– Потом, потом, – отмахнулся я от Квисселя – домашнего робота, который нянчил цветочки в мое отсутствие.
Квиссель был натурой церемонной, любил уединение, мы с ним понимали друг друга с полуслова. Поэтому он сразу же отвалил, чтобы не мешать нашему с цветочками свиданию.
Дорогие мои, как я без вас соскучился! Так приятно гладить ваши листья, прикасаться кончиком пальца к бутонам, вдыхать аромат цветов, просто млеть от вашего общества.
От встречи с кристаллической елью у меня замерз и покраснел нос. Но все ее драгоценные иголочки были в полной сохранности, ни один кончик не разрушился. Замечательно! Потом я вспотел от жары над своей возлюбленной синей арказоттой. Она собиралась цвести, еще пару дней и можно будет наслаждаться красотой ее роскошных нежных лепестков. Запах у нее, правда, подкачал, но ничего, вентиляция выру чит.
Тут я почувствовал, что кто-то лихо штурмует мою штанину. Висси добрался до моего плеча, где удобно расположился, вертя головой по сторонам.
– Постоянно чувствовать в тебе зеленое. Ты понимаешь растения. Они слушаются тебя. Полезное свойство, – непонятно выразился он.
– Как это растения могут меня слушаться? – ядовито отозвался я. – У них даже ушей нет! И как это ты чувствовал во мне зеленое? По цвету лица?
Советник не прореагировал на едкое замечание, а продолжил излагать свои соображения:
– Да, очень полезное свойство. Миссия будет выполнена.
Я махнул рукой на невразумительные разглагольствования этой козявки. Нужно ему выполнить какую-то миссию – пусть выполняет, лишь бы под ногами особо не путался. Вручив Квисселю сумку с дорожным барахлом, я еще некоторое время ковырялся с неотложными делами, потом отправился на кухню, все-таки гость в доме.
Пока Висси уплетал кальмара, мне пришла в голову странная мысль, которой я не замедлил с ним поделиться:
– Советник, мне кажется, что подобная тебе форма существования схожа с жизнью вируса. Ты вообще-то живой?
И сам похолодел от собственного кошмарного предположения. Ужас какой! Вдруг он заразный и потому облагодетельствует меня так, что я сам начну по вечерам камешком сворачиваться? И меня придется класть в пресную воду? И оправу заказывать?
Висси аккуратно вытер салфеткой перемазанную мордочку, невозмутимо заметив:
– Неважно.
Мурашки побежали по моей спине, а Висси неторопливо продолжил:
– Плохо знаю язык. Понятно смогу объяснить позже. Тебе, Эркейд Кримзон, вреда не будет.
Здорово! Мне не будет! А кому? Вдруг завтра я проснусь, а все че ловечест во отп рави лось в мир иной? Впрочем, вод яные произвели на меня впечатление вполне живых. Может, еще и обойдется?
– Напрасные тревоги, – Висси потянулся к стаканчику с травяным чаем. – Не приносить вреда живым.
Так он живой или все-таки нет? Похоже, правда, что этот тип от меня точно не отстанет хотя бы до тех пор, пока не выучит язык. Тревога тихонько отползла в темный угол души и затаилась там. Хорошо, для начала посмотрим, что дальше будет. Чего я переживаю? Избавиться от такого маленького существа, если оно покажется опасным, не так и трудно. Камень можно зашвырнуть куда подальше, да и прихлопнуть маленькую мышь не так сложно. Я перестал психовать и успокоился. Пока. До решающего объяснения. И до вечера с наслаждением возился в своей оранжерее, задумав на вечеринку отправиться пешком.
Свежий воздух, а особенно возможность шевелить ногами без ограничений – редкое удовольствие для человека, большую часть жизни заключенного в коробку минимального объема. Вдоль бедноватого квартала Старого города я медленно брел по только начинающей желтеть и ронять листья аллее, рассеянно размышляя, как же мне поставить Вики на место.
– Уйти в сторону, – послышалось из моего кармана.
– Чего? – собрался спросить я, но вместо этого издал дикий визг и подпрыгнул. Впрочем, если вам в ляжку неожиданно вопьются острые, как иголки, зубы, вы сделаете то же самое. Моему антраша мог позавидовать любой танцор. Еще в полете стало видно, что на то самое место, где я только что брел в задумчивости, рухнул и рассыпался вдребезги непонятный предмет.
После приземления я немедленно задрал голову – открытое окно, из которого неслась забористая ругань, располагалось на втором этаже старой, облезлой домины. Обломки при ближайшем рассмотрении оказались тем, что осталось от робота – пылесоса-и-полотера устаревшей модели, снятой в свое время с производства из-за невыносимой болтливости. Они медленно шевелились. Вот из кучи мусора высунулся фотоэлемент, медленно обозрел окрестности, увидел меня, и из его явно поврежденного динамика донеслось хриплое дребезжание:
– Простите, сэр, с вами все в порядке?
– Простите, сэр, с вами все в порядке? – почти сразу раздалось над головой.
Я снова задрал голову – из окна высовывалась счастливая и сияющая физиономия владельца разбитого пылесоса. Он приветственно махнул рукой и радостно воскликнул:
– Прошу вас, сэр, окажите любезность, поднимитесь ко мне. Мы обсудим вопрос компенсации за ущерб, который я вам едва не нанес.
Только я собрался вежливо отказаться – в конечном итоге инцидент окончился без последствий – но из кармана снова донеслось:
– Зайти!
На этот раз я не посмел сопротивляться.
Лысый, как его собственный пылесос, дядечка с чувством потряс мне руку, ликующе восклицая:
– Эта железяка просто невыносима! Я сидел в глубокой задумчивости, размышлял, и тут… Нет, послушайте, сэр, когда у тебя возникает ощущение, что ты вот-вот разрешишь проблему, над которой бьешься уже несколько месяцев, когда понимаешь, что схватил ее за хвост… и тут под столом начинает жужжать! Нет, я просто потерял сознание, я уверен. Просто впал в бешенство! Схватил чертову железяку, хотел расколотить ее об стену, но промахнулся! Простите меня еще раз! Сколько, вы считаете, я вам должен?
– Нисколько – отмахнулся я, внимательно прислушиваясь к карману.
Оттуда не донеслось ни звука.
– Тогда позвольте предложить вам выпить, – засуетился дядечка. – Присаживайтесь, сейчас стаканы притащу.
Он выбежал из комнаты, я огляделся. Большое красное кресло в углу мне приглянулось. Надо признать, оно оказалось единственным местом, куда можно было примостить зад. Почти вся комната завалена бумагой – полки, стулья, кресла, диван, стол, на котором под барахлом едва угадывался компьютер. Вбежавший в комнату хозяин сунул мне в руку стакан, решительно схватил за спинку ближайший стул, отчего на пол обрушилась лавина бумаг и тряпок.
Поставив стул напротив меня, хозяин устроился на нем и плеснул в стаканы по изрядной порции спиртного.
– Это мой рабочий кабинет, – заметил он, немедленно высосав содержимое своей посудины. – Зовите меня Джейком.
Я тоже представился, но, по-моему, он и не заметил этого, потому что без остановки продолжал развивать свои мысли дальше:
– Я почти подошел к решению проблемы! Хотя вам вряд ли будет интересно! Кого в наше время волнуют гиперпространственные двигатели? Еще хотите? Да вы и не пьете совсем! Давайте, давайте!
Я неторопливо попробовал содержимое стакана – как оказалось, вполне приличное бренди – задумчиво посмотрел на хозяина кабинета и равнодушно поинтересовался:
– Гиперпространственные? Но они ведь уже существуют, и давно. Я, конечно, не спец, но сейчас все корабли ими оснащены.
– Да! Несомненно! – лысина хозяина заметно порозовела после первого же глотка. – Только современные двигатели требуют удаления от значительных гравитационных масс, не так ли? Лишнее топливо, заметьте, я молчу про потери времени! А мне почти удалось решить проблему перехода в гиперпространство практически сразу, как только корабль оторвется от поверхности планеты! Только выйдет за пределы атмосферы и...
От изумления я захлопал глазами:
– Разве это реально?
– Вы в физике разбираетесь? – почти сердито спросил хозяин.
– Нет, – быстро ответил я.
Не хватало еще, чтобы меня засыпали многоэтажными формулами, в которых я ни уха, ни рыла.
– А я, представьте себе, разбираюсь. Поэтому позвольте вас заверить, что такое вполне возможно. Когда окончательно решу пару задач технического характера, смогу построить новый корабль. Если правительство поддержит… – тут он сник.
– С этим правительством одни проблемы, – лицемерно поддакнул я.
– Да, да! Но, может быть, "Верфи"?..
Осмысленность исчезла с лица моего собеседника. Взгляд остекленел, он подбежал к столу, смахнул оттуда кучу бумаг, раскопал клавиатуру компьютера. Я понял, что пора уходить, хозяин успел забыть обо всем, в том числе и обо мне, не говоря уже о разбитом пылесосе.
Но за дверью обнаружились его целеустремленно ползущие по лестнице останки. Знакомый хриплый голос с достоинством продребезжал:
– Будьте добры, сэр, нажмите на входной сигнал, пожалуйста. Мне не дотянуться.
– Прости, но твоего хозяина сейчас нельзя беспокоить, – строго сказал я. – Придется тебе подождать за дверью, пока он сам ее не откроет.
– Большое спасибо, – прохрипело мне вслед.
Когда до Управления осталось не больше двух кварталов, заморосил дождь. Я и не подумал включить силовой зонт, так было приятно чувствовать мелкие капли, легко касающиеся кожи, разгоряченной от выпитого бренди и энергичной ходьбы. У входа образовалось небольшое столпотворение. Подойдя ближе и разглядев в чем дело, я содрогнулся. Из такси медленно выбирался человек в инвалидной коляске, с обрубками до колена вместо ног. К горлу подступила тошнота. Кругом торчали растерянные коллеги с идиотски сочувствующим выражением на лицах. Думаю, мое было не лучше.
Человек без ног! Как это возможно? Да я за всю жизнь не видел живьем ни одного инвалида. В конце концов, появляться на людях в подобном виде просто не принято. Разве современное общество может допустить, чтобы человек остался без конечностей, чтобы лишился полноценной жизни? Такого не бывает, и в принципе быть не должно! Я впал в шок и даже не обратил внимания на лицо калеки. Он неторопливо проехал мимо в своей коляске, а я остался стоять столбом вместе со всей толпой. И только когда желудок несколько успокоился, трясущиеся ноги смогли преодолеть слабость и понести меня дальше.
В общем, до встречи с безногим ничего не указывало на то, что у меня сегодня неудачный день. В конце концов, попытка покушения пылесоса на мою жизнь не удалась. Но через два шага я понял, что сейчас точно рухну в обморок, на этот раз от головокружения. К дверям подошел мой коллега и добрый приятель Питер Кролл, в обществе одновременно знакомой и незнакомой девушки. Обычно я не теряю сознания от вида молодых особ женского пола, даже очень хорошеньких. Но эта! Эта была точной копией моих визуальных упражнений над образом Вики!
Длинные вьющиеся волосы соломенного цвета – раз! Открытое вечернее платье на точной копии фигуры Вики – два! И, наконец то, что меня доконало окончательно – лицо Вики! Только без привычного выражения вечной собранности и угрюмой сосредоточенности. Девушка подняла на меня глаза, удивленно хлопнула ресницами и приветливо улыбнулась:
– У меня что-то не в порядке с лицом? Вы смотрите на меня так, будто я сбежала из зоопарка.
Или сошла с неба, подумал я, отрицательно мотая головой, потому что язык отказался мне повиноваться. Она рассмеялась и двинулась дальше, Пит же на секунду задержался, чтобы язвительно фыркнуть в мое горевшее от смущения ухо:
– Ты точно не в своем уме, Эри! Ты ведь работаешь нос к носу с ее сестрой. Их же не отличить друг от друга...
Сейчас! Не отличить! Вот недоумок, подумал я, нервно вытирая пот со лба. Тебя бы загнать в компанию Вики, я бы на тебя посмотрел. Ее и по плечу-то похлопать страшно, не говоря о чем другом – руку откусит без малейшего промедления. Большое зеркало в холле отразило мою физиономию, переполненную разнообразными чувствами. Растерянный, озадаченный, расстроенный, недоумевающий дурак. Нет, не дурак, а идиот, потому что даже не догадался спросить, как ее зовут! Мне не хватало решимости для продолжения знакомства, поэтому я отправился в бар обзаводиться уверенностью при помощи выпивки.
В полумраке за столиком в куртке-балахоне необъятных размеров сидела Вики с пивной кружкой изрядной величины, над которой она предавалась очевидной печали. Я присоединился к ней в компании двойного бренди. Вики мельком глянула на меня и недовольно буркнула:
– Только тебя здесь и не хватало!
– Я видел твою сестру! – возбужденно сообщил я. – Почему ты не говорила, что у тебя есть...
– Еще чего! – прервала меня Вики, сердито наморщив нос. – Она и так всю жизнь перебегала мне дорогу. И теперь ничего не изменилось. Где только Пит ее подцепил?
– Вы что, близнецы?
– Угу, – промычала она. – Я старше на полчаса.
– А как ее зовут?
– Пойди и сам спроси! – она с ненавистью выглянула из-за краев кружки.
Я предпочел сменить болезненную тему, сказав самым заискивающим тоном:
– Мы через пару дней снова летим на Милькит, к водяным.
– Знаю! – злобно фыркнула Вики.
Озадаченно пожав плечами – никогда я не понимал и не мог понять ее – опрокинул стакан, после чего решительно отправился знакомиться с девушкой своей мечты. Но увы, сегодня все шло наперекосяк.
Из кармана раздался очередной приказ:
– Найти калеку! Он нам понадобится.
– Кому это – нам? – с подозрением поинтересовался я.
– И зачем?
– Есть дело!
Да сколько же можно? Когда этот навязавшийся на мою шею Советник научится разговаривать как следует? И вообще, у меня совсем другие планы на жизнь.
Но девушка как сквозь землю провалилась. Кроме того, все коллеги считали своим долгом с чувством пожать мне руку за повод для гулянья. Я здоровался, безразлично перекидывался парой слов с приятелями, пытаясь сбежать, но снова натыкался на очередную протянутую ладонь. Последнее рукопожатие оказалось непривычно крепким. Передо мной в инвалидной коляске сидел искомый тип.
– Эй, парень, – он лукаво и насмешливо подмигнул мне, – сдается, ты как раз тот, кого я ищу.
Крайне сомнительно... Зачем я-то ему понадобился? Как выразился сидящий в моем кармане предполагаемый благодетель, типичный человеческий образец и ничего более. Но сидящий передо мной был, похоже, абсолютно уверен в обратном.
– Ну что, выпьем? Поговорить надо. Есть дело, – слегка шепелявя, заметил он.
И этот туда же! Какие у нас могут быть дела? И вообще, тогда придется возвращаться в бар, а там бешеная Вики... Меня передернуло от нежелания встречаться с ней снова.
Внезапно мой собеседник заорал во всю глотку:
– Леди! Да, да, вы! Идите сюда! У меня есть, что вам сказать!
Оказавшаяся поблизости сестра Вики удивленно оглянулась. Мои уши снова запылали жарким пламенем. И как я ухитрился ее прозевать?
– Мне?
О-о-о, какой у нее мелодичный голос! Мне бы тоже не повредило куда-нибудь присесть, ноги категорически отказывались выполнять свои обязанности.
– Вам, прекраснейшая! Хотите узнать свое будущее? Дайте руку!
Девушка от души расхохоталась, ее нос весело сморщился. Если бы Вики хотя бы раз вот так улыбнулась... Я бы немедленно перестал воспринимать ее как мегеру, честное слово! Я бы, может быть, даже…
– Я совсем не уверена, что хочу его знать, – возразила она, но руку протянула.
– Вас ожидает скорое замужество, – безногий провел пальцем по линии на ее ладони и весело подмигнул ей.
– Полагаю, вы заблуждаетесь, – усмехнулась девушка, – я вовсе не собираюсь замуж. У меня совсем другие планы.
– И ваш муж будет одним из самых богатых людей Галактики, – поворачивая ее ладонь к свету, заметил калека.
– Вы шутите, – девушка выдернула ладонь из его рук. – Это невозможно.
– Почему же? – безногий внимательно взглянул ей в глаза.
– Потому что не нужно, – отрезала девушка.
В ее голосе я услышал знакомые резкие интонации. Она передернула плечами, развернулась и быстро ушла. А я снова так и не узнал, как ее зовут.
– Ну и шуточки у тебя, – заметил я незнакомцу.
– Это не шутки, – на его лице появилась озабоченность. – Давай ближе к пойлу. Там я тебе и объясню, что к чему.
Он покатил впереди, я обреченно шагал следом за его коляской. Толпа шустро расступалась перед нами, поэтому до бара мы добрались скорее, чем я предполагал. Не увидев там Вики, я успокоился. Наверное, ушла уже... Интереса к своей сестре она мне в жизнь не простит. Зря я так и не попросил Шефа дать мне другого пилота, потому что теперь один из нас съест другого, причем я заранее уверен, кто кого.
– Проснись, – безногий хлопнул ладонью по столу. – Все у тебя будет в порядке. И ты женишься на ней.
– Ты же только что предсказал, что она выйдет за богача!
– Делов-то, – невесело усмехнулся он. – Станешь богачом и женишься. Приди в себя, познакомимся.
Я наконец-то достаточно очнулся, чтобы как следует разглядеть собеседника. Подвижный высокий дядька, в смысле, когда-то был высоким и подвижным – вместе с ногами, лет на десять старше меня. Растрепанные, давно не стриженные волосы, продолговатое лицо, длинные руки с костлявыми пальцами, ноги, видимо, тоже когда-то были отнюдь не короткими. Что язык очень длинный, мне удалось понять раньше.
– Я Рик Флойд, бывший пилот компании "Галактический транзит". Кто ты, мне известно. Ради твоей персоны, собственно, я и притащился сюда, Эри.
– Как? – я вытаращил глаза. – Зачем?
– Видишь ли, я давненько знаком с твоим пилотом. Она у меня практику проходила, прежде чем устроиться в вашу достойную контору.
– С Вики?
Рик изобразил кривую улыбку:
– Эй, парень, отхлебни как следует! Как я погляжу, ты совсем голову потерял из-за этой девицы!
– Я так хотел с ней познакомиться, – простонал я.
– Это сестра Вики Торсен, – назидательно сообщил он. – А зовут ее, к твоему сведению, Мари. Чего тебе еще надо?
– Ты ее знаешь?
– Вот дурень, – тяжело вздохнул Рик. – Я знаком с Вики. Она рассказывала мне про свою сестру. И в конечном итоге сообразить, кого я вижу перед собой, было не так и сложно, как ты полагаешь?
Я поднял глаза и жалобно спросил скорее у потолка, чем у нового знакомого:
– Хотел быя знать, почему она мне ничего не рассказывала?
– Какая тебе разница? Сдается мне, парень, что Вики преувеличила твои достоинства. Может, я напрасно на тебя поставил? Ладно, вот что. Пошли ко мне. Там тихо, под ногами не путаются прекрасные девушки, из-за которых некоторым мозги отшибает. Выпивка есть, нам хватит! Как ты на это смотришь?
Я согласился. А что мне оставалось делать? Когда с девушками возникают проблемы, становится совершенно безразлично, где, что и сколько пить. Такси не пришлось долго ждать, оно подлетело почти сразу. Жил мой новый знакомый неподалеку, на границе Нового и Старого города, так что добрались мы быстро. На дорогу ушло намного меньше времени, чем на то, чтобы погрузить в машину и выгрузить из нее коляску с Риком.