- А вот на лифтовом хозяйстве сидит тупица, - прокомментировал старый джедай. - Впрочем, поглядим. Безопасности лифтовых шахт ситхи придают особое значение - с тех пор, как в семьдесят первом году взбунтовавшаяся чернь поднялась по ним и атаковала кабинет Рунарха, Во избежание подобного для незваных гостей должны быть приготовлены любопытные сюрпризы…
После некоторой Паузы, словно подтверждая его слова, кабина лифта внезапно остановилась между этажами, дернулась и замерла. Плафон под потолком мигнул и погас.
- Нас заблокировали? - встревожился Титус.
- Именно, - кивнул магистр Чоудхури. - И даже несколько позже, чем я рассчитывал. Задержи дыхание: возможно, сейчас будет пущен газ. - Он вновь активизировал световой меч, молнией прорезавший тьму, воцарившуюся было в кабине, и несколькими движениями клинка вскрыл крышу лифта. Посыпались стекло и пластик, внушительный металлический квадрат с оплавленными краями упал к его ногам. - Полезай, юный падаван, - велел мастер.
Титус подпрыгнул, ухватился за еще горячий край дыры, с удовольствием подтянулся, ощущая, как играют молодые мышцы после фехтовальной разминки, и выбрался на крышу лифта.
Шахта над его головой, освещаемая тусклыми аварийными фонарями в предохранительных проволочных подстаканниках, уходила в головокружительную бесконечность. Покачивались натянутые тросы, соединявшие кабину лифта с лебедками и иными подъемными механизмами где-то в недосягаемой вышине. В тускло поблескивавших направляющих на стене, метрах в десяти над головой джедая, замер массивный противовес, заблокированный огромным чугунным храповиком.
Пазузу шагнул в сторону, оставив четкие ребристые следы в густом слое пыли, скопившейся на крыше.
- Давайте руку, магистр Чоудхури, я помогу вам выбраться.
Однако не успел он наклониться, как под ногами у него раздался оглушительный металлический щелчок. Падаван определил взглядом источник звука и остолбенел.
- Учитель! - воскликнул он. - Они отстрелили тросы! Лифт больше ничто не удерживает!
- Ну конечно ничто! - придушенным голосом проговорил Чоудхури. - Я держу его при помощи Силы! Скорее хватайся за трос и вытаскивай меня отсюда!
Титус поспешно вцепился одной рукой в трос и сунул ладонь другой в широкую дыру с оплавленными краями.
- Держитесь, мастер!
- Если я шевельнусь, лифт рухнет! - прохрипел Джагавр. - Ну же! Ослабеваю!..
Падаван свесился и ухватил учителя за капюшон балахона. В ту же секунду лифт ринулся вниз. Чоудхури, стремительно выдернутый учеником из люка, повис, как тряпичная кукла. Долю секунды он пребывал в неподвижности, затем зашевелился. В руке его, словно звездочка электросварки, ослепительно блеснуло лезвие светового меча. Медленно погрузив меч на всю длину в двери лифтовой шахты, мастер стал деловито вырезать в них прямоугольную дыру.
Кабина, пролетев около десятка этажей, начала чиркать о бетонные стены, и вскоре ее намертво заклинило в шахте: сработала предохранительная блокировка.
- Скорее, учитель! - жалобно попросил Титус, который все это время висел на одной руке, удерживая другой рукой наставника.
Наконец отверстие было проделано, и магистр убрал лезвие светового меча.
- Учитель! - воззвал Пазузу. - Сейчас я раскачаю вас, вы сумеете уцепиться за край, а потом…
- Нет, юный падаван, - возразил мастер-джедай. - Нам необходимо выбраться из шахты двумя или тремя этажами выше.
- Зачем же вы потратили столько времени на эту дыру?! - заорал несчастный Титус Рутра.
- Это военная хитрость, - отрезал Чоудхури. - Она здорово нам поможет.
- Хорошо. - Падаван привычно проглотил ругательство, готовое сорваться с языка. - Тогда хотя бы ухватите меня за ноги, наставник.
- И не подумаю даже. - Магистр демонстративно скрестил руки на груди. - Рыцарь-джедай должен уметь шутя выходить из подобных примитивных ситуаций. Подумай, как бы эту проблему разрешил я или мастер Гаумата.
- Учитель, - взмолился Пазузу, - это ведь не тренировка, это боевая операция! Сейчас не время экзаменовать меня на выносливость!..
- Епитимья по прибытии в Орден.
- Магистр Чоудхури! - взвыл Титус. - Я уроню вас!
- Орден тебе этого не простит, - резонно заметил наставник.
- Черт!..
Примерившись, падаван собрался с силами и, изо всех сил стискивая трос ногами и судорожно перехватывая его правой рукой, крошечными шажками, словно гусеница, пыхтя от напряжения и усердия, с трудом Пополз вверх. Магистр расслабился и, приняв позу лотоса, погрузился в медитацию.
- Здесь, - простонал ученик, когда мастер оказался на уровне дверей следующего этажа. - Вскрывайте!
- Я сказал "два или три", - произнес Чоудхури, не открывая глаз. - Хочешь, чтобы я сказал "четыре"? Может быть, желаешь найти мне еще одно слово с пятью "о"?
Надрывно дыша, падаван полез еще выше, подтягивая за собой наставника.
Снизу донесся характерный треск: металлические клинья, удерживавшие кабину лифта от дальнейшего падения, выстрелили из пазов. Видимо, ситхи окончательно решили не брать джедаев живьем и дистанционно привели в действие вторую очередь системы самоуничтожения.
- Меня всегда мучил вопрос, - задумчиво промолвил магистр, приоткрыв глаза и провожая взглядом кабину, проваливающуюся с мучительным скрежетом, - почему в голливудских фильмах лифты, упав вниз, с грохотом взрываются, исторгая море огня? Ведь они просто железные коробки? Поправь меня, если я ошибаюсь. Впрочем, лифты РАО "ЕЭС" вполне соответствуют голливудским стандартам. Видишь ли, на уровне нулевого этажа во всех лифтовых шахтах этой магической башни расположены обширные резервуары с легковоспламеняющимися жидкостями. Именно на тот случай, если атакующие прорвутся в атриум и, как тридцать пять лет назад, решат воспользоваться лифтами для штурма цитадели. Эрго, фейерверк при падении этой штуки должен получиться преизрядный…
- Так что ж вы сразу-то!.. - Следующий этаж падаван форсировал за рекордное время. - Режьте! - истерически всхлипнул он, мертвой хваткой вцепившись в трос.
- Зачем же резать? - удивился Чоудхури. - Вполне достаточно применить Силу.
- Режьте, он уже внизу! - прохрипел Титус.
До них донесся глухой раскатистый удар, и снизу начало стремительно подниматься клубящееся облако раскаленных газов.
Чоудхури хладнокровно щелкнул пальцами, и двери этажа распахнулись. Протяжно застонав, падаван швырнул наставника в образовавшийся проем и рыбкой нырнул следом. Металлические двери щелкнули челюстями за его спиной, и в шахте лифта в полутора метрах от него загудел огненный смерч.
- "Удовлетворительно", юный падаван, - проговорил магистр, поднимаясь с пола и тщательно отряхивая балахон, - с минусом. Еще немного - и крайне важная миссия была бы провалена вследствие гибели исполнителей. Недопустимое легкомыслие. - Он неодобрительно покачал головой. - Впрочем, все закончилось хорошо, поэтому - "зачет". Но в другой раз постарайся не доводить ситуацию до критического предела. Всегда сохраняй хладнокровие, мой мальчик, и у тебя будет отличное пищеварение. - Чоудхури приложил ухо к дверям лифта. - Боюсь, что некоторое время эта шахта будет непригодна. Нам придется воспользоваться другой.
Падаван Титус Рутра Пазузу, который в продолжение этого монолога лежал на полу возле лифта и жадно глотал воздух, приподнялся на локте.
- Да, учитель, - прохрипел он. - Простите, учитель.
Едва он успел произнести это, как из соседней шахты тоже донеслись приглушенный грохот и рев пламени, прокатившегося по бетонному колодцу. Мгновение спустя такая же участь постигла лифтовые кабины номер три и четыре.
- Однако! - вымолвил магистр Чоудхури. - Они обрушили все имевшиеся в нашем распоряжении средства передвижения. Можно с уверенностью сказать, что некоторый элемент паники в стан врага мы уже внесли.
- Да, но как мы теперь доберемся до верхнего этажа? - осторожно поинтересовался Пазузу. Он очень боялся заработать еще одну епитимью, но вопрос, по его мнению, не терпел отлагательства. - Времени осталось не так уж много. - Он снова, в четвертый раз за последнюю минуту, бросил взгляд на свое левое запястье.
- Времени у нас более чем достаточно, юноша, - отрезал магистр. - Мы можем успеть спуститься вниз по лестнице, добраться до ВВЦ, сделать круг на гигантском колесе обозрения и вернуться сюда для беседы с Рунархом. Поступим так, или ты предпочитаешь найти мне слово, в котором есть пять букв "о"?
- Пять букв "о"! - торопливо выпалил Титус Рутра, закономерно опасаясь епитимьи.
- Епитимья по возвращении в Орден, - флегматично заметил Чоудхури. - Истинный рыцарь не должен выбирать легчайший путь к цели - это неизбежная деградация для воина. Но что ж, выбор сделан. Изволь отвечать, и пока ты не найдешь необходимое слово, мы будем стоять тут без движения.
На падавана страшно было смотреть. Его лицо перекосила ужасная гримаса. Казалось, сейчас он шагнет к учителю и совершит непоправимое - скажем, схватит его двумя пальцами за нос или сделает ему лося.
- Время идет, - подлил масла в огонь магистр.
Титаническим усилием воли Пазузу взял себя в руки и погрузился в размышления. Впрочем, нервическое подрагивание правого века указывало на то напряжение, с которым это ему дается.
Молчание затянулось. Мастер пристально смотрел на ученика. Наконец Титус мрачно проронил:
- Холодоустойчивость.
- "Зачет"! Однако морозоустойчивость в следующий раз уже не приму. - Выхватив меч, Джагавр Чоудхури направился к дверям, отделявшим лифтовую рекреацию от офисного коридора. - Придется нам найти другие лифты - допустим, в противоположном крыле здания. Не может такого быть, чтобы в столь циклопическом строении имелся лишь один комплекс подъемных машин. Это нерационально.
- Как скажете, наставник.
Стены и потолок коридора состояли из переплетения темно-коричневых барельефов - не то впаянных в гипсокартон гигантских рыбьих кишок, не то трахей огромных четвероногих хищников, не то гофрированных шлангов от пылесоса. Отдаленно обстановка напоминала некоторые интерьеры, в которых происходило действие кинофильма "Чужие". Коридор был абсолютно пуст. В дальнем конце виднелся кулер с огромной пластиковой бадьей питьевой воды сверху. Над ним прямо на стене пылали большие буквы из текучего огня: "Каннибализм менеджеров среднего звена - это не только дополнительный источник финансирования и символ унижения конкурента, это еще и бесценный духовный опыт".
- Что ж, - произнес Чоудхури, - я думаю, теперь было бы разумно…
Его прервал раскатившийся по коридору энергичный голос, многократно усиленный мощными динамиками:
- Внимание! Сотрудникам тридцать седьмого этажа: на ваш уровень проникли вражеские лазутчики, поэтому в настоящий момент он полностью блокирован. Через пять минут в вентиляционную систему будет подан нервно-паралитический газ. Попросите прощения у коллег за все те неприятности, которые вы могли доставить им за время совместной службы, приведите в порядок рабочее место и кратко помолитесь слепому богу Азатоту. Затем следует организованно выйти в коридор, лечь на пол лицом вверх, ногами по направлению к выходу, скрестить руки на груди и ожидать поступления газа - эта поза максимально облегчит действия похоронной команды, которая будет вывозить ваши трупы из здания. Извините за доставленные неудобства. Благодарим за понимание и сотрудничество.
- Тридцать седьмого этажа! - Чоудхури со значением поднял палец вверх. - А мы на тридцать девятом. Выходит, старый Джагавр не зря терял время, кромсая двери лифта двумя этажами ниже. Видишь ли, юный падаван, людям присуща некоторая инертность мышления. Стоит ремонтным роботам обнаружить дыру в двери на тридцать седьмом этаже, как слабый аналитический аппарат смертных тут же перегревается и теряет способность к дальнейшей работе. А подумать стоило бы - хотя бы о том, что джедаи славятся своей изысканной военной хитростью. Увы, невозможно на всякую малозначительную должность посадить боевого мага, джедая иди ситха, которые сразу уловили бы в происходящем некоторую странность. Мы штучный товар и обходимся очень дорого…
- Преклоняюсь перед вашей интуицией, мастер. - Падаван, уже пришедший в себя после очередной выволочки, склонил голову в знак почтения. - Однако как же безжалостно поступили ситхи в сложившейся ситуации!..
- Чепуха, - отмахнулся магистр. - Это закон астральной войны. Охрана здания "Газпрома" действовала бы точно так же. В этих офисах сосредоточено слишком много стратегических секретов, чтобы позволить вражеским лазутчикам безнаказанно шмыгать по коридорам. Поверь мне, потеря подготовленного персонала числом в несколько сотен человек - ничто по сравнению с сохранением абсолютной секретности.
- Но тогда выходит, что мы сейчас запросто можем похитить какие-то важные разработки и документы ситхов, которые принесут реальную пользу нашему Ордену? Да, учитель?
- Остынь, юноша. Мы явились сюда не за этим. Каждый должен заниматься своим собственным делом. Не забывай, мы пришли, чтобы поговорить с Рунархом. Пустяками пусть развлекаются мальчишки из внешней разведки "Газпрома". Не станем же тратить время на ерунду, лучше убьем всех, кто попадется нам по дороге. Это будет деяние, достойное рыцарей-джедаев!
- Но учитель! - запротестовал Титус. - Это ведь просто обслуживающий персонал! В будущем кто-то из них мог бы склониться на светлую сторону Силы…
- Раковую клетку бесполезно лечить, - покачал головой магистр Чоудхури. - Вотще взывать к ее изначальной благой сущности, крепко спящей внутри смертельно опасного мутанта. Ее можно только уничтожить - более или менее болезненным способом. Начнем же!
- Как скажете, мастер, - покорился падаван. Вежливо постучав в дверь первого по ходу офиса, они вошли внутрь и за восемь с половиной секунд безжалостно зачистили весь планктон, который обнаружили внутри.
Так же они поступили и в следующем помещении. И в следующем. И в следующем.
В очередном офисе падаван Пазузу не утерпел и заглянул в плоский монитор, за которым несколько мгновений назад сидел приспешник ситхов. Однако никаких стратегических секретов там не обнаружилось. Видимо, покойный составлял стандартный ответ на поступившую рекламацию - империя темной стороны Силы, как и всякая империя, не могла обойтись без бюрократии:
Уважаемый миноритарный акционер! В ответ на Вашу жалобу сообщаем, что допустивший халатность сотрудник РАО "ЕЭС России" распят на may-кресте в соответствии с установленной процедурой. Заверенный правоохранительными органами акт о распятии, отчет патологоанатома и фотоснимки с места экзекуции прилагаются.
Фотоснимки менеджер приложить не успел.
У его разрубленной надвое соседки на мониторе было следующее:
Уважаемые сотрудники! В этом году День российского триколора будет отмечен массовым пожиранием омерзительных морских тварей, как то: каракатицы, трепанги и мидии. Просьба заранее получить тварей в отделе снабжения.
Ее обезглавленный сосед слева несколько минут назад трудился над корпоративной рассылкой:
Коллеги! В связи с постоянно возникающими вопросами напоминаем еще раз, что во время активизации Интернет-карт МТУ необходимо после введения пин-кода громко и четко сказать вслух: "Мене-текел-упарсин!" Только в этом случае МТУ гарантирует, что номинал карточки будет удвоен…
Ниже шла длинная строчка, состоявшая из букв "и", - отсеченная кисть руки менеджера упала на клавиатуру и, прежде чем соскользнуть на пол, на несколько мгновений заклинила соответствующую клавишу.
- Откуда этот запах? - Стоя в дверях офиса, магистр с интересом поводил носом.
- Горелое мясо? - предположил падаван.
- Да нет же. Я бы сказал, очень неплохо!
Недолго порыскав по этажу, мастер-джедай обнаружил в нише кофейный автомат, издававший негромкое гудение. Определенно, ситхи не жалели средств для удобства своих сотрудников: автомат был бесплатным и готовил на выбор дюжину сортов кофе.
- О! - приятно изумился магистр Чоудхури. - Проклятые темные, умеют жить красиво! Ты что будешь? - поинтересовался он у падавана. - Не стесняйся, мы честные посетители и имеем полное право воспользоваться щедротами владык ситхов. Две чашечки кофе я категорически отказываюсь рассматривать как мародерство.
- Не разумнее ли нам двигаться дальше, пока на нас не вышла группа захвата? - осторожно спросил Титус Рутра. - Да и время тикает… - Он в очередной раз с тоской посмотрел на свой гостевой допуск, на котором неумолимо скакали проклятые цифры.
- Пять минут в данном случае роли не играют, - заявил магистр. - Кроме того, ты снова забываешь главный постулат рыцаря-джедая: ни при каких обстоятельствах не суетиться. Итак, что ты предпочитаешь?
- Капучино, учитель, - обреченно проговорил Титус.
Чоудхури выбрал в меню капучино и произвел необходимые манипуляции с пультом согласно наклеенной на боку агрегата инструкции. Из прозрачного цилиндра в недра автомата просыпалась порция жареных кофейных зерен. Он загудел, размалывая их, забулькала в его чреве перегретая вода,
- Тебе сахару побольше или поменьше? - деловито осведомился магистр.
- Побольше.
- Сластена.
- Много углеводов сжег в шахте! - обиженно вскинулся падаван.
- Ладно, будет тебе побольше сахару.
Кофейный автомат изготовил порцию капучино почти мгновенно. Магистр бережно передал пластмассовую чашечку ученику и снова начал колдовать над автоматом, пытаясь изготовить себе двойной эспрессо.
Менее чем через пять минут они уже сидели на гостевом диванчике возле ближайшего офиса и неторопливо, с достоинством завершали кофе-брейк. Внезапно в дальнем конце коридора щелкнул и захрипел динамик. Затем по этажу раскатился искаженный помехами властный голос:
- Уважаемые господа джедаи! Все выходы из здания заблокированы. Предлагаем вам сдаться в почетный плен. Вы будете со всем возможным уважением переданы вашему Ордену в обмен на пленных оператийников-ситхов. Убедительная просьба воздержаться от дальнейшего причинения ущерба имуществу и персоналу РАО "ЕЭС России", поскольку это серьезно отяготит вашу карму. Спасибо за понимание и сотрудничество.
- Забегали, тараканы! - с удовольствием отметил Чоудхури, - Это значит, что мы до сих пор опережаем их на шаг. А ну-ка, попробуем… - Он щелкнул пальцами в направлении динамика.
Раскатистый голос умолк, однако акустический фон и потрескивания не исчезли. После паузы из динамика негромко донеслось:
- Во имя Альмонсина-Метатрона! Рунарх нас конкретно уроет. Лестницы блокировали?
- Так точно, эксцелленц, - отозвался другой голос.
- Всех штурмовиков на лестницы! И дармоедов из Особого отдела тоже. Мидянина и Вендиго срочно на тридцать девятый! Где Саня Бафомет?
- Повез ребенка в бассейн.
- Ну что за невезуха! Еще хоть кого-нибудь из ситхов мы можем реально выставить? Где Говорящий Череп Ибикус?
- В отпуске. В Коста-Брава. До вечера не успеем выдернуть.
- Терминатрица тоже в отпуске?
- Угу. В Эквадоре.