Тутус подчинился и обнаружил у себя над головой широкое прямоугольное отверстие, в которое как раз поместилась бы кабина лифта, уложенная на бок. Оно открывало уходящий вверх коридор, который быстро скрывался в кромешном мраке.
- Смертному не суждено доехать в лифте до сотого этажа, - пояснил магистр. - Трос заканчивается на девяносто девятом. В случае необходимости добраться до самого верха трос отстреливается, кабина уходит вбок, вот в этот коридор, и дальше некоторое время перемещается в горизонтальной плоскости, следуя изгибам охранного лабиринта, всякий раз новым маршрутом. И лишь в конечной точке траектории она подается на этаж вверх и оказывается прямо в кабинете Рунарха. Не знаю, каким образом ситхи это делают. Возможно, лифт при помощи Силы перемещает сам Рунарх. В любом случае нам - туда. - Обтянутым черной лайковой кожей пальцем он ткнул в потолок.
- Как же мы туда заберемся? - Падаван с сомнением посмотрел наверх, затем оглянулся, окинув взглядом опрокинутую набок лифтовую шахту, по которой они только что добрались сюда. - Разве что используя оборвах…
Видимо, что-то внезапно щелкнуло у него в голове относительно реального взаиморасположения бетонных плоскостей, потому что он нелепо взмахнул руками и ухнул в бездну, в которую внезапно превратился для него горизонтальный коридор. Очень вовремя магистр ухватил его за шиворот.
- После принятия оборваха категорически запрещено мыслить привычными категориями, - заметил магистр, затащив ученика в прямоугольное отверстие в потолке, которое теперь, когда верх и низ снова заняли свои привычные места, располагалось в левой стене шахты. - Но я рад, что мне не пришлось прибегать к другим сильнодействующим средствам, скажем, рукоприкладству, дабы избавить тебя от его воздействия. Больше оно нам не требуется.
Согласованными движениями они вонзили лезвия световых мечей в стену и начали медленно, с трудом преодолевая сопротивление материала, вырезать в ней дыру.
- Вы чувствуете, как похолодало? - с тревогой спросил падаван, орудуя мечом.
- Совершенно ничего удивительного, - спокойно ответил Чоудхури. - Ситхи решили дополнительно подстраховаться и залить лифтовые шахты жидким азотом. Он уже начал поступать с крыши здания по специальным трубопроводам, но еще не проник сюда. Если мы не поторопимся, то скоро будем иметь сомнительное удовольствие играть в снежки прямо здесь.
Менее чем через пять минут они уже двигались прогулочным шагом по охранному лабиринту. За их спинами остались вскрытая стена, несколько разрезанных на куски боевых дроидов, два десятка тел армейских рептилий, ряд сложных ловушек ситхов, состоявших из восьмидесяти кубометров плавиковой кислоты и сорока пяти метров колючей проволоки под напряжением в четыре тысячи вольт, а также шахта лифта, залитая жидким азотом и промороженная настолько, что бетон и металлические конструкции Начали трескаться, не выдержав столь свирепых температур.
- Учитель, - внезапно нарушил молчание Пазузу, - а можно мне еще немного оборваха?
Чоудхури нахмурился.
- В чем дело, юный джедай? - В его голосе прозвучали угрожающие нотки.
- Оборваха! - Глаза падавана горели, как угли. - Немножко! Вы знаете, после него так хорошо… свободно… - Его взгляд затуманился. - Дай мне немедленно оборваха, старая скотина! - заорал он, поворачиваясь к учителю. В его руке блеснул световой меч.
Меч возник и в руке магистра.
- Ты поклялся клятвой рыцаря, - медленно произнес Чоудхури, описывая перед собою кончиком меча небольшие восьмерки. - Ты желаешь ее нарушить?
- Я не собираюсь ничего нарушать, - помотал головой падаван. - Четверть ампулы, а? Ну хотя бы восьмую часть?..
Давай сюда оборвах, ты, вздорный старик! - Он сделал стремительный выпад.
Магистр парировал удар и снова замер напротив ученика в оборонительной стойке.
- Я опасался этого, - проронил он. - И мне некого винить, кроме самого себя. Будь любезен, юный падаван, быстренько найди мне слово, в котором есть шесть "о".
- Какое еще слово, к дифференциальной матери, - безнадежно проговорил Пазузу. Меч в его руках начал едва заметно подергиваться и вибрировать. - Не существует слова с шестью "о"!
Наставник поморщился.
- Ладно, в твоем нынешнем состоянии это слишком сложное задание, - сказал он, - приму даже в родительном падеже.
- Нету даже в родительном падеже! - дерзко бросил Титус.
- Как это нету?! - вновь вскипел Чоудхури. - Щенок! Поролонового! Многопользовательского!
- Простите, наставник… - Титус Рутра медленно опустил меч, с ужасом глядя на магистра.
- Ну? Громоподобного! Многоголосого!
- Пощады, учитель!
- Все еще не придумал, недоносок? Электровозостроительного!
- Стойте, стойте, наставник! Не добивайте! Я придумал… Колобкообразного!
- Это еще что за языковой кадавр?!
- Порошкообразного! Порошкообразного!
- "Зачет"! Но более ничего "образного" не приму! - Магистр посмотрел на сконфуженного ученика и смягчился. - А помнишь, как ты с круглыми глазами уверял меня, что нет в русском языке слова с четырьмя "о"? - миролюбиво закончил он.
- Помню, учитель Чоудхури.
- Вот и хорошо. Убери меч.
- Простите, учитель, мне нет оправдания и…
- Убери меч.
Титус послушно выполнил приказ.
- Иди вперед. Об этом твоем поступке мы серьезно поговорим по возвращении в Орден.
Благополучно миновав несколько искажающих порталов, установленных в охранном лабиринте Рунарха, преодолев еще несколько хитроумных ловушек и обратив в бегство свирепого зверя эльчупанибрея, измученные джедаи с трудом сдвинули тяжелую гранитную плиту, прикрывавшую выход на верхний уровень Башни, и через квадратный люк выбрались в циклопический колонный зал, освещаемый множеством факелов. Глазам воинов Света предстали огромные золотые врата, перед которыми за массивными металлическими столами, более напоминавшими долговременные огневые точки, заняли позицию две личные секретарши Рунарха.
- Здравствуйте, господа, - прощебетала светленькая, та, что сидела слева. Бэджик на лацкане делового костюмчика свидетельствовал, что ее зовут Гнуся Согнилом. - Боюсь, к Руиарху нельзя.
- Он занят, - подхватила вторая, та, что сидела справа, - жгучая брюнетка с чуть раскосыми глазами и смуглой кожей. Звали ее Улеглася Махнагова.
- Он уехал, - продолжила Гнуся. - В отпуск. Его не будет до августа.
- У него важное совещание, - подтвердила Улеглася. - И он не сможет вас принять.
- Он обедает.
- Он заболел.
- Он принимает делегацию дружественных тибетских лам. - Он отправился в Кремль для личной встречи с Хозяином Тайги.
- Он отдыхает и велел никого не впускать.
- Извините, господа, - подытожила Махнагова. - Всего наилучшего.
- Девушки, - сумел наконец вклиниться Чоудхури, - мы войдем и побеседуем с Рунархом, хотите вы этого или нет.
- Тю! - изумилась Гнуся. - Как же вы это сумеете, ребятки?
- Смешной старичок! - обворожительно улыбнулась Улеглася. - Убирайся отсюда, слушай, да? И мальчика прихвати, иначе мы сделаем из него питательный бульон…
Секретарши сексуально захихикали, глядя друг на друга.
- Магистр, - заявил Титус Рутра, - почему бы нам немедленно не изрубить этих дерзких девчонок в крабовый салат, как мы уже поступили с несколькими десятками их коллег?
Судя по всему, подвиги последнего получаса настроили его на воинственный лад.
- Как ты думаешь, юный падаван, - напряженно заметил магистр, не сводя пристального взгляда е секретарш, - почему на последнем рубеже обороны у Рунарха всего-навсего две хрупкие девушки?
- Неужели?..
- Вот именно. Хорошо еще, что Аленка Исполинка ушла в декрет, иначе нам пришлось бы совсем туго…
- Господа, - снова заговорила Гнуся Согнилом, - Рунарх не желает напрасного кровопролития. Если вы выразите намерение немедленно покинуть здание РАО "ЕЭС России", вам будет обеспечена торжественная безопасная нуль-транспортировка. В противном случае вы умрете здесь и сейчас.
- Без аудиенции у Рунарха мы не уйдем, - сказал магистр.
- Значит, вы выбрали смерть, - со смешком поведала Улеглася.
Миловидное личико Гнуси внезапно потемнело и зловеще исказилось. Она начала подниматься из-за стола, и падаван с ужасом увидел, что ниже пояса у нее нечто огромное, бесформенное, белесое, Колышущееся от каждого движения, словно тело гигантской королевы термитов или личинки майского хруща.
- Высшие инсектоиды, - процедил Чоудхури, крепче стискивая обеими ладонями рукоять светового меча. - Матерые пятисотлетние твари. В их гнилосомах полно генов древних хтонических чудовищ. Будь предельно осторожен, юный падаван.
Улеглася Махнагова тем временем тоже поднялась во весь свой устрашающий рост. За ее столом, как выяснилось, скрывалось черное, покрытое хитином, сегментированное тело гигантской сколопендры с множеством коротких омерзительных лапок, которые с сухим треском судорожно стригли воздух. Физиономию Улегласи перекосила гримаса ненависти, превратив ее в маску театра кабуки. В лице Гнуси к этому моменту уже Вовсе не осталось ничего человеческого - это была морда невообразимого чудовища из фильма "Капитан ЕО". Угрожающе шипя, две человекообразные насекомые твари выползли из-за своих столов и начали надвигаться на джедаев.
- Девочки, спасибо большое, - внезапно ожил селектор над вратами. Голос у Рунарха был немного усталый и грустный. - Пропустите, пожалуйста, господ рыцарей. Еще не хватало, чтобы они и вас поцарапали.
- Вы уже пообедали? - вежливо осведомилась Гнуся.
- Пообедал, - подтвердил владыка ситхов. - Bсe в порядке.
- Обед сопротивлялся? - благоговейно вопросила Улеглася.
- Недолго. Он был успешно загипнотизирован и мгновенно проглочен. Всегда делайте только то, что вам хочется, девочки, и у вас будет отличное пищеварение. А теперь пусть эти назойливые рыцари войдут.
Золотые врата скрипнули и начали медленно раздвигаться. Чудовищные секретарши вытянулись по обе стороны от них по стойке "смирно" - насколько это позволяла им насекомая комплекция тел.
- Войдем же, юный падаван, - негромко произнес Джагавр Чоудхури, и ученик с изумлением отметил, как дрогнул голос наставника. Судя по всему, старый джедай предпочел бы сразиться с двумя высшими инсектоидами, нежели беспрепятственно проникнуть в логово злейшего врага. То, что владыка ситхов отказался от жестокого сражения на последнем рубеже обороны, было странно, а следовательно, крайне опасно. Ситхи всегда были известны своим изощренным коварством.
В сопровождении ученика магистр Чоудхури вступил под своды кабинета Рунарха.
Вопреки ожиданиям и размерам приемной обитель владыки ситхов была довольно скромной, даже аскетичной, как и подобает обители всякого великого духом воина, далеко ушедшего по пути Силы. На стенах, сложенных из дикого камня, висели черепа самых знаменитых противников Рунарха и их оружие. Стены были испещрены многочисленными рунами. В дальнем углу кабинета в громадном очаге пылали поленья древнего чинара. В ближнем углу располагался небольшой бар красного дерева со множеством заманчивых бутылок. На внушительном дубовом столе посреди кабинета были в беспорядке свалены древние, покрытые плесенью фолианты, стояли колбы и реторты, наполненные разноцветными мутноватыми жидкостями, тлел в бронзовой курительнице ароматический бамбук. Возле плоского компьютерного монитора, на котором извивалась энергосберегающая мультипликационная заставка, тихо шелестела действующая модель вечного двигателя. За монитором виднелся анчар в изящном керамическом горшочке. Рядом с массивным креслом владыки ситхов замерла на вешалке его полевая форма - длинный черный плащ с кровавым подбоем и глухой блестящий шлем, похожий на голову злого робота. Судя по внушительному слою пыли на столе и книгах, Рунарх запрещал уборщицам прикасаться к своему рабочему месту.
- Зачем ты убил моих людей, Джагавр?
Хозяин кабинета стоял возле стола, скрестив руки на груди. Он был одет согласно принятому в корпорации ситхов дресс-коду - строгий черный костюм, белоснежная рубашка, галстук в тон. Лишь огненно-рыжая шевелюра нарушала цветовую гамму его костюма, но либо с этим ничего нельзя было поделать, либо Рунарх не считал необходимым тратить свое драгоценное внимание на такие пустяки.
- Чтобы не терять зря времени, ожидая аудиенции, мы решили совместить приятное с полезным, - ответствовал магистр после некоторой паузы.
- Что ж, весьма достойная мотивация, - кивнул Рунарх. - Устроили нам, значит, небольшой холокост? Маленький такой холокостик. Несомненно, попади я в цитадель "Газпрома", повел бы себя точно так же. Кстати, господа, прошу вас, спрячьте оружие. В любом случае вам не будет от него никакого толку: в этом помещении сгенерировано очень мощное магнитное поле, в котором лезвия световых мечей - не более чем очень яркие пучки света. Если не верите, соблаговолите нанести несколько ударов мечом по какому-либо предмету обстановки на свой выбор.
- Ладно, верим, - произнес Чоудхури, убирая свой меч. Падаван последовал его примеру.
- Кроме того, - продолжал владыка ситхов, - тройной силовой кокон сформирован непосредственно вокруг моей персоны. Это на тот случай, если вы решите полезть на меня с кулаками. Вот это, - он прикоснулся к висевшему у него на шее на кожаном шнурке фианиту, - если вы надумаете плюнуть в меня ядом или другой агрессивной субстанцией. Ну и, наконец, хочу сразу предупредить вас, что в отношении меня вообще бессмысленны какие-либо поползновения. Как только вы вошли в здание, я включил режим форсированного обмена веществ и к настоящему моменту за счет ускорения всех процессов, протекающих в моем организме, удалился от вас в будущее на четырнадцать секунд. Таким образом, в каждый момент времени я точно знаю, что именно вы предпримете, поскольку для меня это уже прошлое. Поэтому я способен пресечь любое ваше враждебное действие еще до того, как вы начнете его осуществлять, а если не сумею - надо мной мгновенно опустится пуленепробиваемый и взрывоустойчивый колокол, в котором я буду немедленно телепортирован в свою загородную резиденцию. Пусть не смущает вас то, что я якобы беседую с вами в реальном времени: на самом деле для каждой своей реплики я делаю четырнадцатисекундную задержку, чтобы не доставлять вам лишних неудобств. - Он помолчал, давая собеседникам время переварить услышанное. - Теперь, когда вы проинформированы в достаточной степени, можете присесть. Не желаете ли чаю или кофе, господа? Ничто так не бодрит утром, как чашка крепкого, горячего черного кофе, выплеснутая в лицо.
- Нет, большое спасибо, - вежливо отказался магистр, располагаясь в гостевом кресле.
- Может быть, в таком случае желаете спуститься со мной в подвал? Я покажу вам бочонок амонтильядо.
- Благодарю вас, но сегодня я позавтракал лишь стаканом холодной воды и оттого не уверен, что мой организм сумеет адекватно воспринять порцию алкоголя, - покачал головой Чоудхури. - Давайте не умножать сущностей сверх необходимого, владыка.
- Что ж, хорошо. Тогда извольте разъяснить свое вопиющее поведение, любезный магистр. Вы напали на цитадель нашего Ордена в середине июля, когда все достойные рыцари-ситхи разъехались в отпуска! С вашего позволения, это подло, господа!
- Мы вовсе не собирались нападать на цитадель, - заявил Чоудхури. - Мы собирались мирно побеседовать с вами, владыка. И если бы не коварство вашего почетного эскорта, в этом здании не пролилась бы кровь.
- Странно, я не давал охране указаний уничтожать вас, - удивился Рунарх. - А что касается крови… Она в этом здании проливается регулярно - боевых монстров надо чем-то кормить, да и пыточные орудия подвергаются коррозии, если долго лежат без употребления… И персонал начинает вести себя слишком развязно, если хотя бы раз в неделю не устраивать публичную корпоративную казнь. В общем-то сотня-другая обученного быдла, что я потерял сегодня, - пустяки, не стоит даже говорить о такой мелочи. Однако вы внесли определенный хаос в размеренный ритм работы моей корпорации. Ситхи не прощают подобного.
- О чем вы говорите, мерзкое чудовище! - вскричал магистр джедаев. - У вас только что погибло несколько сотен сотрудников, а вы смеете думать о нарушенном ритме работы?!
- Спасибо, вы приятно оскорбили меня в лучших чувствах, - с достоинством ответил владыка ситхов. - Что ж, вы правы, я влияю тлетворно буквально на всё, это ни для кого не секрет. Смрадно дыхание мое, огнь серный исходит из уст моих, страшно далек я от народа. Но не произошло ничего катастрофического, не беспокойтесь: я дам объявление в Интернете и привлеку на темную сторону Силы еще пару сотен неофитов. Возможно, больше; Ордену давно пора расширяться.
- Ринпоче Иисус некогда справедливо сказал: "Горе тем, кто соблазнит малых сих", - мрачно произнес Чоудхури.
- Однако равноапостольный Оззи Осборн возразил на это: "Я ничего не могу поделать с тем, что люди для самых невероятных своих поступков используют мое творчество словно тележку, подвозящую их к тому или иному безумству". Ему вторили в этом такие авторитеты теологии, как Элис Купер, Стивен Кинг и Мэрилин Мэнсон.
- Златоуст Равиньяни крайне удачно парировал: "Главный успех Сатаны заключается в том, что он уверил нашу эпоху, будто его нет".
- Преподобный Амброз Бирс заметил на это: "Страх перед дьяволом убил людей больше, чем сам дьявол". А настоятель-бессребреник Густав Манринк весьма справедливо указал: "Тот, кто всегда слышит песнь соловья, - всегда безгрешен, даже если убьет своих отца и мать".
- Он же утверждал: "Вы получите чечевичную похлебку, ибо не жаждете большего", - возразил магистр.
- Он также называл глупцом того, кто, разбив электрическую лампочку, считает, будто нанес урон электричеству. - Рунарх насмешливо посмотрел на магистра. - Вы все еще полагаете, что нанесли сегодня серьезный урон Ордену ситхов?
- У нас не было такой цели.
- И тем не менее вы выступили в роли, так сказать, санитаров офиса. Что ж, этот планктон давно пора было немного почистить. Ротацию менеджеров следует проводить не реже раза в два года, иначе они прирастают к своим местам, словно морские желуди" и начинают слишком много о себе мнить. А ведь даже святой Дион Кассий призывал: "Ублажайте воинов, на всех остальных можете не обращать внимания".
- Однако отшельник Юлий Капитолий добавил: "Нет возможности держать в узде воинов, если их души полны ненависти".
- Пустое. Мудрец Вантала изрек: "Хищник не сражается, он добывает себе пищу. Всякий обученный воин темной стороны Силы умеет контролировать себя и выпускает свою ненависть на свободу только по приказу своего верховного божества - Рунарха".
- Евангелист Лидбитер часто повторял: "Каждое божество, требующее кровавых жертв, должно быть причислено к разряду низших отвратительных элементалей", - хмыкнул Джагавр Чоудхури.
- А пустынник Адриан констатировал: "Единственный бог - деньги. Вот божество, которому поклоняются и христиане, и евреи, и всякого рода люди".
Рунарх и магистр замолчали; первый раунд был окончен. Они уважительно поклонились друг другу, приветствуя достойного соперника.