Корабль межзвёздных торговцев скрывается от врагов. Повреждены силовые установки, и до цели не дотянуть. Принято решение высадиться на встреченном инопланетном корабле и договориться с хозяевами. Но чужой экипаж принимает их за врагов, и решает спрятаться. Положение осложняется тем, что это корабль-зверинец. Кто здесь животное, а кто астронавты? А время идёт, враги догоняют…
© Kurok
Пол Андерсон
"Игра в прятки"
1
Капитан Бахадур Торранс воспринял тревожное известие как и подобает мастеру ложи Объединенного Братства астронавтов. Он выслушал новость, задав лишь несколько уточняющих вопросов, а затем спокойно сказал:
- Хорошо, фримен Ямамура. Пожалуйста, продолжайте наблюдения.
Когда дежурный инженер покинул каюту - сообщение было из числа тех, что не рекомендуется передавать по интеркому, - Торранс сделал добрый глоток виски и уставился оцепеневшим взглядом на экран.
Он совершил немало далеких путешествий, многое повидал, сделал блестящую карьеру, но все же был достаточно молод и потому почувствовал холод в сердце, услышав свой смертный приговор.
Экран светился множеством холодных звезд, но только астроном мог бы распознать их. Взгляд Торранса скользнул по Млечному Пути и отыскал Полярную звезду. Валгалла находилась в нескольких градусах правее ее. Солнце он, конечно, не мог разглядеть - без мощных оптических приборов, которых на "Гебе" не имелось, разглядеть звезду класса G было невозможно. И все же Торранс почувствовал себя немного спокойнее, сознавая, что где-то в этом почти не исследованном рукаве Галактики находится ближайшая база Лиги. Там, в зеленой долине планеты Фрейя, люди живут в уютном поселке, а рядом, на космодроме, стоят готовые к вылету по боевой тревоге космолеты. Увы, они не придут на помощь "Гебе"…
Корабль вибрировал, двигаясь в четырехмерном пространстве с гиперсветовой скоростью, но она не могла спасти их от погони.
Что ж. в любых обстоятельствах забота об экипаже лежит прежде всего на плечах капитана.
Торранс вздохнул, подошел к зеркалу и придирчиво взглянул на себя. Он знал, что моральное состояние экипажа во многом зависит от внешнего вида капитана. Не случайно он предпочитал повседневному серому мундиру парадную форму: синий китель и брюки с золотым кантом. Как принято у граждан планеты Рамануджан, он носил вместо кепи тюрбан, заколотый пряжкой с эмблемой Торгово-технической Лиги: корабль и солнце с протуберанцами.
Покинув капитанский мостик, он направился по коридору к каюте хозяина. Оттуда как раз вышел стюард, державший поднос. Торранс сделал знак, чтобы тот оставил дверь открытой, вошел и, щелкнув каблуками, поклонился.
- Прошу прошения, сэр, - сказал он. - Могу я поговорить с вами наедине?
Николас ван Рейн сидел в массивном кресле с двухлитровой кружкой в руках. Не обращая внимания на капитана, он сделал четыре шумных глотка, крякнул от удовольствия и вытер пену с усов и бороды-эспаньолки. На нем был лишь неизменный саронг, подчеркивающий массивность его тела. По своему обыкновению, торговец поддерживал в своей каюте тропическую жару, так что в другой одежде он не нуждался. Рядом на широком диване лежала, свернувшись, словно кошка, Джерри Кофойд, очаровательная большеглазая блондинка.
Торранс невольно облизнулся, глядя на нее: он был женат, но давно не залетал домой. Каюта хозяина была обставлена с чисто восточной роскошью: на стенах бразильские гобелены, резной стол черного дерева, заваленный бумагами, а из встроенного в хрустальную люстру звукокристалла лилась соната Моцарта.
- Ах! - Ван Рейн со стуком опустил кружку на стол и поскреб толстыми пальцами косматую грудь. - Клянусь чумой и сифилисом, первая кружка пива в начале дня особенно хороша. Она так же нежна и приятна, как… хмм… черт побери, о чем я хотел сказать? - Он ударил себя по лбу волосатым кулаком. - С каждой неделей я все больше тупею. Ах, Торранс, когда вы станете таким же бедным, одиноким и толстым стариком, вы еще пожалеете, что были так суровы ко мне. Но будет поздно, слишком поздно… Ну, что за дурацкие, мелочные происшествия заставили вас оторвать меня от важных дел?
Тон ван Рейна был добродушным. После того как космическая яхта сумела ускользнуть от преследования трех крейсеров галактических пиратов-аддеркопов, он находился в неизменно хорошем расположении духа. Действительно, было чудом, что обычная яхта, пусть и оборудованная мощным конвертером, смогла уйти от погони. С той поры ван Рейн каждый день ставил четыре зажженные свечи перед статуэткой святого Дисмаса. Правда, он по-прежнему швырял посуду в стюарда, если тот чуть запаздывал с очередной порцией выпивки, и ежедневно разносил в пух и прах кого-нибудь из членов экипажа, но это было нормой для знаменитого торгового князя. Джерри Кофойд удивленно изогнула брови.
- Разве это твоя первая кружка пива, мой милый? - промурлыкала она. - По-моему, два часа назад…
- Да, но это было до полуночи, - с ухмылкой объяснил ван Рейн. - Если не по корабельным часам или по Гринвичу, то на какой-нибудь паршивой планетке уж точно была полночь в это время. - Ван Рейн взял свою длинную трубку и не спеша раскурил ее. - Ладно, садитесь, капитан, устраивайтесь поудобнее. Вы выглядите так, словно начинены динамитом. Всем вам, молодежи, не хватает выдержки. Когда я был астронавтом, мы сами решали свои проблемы и не докучали хозяевам. А теперь, гром и молния, вы приходите ко мне ежеминутно и просите вытереть вам нос! Итак, что случилось?
- Сэр, я хотел бы поговорить с вами наедине, - упрямо повторил Торранс, облизав пересохшие губы.
Джерри побледнела. Она отнюдь не была трусливой - среди уроженцев Фрейи трусы почти не встречались, что было типично для всех дальних планет. Она сама напросилась на борт "Гебы", отлично сознавая опасность предстоящего рейса. Путешествие вместе с торговым князем Галактической компании "Пряности и спиртные напитки", самой могущественной в Торгово-технической Лиге, многое сулило честолюбивой девушке. Она отлично держалась во время стычки с космическими пиратами. И все же Джерри была слишком молода и не привыкла так часто глядеть в лицо смерти.
- Ступай в спальню, - приказал ей ван Рейн.
- Пожалуйста, не надо ничего скрывать от меня… - умоляюще прошептала девушка. - Я хочу знать правду.
Маленькие, близко посаженные глаза ван Рейна вспыхнули недобрым огнем.
- Грязь и параша! - рявкнул он. - Брысь, я тебе говорю! Когда я приказываю, каждая лягушка обязана прыгать в свое болото, ясно тебе?
Джерри в негодовании вскочила с дивана. Не вставая, ван Рейн звучно шлепнул ее по округлому заду, придав красавице ускорение в сторону соседней двери. Девушка возмущенно фыркнула и убежала в спальню. Ван Рейн нажал на кнопку в подлокотнике кресла, вновь вызывая стюарда.
- Похоже, потребуется еще пара кружек пива, - сказал он, с насмешкой глядя на Торранса. - Что вы стоите, вытаращив глаза? У меня нет времени на всякие глупости. Прежде чем мы прибудем на Фрейю, мне надо будет пересмотреть ценники на перец и мускатный орех. Дьявол и вонючка! Этот идиот, мой торговый агент, мог бы запросто получить на этой планете на десять процентов прибыли больше, если бы в его голове были мозги, а не овсяная каша! О добрые духи космоса, спасите бедного старого человека от таких помощников!
Торранс с трудом взял себя в руки.
- Сэр, я только что получил сообщение от моего инженера, Ямамуры. Вы знаете, что во время схватки с пиратами один из снарядов взорвался рядом с машинным отделением. Конвертер, к счастью, не был поврежден, но после того, как брешь в корпусе залатали, инженеры решили его проверить. Выяснилось, что перегорело больше половины цепей генератора инфразащиты. Мы можем заменить лишь некоторые из них. А это значит, что при движении на гиперсветовой скорости конвертер выйдет из строя часов через пять.
- Ах, та-а-ак… - Ван Рейн сразу посерьезнел. Он щелкнул зажигалкой, раскуривая трубку, и затянулся. - А нельзя ли будет остановить конвертер для более капитального ремонта? Если мы будем двигаться в гиперпространстве, то никаким вонючим пиратам-аддеркопам нас не обнаружить. Что скажете?
- Нет, сэр. У нас нет необходимых для этого запасных агрегатов. Это яхта, а не крейсер.
- Дьявол! На какой же скорости мы сможем тогда лететь?
- Не больше чем на одной десятой от маршевой. Потребуется добрых шесть месяцев, прежде чем мы окажемся в пределах досягаемости станции слежения Фрейи.
- Нет, мой дорогой капитан, так не пойдет. Иначе до Валгаллы долетят лишь ваши кости, дочиста обглоданные этими бандитами-аддеркопами.
- Понимаю, сэр, - вздохнул Торранс - К тому же у нас на борту не хватит запасов продовольствия на шесть месяцев пути. - Он взглянул на стол, где лежала карта этого сектора Галактики. - Мне кажется, что нам следует отправиться к одной из ближайших звезд. Вряд ли там найдется планета с развитой цивилизацией, где бы нам помогли отремонтировать конвертер, но переждать опасность мы где-нибудь сможем.
- Ну нет! - Ван Рейн энергично встряхнул своими жирно напомаженными кудрями. - Провести остаток своей жизни на какой-нибудь мусорной свалке, в компании одной-единственной женщины и кучи безголовых идиотов? Без бочки пива или хотя бы одной виноградной лозы? Благодарю покорно, предпочитаю получить в борт снаряд аддеркопов и погибнуть как джентльмен, черт побери!
Дверь открылась, и в каюту заглянул стюард.
- Ты что, заснул? - рявкнул ван Рейн. - Неси пива, разрази тебя гром! Мне предстоит решать трудную задачу, а как заставить мозг работать, когда в глотке пожар?
Торранс замялся, тщательно обдумывая свои слова. Нужно было напомнить ван Рейну, что в космосе на корабле один хозяин - капитан. Ему принадлежит решающее слово. Но и конфликтовать со старым дьяволом не стоило: никто лучше его не умел выпутываться из всяких передряг.
- Сэр, я готов обсудить любое ваше предложение, - сказал он, - но не имею права подвергать корабль риску попасть под атаку пиратов.
Ван Рейн встал и зашагал по каюте, изрыгая поток бранных слов и вулканические клубы голубого дыма. Проходя мимо ниши с фигуркой святого Дисмаса, он в раздражении скинул свечи на пол. Наконец повернулся к Торрансу и заявил уже более спокойным тоном:
- Ха! Почему бы на самом деле в этом секторе Галактики не существовать технически развитой цивилизации? Ведь с ее представителями можно встретиться в космосе - не одни же паразиты-аддеркопы бродят вокруг? Мы вполне можем встретить и еще чей-то корабль! Передайте Ямамуре: пусть он повысит чувствительность бортовых детекторов настолько, чтобы они могли уловить трепыхание крыльев комара в моей земной конторе в Джакарте. Затем, так и быть, мы продолжим полет на безопасной скорости.
- А если мы встретим вражеский корабль?
- Тогда мы захватим его, черт побери!
- Сэр, мы потеряем много времени, двигаясь по поисковой спирали.
- У вас есть более надежный план?
- Э-э… - замялся Торранс.
Вошел стюард, неся на подносе кружку пива. Ван Рейн опустошил ее несколькими большими глотками.
- Думаю, вы правы, - выдавил из себя капитан, опуская глаза.
- Девственница! - взревел ван Рейн, хлопнув себя ладонью по широкому лбу.
- Что? - вздрогнул Торранс.
- Девственница! Вот то слово, которое я искал. Первая утренняя кружка пива приятна, как девственница в брачную ночь, вы, идиот!
2
В дверь каюты позвонили. Торранс простонал. Он надеялся хоть слегка поспать после многих часов, проведенных на капитанском мостике. Малоприятное это занятие - бродить во тьме космоса в поисках какого-нибудь корабля, зная, что за твоим космолетом также могут рыскать охотники…
- Войдите.
В каюту вошла Джерри Кофойд. Капитан вскочил с места и вежливо поклонился:
- Фриледи! Что… что за сюрприз. Я могу быть чем-нибудь вам полезен?
- Пожалуй, - улыбнулась девушка и протянула руку для поцелуя. Ее мерцающее в полутьме платье было облегающим и невероятно коротким - впрочем, старый волокита ван Рейн других нарядов у своих подруг не признавал, - Капитан, если у вас есть хотя бы капля жалости, вы выслушаете меня.
Взгляд девушки, впрочем, ясно говорил о другом. Торранс окончательно смутился и указал ей на кресло. Он предложил гостье сигарету, сам закурил, а затем уселся напротив нее.
- Буду счастлив, если смогу быть вам полезен, фриледи Кофойд. Э-э… фримен ван Рейн…
- Он спит. Но ему не в чем упрекнуть меня. Я не подписывала контракта быть его верной рабыней или что-нибудь в этом роде. - Она нервно усмехнулась. - О, я согласна выполнять его приказы, по крайней мере некоторые. Просто он не захотел ответить на мой вопрос. Если я немедленно не узнаю правды, то закачу такую истерику! Что происходит, капитан?
Торранс задумался. Пожалуй, будет нелишне успокоить дамочку, сообщив ей чуть больше, чем остальному экипажу, решил он.
Он рассказал девушке о происшествии с конвертером и добавил:
- Мы не можем сами исправить его. Если мы не снизим скорость, то конвертер выйдет из строя еще до прибытия на Валгаллу. Лишившись энергии, мы будем обречены на верную смерть. С другой стороны, на малой скорости мы будем добираться до планеты года полтора, а за это время попросту умрем с голоду. Впрочем, до этого дело вряд ли дойдет, так как аддеркопы выследят нас через одну-две недели.
Девушка вздрогнула.
- Почему? Я не понимаю… - пролепетала она, глядя на капитана расширенными от страха глазами. - Вы же знаете, что моя родная Фрейя находится в далекой космической провинции и к нам редко заглядывают даже торговые корабли Лиги. Я еще совсем молода и ничего не смыслю в галактической политике. До сих пор я считала, что мы находимся в обычном коммерческом рейсе - правда, я не решалась расспросить об этом хозяина. Почему эти противные аддеркопы так встревожены и пытаются поймать нас?
Торранс озадаченно потер переносицу. Ему, бывалому астронавту, было нелегко ответить на столь чудовищно наивный вопрос. Очевидно, у колонистов, заселивших Фрейю, был совсем иной взгляд на все происходящее в Галактике. Аддеркопы - выходцы с той же Фрейи. Их изгнали около ста лет назад за какие-то серьезные проступки, и с той поры о них попросту забыли. Уйдя в глубины космоса, беженцы осели на никому не известной планете в нескольких парсеках от Валгаллы. Новая колония быстро разрослась и обзавелась множеством военных кораблей. С той поры в этом спектре Галактики не было спасу от пиратов, хотя на густонаселенную Фрейю они нападать не решались. К тому же у Фрейи не было своего космофлота, и терять ей особенно было нечего.
Торранс решил подробнее объяснить все это девушке, не боясь повторить некоторые общеизвестные факты.
- Аддеркопы отнюдь не глупы, - сказал он. - Кто-то информирует их обо всех наших планах. Они узнали, что Торгово-техническая Лига намеревается начать торговые операции в этом секторе Галактики. Это положило бы конец беззастенчивым грабежам местных планет, многие из которых вынуждены платить дань космическим пиратам. Конечно, Лига также не состоит из святых и мы готовы бороться с аддеркопами только потому, что нам это выгодно. Пираты решили не вступать с нами в открытую войну и ограничились нападениями на передовые посты Лиги. Их преимущество - в отличном знании этого района космоса. Мы уже собирались отказаться от наших намерений и попытать счастья в другом галактическом секторе, когда фримен ван Рейн взял дело в свои опытные руки. Как ни странно, в Лиге нашлось немало противников этому, так что стари… торговый князь был вынужден лично возглавить нашу экспедицию.
- Как интересно… - прошептала Джерри, заложив ногу на ногу и не спуская с капитана блестящих глаз.
Торранс сглотнул слюну и слегка охрипшим от возбуждения голосом продолжал:
- Полагаю, вы уже знаете, на что способен этот мерза… э-э… достославный фримен. При закрытых дверях он допросил несколько десятков пленных пиратов, подкупил дюжину их агентов и в результате нащупал нить, ведущую к их тайной базе. Мы скрытно прилетели в доселе не исследованный район, нашли нейтринный поток и, следуя вдоль него, обнаружили обитаемый мир. Это, без сомнения, и есть давно разыскиваемая Лигой планета аддеркопов.
Джерри глубоко затянулась, выдохнула голубое колечко дыма и откинулась в кресле так, что платье плотно обтянуло ее небольшие, крепкие груди.
- Да что вы говорите? - игриво улыбнувшись, сказала она. - А мне казалось, что этот старый коз… то есть старый фримен только и способен на то, что день и ночь наливаться до бровей этим противным пивом.
Торранс покачал головой. Ему приходилось напрягать всю свою волю, чтобы сохранять внешне невозмутимый вид.
- Вы недооцениваете хозяина, фриледи. Если мы сумеем доставить Лиге полученную нами информацию, то враждебные действия аддеркопов удастся пресечь. Лига пошлет к их планете несколько тяжелых крейсеров и пригрозит ракетным ударом. Пираты, сознавая опасность, послали за нами в погоню несколько военных кораблей, однако нам удалось ускользнуть. К счастью, наша "Геба" куда быстрее и маневренней их устаревших корыт. Но можно не сомневаться, что весь пиратский флот сейчас занят поисками. Если они уловят хотя бы малейшую вибрацию гиперпространства, то "Гебу" быстро выследят, и тогда нам крышка.
Джерри вздрогнула, зазывная улыбка на ее губах погасла.
- И что же… что же вы намереваетесь предпринять? - дрожащим голосом спросила она.
- Контрманевр. Вместо того чтобы продолжать полет к Фрейе, мы совершаем спиральный поиск, одновременно увеличив чувствительность наших гравитационных датчиков. Как только мы обнаружим чужой корабль, то вновь включим конвертер на полную мощность и без труда догоним его. Если это окажется крейсер пиратов - что ж, у нас есть лазерные пушки и мы дадим аддеркопам бой. Но в этом секторе, по сведениям ученых, есть три или четыре развитые расы гуманоидов, овладевших секретом перелетов в гиперпространстве. Тогда мы вежливо попросим братьев по разуму одолжить их корабль, разумеется временно.
- А если экипаж окажется негуманоидным?
- Будем действовать по обстоятельствам.
- Понятно, - кивнула девушка. Озабоченность исчезла с ее лица, и она вновь обворожительно улыбнулась. - Вы очень помогли мне, капитан.
Торранс глуповато ухмыльнулся:
- Рад служить вам во всем, фриледи.
- Знаете ли, что я лечу с вами на Землю? Фримен ван Рейн обещал мне там хорошую работу.
"Он всегда обещает красоткам нечто подобное", - подумал Торранс, но предпочел помолчать. Джерри пододвинулась к нему:
- Надеюсь, по пути к Земле мы лучше познакомимся с вами, капитан. Впрочем, можно начать хоть сейчас…
В этот момент прозвучал сигнал тревоги.
"Геба" была исследовательской яхтой, а не пиратской шхуной. Однако когда на борту находился добрый старый ван Рейн, это различие почти исчезало. Яхта была неплохо вооружена, а ее экипаж знаком с тактикой погони.