Вооружения разрабатывались, производились и устанавливались на кораблях класса "Экс-Эй", потому что в один прекрасный день космические злодеи могли вернуться из межзвездного или межгалактического пространства на огненных крыльях неизвестной мощи, сметая все и вся на своем пути. Они ведь предупредили, что рано или поздно это случится.
"СМОТРИ НА ЭТО, ТЫ, КТО НАДЕЕТСЯ И ВЕРИТ, И ДРОЖИ! НЕ СЕЛИСЬ ЗДЕСЬ, ИБО МЫ ЕЩЕ ВЕРНЕМСЯ…"
По примерным оценкам на двадцати планетах системы Мертвых Миров жило и кануло в вечность около двухсот миллиардов разумных существ. На протяжении тысячелетий корабли ОПС исследовали этот сектор галактики, изучали и вносили в каталоги полученные данные. И все же ответы на вопросы, волновавшие человечество, ускользали от него.
При свете дня Джон сделал серию снимков поверхности MM-I. Он как раз сортировал их, когда с подносом в руках вошел Ля Кониус и, поставив его на колени, принялся рассматривать фотографии.
- Если бы тебя попросили написать MM-I, с чего бы ты начал? - спросил он Джона, принимаясь за еду.
- Я бы наложил на палитру кроваво-красные и черные краски, - ответил тот.
С листком бумаги в руке вошла Марта:
- Показания приборов не отличаются от снятых предыдущей экспедицией. Никаких изменений в состоянии планеты.
- Меняется только живая материя! - глубокомысленно произнес Ясномыслящий.
- Оставь философствование, Ящероподобный, - улыбнулся Ля Кониус.
Ясномыслящий не мог изобразить на своем покрытом чешуйками лице даже подобия улыбки.
- Ты просто завидуешь моей мужской красоте, только и ответил он на выпад.
Старые земляне в противоположность новым не очень-то пеклись о своей внешности, но в физическом плане целители и могущественные были гораздо выше новых землян. Рабочие группы, состоявшие из старых землян - целителя, могущественного, всевидящего и хранителя - представляли собой интеллектуальную единицу, которая уже давно успела доказать свою эффективность и входила в состав экипажа любого исследовательского корабля класса "Экс-Эй". И к досаде многих всевидящие особенно быстро продвигались по служебной лестнице.
- Мы пока еще не слышали ничего от тебя, Стелла, - сказал Джон.
Стелла хранила молчание с момента прибытия катеров на планету. Она улыбнулась Джону, ее крошечные разноцветные чешуйки переливались и делали ее похожей на русалку.
- Тебе удалось что-нибудь обнаружить? - спросил Джон.
- И да, и нет, - она перестала улыбаться. - Я чувствую магнитное поле, я могу летать, используя его, но…
- Что "но"? - забеспокоилась Марта.
- Но есть кое-что, чему я пока не нахожу объяснения.
"Может быть, - в ее сознании зазвучал голос Одиночки, находившегося на борту "Паулюса", - отсутствие горячего ядра каким-то образом влияет на магнитное поле? - Он говорил только со Стеллой. - Когда будешь готова, запиши у хранителя свои первые впечатления".
"Я сделаю это сейчас, если можно", - Стелла закрыла глаза и тут же почувствовала мягкое проникновение сознания хранителя в свое сознание запись началась.
Стелла, как и все другие, отлично знала, что именно она и другие старые земляне явились основной причиной того, что Совет позволил снарядить еще одну экспедицию в сектор Мертвых Миров. Впервые со времени объединения двух ветвей человечества представилась возможность воспользоваться уникальными способностями мутантов для разрешения многовековой загадки Мертвых Миров.
- Ты сейчас с нами, Стелла? - спросил Джон.
- Я записываю информацию в память хранителя.
- Если кто-нибудь захочет записать мой музыкальный храп, я всегда готова, - сказала Сесиль и улыбнулась Ля Кониусу, - если, конечно, Кон не изменит свои планы и не прикажет возвращаться на корабль.
- Иди спать, - отозвался тот.
Уже лежа в своей постели, сонная Сесиль думала о старых землянах: "Как все-таки хорошо, что Одиночка обладает телепатией, Стелла способна использовать магнитное поле для полета, а Ясномыслящий почти наглухо защищен от радиации…" Она натянула одеяло на голову, вспомнив, что только тонкая стенка отделяет ее от ледяного вакуума.
Ночь опустилась на MM-I и поглотила два сцепленных переходом катера. Зажглись звезды пронзительно ярким, зловещим светом. Но это длилось недолго, восход основного солнца MM-I принес с собой быстрое наступление нового, полыхающего космическим жаром дня.
Марта вызвалась остаться на борту нести вахту, а остальные, надев свои наисовременнейшие скафандры, вышли на прогулку. Под предводительством Джона они пошли по обожженным голым камням в направлении отвесного обрыва, означающего начало первого знака надписи. Стены глубокого провала оказались гладкими, как стекло.
- Подобное можно сотворить только с помощью рассеивателя материи, заметил Ля Кониус.
- Бели бы не оплавленная скальная порода, можно было бы подумать, что они воспользовались простым горным оборудованием, - вставила свое слово Сесиль.
Каждый элемент надписи простирался по каменистой пустыне на сотни миль, а сама надпись - на тысячи.
Стелла, воспользовавшись магнитным полем MM-I, взлетела над поверхностью планеты, чтобы видеть надпись с высоты птичьего полета. Она видела глубокие провалы, уходившие вдаль за линию горизонта, и своих, превратившихся в крохотные сияющие точки, товарищей.
Не было смысла задерживаться на MM-I дольше, потому что вряд ли они могли обнаружить здесь что-то новое. Многие экспедиции с гораздо более сложным оборудованием и более опытными участниками уже вылизали здесь каждый камень и доставили домой образцы скальных пород. Катера взмыли в черное небо, и членам группы представилась возможность охватить взглядом всю надпись, но ничего нового они не увидели.
В шлюзе на борту "Паулюса" незадачливые исследователи стянули с себя скафандры. Радоваться пока было нечему.
ГЛАВА 3
Вот мысли Стеллы, могущественной, переданные ею в сознание Ласковой Звезды, хранителя данных Одиночки, всевидящего, в третий день экспедиции Ля Кониуса, тигианца, в сектор Мертвых Миров.
Я ощущаю здесь присутствие зла. Нет движения, нет жизни, и все же я чувствую волны ужаса, пронизывающие пустоту этого мира и преследующие меня даже на борту "Паулюса". Как представитель последнего поколения старых землян, рожденных на материнской планете, я видела смерть, и ее лик не нов для меня.
Будучи ребенком я видела, как отчаянно боролась за выживание милая старушка Земля. Я была там, когда микроорганизмы, населявшие океаны и восполнявшие недостаток кислорода в атмосфере, не смогли больше жить и размножаться в кислотных водах. В детстве я летала над моей отравленной планетой, видела ее агонию и вместе с другими ожидала конца.
Я пришла к твердому убеждению, что гибель Земли была следствием не злого умысла, а единственно людского невежества. Моя планета сделалась непригодной для дальнейшего существования на ней старых землян, первоначальной человеческой расы, только по глупости отдельных конкретных людей, а не всего человечества.
Войны замышляло и развязывало тупое эгоцентричное меньшинство, несколько политических лидеров. Землю убили не сразу, как, наверное, и планеты этого сектора.
После воссоединения человечества, которое стало возможно благодаря идеализму одного человека - Мудрого, целителя, - огромные суммы денег вкладываются в восстановление воздушной оболочки Земли и очистку ее океанов. У Земли появилась надежда, но ее нет у MM-I.
Здесь, в относительно пустынном пространстве, в смертельно опасной близости от радиационных бурь галактического центра мы имеем дело не с глупостью и невежеством. Здесь действовала слепая, свирепая и беспощадная сила. Подобное тотальное опустошение может быть только злонамеренным.
Надо признать, что мы, люди, умеем загадить собственный дом. Возьмем, к примеру, родную планету Марты - Терру II. Ее просто-напросто использовали и выбросили. Для тех, кто успел убежать с погибающей Земли, она стала планетой первого поселения, и ее природные ресурсы подверглись нещадной эксплуатации человечества, рвавшегося назад в космос. Случившееся с Террой II вполне объяснимо. Раса была относительно молодой, и в момент неудачной посадки люди лишились всех своих хранилищ информации и всех книг, кроме одной - древней Библии, таким образом они лишились своего прошлого. В век примитивизма предпринимались попытки восстановить историю расы, но это оказалось невозможным, потому что даже ученые, строившие космические корабли, не имели ни механических, ни электронных методик хранения информации.
Устная традиция может передавать только основные простые идеи, например, мифы о богах и героях, поэтому к тому времени, когда появилась бумага, задолго до того, как был построен первый примитивный компьютер, человечество уже забыло свою прародину. Земля затерялась на небосводе, и для того чтобы найти ее, нужно было ограбить какую-нибудь другую планету.
Человечество не так уж невинно. Ведь однажды оно использовало оружие, способное взорвать планету, против себе подобных. Война была ужасной, но цивилизация выжила. Планеты потерпевшей поражение Зедской системы сегодня процветают. Жертвами войны стали только некоторые из них.
Планеты пригодны для обитания человека встречаются нечасто. Живая планета - это удивительно слаженный и сложный механизм, космическое чудо, сочетающее в себе определенную комбинацию условий, необходимых для жизни. Вероятность обнаружения на планете воды в ее жидкой форме ничтожно мала, а если принять во внимание все неблагоприятные условия, которые могут помешать возникновению жизни, то можно рассматривать живую планету как вселенское чудо.
Я содрогаюсь при мысли о потере нескольких живых планет, превращенных кем-то в мертвый камень. Хотя я очень любознательна и буду по-прежнему заниматься исследованиями, мне неприятна перспектива оказаться на еще какой-нибудь планете этого сектора. Я просто боюсь. Я не знаю, что я буду чувствовать при виде новых свидетельств невообразимого варварства.
Трудно осознать полную инертность MM-I. Я постоянно сравниваю ее с нашей Землей. Даже после полномасштабного применения ядерного оружия, жизнь там сохранялась еще очень долго, теряя силы в борьбе с последствиями человеческого недомыслия. Даже в самом конце, когда атмосфера испортилась до такой степени, что не могла удовлетворять скромные потребности целителей, на Земле была жизнь в форме мутировавшей ядовитой растительности. Но здесь? Здесь нет даже микроорганизмов.
Сколько же им потребовалось времени, чтобы умертвить несколько живых миров? День? Час? И как они выглядели, эти, с позволения сказать, разумные существа, растоптавшие самое ценное, что есть во вселенной - жизнь?! Я, несущая в себе гены расы, которой пришлось выдержать страшную борьбу за выживание, не могу это осмыслить. С детства меня учили благоговеть перед любыми проявлениями жизни, цепляться за нее, когда смерть кажется неотвратимой, и бороться против смерти йе только за себя, но и за любое живое существо.
Что почувствовали обитатели- этих планет, когда узнали, что их ожидает гибель? Что они делали? Молились? Или набросились друг на друга в отчаянии? Может быть, они ожидали чуда до последней минуты? На Земле, когда все измерения уже говорили, что она обречена и надежды нет, мы все равно надеялись, и случались чудеса. Но если эти несчастные на что-то и надеялись, это оказалось напрасным.
В настоящий момент я не могу объяснить всех чувств, владеющих мною. Не знаю, почему я принимаю все близко к сердцу. Пожалуй, я смешиваю свои эмоции с данными, которые получили мои органы чувств. Когда я парила над этой безвоздушной планетой, меня охватило странное чувство - будто кто-то или что-то сопровождало меня. Призраки? Остаточная жизненная сила?
Я понимаю, что все это сугубо личное и основано на моих эмоциях, на моем чувстве ужаса и неверия в масштабы содеянного здесь зла. Душевную боль и страх вызвало у меня столкновение с холодной непостижимой действительностью.
В своей книге Мудрый, целитель, утверждает: "Мы не можем познать зло, пока не столкнемся с ним".
Когда я была молодой, я этого не понимала, как, впрочем, и другие жители Земли. Любое зло было для нас абстракцией. Мы знали, что Роза, целитель, говорила загадочные слова о ненависти как причине всех человеческих несчастий. Она предвидела конец старой расы, но мы, пришедшие в этот мир позже, мы, для которых жизнь была бесценным сокровищем, не осознавали этого.
Роза, целитель, бывшая свидетелем гибели миллиардов, могла бы понять этот и девятнадцать других мертвых миров, вращающихся вокруг солнц этого сектора. Признаюсь, я не в состоянии сделать это.
ГЛАВА 4
Бортовой журнал "Паулюса"
Месяц 1, день 3 Сектор "Эф" - 10
Тема: обследование MM-I, шестой планеты сектора Мертвых Миров.
Подпись: Ля Кониус с Тигиана.
Исследовательский корабль ОПС "Паулюс" на орбите MM-I. Катера № 1 и № 2 задействованы в обследовании поверхности планеты. Приземление на заходе солнца 1-го месяца, 2-го дня. Вылет вскоре после восхода солнца 3-го дня.
Наблюдения членов исследовательской группы и показания приборов внесены в память главного компьютера. Никаких изменений в состоянии планеты MM-I со времени последней экспедиции капитана Джексона Г. Спаркса не обнаружено.
Справка: 225-558-1855-"Зед"-323 официального отчета.
Личные наблюдения: она абсолютно мертва. Температура сильно колеблется, как. и должно быть на планете, лишенной воздушной оболочки. Чего я не ожидал, так это впечатления постоянного холода, которое никоим образом не зависит от температуры внутри катера или от системы поддержания жизни скафандра, когда мы выходили наружу. Ощущение было такое, будто ледянящий холод планетарного ядра пробирал меня до костей.
Теперь я понимаю, почему эти миры так пугали самые выдающиеся научные умы на протяжении тысячелетий. Куда делась сила сжатия в ядре этого каменного шара? Почему, черт подери, именно в этом секторе галактики не действует закон массы? Нет ничего необыкновенного в том, что астероид в открытом космосе имеет одинаковую температуру как внутри, так и снаружи, но планета таких внушительных размеров, как MM-I! Голова идет кругом!
Посещение планеты не принесло ничего нового. Мы хотели рассмотреть надпись поближе и получили эту возможность. Ничего необычного. Мы увидели грозное предупреждение отлучившейся на время расы убийц, способных остудить ядро планеты и поддерживать его в таком состоянии вечно. Это вовсе не обязательно видеть другим.
Сесиль заметно нервничает. Не считая старых землян, она самая чувствительная из нас. Впрочем, другие, включая меня, может быть, просто не желают показывать, что подавлены увиденным. Мы так далеко от дома, в непосредственной близости от скоплений огромных огненных звезд галактического центра, и скопления эти настолько плотны, что, наверное, невозможно прыгнуть на расстояние одного светового года, не посадив при этом генератор энергии. Может быть, именно близость этих раскаленных монстров так воздействует на нас, несмотря на наши системы защиты. А может быть, у меня просто разыгралась фантазия.
Когда-то в прошлом в этих местах рыскали отъявленные мерзавцы, и мне на ум пришли виденные мной космические оперы об убийцах, которые явились, паля из всех своих пушек, из межгалактического пространства. Ночью мне приснился сон на эту тему, и я проснулся в холодном поту.
Старые земляне не обнаружили никаких аномалий в состоянии планеты, хотя Стелла говорит, что с магнитным полем что-то не так, но она не знает, что именно.
И все же, я настроен оптимистически и считаю, что у нас есть реальный шанс сказать свое слово. С помощью Ясномыслящего, Стеллы, Одиночки и его странного хранителя Ласковой Звезды мы получим новые данные.
Я намерен привезти на Ксантос и Тигиан что-то более существенное, чем еще один комплекс физических измерений.
Я вспоминаю Паулюса - человека, именем которого назван наш корабль - и его философско-гуманитарный кружок. Он говорил, что во вселенной человек всего лишь червь, способный только считать и измерять. Но не я! Я здесь не для того, чтобы еще раз подтвердить: да, 20 мертвых планет вращаются вокруг нескольких заурядных солнц в полости пространства, называемой мешком, вблизи от галактического центра. Я не стану даже распаковывать измерительные инструменты. Я хочу зафиксировать ощущения и реакции живых инструментов старых землян. Я стану первым, кто воспользуется этими инструментами и прольет свет на многовековую загадку Мертвых Миров.
Стелла летает, используя магнитное поле, и обладает обостренными чувствами и тонкой интуицией. Ясномыслящий способен довольно долго находиться в абсолютном вакууме и противостоять радиоактивным солнечным ветрам. Одиночка отличается такой чувствительностью, что с ним не сравнится ни один доселе построенный прибор, с закрытыми глазами он видит больше, чем все обсерватории ОПС. Ни один компьютер не сможет соперничать по гибкости с человеческим мозгом, а уж тем более с мозгом всевидящего. Если прибавить к этому колоссальную вместимость мозга этого взрослого ребенка Ласковой Звезды, немалые возможности бортового компьютера, а также знания и логику новых землян, берегитесь! Мы дадим ответы на стародавние вопросы, в худшем случае - поставим новые.
Мне кажется, что многие важные открытия стали возможными только потому, что кто-то оказался в нужном месте в нужное время. Например, Брэдли Гор знаменит потому, что его корабль класса "Экс-Эй" случайно оказался в определенном секторе пространства, когда Мудрому, целителю, пришла в голову блестящая идея воспользоваться возможностями могущественных для полета на Луну. Гору не пришлось даже пошевелить пальцем, а его имя можно встретить сейчас в любом учебнике истории.
Я считаю, что нахожусь в нужном месте, в нужное время и с нужными инструментами. Подвиньтесь-ка, Брэдли Гор, и освободите чуточку места в исторических книгах для Ля Кониуса с Тигиана!
Особые инструкции: личные наблюдения могут использоваться только Ля Кониусом с Тигиана, в случае его смерти - Его Честью Джоном Айбони, президентом Федерации Тигианских Планет.
ГЛАВА 5
Как и Земля, Терра II находилась на краю галактики, в секторе, не изобиловавшем звездами. Она стала отправной точкой для экспансии Объединенной Планетарной Системы в соседние звездные системы, туда, где было достаточно места для того, чтобы корабли могли совершать прыжки на расстояния, измерявшиеся многими парсеками. На любой планете ОПС человек мог спокойно смотреть в звездное небо на жемчужно-белую россыпь Млечного Пути и при этом не испытывать ощущения, что небо вот-вот упадет ему на голову.
Во время полета участники экспедиции любовались вселенной - сияющими брызгами звезд на бархатном черном фоне космоса. Но здесь, в центре галактики, чудовищные гроздья белых гигантов грозно пылали так близко, что путешественников не покидало ощущение тесноты окружающего пространства даже в относительно пустынном секторе Мертвых Миров. Страшно было представить, что корабль может быть затянут в ту жуткую, непостижимую черную точку в самом сердце галактики.