Сефер подобрал тонкую щепку и принялся чертить на земле:
- Вот это - "А", это - "Б", а это…
- Если я придушу тебя сейчас, надеюсь, ты не очень сильно огорчишься? - ласково спросил я.
- Что такое?! - возмутился он. - Ты же просил объяснить!
- Вот и объясни, что написано в этой чертовой книге, знаток алфавита! - вознегодовал я.
Сефер ошеломленно посмотрел на меня:
- Там ведь точно такие же буквы!
- Сефер, скажи предельно честно: ты пытаешься шутить или я просто потерял рассудок?
Он не ответил, но по глазам я видел, что он абсолютно искренен… Нет, этой тарабарщиной мне не овладеть! Я встал, намереваясь зашвырнуть книгу подальше в лес.
- Ты чего?! - перехватил мою руку Сефер.
- А зачем мне она, если я ничего не понимаю?
Сефер проворно выхватил кондуит и отскочил в сторону:
- Я-то разбираюсь! Оставь мне!
Почему бы нет?..
Положив голову на седло, я попытался заснуть. Но сон всякий раз прерывал Сефер, периодически издававший звуки типа "хм", "ага" и "ух ты". Раза три пытался урезонить его, и он клятвенно обещал заткнуться, но через пару минут все повторялось. В конце концов проснулось мое любопытство, и я попросил разъяснить, что же он читает.
- Так, заклятия разные.
- Какие? - не отставал я.
- Ну, - зашуршал он страницами, - как мертвых оживить, как кровь превратить в ртуть, как… - выразительный взгляд на меня, - демона вызвать… Тут много чего есть.
- Какой смысл превращать кровь в ртуть? Что, иначе недостать? - не сориентировался я.
- В живом человеке, - спокойно пояснил он.
- Психи ваши маги! - поморщился я. - Прочитай что-нибудь.
- Зачем?! Этого делать нельзя!
- Я разрешаю. Скучно ведь.
В Сефере проснулось любопытство, но он все не решался.
- А вдруг получится? - с опаской спросил он.
- Не получится, Сефер, поскольку никакой магии нет.
- Да, а то, что мы видели? Как ты это объяснишь?
Я вздохнул и неторопливо объявил:
- То, что мы видели, всего лишь вспышки на солнце, магнитное поле планеты и вызванные болотными газами галлюцинации… Читай, или книга полетит в костер прямо сейчас!
- Хорошо, - согласился он. - А что читать? Как кровь в ртуть превращать?
- Совсем сдурел?! - Я представил, как у меня по венам течет ртуть. - А вдруг в самом деле получится? Смерти моей хочешь?! Демона вызови!
- Тут написано, что если нет силы им управлять, то он будет таскаться за тобой по пятам, пока не убьет, - на всякий случай предупредил Сефер.
Я вежливо ответил, что таскаться демон будет за ним, а не за мной, и потребовал прекратить дискуссию. Обиженно вздохнув, он забормотал непонятные слова, изредка оглядываясь по сторонам. Через пару минут замолк.
Мы напряженно вслушивались в спящий лес. Ничего не происходило. Где-то ухал филин. Жужжали насекомые. Спокойно сопели спящие лошади.
- Где демон, Сефер? - потребовал я объяснений.
- Хвала Мидеру! Ничего не вышло, - облегченно выдохнул он.
Я рассмеялся в темноту и, растянувшись на земле, спокойно уснул.
Утром, хорошо отдохнув, я вскочил на ноги и, как обычно, разбудил Сефера легким пинком. Перекусив, мы оседлали лошадей и выехали на тракт. Вскоре добрались до последнего перед горами городка.
Крохотное поселение, целиком сложенное из белого камня и утопавшее в зелени по самые крыши, мне понравилось настолько, что я позволил Сеферу уговорить себя провести в нем остаток дня и ночь. Быстро найдя трактир, в котором из постояльцев, кроме нас, никого не было, мы сняли по просторной комнате, и я попросил Сефера показать город. Однако он отказался, ссылаясь на неотложное дело. Я несколько удивился, но расспрашивать не стал.
Подло предупредив хозяина, чтобы вина Сеферу не давали ни капли, неспешно побрел по улице, осматривая достопримечательности. Собственно, начинались и заканчивались они небольшим фонтаном на круглой площади в центре, куда я попал через скромные торговые ряды. Конечно, с Фереем этот городишко и рядом не стоял, но, будь у меня возможность, я бы поселился здесь навсегда. Тихо, спокойно, ничто не напрягает… Эдем в чистом виде!
Присев на бортик фонтана, я некоторое время наблюдал, как парнишка лет десяти весело тащит на веревке упиравшегося кудлатого пса, махавшего хвостом. Невольно улыбнулся, вспомнив своего Черчилля, точно так же отчаянно тормозившего кривыми лапами, когда я пытался вывести его на прогулку. Эх, отдал бы в этот момент что угодно - только бы услышать его вечно недовольное сопение!..
Умывшись чистой водой фонтана, отправился обратно в трактир. В своей комнате услышал за стеной, отделявшей меня от апартаментов Сефера, невнятные гнусавые крики. Выскочив в коридор и подкравшись к его двери, осторожно повернул ручку. В образовавшуюся узкую щель увидел поразительную картину: мой напарник лежал в огромном корыте и громко орал что-то вроде:
Я сижу в горячей ванне,
Как свинья потея!..
Не желая ему мешать, бесшумно прикрыл дверь и, спустившись к трактирщику, попросил такую же ванну.
Ночь на нормальной кровати прошла просто великолепно - ни сырости, ни сучков, ни дыма костра!.. К сожалению, как все прекрасное, она быстро закончилась. Проклиная разбудившего меня Сефера, я хмуро оседлал Коня, и мы отправились к отливавшим кровью под лучами восходящего солнца горам.
Половину пути миновали без приключений. Но сразу после короткого привала произошло событие, заставившее меня поклясться, что я пройду полное обследование, как только окажусь дома!
Мои ладони вдруг пронзила ужасная боль - словно кто-то решил просверлить их, медленно орудуя дрелью. Подавив крик, я обхватил шею Коня и, прижавшись к ней, с силой вцепился горящими ладонями в роскошную гриву. Умный жеребец остановился и замер. Даже не пытался сбросить меня, хотя я причинял ему боль, вырывая из гривы волосы. По счастью, длилось все недолго.
- Что случилось?! - взволновался подскочивший Сефер.
Я не стал вдаваться в подробности. Холодная вода привела меня в приемлемое состояние, и мы отправились далее. Так, без привалов, достигли гор.
На ночлег по привычке остановились в лесу. Поджарив куски свежей баранины, поели, пропустили по чарочке вина, потом сидели в тишине леса. Я небрежно скрутил самокрутку, радуясь, что заимел привычку таскать с собой на случай нехватки нормальных сигарет объемный кисет с табаком (разумеется, это была смесь балканского и турецкого сортов, которую курил герой моего детства, придуманный Яном Флемингом). Сизые кольца неспешно поднимались вверх.
- Не понимаю, зачем ты это делаешь? - спросил Сефер, получивший стойкое отвращение к никотину после того, как выпросил у меня сигарету.
- De gustibus non est disputandum, - блаженно пробормотал я.
- Чего? - переспросил он.
- Я говорю - о вкусах не спорят.
Поблизости раздался треск. Лошади тревожно заржали. Я подскочил, вслушиваясь в тишину.
- Наверное, зверюга какая-нибудь, - поделился соображениями с Сефером.
Треск раздался гораздо ближе, что мне определенно не понравилось.
- Здоровая, наверное, сволочь, - добавил я, проверив меч.
Сефер вытащил топор.
Треск раздался за моей спиной. Лошади, испугано заржав, скрылись в лесу. Я сидел не шевелясь и ощущал позвоночником обжигающее дыхание. Оцепеневший Сефер не сводил взгляда с кого-то за мною. Наблюдая его потерянное лицо, я понял, что там если и зверь, то уж очень необычный. Холодный пот заструился по моему лбу.
- Скажи, пожалуйста, Сефер, - с трудом сдерживая дрожь, тихо спросил я, - там ведь не простое животное?
Сефер слабо кивнул.
- Наверняка что-то большое, клыкастое и непременно зеленого цвета?
Он кивнул снова.
- Точно зеленый, не синий?
- Зеленый… - не понял мою заморочку Сефер.
- Значит - аой?
Возможно, это выглядит глупо, но никак не хотелось умереть, не выяснив ответ на вопрос, мучивший меня столько лет. Да уж, погибнуть от лап или клыков чудовища, окрашенного в такой цвет, - что может быть гнуснее?
Сефер слабо пожал плечами. В его глазах читалось серьезное сомнение в здравости моего рассудка.
- То есть это демон?
Дождавшись очередного кивка, я, ласково оскалясь, продолжил:
- Тот самый, которого ты вызвал?
- А кто попросил? - тихо прошептал он.
- А какой дурак послушал мою просьбу?
Плохие предчувствия по поводу моего недалекого будущего все более во мне укреплялись.
- Пытаешься свалить вину?! Ну ты, Сефер, и сволочь! Не ожидал от тебя такого!
Сефер молчал и смотрел с тихой ненавистью.
- Надеюсь, ты меня простишь, если я впаду в транс? - на всякий случай осведомился я, набираясь духу. Не дожидаясь ответа, медленно поднялся на ноги и повернулся, запрокидывая голову вверх.
Да, предо мной возвышался ядовито-болотного цвета отвратительный монстр - точно такой, как я и представлял: метров шести росту, с вытянутой мордой и пастью, в которой блестело неисчислимое множество острых, цвета слоновой кости клыков.
Тварь слегка нагнулась и медленно протянула ко мне трехпалую лапу, увенчанную тускло-черными когтями. Я осторожно отодвинул ее мечом. Монстр недовольно поморщился.
- Сефер, - негромко позвал я, - не хочешь что-нибудь сделать?
- Что?
- Например, - я плавно отодвинул вторую конечность, - достань свою книгу и очень быстро прочти, как избавиться от этого урода.
Тварь резко нагнулась и яростно заревела, обдав меня поистине адским зловонием. Потом продолжила попытки дотронуться до меня лапой.
Сефер поспешно зашелестел страницами.
- Нашел! - радостно сообщил он секунд через пятнадцать.
- Так действуй, пока не поздно!
- Здесь написано, что его нужно обвести кругом! - заявил он, несколько меня разозлив.
- Рисуй же! И ради всех святых - побыстрее!
- Я не могу, нарисуй ты! - с отчаянием оповестил Сефер.
- Сефер, если не можешь, то заткнись и читай! - прорычал я, нисколько не заботясь о логике и зная, что Сефер поймет меня правильно.
- Силы земли, - забормотал он, - я заключаю с вами вечный контракт… силы огня, я призываю вас… силы…
Я переключил внимание на активизировавшуюся тварь, теперь пытавшуюся достать меня обеими лапами одновременно.
- ЛОЖИСЬ!!! - истошно заорал Сефер, резко прыгнул и свалил меня на землю, ударив ее кулаком.
С полсекунды ничего не происходило. Но что было затем!
Земля от кулака Сефера вздыбилась медленными волнами, постепенно наращивавшими мощь. Коснувшись когтистых лап монстра, "рябь" с грохотом взорвалась. Из земных недр к небу с сильным гулом поднялась стена адского пламени. Монстр пронзительно визжал - ровно три секунды - а потом резко смолк…
Нас окружала большая воронка диаметром около восьми метров и в глубину не менее четырех. Посреди нее невесть откуда вырос столб земли. На его вершине мы и лежали.
Я встал, огляделся и непроизвольно присвистнул.
- Ты, - мой палец уперся в грудь поднявшегося на ноги Сефера, - дажедра Лина Инверс! Что же ты, мать твою, натворил?!
- Но ведь помогло! - радостно воскликнул он.
- А слезать как будем? - проснулся во мне изводивший всех придирками реалист.
Впрочем, думать об этом долго не пришлось: от наших телодвижений столб закачался и рухнул, похоронив нас в тучах пыли.
Прокашлявшись, с трудом выбрались из воронки. Кое-как отыскав в завалах седла и походные мешки, взвалили вещи на плечи и направились к тракту, надеясь, что лошади уже там. Так и было - едва мы вышли на дорогу, как с радостью услышали тихое ржание.
6
Тропа внезапно оборвалась. Стоя у подножия утеса, я уныло отметил, что наши ориентиры растворились, словно их и не было в помине. Где мы, куда направляться - шайтан разберет! Вблизи горы являли собой нагромождение серых камней, совершенно одинаковых по виду.
- И куда дальше?
Сефер, задумчиво изучавший скалу, неуверенно пожал плечами.
- А черт его знает, - ответил он, - здесь я ни разу не был.
Стоять на месте тоже смысла не было, и я, ведя Коня на поводу, не торопясь побрел вдоль каменистой стены, надеясь отыскать хоть какой-нибудь намек на дорогу.
- Ты вообще уверен, что люди тут раньше ходили? - незлобно проворчал я.
- Сюда же мы добрались не по воздуху! - резонно , заметил Сефер.
- Весомо! А ты никогда не видел железнодорожные пути, заканчивающиеся тупиком в глухом лесу?
- Нет, - помотал он головой. - И что это такое?
- А, - отмахнулся я, - одна из загадок человеческой глупости.
Негромко переговариваясь, мы брели, не видя не единого, даже самого узкого, прохода. Ныла спина, нагруженная порядочным мешком с запасами, который пришлось тащить, впрочем, как и Сеферу. Именно он предположил, что в горах с дровами может быть напряженка. Вот мы и навалили большие вязанки на недовольных таким обращением лошадей, лишив себя тем самым средств передвижения.
Откровенно говоря, о дровах Сефер вспомнил, когда я приказал ему сжечь книгу Лейруса, не желая больше иметь никаких дел с так называемой магией. Расставаться с подарком ему совсем не хотелось, и он выискивал различные предлоги для отмены аутодафе, но я упорно требовал уничтожения дьявольского артефакта. В конце концов он нашел отмазку: в книге совершенно случайно есть хорошее и безобидное заклинание, касающееся как раз разведения огня на пустом месте…
- Да, - как бы про себя проговорил Сефер, - сейчас бы не помешало заклинание, раздвигающее скалы.
Я игнорировал его намек.
- Пешком, - чуть погромче сказал он, - идти трудновато.
- Сефер, - огрызнулся я, - скажи спасибо, что от того урода избавились!
Он принялся с жаром доказывать, что демона приказал вызвать я. Мне оставалось только отрицать все и напоминать, что демон должен был сожрать именно его, Ссфера, а повел себя не по книжному предписанию, следовательно, моей вины в случившемся нет по определению…
Вот так, незлобно поругиваясь, мы и брели в поисках прохода… Впрочем, счастье улыбнулось нам довольно быстро: не прошло и двух часов, как я заприметил узкую, заваленную камнями тропку, уходившую в расщелину между скал.
- Сефер, ответь, ты согласен с утверждением: "Fortunafavet fatuis"? - спросил я, указывая на тропку.
- Чего?
- Просто скажи: да или нет?
- Нет, - на всякий случай ответил он.
- А на дураков мы похожи?
Сефер уклончиво пробормотал, что в себе-то он уверен полностью, а вот за других ручаться не может.
- Значит, пошли, - не стал я великодушно вдаваться в подробности.
Чтобы представить, что такое издевательство над собственной личностью, вам надо оказаться на месте.
Проклиная все и вся, мы медленно двигались между скал, преодолевая невообразимые завалы. Неоднократно приходилось разгружать лошадей, перетаскивать груз через особо тяжелые препятствия и возвращаться за взмыленными животными, чтобы заставить их двигаться дальше. В результате прошли за весь день всего ничего.
Едва завал закончился, я рухнул на землю, понимая, что при такой дороге горы мы пройдем не через один месяц.
Измученный не меньше, чем я, Сефер нашел в себе силы развести огонь и разогреть куски копченого мяса.
- Надо поесть, - заявил он, растирая ушибы на ногах.
- Пошел ты, - слабо отреагировал я.
Даже пошевелить рукой было трудно, а чтобы жевать жесткое мясо, непременно потребуется сесть, чего я и вовсе представить себе не мог.
- Подкрепиться все равно надо. Еще идти неизвестно сколько. Тащить твою издыхающую тушу мне не улыбается.
- Пошел ты, - повторил я, не собираясь шевелиться раньше, чем наступит утро.
Но запах истекающего соком копченого мяса, заполонивший крохотный клочок земли, где мы остановились, разбудил жуткий голод.
Охая и кряхтя, кое-как поднялся на ноги и добрел до костра.
- Ты садист, Сефер, - сказал я, усаживаясь.
Через пару минут все-таки решился протянуть с трудом двигавшуюся руку к пище. Горячее мясо, черный хлеб и холодное вино… Чего еще желать измученному человеку? Разве только крепкого сна!
Едва голова моя коснулась земли, как я провалился в забытье.
Сефер облил меня холодной водой, отчаявшись разбудить другими методами. Я открыл глаза и попытался вскочить на ноги…
А вот хрена!
Тело упорно не желало подчиняться. Нет, я не был парализован и при очень большом усилии мог даже пошевелить рукой. Или, допустим, ногой. А то и подергать шеей… Но каждое движение больно отдавалось в затекших мышцах, напоминая о вчерашнем.
- Знаешь, Сефер, - слабо произнес я, - пожалуй, сегодня мне не ходить. Ступай сам.
- Как это - сам?! - не понял он.
- Ну, очень просто: я останусь здесь и буду лежать весь день тихо и спокойно. А потом догоню тебя.
- Не понимаю, о чем ты… - упорствовал он.
- Объясняю, Сефер: не хочу вставать и шкандыбать по этим драным горам! Только не сегодня!
Абсолютно молча он склонился надо мной и, схватив за грудь, резко поднял… С наслаждением размяв нывшие кости, я потянулся и почувствовал себя почти человеком.
Наскоро перекусив грудинкой, погрузили дрова на лошадей и повели их по узкой стежке, постепенно уходившей вверх. Так мы и брели час за часом, стараясь не смотреть на удалявшуюся землю. Мало-помалу я стал замерзать, наконец осознав, что уже давно стряхиваю с волос снег. Сефер тоже зябко кутался в плащ, но молчал.
"Что я, обитатель городских трущоб, - пронеслось в моей голове, - делаю в этом покинутом богами месте?"
Взглянув на бесконечную тропу, вновь отключил сознание, автоматически передвигая ноги…
Вдруг впереди раздались довольно странные завывания. Мы переглянулись. Оставалось надеяться, что это не очередное порождение ада загородило нам путь.
- Если там опять какая-то тварь, то ты будешь прикрывать меня, а я попытаюсь смыться, идет? - взял я инициативу в свои руки.
Сефер, взвесив в уме все за и против, предложил действовать с точностью до наоборот.
Постояв на месте и отогрев дыханием занемевшие на холоде кулаки, двинулись дальше, понимая, что назад все равно дороги нет.
Через пару миль завывания приблизились вплотную, и мы распознали в них обычный вой ветра. Сефер, шедший впереди, резко остановился и поднял руку.
- Что там? - встревожился я, схватившись сгоряча за обледеневшую рукоятку меча.
- Посмотри сам.
Я подошел к нему и узрел, что тропа закончилась обрывом. Впереди на много миль простиралось безжизненное каменное плато, а за ним - горы и снова горы.
- Пришли? - недоумевая, глянул я вниз.
Я и представить себе не мог, как нам спуститься с обрыва высотой метров пятьдесят.
- Не, вот там есть проход, - радостно сообщил Сефер.
Я оттолкнул его назад и пригляделся к тому, что он назвал проходом. То была узкая, резко уходившая вниз пародия на предыдущую тропинку шириной едва ли сантиметров двадцать пять.
- Сефер, даже если сами мы здесь сможем спуститься, то как заставить сделать это лошадей? Да еще с вязанками дров?
Не слыша ответа, я оглянулся. Сефер, непринужденно насвистывая, снимал с лошадей вязанки и осторожно клал их на землю.