правда? - Волк удивленно разинул пасть. - Любой?
- Конечно, - ответил я. - И можно даже не один. Можно три или четыре подряд!
- Ты хочешь сказать, что я буду убивать Вечного Ученика три или четыре раза подряд? - Джеффри потер передние лапы. - Ты так добр ко мне! Можно начинать?
- Пока нет, - ответил я. - У нас еще есть время сыграть в одну игру.
- Сыграть? - Волк настороженно замолчал. - Что ж, я большая охотница до игр.
- Да уж. - Я едва заметно улыбнулся. Кажется, сработало, и даже лучше, чем я предполагал. - Так не побрезгуешь сыграть с таким неумелым игроком, как я? Но победителю полагается награда, иначе неинтересно!
- Награда? - едко спросила Смерть в образе Волка. - Как в тот раз, когда мы с твоим учителем мерились силой, и я по его милости вылетела вон? Нет уж, не на ту напал! Больше я не дам себя так провести.
- Вот как? Что ж, если ты так это воспринимаешь… - я зевнул, - тогда, пожалуй, нам больше не о чем разговаривать.
- Но ты больше никогда не увидишь своего учителя!