И откуда здесь столько невеж?.. Рука сама собой легла на рукоятку меча.
- Уважаемый, - хмуро заметил я, - приличные люди сначала отвечают, а потом уже задают свой вопрос.
- Я узнаю, кто вы, когда намотаю ваши кишки на свой меч, - равнодушно ответил он.
Краем глаза я заметил, что Сефер отстегнул топор и взял его наперевес.
- Так попробуй, - предложил я, вытаскивая оружие из ножен.
Всадник спрыгнул с лошади и, мягко приземлившись на ноги, сбросил плащ.
Лет тридцати… Немного выше меня… Сбит крепко… Поверх зеленой туники - сверкающая кольчуга из мелких колец… Лысый, желтые пеньки зубов, многократно переломанный нос, на лбу - синяя татуировка… В руках - длинный меч.
Его спутники, спешившись, тоже скинули плащи и обнажили оружие. Кроме одного - низкого толстяка, следовавшего позади всех и трусливо жавшегося к маленьким клеткам на повозках.
Их тринадцать, нас двое… Адреналин бешено забурлил в венах. Стало безумно весело.
- Ну что, девочки, порезвимся? - оскалился я.
Не раздумывая и не собираясь ждать, когда меня прирежут, как свинку, прыгнул вперед. Полоснув мечом по горлу не ожидавшего от меня такой прыти противника, ударил ногой в грудь второго, свалив его на землю, а третьему саданул рукояткой в висок. Изрыгая проклятия. Сефер ринулся на врагов и успел прикончить двоих, пока они приходили в себя. Примерно две секунды мы господствовали на поле боя. Дальше все было гораздо хуже.
Ребятки оказались искушенными в битвах и быстро отрезали нас друг от друга. Я скоро устал, мой меч не мог пробить кольчуги и латы, приходилось большей частью защищаться, отражая удары. Рука ужасно болела.
Уловив момент, перехватил руку одного из нападавших, вонзил меч ему в глотку и отскочил назад. Перед лицом мелькнула сталь. Я откинул голову, и в тот же миг меч рассек мой лоб. Кровь залила глаза. Бросился на врага, замахиваясь, но сильный удар между лопаток свалил меня на землю. Удары кованых сапог посыпались на мои ребра. Кто-то выкрутил руки и принялся связывать их за спиной.
Сквозь красный туман я увидел, как Сефер бросился ко мне, на бегу разрубив противника. Он не успел уклониться от встречного удара, и длинный меч пронзил его грудь. Сефер грузно упал на колени, выпустив из рук свой топор… Человек, ставший мне другом, умирал в луже собственной крови, а я ничего не мог поделать! Рванулся из последних сил, пытался разорвать путы, но все было бесполезно. Свет померк, и я провалился в небытие.
8
Кто я и куда меня везут?..
Скрючившись, я валялся на полу в тесной клетке и безучастно смотрел сквозь прутья. Обрюзгший толстяк, скаля сверкавшие золотые зубы, бил меня по ребрам тупым концом копья, а мне было все равно…
У меня отобрали одежду… Я жадно поедал объедки, которые кидали в меня мои стражники… Молча сносил избиения, рыча только тогда, когда подходил толстяк. О, я сомкну свои руки на его горле и увижу это лицо посиневшим, плюну в налитые кровью глаза, вырву вывалившийся изо рта опухший язык!.. Он подходил ко мне. и я чувствовал его страх - это и заставляло меня рычать при виде его. Он боялся меня и поэтому бил копьем через прутья клетки, не решаясь приблизиться…
Бряцание конской сбруи, звон оружия, запах жарившегося мяса, треск огня, храп и резкие крики - все это было мне знакомо, но я не помнил - откуда? Будто из другой жизни… Стражники ели, пили, спали. Я наблюдал за ними и удивлялся тому, что в глубине моего подсознания возникают какие-то смутные образы в ответ на их простейшие действия.
Из соседних клеток по очереди вытаскивали упиравшихся людей, тащили к костру и, достав из огня красное железо, ставили тавра на плечи дико кричавших пленников. Для меня это было ново и интересно.
Подошла и моя очередь. Я не сопротивлялся, не пытался вырваться. Молча смотрел, как раскаленное железо коснулось моего плеча. Услышал шипение и почувствовал запах паленой кожи. Сталь прожгла мясо до кости. Было больно, но я ничем не выдал своих ощущений. Нет, эта боль не могла заставить меня кричать и биться в истерике. Наоборот, она вырвала меня из объятий бреда. Благодаря ей я осознал себя зверем, в котором пробудились темные силы и опасный разум.
Дни продолжалось все или месяцы - я не знал. Жил в каком-то едином ритме, нарушаемом лишь сном и поеданием объедков.
Время от времени толпы народа окружали наши повозки. Из соседних клеток уводили моих товарищей. Звенело золото… В меня же кидали палки и камни. Я радовался каждому удару, каждой боли, возбуждающей ненависть.
Я выжидал… Готовился… Грыз деревянные прутья клетки темными ночами…
И видел перед собой лицо толстяка.
Мы приехали к длинному серому дому из камня. Хлестал сильный дождь, завывал ветер. Мои стражи ушли в дом. Остались только двое: закутавшись в плащи, они стояли спиной, изредка на меня поглядывая.
Ветер, дождь, молнии… Уловив раскат грома, я выломал прут и выполз из клетки. Стражники не заметили этого. Скользя по грязи, тихо приблизился и замер за их спинами. Через мгновение коротко замахнулся и с силой вогнал прут в шею стоявшего передо мной человека. Он захрипел и упал.
Второй страж резко обернулся, выхватывая меч. Я прыгнул на него и, не обращая внимания на распоротый бок, свернул ему шею.
Посмотрел на рану… Поднял клинок: что-то знакомое, но что - так и не вспомнил… Повертев в руках железку, провел острием по своему предплечью. Безучастно понаблюдал, как из пореза текла горячая кровь. Наконец направился в дом - пришло время толстяка…
Я осторожно и беззвучно крался по длинному коридору. На глаза попалась деревянная дверь. Тихо-тихо ее отворил. Толстяка там не было - я не почувствовал его запаха.
Кто-то другой спал в узкой кровати. Подкрался к нему и взглянул в лицо - ничего знакомого… Молча провел лезвием по горлу и потом с интересом просмотрел весь акт смертной агонии. Человек застыл… Запах крови будоражил и возбуждал…
Двинулся неспешно дальше. Заходя в каждую комнату, убивал всех и сразу забывал об этом, продолжая поиски. Я не сознавал, что делаю, я знал только одно: где-то здесь толстяк… И я нашел его!
В большой комнате он спал на широкой кровати под балдахином. Молча смотрел ему в лицо - час, два, а может, всего минуту.
Он проснулся… Увидел меня… Понял, что ему предстоит…
Я почувствовал его страх. Это был глас смерти… Медленно наставил на него меч.
Толстяк, что-то говоря, бросился к стоявшему рядом сундуку, отбросил крышку и стал швырять к моим ногам желтые кружочки. Это было интересно и ново, но быстро наскучило. Я двинулся к нему, где-то внутри понимая, что так нельзя. Он просил пощады… был слабым и напуганным…
Подошел к толстяку и посмотрел в глаза. Он рухнул на колени… Я поднял меч двумя руками и с силой вонзил его в жирную спину. Резко выдернул клинок, ломая ребра… Толстяк захрипел.
Вскоре он затих, и я не знал, что делать дальше. Стало скучно. Отбросив ненужное железо, осмотрелся и увидел горящий факел.
Огонь… Рука, которой когда-то коснулось раскаленное железо, резко заныла… Я взял факел и бросил его на кровать.
Едкий дым заставил выйти в коридор. Пошел к выходу, по пути снимая со стен факелы и бросая их во все комнаты подряд. Покинув дом, долго стоял и смотрел, как усиливается огонь. Он слепил глаза.
Недовольно скривившись, пошел прочь в забрезживший рассвет.
То проблески, то сплошной туман…
Я шел по лесам и болотам, не зная, куда иду и зачем… Переходил реки и ручьи… Все было не важно, кроме одного: двигаться… двигаться… двигаться…
Я засыпал, когда хотел спать, просыпался, когда замерзал или становилось жарко… День, ночь - для меня эти понятия не существовали… Если удавалось поймать живность - ел, если нет - шел голодным. Змеи, мелкие грызуны - все было едино: я разрывал плоть и жадно пожирал мясо, запивая его водой болот и луж… Я потерял человеческий облик, но зверем не стал - у меня была цель: что-то смутное тревожило во снах, и я упорно шел вперед.
По ночам, когда не спал, смотрел на звезды, не понимая их рисунок…
Я чувствовал лишь боль…
Рука опухла, бок гноился, лоб горел огнем… Холодная вода, куда я погружал голову, не помогала потушить внутренний пожар… Нога, в которую впилась пытавшаяся ускользнуть от моих зубов змея, невообразимо распухла и покрылась синими трупными пятнами. Каждый шаг давался с невероятным напряжением… Силы иссякали, а я продолжал тупо идти. Падал… Вставал… Все чаше падал и все реже мог подняться сразу…
Однажды я рухнул и не встал…
9
Проснулся и, не открывая глаз, сладко потянулся, чувствуя запах чистых простыней. Понежившись и поразмышляв о том, не заснуть ли опять, все-таки решил, что пора вставать.
Открыв глаза, узрел просторную, светлую комнату, достаточно скромно обставленную. У окна за небольшим столиком дремала, уронив голову на руки, девчушка лет пятнадцати. Осторожно, чтобы не разбудить ее, сел, скинул простыню и обнаружил, что одежды на мне нет.
От скрипа кровати девчушка проснулась. Пришлось обмотаться простыней.
- Я сама лечила твои раны, - сообщила она, покраснев и хихикнув в кулачок. - Меня зовут Ульрика. А тебя?
- Фенрир, - автоматически представился я. - Какие раны ты лечила?
До меня начало доходить, что я не знаю, где очутился… В замешательстве повторил вопрос:
- Так какие раны? И где я?
- Ты на нашей ферме. То есть на ферме моего отца. Это он тебя нашел в лесу и принес домой. Ты был весь в крови и бредил, - поведала она.
Заметив большое металлическое, гладко отполированное зеркало, невольно глянул в него и оторопел: отражение, прямо скажем, не вдохновляло. Скелет со свисающей кожей, покрытый старыми и новыми шрамами и рубцами… Ввалившиеся щеки и глаза… Вдоль лба тянулся уродливый багровый шрам, очевидно недавно зарубцевавшийся… Проведя по нему пальцами, вспомнил напавших на нас бандитов.
- А Сефер? - быстро спросил я. - Вы его нашли?
- Ты был один, - покачала она головой. - Сефер - тот, с кем ты убежал от торговцев?
- Мы ни от кого не убегали! - возмутился я. - Шли в Солонар, а на нас напали… - Я призадумался. - Потом меня оглушили и… и…
Больше ничего не мог вспомнить, как ни старался.
Ульрика постучала пальцем по своему левому плечу.
Я глянул на свое и с удивлением обнаружил зажившее клеймо в виде треугольника в круге.
- Это клеймо раба. Его ставят торговцы и шерифы, - пояснила она. - У нас тебе нечего бояться, пока не заявится шериф, что он делает крайне редко. Мой отец еще не выдал ни одного беглеца!
- Я не беглец и никак не раб. А это… наверно, поцарапался.
За окном простучали копыта и раздались веселые крики.
- Отец приехал! - обрадовалась Ульрика, бросаясь к двери.
Оставшись один, бессильно опустился на кровать и сжал голову ладонями, пытаясь понять, отчего же на нас напали. Почему я здесь, а Сефера нет?.. Почему, почему, почему?..
Вопросов много, но ни на один нет ответа. Надо выждать… -
Через пару минут за дверью послышались тяжелые уверенные шаги. Дверь с треском распахнулась. Я поднял глаза и посмотрел на хозяина дома.
Высокий, крепкий, просто великан в сравнении со мной… Честное, открытое лицо, украшенное короткой седой бородой… Русые, до плеч, с сильной проседью волосы…
Пронзительно-голубые глаза испытующе смотрели на меня. Под этим взглядом стало немного не по себе, но я сумел выдержать его, не отворачиваясь.
- Ульрика сказала, что ты пришел в себя, - заговорил он зычным голосом, протягивая мне руку. - Рад… Меня зовут Тольд. Я хозяин этой фермы.
Представился и я, пожимая огрубевшую ладонь и невольно морщась от крепкого рукопожатия. Он вышел, потому что Ульрика принесла вполне подходящую по размеру одежду. Я быстро оделся и спустился на первый этаж просторного дома, где за большим столом собралось не менее тридцати человек. От запаха домашней еды рот быстро наполнился слюной.
Тольд усадил меня рядом с собой. Я сидел и не знал, за что приняться сразу, а что съесть потом. Тольд деликатно предупредил, что сразу после болезни много есть нельзя. Я и сам это понимал, но каких больших усилий стоило не сорваться и не начать поглощать все подряд! За столом царило шумное веселье, а я сидел, молчал, слушал и про себя завидовал нормальной жизни этих простых людей.
После обеда Тольд повел меня осматривать владения, вернее, вывел во внутренний двор на свежий воздух. Отчаянно хотелось покурить, но достать сигарету здесь было негде. Мы неспешно бродили по дорожкам и разговаривали. Оказалось, что я находился без сознания более двух недель!
- Вспомни, Тольд, - попросил я, - ты точно нашел меня одного? На дороге должен был остаться мой друг. Не мог же он уйти с мечом в груди!
- Нет, - покачал он головой, - ты был один, весь в крови и едва дышал… Да и нет в наших мертвых болотах никаких дорог на сотни миль. Наверное, когда тебя оглушили и бросили, приняв за мертвого, ты очнулся и шел в бреду, пока не выдохся.
- Наверное, - согласился я. - Даже не знаю, как тебя благодарить, Тольд.
- Меня-то не за что - поблагодари Иштар! Я лишь исполнил свой долг. Ведь любой человек рожден свободным и достоин жизни.
Помолчали.
- Тольд, отсюда до Солонара далеко? - поинтересовался я.
- Зачем тебе эта цитадель зла? - поразился он.
- Есть дело к одному человеку, а он обитает именно там, как я слышал.
Тольд покосился на меня, но расспрашивать не стал.
- Миль двести, не больше… Но поберегись! Солонар уже уничтожил Герд. Говорят, что для этого проклятый Бэлл, - его лицо скривилось - совсем как у Сефера при упоминании Дагона, - приносил своему божеству человеческие жертвы.
- Герд - это что? - спросил я, проигнорировав информацию о жертвоприношениях.
- Герд - крепость на севере. Без магии - очень сильной и древней - его нельзя было одолеть… Несколько недель назад мне довелось побывать там. То, что увидел, - не для глаз нормальных людей. Алтарь Иштар осквернен! Руины заросли мохом и плесенью, словно им несколько сотен лет. В городе царит зло - я его чувствовал, и мне было страшно.
- Мне не надо в Герд, - попытался я успокоить своего спасителя. - Только в Солонар - и то ненадолго.
- Ты не понял, - покачал он головой. - Солонар сеет зло. К тому же, возможно, скоро человека, к которому у тебя дело, не будет в живых.
- Почему? - удивился я.
- Скоро грядет битва. Солонар собрал три части печати Иштар и готов погубить все живое, чтобы получить четвертую. Мобилизована армия для взятия Лоренгарда. Но все тщетно…
Язык мой - враг мой. Знаю это давно и уже не раз хотел его отрезать!
- Прости, Тольд, а что тщетно?
Тольд задумался, затем пригласил меня присесть на каменную скамью. Глядя в одну точку, спросил:
- Что ты знаешь о печати Иштар?
Я тщательно припомнил все, что мне рассказал некогда Зван.
- Ну, слышал, что богиня разломила печать и разбросала обломки на четыре стороны света. Так?
- На три, - поправил Тольд, - только на три. Про четвертую нигде не говорится. Иштар скрыла ее от глаз людей и богов, и никто не знает - где… Я был моложе тебя, когда решил восстановить печать полностью, чтобы получить силу Иштар. Три части тайно хранились в Солонаре, Герде и в небольшом городке недалеко от Ферея. Я предполагал, что четвертая в Лоренгарде, но ошибся. Мои многолетние поиски не увенчались успехом. Одновременно я понял и другое: сама моя мечта опасна. Пример Солонара убедил меня в этом, - устало вздохнул он.
От монотонного голоса Тольда клонило в сон… Почему все вокруг так верят в собственные легенды, причем стараются и меня перетянуть на свою сторону? Неужели кто-то действительно полагает, что я программируем?.
- Хорошо, Тольд: буду крайне осторожен в Солонаре и никому не позволю принести себя в жертву, - улыбнулся я. - Если не возражаешь, еще переночую у тебя, а завтра утром отправлюсь.
- Нет, ты останешься здесь, пока полностью не поправишься. Раньше не отпущу! - Он решительно махнул рукой.
Дни летели стремительно. Я быстро поправлял здоровье, гуляя по холмам, окружавшим дом Тольда. Ульрика неизменно следовала за мной, то расспрашивая о чем-то, то рассказывая о своей семье. Уже через пару дней я знал имена всех двоюродных тетушек, четырехъюродных прабабушек и каждого кролика в хозяйстве. Вскоре с удивлением заметил, что без трескотни Ульрики мне откровенно скучно.
Вечера проводил в беседах с Тольдом, который, не считая заморочек с магией, оказался очень интересным собеседником и благодарным слушателем. Я подробно рассказал ему о своих приключениях, о Лине, о Сефере. Тольд понимал даже то, о чем я умалчивал, например, пытался убедить, что моей вины в смерти друга нет. Короче говоря, отца своего я не знал, но Тольд за те две недели, что мы провели вместе, заменил его целиком и полностью.
Наконец я почувствовал себя абсолютно здоровым и полным сил. Тольд снабдил меня приличной одеждой и подарил меч, принадлежавший еще его отцу.
Утром в канун моего ухода мы мирно седели за столом впятером - только Тольд с семьей и я. Разговор откровенно не клеился, так что стук копыт во дворе услышали все. Тольд глянул в окно и резко повернулся ко мне:
- Тебе надо уходить прямо сейчас! Через внутренний двор!
- Что случилось? - вяло отреагировал я.
- Не рассуждай, беги! - крикнул он.
Поняв, что дело серьезное, я бросился к двери. Она вдруг резко распахнулась, сбив меня с ног.
Поднимаясь, я осмотрел нового гостя. В принципе обычный молодой человек. Сразу не понравились две вещи: подчеркнутое презрение на тонком изящном лице и черная одежда, расшитая серебром.
- Чего тебе надо, шериф? - довольно грубо спросил Тольд.
- Прослышал, что у тебя гостит беглец… - Внимательный взгляд на меня. - Это он?
- Убирайся из моего дома, шериф, - проговорил Тольд, - пока я тебя не выкинул. На моей ферме нет рабов!
Шериф мерзко улыбнулся и. вытащив из кошеля на животе длинную металлическую печать, показал ее почему-то мне.
- Каждый, на ком этот знак, раб. И не иначе!
Он положил печать на стол и перевел взгляд с Тольда на меня.
- Покажи свое плечо! - приказал он мне.