- Видите, какая везучая ваша долина! Вы здесь начали запускать ракеты, а мы продолжим ваше дело. Можно сказать, что вы здесь пионеры, а мы только последователи…
Андрюша смотрел на Юрия Сергеевича, сомневался неужели смеется?
Нет, ученый говорит вполне серьезно, только где-то в глубине его глаз мерцают веселые искорки.
- Видите большую ракету? Ту, что посередине? - Спросил Юрий Сергеевич. - Вскоре она полетит на Марс.
- На Марс? - дружно ахнули дети.
- Вот здорово! - Добавил Андрей. - А когда?
- Через два дня. А сегодня здесь собрались ученые, конструкторы, космонавты. Будет интересный разговор… вернее, не разговор, а дискуссия на тему: "Есть ли жизнь на Марсе?" - О! - Удивилась Надя. - А для чего же спорить? Ведь ракета полетит через два дня? Так и можно будет точно узнать, есть ли там жизнь…
Юрий Сергеевич хитро посмотрел на детей:
- Спор всегда нужен. Она точит ум, как точило нож. В споре выясняется зрелость человеческой мысли. Понятно?..
- Угу, - неуверенно ответила Надя.
Они прошли вышки, у которых стояли высоченные ракеты. Темнота уже катилась по горизонту, но верхушки аппаратов еще золотились последними бликами солнца. У домов, на широком щите, красной краской от руки было выведено:
"ТОВАРИЩЕСКАЯ ДИСКУССИЯ О ЖИЗНИ НА МАРСЕ
Приглашаются все!"
Юрий Сергеевич провел детей по узкому коридору, открыл дверь в просторное помещение. Там было шумно, раздавался смех. Какой-то тонкий сухой ученый, в огромных очках, стоял на возвышении и, подняв длинный палец вверх, убедительно говорил:
- Итак, я еще раз подчеркиваю свою мысль: жизни на Марсе нет совершенно. Эта планета пустая и мертвая, она покрыта песками и вулканическим пеплом. Каналы, оазисы - все явления, которые используются как доказательство существования жизни на Марсе - это выдумка энтузиастов. Они, я категорически утверждаю это, желают видеть на соседней планете жизнь, - значит, они и видят то, что хотят…
- Вы хотите сказать, что они обманывают общественное мнение и науку? - воскликнул белочубый парень в вышитой сорочке.
- Кто это? - шепотом спросил Андрюша, примащиваясь на скамье рядом с Юрием Сергеевичем.
- Тот, что выступает, - профессор, - тихо ответил ученый. - Специалист по метеоритам. А юноша - это космонавт. Он полетит на Марс после того, как первая ракета с автоматами благополучно достигнет планеты.
Андрюша хотел спросить еще что-то, но профессор, стоявший на возвышении, продолжал:
- Не обманывают, а обманываются.
- А фотографии? Разве аппараты тоже обманываются? Ведь на фото мы видим каналы, вернее, растительность вдоль каналов!..
- Это вовсе не растительность, - сказал профессор, - а полосы вулканического пепла, который в постоянных направлениях разносится ветром на большие расстояния. Оазисы - это вулканы, а каналы - их извержения…
- А почему же цвет планеты меняется в зависимости от времени года? Почему весной "полосы пепла", как вы говорите, становятся зелеными, а осенью желтыми, темнеют?..
- Окисление каких-то минералов, или обман зрения, - сухо ответил профессор. - Могу заверить вас, дорогой Василий, что на этой старой планете вы не встретите живых существ, не говоря уже о разумных.
Профессор сошел с повышения. Вместо него вышел почтенный тучный ученый с большой лысиной. Он выпил стакан воды, вытер платочком лоб и, глядя на маленький листочек, где было что-то записано, заявил:
- Я не совсем согласен с предыдущим оратором. Думаю, что жизнь на Марсе есть. Но она там существует в примитивных формах… В очень низших формах…
Василий - молодой космонавт - опять не выдержал:
- Марс старше Земли, вернее, он раньше остыл! Не так ли?
- Ну да, - согласился оратор. - Ну и что?
- А раз так, то жизнь - как вы утверждаете - возникла на нем на миллиарды лет ранее. Согласны?
- Дальше, дальше…
- Получается, что на планете миллиарды лет существовала одна и та же жизнь, не развиваясь? Но это противоречит всем законами природы! Я никогда не поверю, чтобы жизнь, возникнув, не развилось до разумного уровня. Конечно, если ей не помешала катастрофа планеты.
- А у нас, на Земле, - раздраженно крикнул оратор, - разве нету жизни примитивной, начиная от амеб и кончая всякими лишайниками, мхом?
- Но вместе с простейшими организмами развились и высшие формы жизни, включая человека! Так должно быть и на Марсе!
- Где же они, ваши марсиане? Почему они не летят к нам?
- А кто вам сказал, что они не прилетали? Может, они и прилетали миллионы или тысячи лет назад. История еще не отмечала таких событий, так и писаной истории тогда еще не было. Но люди передавали воспоминания о появлении гостей с неба, как мифические, сказочные видения…
- А теперь? - иронически спросил оратор. - Почему они не прилетают к нам, не завязывают отношений с нами, не обмениваются опытом?
- А теперь, может, их даже нет там, а есть только остатки их культуры. Об этом свидетельствуют и огромные искусственные спутники…
- Вы уверены, что они искусственные? Ведь гипотеза профессора Шкловского отрицается многими выдающимися учеными!
- Ну и что? - с вызовом сказал Василий. - Еще Лаплас обратил внимание на то, что Фобос и Деймос непохожи на все другие спутники планет. Во-первых, они очень миниатюрные по сравнению с Марсом - Фобос - 16, а Деймос - 8 километров в поперечнике, а во-вторых, Фобос кружит вокруг планеты втрое быстрее, чем сама планета вокруг оси - значит, Фобос чуждый Марсу. При совместном их естественном происхождении Марс не мог бы дать Фобосу такой скорости…
- Он мог захватить Фобос из пояса астероидов - мелких планет! - возразил оратор.
- Нет, - заявил Василий. - Расчеты показывают, что тогда орбиты Фобоса и Деймоса были бы вытянутыми, а не точно круговыми. Итак, я убежден, что спутники Марса искусственные, что каналы и оазисы-города - тоже искусственного происхождения!
- Нас рассудит будущее! - сердито сказал ученый. - Но вы не ответили на вопрос - почему жители Марса не прилетают к нам? Почему не входят в отношения с нами?
- А почему вы рассматриваете других разумных существ с нашей человеческой точки зрения? Даже думая, рассматривая действия своих ближних, мы стараемся стать на их точку зрения, чтобы быть справедливыми! А здесь речь идет о существах из другого мира! Мы не знаем ни их строения, ни психики, ни культуры, ни вкусов, ни устремлений. Следовательно, нельзя заранее приписывать марсианам определенную линию поведения!
- Фантастика! - отрезал оратор.
- Безусловно! - весело подхватил космонавт под одобрительный гул зала. - Я согласен, что это фантастика, как и все, что еще не открыто наукой! Но всякая логическая фантастика осуществляется. Я уверен, что станет реальностью и эта. Мы встретим своих далеких братьев по разуму в солнечной системе, а не где-то в других звездных мирах. И не только на Марсе, но и на Венере, а может, даже и на Юпитере или Сатурне!..
- Добавьте - насмешливо подхватил оратор, - на Меркурии, Плутоне, Луне и на астероидах, среди полной пустоты!
- А что! - Согласился Василий. - Может и среди пустоты! Кстати, великий Циолковский горячо верил, что жизнь расцветет везде, где есть материя и движение. А на Луне или на других планетах есть вещество, есть лучи Солнца, значит, есть и движение, развитие. Это развитие обязательно приведет к усложнению, к созданию какого-то вида жизни!..
Дети слушали горячую дискуссию, их глазки вплоть блестели от восторга, хотя они кое-чего и не понимали. Юрий Сергеевич склонился к ним, спросил:
- Ну как?
- Целый месяц бы слушал, - выдохнул Андрей.
- А кто вам больше нравится? Тот, кто отрицает жизнь, или Василий? - хитро спросил ученый.
- Василий, - дружно ответили дети.
Юрий Сергеевич ничего не ответил, только его глаза как-то потеплели, вспыхнули влажным блеском.
Дискуссия продолжалась еще очень долго. Выступали ученые, инженеры, специалисты по ракетам. Многие не верили в соприкосновение с разумными существами на планете Марс, они выискивали любой повод или факт, чтобы посеять сомнение в такой встрече, но сторонники Василия были горячие, неудержимые, уверенные в своем убеждении, и их мнение царило в атмосфере спора.
В десять часов Юрий Сергеевич провел друзей к воротам космодрома, тепло попрощался.
Дети шли лесом, между березами, молча - слишком много впечатлений хлынуло сегодня в их сознание. Уже у околицы села Андрюша остановился, сказал:
- Боря, Надюша… у меня есть план…
- Какой план? - Сказала Надя.
- Страшный. Только вы никому, молчок. Завтра собираемся туда, к березовому лесу, и все обсудим…
Заговор
Вихрь на голове Андрюши победно торчал вверх, синие глаза взволнованно поблескивали. Надя и Боря заранее приготовились услышать что-то необычное… Да оно и произошло.
Они ошалело слушали своего вожака, который едва слышно шептал:
- Сами слышали - готовится полет на Марс…
- Слышали…
- Впервые в истории… настоящая ракета!
- Ну и что? - не понял Боря.
- Вот и глупый. Неужели не додумался? Во всех книгах написано, что со взрослыми летят дети, пробравшись, "зайцем" в ракету. А потом могут пригодиться…
- Ой, а ты здорово придумал! - воскликнула Надя. От волнения у нее даже веснушки выступили на носу. Андрюша цыкнул на нее.
- Тихо! А то кто-то услышит!
- Я не понимаю, - сказал Боря.
- Потом поймешь. Слушай, что говорю. Значит, так… Ракета летит завтра ночью. Нам нужно пробраться в нее, чтобы никто не заметил.
- Да, - испуганно сказал Боря. - Первая ракета полетит без людей. На ней будут только автоматы…
- Так это и лучше! - пренебрежительно ответил Андрей. - Будем полными хозяевами.
- А есть что будем? С голоду опухнем! Ведь там, кроме железа, ничего не будет!
- Сам ты железо! - рассердился вожак. - Еда! Для науки можно и поголодать. А, кроме того, мы захватим с собой продукты…
- Где?
- Как где? Дома!
- Это будет… как… кража…
- Эх, ты! Просто секретная операция. Я возьму хлеб, огурцов, копченое бедро… Мать потом поймет.
- И я кое-что возьму, - пообещала Надя.
- Ну, вот и хорошо.
- А как же школа? - неуверенно сказал Боря. - Мы можем опоздать к началу обучения…
Андрюша пренебрежительно махнул рукой.
- Героев не судят. Вернемся, и все будут завидовать нам. А потом пойдем в школу пилотов… Как Гагарин!
- А если… не вернемся? - чуть слышно прошептала Надя.
Боря тоже задумался, широко раскрыв серые глаза, будто вглядываясь в воображаемые картины будущего путешествия.
Андрюша подумал, посмотрел на товарищей, вздохнул. Затем развел руками.
- Что поделаешь… если не вернемся, то будем жертвами…
- Какими жертвами? - спросил Боря.
- Жертвами науки.
- А-а-а…
Такое объяснение хоть и не удовлетворило Борю, но он уже не противоречил Андрею.
А вожак, увидев кислое выражение на лице друга, убедительно заявил:
- Можешь не бояться. Наши ракеты совершенные. Итак, к Марсу мы долетим. А если что - то на Марсе есть жизнь. Найдем там людей…
- А если мы их не найдем?.. - перебил Боря.
- Ну и что? Подождем, пока прибудут наши..
- А есть будем мох и что под руки попадется. Не помрем. Зато поможем ученым… Ну как - согласны?
- Хорошо! - аж подскочила Надя. - Я на край света полечу!
- Знаю. За тебя я уверен. А ты, Боря?
- Полечу, - как-то хрипло ответил Боря.
- Испугался, - презрительно протянул Андрей. - Прищурился, словно заяц. Боишься, так говори сразу!
- И ничего я не боюсь… Мне только маму жалко… Будет переживать…
- Можно сообщить запиской, - предложила девочка.
- Никаких записок, - отрезал Андрей. - Значит, договорились… Завтра вечером - здесь…
Затем проберемся к забору, перелезем - и к ракете… Я с собой возьму Топа. Он на Марсе пригодится - розумнющая собака. И еще одно… Одеваться - потеплее. На Марсе - холод страшный. Слышали на лекции?
Старт
Ночь была темная, беззвездная. На горизонте вспыхивали зарницы, в воздухе пахло свежестью. Дышать было легко-легко.
Андрюша, выбравшись из дома через окно, подбежал к будке и позвал Топа.
Собака - огромный, лохматый дворняга - выполз из дыры, подобострастно закрутил хвостом.
- Пошли, брат. Полетим на Марс.
Топ с готовностью побежал за парнем. За селом, у одинокой груши, к ним присоединился Боря. А у березового леска из канавы вынырнула Надя.
- Уже полчаса жду, - укоризненно сказала она. - Где ваши продукты?
- Вот, - похвастался Андрей. - В мешке. Дней на десять хватит… И костей Топовых захватил…
- А у меня… Два кольца колбасы, две четверти сала и каравай. Вот термос с водой…
- Ой, какая ты умная, Надежно! - Похвалил вожак. - А мы и не подумали о воде.
- Вот, - удовлетворенно сказала девочка. - Далеко бы мы без воды залетели…
- Ну, пора, - скомандовал Андрей. - Топ, тихо…
Ребята дружно побежали в направлении космодрома. Между березами засияли огни зданий. На верхушках ракет горели красные лампочки. Вскоре перед ними вырос забор. Где-где горели фонари, вдали маячили фигура часового. Андрюша выбрал темное место, повел друзей туда, прошептал:
- Ложитесь…
Неслышно подползли к загону. Пес, подвергаясь общему настроению, тоже прижался к земле. Андрюша быстро вырыл под забором ямку, просунул собаку на ту сторону забора.
- Сиди, Топ, сейчас я к тебе переберусь, - тихо прошептал он.
После этого Андрюша лихо перескочил через забор и упал на мягкую траву. За ним, кряхтя, перебрался Боря. Последней присоединилась к ним Надя. Топ радостно запрыгал вокруг детей, лижущим каждого в лицо.
Пригнувшись, путешественники побежали к темному массиву посреди космодрома. Это были вышки и ракеты. С той стороны, где горели огни, доносились голоса, гудели какие-то машины. Андрюша сделал знак рукой и лег на бетонные плиты. Надя и Боря последовали его примеру. Все дружно поползли к темной громаде космического корабля.
Он сверкал матовыми боками в тусклом свете далеких фонарей. Слева вверх шли металлические ступени. Андрюша прошептал:
- Сюда…
Дети быстро двинулись по тем лестнице, ведя за собой Топа. Пес охотно бежал за ними, одобрительно вертел хвостом, принюхиваясь.
Ступени вились все выше и выше - где-то под самое небо. У Бори дух захватило. Сердце колотилось, глаза заливал пот.
- Ой, как высоко, - прошептал он. - И село отсюда видно.
- Разве это высоко, - ответил Андрей. - Вот полетим на Марс - разве такая высота будет…
Наконец они наверху. Видно черное отверстие входа - он совсем рядом. Андрюша остановился и… задумался. По телу прокатился холодок страха, мелькнула мысль: а может, не надо?
Не успел Андрюша решить эту сложную проблему, как его в бок толкнул Боря.
Внизу послышались голоса, площадь космодрома озарил мощный луч прожектора.
- Последняя проверка, - сказал кто-то. Ему ответил голос Юрия Сергеевича:
- Особое внимание обратите на дублирующие автоматы.
- Бежим, - сдавленно зашипела Надя.
Дети стремглав бросились в отверстие, попали в узенький коридорчик. Перед ними бесшумно открылась дверь, в глаза ударил красный свет ряда лампочек над кнопками и рычагами, над панелями и странными приборами. Чуть выше, как большие рыбьи глаза, выделялись круглые иллюминаторы. Как только путешественники зашли в каюту, дверь закрылась.
- Здорово - автоматизация! - прошептал Андрей.
- Сюда придут, - стуча зубами, заявил Боря, - и найдут нас.
- Надо спрятаться, - добавила Надя.