– Пожалуйста, спустись и победи его, – попросила она, не слушая возражений.
– И не подумаю, – возмутился он.
– Сэр Мивер! Сейчас же спуститесь и победите его! – приказала принцесса.
– Эвелена, милая, – упрямо прошептал юноша.
– Да?
– Если ты думаешь, что я оставлю тебя хотя бы на мгновение без охраны в открытом для любого стрелка месте, то ты глубоко ошибаешься.
Девушка нахмурилась.
– Простите, – пугаясь собственной смелости, вмешался в разговор Нив. То, что брат Ратти спорил с принцессой и она спокойно (относительно спокойно) принимала его возражения, убедило юношу, что Ратти, как минимум принцесса, какой-то дальней страны. – Если вы позволите покинуть Вас, Ваше Высочество, я брошу ему вызов.
Эвелена перевела взгляд на Гамира и благосклонно кивнула, после чего он поспешил вниз к своей палатке. С помощью оруженосца, юноша минут за десять натянул доспехи. За это время неудачу потерпел ещё один претендент из Мереина.
Облачение Нива состояло из брони, наплечников, рукавиц, наручей, набедренников, наножников и шлема. В руках он держал щит и копьё.
По сравнению с обычными доспехами на турнир юноша одевал более тяжёлые. Так как несмотря на то, что рыцари сражались тупым оружием и копьями с закруглённым остриём, риск получить травму, без более серьёзной брони оставался весьма высок.
Наконец Нив был готов выступить. Зерн помог ему забраться на лошадь, после чего рыцарь выехал на ристалище и ударил копьём в щит гостя из Авенка.
Они разъехались в разные стороны, подняли полученные от оруженосцев копья и понеслись навстречу друг другу.
Несмотря на то, что в поединках ярить коня не рекомендовалось, противник Нива, подгонял свою лошадь, столь велика была его неприязнь. С оглушительным треском копья переломились встретившись со щитами. С трудом Нив удержался в седле. Его противник тоже. Рыцари получили от оруженосцев по новому копью и снова помчались навстречу друг другу. Лишь с восьмой попытки, определился победитель. Хотя, по законам турнира они могли преломить до двенадцати копий. Но соперник Гамира после удачного удара потерял равновесие и упал.
Суровое воспитание деда и каждодневные тренировки сделали Нива весьма искусным в традиционных рыцарских забавах. Но юноша всё равно удивился победе. Всё же это была его первая настоящая схватка на турнирах.
После этого, по сигналу Игвора, который тоже не желал победы рыцарю из чужой страны, заиграли трубы, оповещая о том, что время поединков на сегодня подошло к концу.
Таким образом Нив Гамир получил звание победителя дня и вместе с ним право подарить серебряную розу, самой прекрасной девушке из присутствующих дам. Ни секунды не сомневаясь и даже не смотря на придворных красавиц Гамир отправился к помосту, туда где расположилась принцесса со своими гостями. Он преклонил колено и отдал, выкованный искусным кузнецом цветок, Ратти.
Победитель завтрашнего дня и всего турнира получит право дарить золотой цветок, а также много других подарков, которые сможет оставить себе. Но это будет завтра. А сегодня юноша был просто вне себя от счастья. И не только потому, что ему удалось на глазах у всех выйти стать победителем дня. Просто он наконец, смог прилюдно показать свои чувства любимой.
***
Днём рыцари на ристалище творили историю турнира, вечером же в пиршественном зале послы создавали историю королевств. Эвелена чувствовала себя скованно. Девушка практически никого не знала из приглашённых иностранных гостей. Игвор же наоборот буквально порхал по залу, успевая поговорить то с одним, то другим влиятельным вельможей. Скрепя душой, девушке пришлось признать, что этот поединок остался за братом.
Третий день турнира состоял из пешего сражения. Рыцарей разделили на две группы и предложили сражаться друг с другом. Воины Мереина вместе с Легорией против представителей Авенка, Нагории и паладинов церкви.
Схватка получилась жаркой. Несмотря на затуплённое оружие, почётному рыцарю, лорду Ваолентайну пришлось носиться по всему полю, останавливая разгорячённых боем вонов, до того, как они покалечат друг друга.
Всё больше и больше человек выходило из боя, побеждёнными. Наконец осталось всего десяток рыцарей со стороны Мереина и пятеро им противостоящих. Из них трое были из Авенка и двое представителями церкви.
Нив к тому времени уже выбыл из боя и не мог претендовать на звание победителя турнира. Это весьма огорчило юношу. Он успел победить всего двух противников, когда на его пути возник паладин. И всё. Ни одни удар из тех, что нанёс юноша, не достиг цели. А сам он пропустил три или четыре, после чего не устоял на ногах и упал.
Конечно, особо отличившийся рыцарь мог получить звание победителя даже, если выбывал до конца сражения и если находился в проигравшей команде. Но, отличиться юноша не успел.
В конце концов победу, пусть и с трудом одержали Мереинцы. Правда, их осталось всего трое. И один из них Сэр Вингорн получил от принца Игвора звание лучшего и полагавшиеся тому призы. Золотую розу рыцарь галантно предложил принцессе. Эвелена с улыбкой приняла дар, поблагодарила Вингорна, делая вид, что весьма смущенна подарком. Хотя, девушка понимала, что это не более чем красивый жест. Ведь турнир проводился в её честь. Или, возможно, рыцарь надеялся на то, что если Эвелена взойдёт на трон, то не забудет о нём. Смешно. Только те, кто самого начала поддерживал её, могут рассчитывать на милость и доверие принцессы, если она станет королевой.
***
Мивер не любил пустые разговоры. Любые слова в его понимании должны были подтверждаться делом. Юноша, в отличие от своих сверстников никогда не распространялся про походы в проклятый лес. Ему не нравилось преувеличивать свои подвиги. Да и подвигами путешествия в лес он не считал. Всего лишь обычной тренировкой.
Глава четырнадцатая
Незадолго до окончания торжеств принцесса получила весточку от лорда Викельсона. Он извинялся за то, что у него ушло так много времени, чтобы разузнать про потайной ход из королевской спальни и прислал точную карту. А за день до этого Ратти сообщила Миверу о своём решении, ненадолго оставить столицу. Она собиралась отправиться с Нивом Гамиром в путешествие от южной до северной границы королевства, чтобы он смог вступить в права наследования замком и землями деда. Девушка за время поисков Мивера и с момента, как его нашла, осознала, что слишком сильно зависит от брата. И хотела бы ненадолго оставить его, чтобы разобраться со своими мыслями, которые раньше полностью занимал Мивер. К тому же, Нив постепенно начинал нравиться Ратти, хотя она боялась признаться в этом даже себе. Ведь по сравнению с требованиями её родной деревни, рыцарь был весьма слаб. Но ведь люди любят не за силу. И не за слабость. И не за что-либо определённое. Люди любят, потому что любят. И всё.
Мивер обнял на прощание сестру и пожелал ей удачи. Эвелена, приказала возвращаться скорей. После этого они расстались.
Принцесса и её телохранитель долго обсуждали, когда им следует воспользоваться потайным ходом, план которого передал Викельсон. Наконец они решили, что лучше всего будет попытаться по окончанию празднования, накануне отъезда гостей. Так как в этот момент в самом замке будет неразбериха.
Дни пролетели незаметно. Несмотря на то, что устроителем пиршеств, праздничных охот и других развлечений был её брат, Эвелене тоже приходилось в них участвовать. Более того, девушка постепенно освоилась, сумела завести несколько многообещающих знакомств и даже заручиться поддержкой вельмож, близких к кругу лордов.
Вскоре настало время действовать. Вечером, Мивер с Эвеленой спустились в замковый парк. Там их встретила по-весеннему приветливая погода. Солнце лишь недавно скрылось за горизонтом, отдавая свои полномочия ещё не успевшей сменить его луне. На небе ни облачка. Ветер затаился, дожидаясь более благоприятного времени для игр.
– Красиво, – вдруг, произнёс юноша, на мгновение останавливаясь.
– Красиво, – согласилась Эвелена. – Я бы хотела иметь возможность чаще гулять по парку, без опасения, быть убитой.
– Не волнуйся, скоро всё закончится.
– Тем или иным образом, – печально улыбнулась девушка и тут же, отбрасывая прочь ненужные мысли добавила, – поспешим. Я должна увидеть отца.
Несмотря на то, что вход в потайной коридор был отлично замаскирован, под замковую стену, с картой присланной лордом они быстро нашли его. Сложность возникла при попытке открыть дверь. Зачарована она оказалась на совесть. Причём так, чтобы её магический фон не отличался от общего фона замка. Поэтому, даже обладающие магией люди не смогли бы её обнаружить, не зная точно где искать. Амулеты принцессы не помогали. Пришлось Миверу использовать силу. Конечно, он не очень разбирался в магии волшебников, но разрушать её юноша умел. Минут через десять, он сообщил принцессе, что дело сделано.
Вместе они вошли внутрь. Следуя указаниям карты смогли добраться до опочивальни короля. Дверь ведущая внутрь оказалась самой обычной, да ещё и открывавшейся со стороны коридора. Так что мгновения спустя Мивер, а следом за ним и Эвелена, вошли в спальню.
Девушка тут же бросилась к лежавшей на широкой кровати фигуре. Юноша поспешил за ней. Правитель Мереина, Зерэйн третий оказался немолодым мужчиной с уставшим, измученным болезнью лицом, седыми волосами и длинной, белой бородой.
– Отец, – выдохнула принцесса, склоняясь над ним.
Старик открыл глаза и окинул девушку пустым, непонимающим взглядом.
– Мивер, он не узнаёт меня, – со страхом в голосе, прошептала она.
Юноша склонился над больным и используя силу попробовал оценить его состояние. Уже минуту спустя Мивер понял, что дело плохо. В организме правителя Мереина находились вещества, которым там было совсем не место. Юноша постарался их разложить на более безопасные составляющие. Часть из них пришлось уничтожить, остальное вывести. Он тяжело вздохнул, и сообщил девушке:
– Яд. Мне нужно будет ещё несколько раз использовать силу, чтобы вылечить его полностью.
– Ты сможешь его спасти?
– Да. Без сомнений, – ответил он.
– Спасибо, – принцесса обняла юношу.
– Эв… Эв-ел… – внезапно прохрипел старик.
– Да, отец? – снова склонилась над ним девушка.
– Эвеле-на, – отчётливо произнёс он и попытался погладить принцессу по голове, но рука Правителя лишь слегка дрогнула.
Тогда девушка сама прильнула к его ладони щекой и зашептала:
– Всё будет хорошо. Пожалуйста, верь мне. Мы вылечим тебя. Всё будет хорошо. Не волнуйся. Опасно оставаться здесь долго, но я приду завтра. Мы вылечим тебя.
Девушка отпустила его руку, поцеловала отца в щёку и вытерла слёзы.
– Пошли, – тихо сказала она.
– Хорошо, – согласился юноша. Уже в коридоре он спросил:
– Может стоило забрать короля с собой?
– Возможно. Но тогда поднимется паника. Весь дворец поставят на уши. Лучше подождать, пока он сможет ходить. Или пока мы не найдём безопасное убежище для него. Хотя… Ты прав. Ему слишком опасно здесь оставаться. Надо предупредить герцога Ваолентайна. Думаю, мы сможем доставить отца к его карете и он в месте с ним покинет замок.
– А дальше? – поинтересовался юноша.
– Думаю, лучше спрятать отца у Викельсона. Город, он к сожалению покинуть не сможет. Сколько дней тебе понадобится, чтобы поднять его на ноги?
– Два, возможно три.
– Понятно. Значит решено. Завтра мы освободим отца!
На обратном пути, когда они зашли в замок с черного хода и нырныли в потайной путь ведущий в покои принцессы на них напали. Трое паладинов церкви неожиданно появились из-за поворота и тут же, не раздумывая, кинулись в атаку. Каждый из них был нечеловечески быстр. Но на этот раз врасплох Мивера застать не удалось. Он оттолкнул за спину принцессу, и легко отбил брошенные в него кинжалы, целью которых было не ранить, а лишь отвлечь юношу.
И тут же на него обрушился град ударов от подоспевших противников. Они оказались человеко-волками, так как обычные люди сражаться на такой скорости просто не могли. Если бы Мивер упорно не тренировался, готовясь к схватке с ними, то его бы смели в первые мгновения. Но юноша оказался уже не так слаб, как три месяца назад. Он не только вернул себе былую форму, но и продвинулся вперёд. Отбивая молниеносные выпады он и сам изредка переходил в атаку. К сожалению, присутствие девушки за спиной сковывало его, не позволяя отдалиться ни на шаг. Поэтому при опасности противники просто разрывали дистанцию. Сейчас уже юноша не думал о том, имеет ли право, убивать мыслящее существо. Когда на кону стоит жизнь Эвелены не до колебаний. Да и сама схватка не оставляла времени на размышления.
Поединок продолжался уже почти четыре минуты – немыслимое дело при таких скоростях. Враги пробовали найти брешь в обороне юноши, тот в основном защищался. Наконец одному из них не хватило выдержки и он, сократив расстояние, поднырнул под клинок занятого другим противником юноши и попытался пронзить живот Мивера. Блокировать удар охранник принцессы, уже не успевал, вместо этого свободной левой рукой он ударил по голове нападающего и обратным движением меча рубанул того по шее. Но увернуться от выпада не сумел. Да и не мог. Ведь позади стояла Эвелена. Вместе со сталью внутрь проникла сила врага, сминая, разрывая защиту юноши.
Увидев, что Мивер ранен и они остались вдвоём убийцы стали действовать осторожней. Всё что успел сделать за подаренные ему мгновения передышки Мивер, это слегка восстановить порванные каналы силы. Остановить кровь, или залечить рану в данной ситуации не представлялось возможным. Но юноша не паниковал. За его спиной стояла любимая девушка. Он просто не мог проиграть и позволить ей умереть. А значит он победит. Чего бы это его ни стоило.
И снова замелькали мечи. Мивер пропустил удар в плечо, а также получил рану в левую руку, которой прикрыл бок. Положение осложнялось и тогда юноша бросился в атаку. Снова подставив левую руку под удар меча, так, чтобы лезвие лишь скользнуло по ней он вогнал клинок в подбородок волко-человека. Рукоятью парировал удар второго находившегося сбоку, едва при этом не лишившись пальцев и развернув лезвие снёс ему голову. Бой закончен.
Юноша устало опустился на пол.
– Мивер, ты в порядке?
Глупый вопрос… Конечно, он не в порядке. Потерял много крови из раны в животе. Почти лишился левой руки, удар на которую пришёлся намного сильнее, чем юноша ожидал и это несмотря на то, что он переправил в неё почти всю имевшуюся в его распоряжении энергию, перед последней атакой. Ну и раненое плечо. Но самыми тяжёлыми оказались внутренние разрушения. Мивер потерял бездну сил. Большинство каналов по передаче энергии оказались нарушены. Конечно ничего смертельного. Они восстановятся, рано или поздно. Но юноша был совсем не уверен предоставят ли ему время для этого.
– Всё хорошо, – попробовал успокоить девушку Мивер, но… Врать он никогда не умел.
– Ты ведь не умрёшь, правда?
– Не волнуйся. Я намного сильнее обычного человека.
Как жаль, что он сейчас слишком слаб, чтобы отложить боль на потом. Если бы уцелели хотя бы три основных канала силы. Но… центр энергии находился в животе и именно туда пришёлся удар.
– Я знаю. Но такие раны… Я не хочу тебя потерять.
Мивер с трудом поднялся на ноги. Его слегка пошатывало, но он не обращал на это внимания.
– Всё нормально. Я большой, меня тяжело потерять, – успокоил девушку Мивер.
Держась за стену с помощью Эвелены ему удалось добраться до покоев принцессы. Там он упал на кровать и тут же провалился в глубокий сон.
***
На следующий день Мивер чувствовал себя просто ужасно. Он даже мимоходом пожалел, что не умер вчера, но тут же отогнал нелепые мысли и занялся восстановлением организма. Главной проблемой по прежнему оставались потоки силы. Как только он их наладит, то легко сможет убрать все остальные повреждения.
Весь день Эвелена провела рядом с юношей. Её сердце обливалось кровью, когда она видела Мивера в таком состоянии. А ведь принцесса за время проведённое вместе, почти поверила, что он неуязвим. И мысль о том, что она едва не потеряла его была невыносимой. Девушка даже не думала, что если бы он проиграл, то и она лишилась бы жизни. Вчера Эвелена с удивлением осознала – жизнь юноши для неё дороже её собственной. Это одновременно и радовало и пугало принцессу.
Отдых прибавил Миверу сил и на следующее утро он смог без посторонней помощи подняться с кровати. Именно на этот день была назначена церемония прощания с иностранными гостями. Эвелене следовало присутствовать на ней, так как турнир проводился в честь девушки и если бы она проигнорировала прощальную церемонию это могло вызвать дипломатический скандал.
Несмотря на протесты и даже прямой приказ принцессы, юноша собирался сопровождать её.
– Мивер. Ничего со мной не случится. Там будет полно народу.
– Именно этого я и боюсь, – упрямо протянул юноша.
– Я твоя принцесса и требую, чтобы ты остался! – в конце концов заявила девушка.
– Если ты хочешь меня остановить, то тебе придётся убить меня, – ответил Мивер, с трудом одеваясь.
– Ты… Ты!… У меня нет слов, чтобы описать, что я о тебе думаю.
– Если слов больше нет, тогда, подай мне пожалуйста куртку, – попросил юноша.
– Я не выдержу, если с тобой что-то случится! – с отчаянием в голосе заявила Эвелена.
– Значит ты думаешь только о себе, – возразил Мивер. – Думаешь, я смогу жить без тебя? Я ведь уже говорил, я не собираюсь отпускать тебя ни на секунду. И никому не позволю причинить тебе вред пока я рядом.
– Но ты в таком состоянии…
– Не волнуйся у меня хватит сил, чтобы защитить тебя.
– А себя?
Мивер промолчал.
– Не вздумай, отдать свою жизнь для моей защиты, – приказала девушка, вздохнула и передала юноше куртку. – Я хочу чтобы ты жил.
– Обещаю. Я тоже хочу жить. Вместе с тобой.
После обеда они отправились в карете принцессы на церемонию. Она состояла из двух частей. В первой Игвор, а затем и Эвелена произносили небольшую благодарственную речь, во второй все гости торжественно, под звуки труб, барабанов и других музыкальных инструментов, покидали город. Больше всего юноша опасался момента, когда принцесса отправится благодарить приехавших, ведь тогда девушка окажется, как на ладони для опытного стрелка. Поэтому, он предпочитал оставаться рядом с Эвеленой, чтобы иметь возможность защитить её. Несмотря на своё состояние Мивер был полон решимости не дать любимую в обиду.
Медленно тянулось время. Наконец Игвор закончил свою, несколько затянутую речь и дал слово Эвелене. Девушка старалась быть краткой. Мивер шёл рядом, поглядывая по сторонам. День выдался на редкость противный. С неба опускались холодные капли, попадая в волосы, струясь по лицу, проникая сквозь одежду. В обычном состоянии дождь никогда не раздражал юношу. Но сейчас он был очень некстати. Весна, хоть уже и наступила по календарю, но ещё не успела полностью вступить в свои права. В столице королевства.
Вскоре принцесса закончила говорить, после чего тут же отправилась обратно к карете. Девушка хотела поскорее уложить Мивера в тёплую кровать. Как бы он ни бодрился, она видела по его нетвёрдой походке, кругам под глазами и лёгкому дрожанию пальцев – юноша всё ещё нездоров.