- Хорошо, - кивнул Алекс.
- Ной, ты ещё заодно заскочишь посмотреть, как там предки. Потом они, конечно, спохватятся, но мы будем далеко. Главное, чтобы минут пятнадцать было тихо.
- Хорошо, - кивнул Ноэл.
Это задание, пожалуй, было самым сложным, потому что он боялся показаться слишком подозрительным. Он зашёл в зал для взрослых, нашёл свою маму, которая о чём-то говорила с мамой Алекса, и спросил у неё, как Саманта. Мама немного удивилась такому вопросу, но ответила, что недавно связывалась с тётей Джейн, которая осталась сидеть с младшей сестрёнкой Ноэла, и что у них всё в порядке.
На деле подоплёка была проста. Родители искали бы Ноэла скорее всего потому, что собрались бы уходить домой. Домой они могли бы уходить так рано только из-за того, что с Самантой что-нибудь случилось. Если с восьмилетней сестрёнкой всё в порядке, то и родители пока будут здесь. Заодно можно убедиться в том, что и предки Томми достаточно плотно заняты разговорами, и ближайшие пятнадцать минут точно никуда не пойдут.
- Вы точно ничего не задумали? - спросила мама у Ноэла.
- Нет. Может быть, потом пойдём гулять, но пока нет.
- Точно?
- Точно, мам, - улыбнулся Ноэл.
Он обнял мать и поспешил ретироваться, пока она не решила проверить, не задумали ли они чего-то на самом деле.
Спешить был ещё один повод - остальные ждали только его. Именно в данный момент у него не было возможности попросить управление, потому что даже пассажирское сидение в кабине было занято. Открыв люк, он протиснулся в не слишком просторный салон. В кабине рядом с Томми сидел Брайан, что было неожиданно, но зато у Ноэла была возможность примоститься рядом со своим другом Алексом, прижавшим к боковому стеклу Хомяка. Девушки сидели на самом дальнем ряду.
- Вы там как? - обратился к ним Ноэл, пристегнув ремень и обернувшись.
К своему удивлению он обнаружил, что девушек там четыре. Помимо Китти, Келли и Надин, которых он ожидал увидеть, с ними была Чесси. Он часто видел её с Брайаном, но считал, что они просто друзья.
- Нормально, - первой ответила Китти.
- Не бойтесь, летать долго не будем, - сказал из кабины Томми.
- А куда отправимся? - спросила Чес.
- До орбиты, а там решим, куда пикировать.
- А ты сможешь? - спросил Брайан.
- Шутишь? Не все звёзды футбола, как ты. Есть звёзды полётов. Да, Ной?!
- А то! - ответил Ноэл.
Тем временем Томми вырулил с парковки и направился вдоль шоссе, пропуская машину, едущую на встречу, чтобы взлететь.
- Погнали!
Он слишком резко потянул на себя штурвал, и Краскас по-настоящему подпрыгнул, на секунду вдавив всех в кресла. Случись такой старт на глазах полицейских, их бы точно остановили. К счастью, сегодня как будто и звёзды сошлись в их пользу, потому что полицейских флаеров нигде не было видно. Даже когда они летали за выпивкой, им никто не попался на глаза.
- Давайте полегче, - со знанием дела сказала с заднего ряда Чесси, - так нас заставят садиться.
- Не дрейфь, - ответил Томми, - всё под контролем.
- А ты когда-нибудь на орбите бывал? - спросил Брайан.
- Да. Летал с отцом пару раз. Там даже проще, чем здесь. Всё видно далеко вперёд. А если что не видно - есть радар.
- И всё равно полегче, - уже более мирно сказала Чесси.
Её отец был гражданским пилотом, и в своей собственности имел высококлассный флаер, так что Чесси не понаслышке знала обо всей специфике полётов. Естественно, что её отец управлялся с летающими машинами лучше, чем Томми, вёл более степенно, поэтому для неё была очень непривычна такая манера движения. Даже если не брать в расчёт безопасность, то это было вредно для самой машины, о чём Томми, естественно, не думал, продолжая выжимать газ на полную мощность.
Действительно, такой вечер бывает только раз в жизни. Не сказать, что Ноэл или Томми испытывали огорчение от того, что больше никогда не увидят своих одноклассников - по крайней мере, большую часть из них - но всё же некоторая грусть присутствовала. Они встретят рассвет, ещё несколько раз, возможно, увидятся летом, а потом разлетятся в разные стороны. Кто-то в поисках интересных приключений, кто-то - для престижной работы, получить которую на Земле было не в пример сложнее, чем в каких-либо отдалённых мирах. Скорее всего, большая часть сегодняшних выпускников уже определилась со своим выбором, но не Ноэл.
Он вдруг осознал это, когда взглянул на Землю с орбиты. Солнце, где-то вдалеке отделявшее ночную сторону от дневной, казалось, уже восходит, чтобы нарочно приблизить момент, когда он должен будет точно сказать, кем хочет быть в этой жизни. Он хочет летать, но это слишком грубое приближение. Хотелось бы стать ближе к Келли, но и это хоть и сужает область возможных вариантов, тоже недостаточно конкретизирует. Душа его наполнялась светлой грустью и предвкушением нового, и он даже не слышал и не слушал разговоры своих одноклассников, но до того момента, как Томми не заявил во весь голос.
- Смотрите, там искривление! Мы можем успеть!
- Ты что, дурак?! - первой завопила Чесси, сразу поняв, что к чему.
- А что такого? - поддержал друга Алекс, - по-любому кто-нибудь махнул на тусу.
- Всё равно нельзя летать через чужие коридоры! - сопротивлялась Чесси.
- Если бы это было что-то серьёзное, то они бы пошли через ворота, - проявил свои знания Брайан, - а это что-то частное.
- Тем более, не надо! - Келли стала поддерживать Чесси.
- Да ну! - налетела на неё Китти, - слетаем в какой-нибудь клуб, а?
- Нет! - упорствовала Келли, - Ноэл! Скажи ты им.
- Завязывай, Том. Тебя и так по головке не погладят за такое, а если отцу ещё придётся вытаскивать тебя из другого мира, не видать тебе флаера больше никогда.
- Ну какие же вы зануды! - Томми продолжал выжимать тягу, направляясь в сторону искривления, видного по слегка вытянувшимся звёздам.
Ноэл попытался пробраться вперёд и силой отвернуть штурвал, но было слишком поздно. Визуально искривление всегда кажется дальше, чем есть на самом деле, поэтому в следующую секунду они уже летели вперёд через подпространство. Учитывая время, которое Ноэл отсчитывал, неуклюже распластавшись на полу, это точно был не один из закрытых клубов, расположенных в пределах Солнечной системы или в прилежащем к ней пространстве.
- Никогда больше так не делай! - злобно сказал Томми.
Это было совсем не по-дружески, но Ноэлу было плевать. Они неслись вперёд, и, судя по прошедшему времени, очень далеко. Он вспоминал теорию пространства, выкладки о том, что дальность зависит от уровня подпространства и от множества других факторов, но чем дольше длится переход, тем в любом случае дальше они окажутся. Если брать по стандарту, то минутный переход объекта сверхмалой массы означает другую систему - достаточно отдалённую.
- Я больше никогда с тобой не полечу! - ругалась меж тем Чесси.
Ноэл поднялся и посмотрел на мрачную Келли. Он ощущал себя бессильным, потому что ничего не смог сделать со своим разбушевавшимся другом, но теперь это не имело значения. Их выпускное приключение продолжится по сценарию, избранному Томми. Оставалось надеяться, что путешествие в другую систему не обернётся для них ничем, кроме штрафа и выговора. Но даже это очень плохо для желающего поступить в приличное учебное заведение. Однако теперь пути назад уже нет. Если корабль не сам открывает для себя коридор в подпространстве, то и управлять им там невозможно.
Тем временем их выбросило из тоннеля. Мощь технологий - ещё недавно тебе нужно было просто снизиться в атмосферу, чтобы оказаться в своём доме, а теперь ты отделён от него огромными пространствами, и если выяснится, что это дикий мир, а коридор быстро схлопнется, то ты останешься здесь совершенно один. А ведь из еды у них только лимонный "чай".
2
Мир, к которому их вывел подпространственный коридор, оказался очень странным. Планету, размером почти с Землю, почти целиком занимал океан. Из суши - лишь несколько продолговатых островов большого размера, чуть выше экватора. Даже с орбиты было видно, что они полностью покрыты зеленью, и людские постройки на них отсутствуют. По крайней мере, крупные.
- Я же говорил, что это рай! - радостно закричал Томми.
Остальные, уже прильнувшие к своим иллюминаторам, поумерили пыл в плане возмущения поступком Томми. Они, похоже, действительно оказались на закрытом курорте, о котором пока мало кто знает. Может быть, кто-то нарочно тормозил освоение этой планеты, чтобы иметь возможность пользоваться ею если не единолично, то очень ограниченной группой.
Однако простота происходящего была лишь кажущейся, и первой об этом вспомнила грамотная в отношении полётов Чесси.
- Я надеюсь, в твоей посудине есть анализатор.
- Обижаешь, - продолжал радоваться Томми, продолжавший снижаться и манипулировать сенсором.
Снижались долго, поэтому у компьютера было достаточно времени для комплексного анализа.
- Повышенное содержание кислорода, пониженная гравитация, известные возбудители болезней в атмосфере отсутствуют, - радостно зачитал он сообщение анализатора, - просто рай!
- Я бы на твоём месте подумала, как мы будем выбираться из этого рая, - сказала Чесс.
- Выберемся. Вон там, кажется, что-то есть. Жаль, не клуб.
- Мы полетим туда? - спросил Брайан.
- Ты что, сдурел? Мы только прилетели. Сразу сдаваться? Я не вижу там неона, значит, это не то, чего мы хотели. Сейчас найдём какой-нибудь пляжик поближе к закату и сядем там. А потом уж посмотрим. У нас выпускной или как?
Они двигались вдоль дневной стороны в направлении ночи. Увидев песчаный берег, Томми снизился и замедлился, высматривая удобное место для посадки. В этом часовом поясе вечер лишь начинался, но дальше виднелись одни скальные берега, где может быть, и удастся сесть, но уж точно не получится искупаться.
Когда их ноги ступили на мягкий песок, разногласия по поводу того, стоило ли вообще устремляться в тот коридор, полностью исчезли. Даже Чесси, сняв туфли, прошлась босиком. Это путешествие будет как минимум интересным, но у них при себе ещё четыре с половиной ящика алкогольного чая, так что веселье им было гарантировано.
Ноэл открыл бутылку и протянул Келли. Она приняла, хоть и без особой радости. Вторую он открыл для себя. Пригубив, он не без удовлетворения посмотрел на Хомяка, который не смог с первого раза открутить пробку, но главное веселье было ещё впереди, когда этот парнишка вольёт в себя первую бутылку, которая, судя по его опыту употребления, должна будет унести его дальше, чем подпространственный коридор.
Тем временем Чесси уже раздела Брайана, но только для того, чтобы надеть его рубашку и искупаться. Она быстро сменила свой гнев на милость, а о том, что им ещё нужно придумать, как отсюда выбраться, сейчас думать совсем не хотелось. Сам Брайан тоже скинул брюки, и, отхлебнув несколько больших глотков лимонного алкоголя, направился к морю вслед за своей девушкой.
- А ты не хочешь? - спросил Томми у Китти.
Она посмотрела на возжелавших искупаться и берущих пример с Чесси и Брайана и покачала головой.
- Пока что точно нет, - ответила она, - а вот музыку можно сделать погромче.
Томми раскрыл двери кабины и салона Краскаса и выкрутил громкость на полную. Это отлично дополнило обстановку веселья. Наверное, после города с его шумом и масштабами, оказаться здесь, в практически нетронутом людьми месте - было самым лучшим вариантом.
Томми и Алекс вместе с Брайаном, Китти и Чесс сидели около флаера и что-то бурно обсуждали а Ноэл отошёл вместе с Келли, Надин и Коулом. В его голове была только одна мысль, как остаться с девушкой, которую он без сомнений назвал бы любимой, наедине. Нет, что касалось этого момента, Китти была абсолютно права - Надин практически не отлипала от Келли, а поскольку из присутствующих парней с Хомяком никто особо не общался, ему тоже не оставалось ничего другого, кроме как прилипнуть к сестре и её подруге.
Конечно, разговоры в основном сводились к тому, кто каким хочет видеть своё будущее. Это, пожалуй, интересовало всех больше всего. Причиной этому были учителя, постоянно говорившие о важности выбора профессии, агитировавшие на то, чтобы их ученики по возможности получали как можно более высокое и качественное образование. Это стало даже своего рода предметом соревнования. Первые места занимали те, кто уже побывал в учебных заведениях и даже сдал вступительные тесты. Это дополнительная нагрузка, если учесть, что одновременно с этим нужно хорошо закончить последний учебный год, но в награду победители сейчас отмечали выпуск со спокойной душой. Им оставалось просто дождаться времени начала учёбы, ну или, в самом худшем случае, сдать ещё один этап вступительных экзаменов.
На второй ступени находились те, кто ещё не поступил досрочно. То ли не хватило знаний, то ли политика учебного заведения не предусматривала подобную возможность. К примеру, во все высшие отраслевые академии можно было поступать только после полного окончания школы с полным электронным аттестатом и хорошей характеристикой на руках. В противном случае Томми был бы в первой группе, а так только во второй - хоть ещё не поступивших, но уже хотя бы приблизительно определившихся с тем чего они хотят в этой жизни.
Ноэл же находился за пределами второй группы. В отличие от того же Томми, который точно решил, что будет пытать счастье в одной из академий, он даже не знал, куда хочет поступать хоть приблизительно. Меж тем, где-то на заднем фоне мыслей Ноэла, отдавшего свой пиджак Келли, и сидящего напротив моря, золотящегося от света восходящего солнца, Надин что-то рассказывала. Это было неважно, потому что голова Ноя немного кружилась, то ли от алкоголя, то ли от общей эйфории, которая не могла не овладевать каждым, кто здесь присутствовал. Ему было легко и хорошо. Сейчас он чувствовал, что, что бы ни случилось дальше, всё будет так, как надо. Возникало желание довериться судьбе. Уж она-то точно не обделит его своим вниманием и заботой. Однако подобные мысли овладевали им до того момента, как Надин не произнесла одну из ключевых фраз.
- Мы тоже, наверное, уедем на Ксандер, хотя это ещё и неточно.
Ноэл посмотрел на неё. На Надин было красивое розовое платье. Она держала в руках мобильник, который на этой планете не ловил, и показывал неактуальное время, и постоянно смотрела на экран, как будто бы эта ситуация изменится, и как только устройство зарегистрируется в сети, ей тут же позвонят родственники, которые, конечно же, уже успели спохватиться и взволноваться. Этот полёт, начинавшийся как лёгкая прогулка, а потом ставший полноценным путешествием, был чем-то вроде её выпускного впечатления. Она была тихой и послушной и во время этого учебного года, и во время предыдущего. Она и сейчас, впрочем, оставалась послушной и почти не притронулась к алкоголю, но всё равно ей нравилось ощущать, что она делает что-то противозаконное.
Затем мысли Ноэла вновь занял Хомяк. Этот малый вместе со своей сестрицей будет жить в одной системе с Келли. Конечно, Ксандер ещё только развивающийся мир, и там много объектов, где нужно работать и, скорее всего, одновременно жить, но это и не другой уголок освоенного пространства, из-за чего помимо внутрисистемных перемещений, нужно думать ещё и о межзвёздных. Тем более, Ноэл вряд ли будет достаточно богатым, чтобы кружить из одного уголка пространства в другой. Так что пока что Хомяк обставлял его, хоть и это была не совсем его заслуга.
- Ну а ты, Ноэл? - спросила Надин неожиданно.
- Я? - юноша опомнился и посмотрел на своих собеседников.
- Ты останешься на Земле?
Он встретился с ней взглядом, и ему вдруг показалось, что она испытывает к нему симпатию. Её вопрос был не рядовой возможностью поддержать разговор. Нет, ему показалось, что ей действительно интересно то, каким он видит своё будущее. Он пожал плечами.
- А Земля на самом деле не так уж и плоха.
Ноэлу почему-то вдруг расхотелось романтизировать, как ещё недавно в разговоре с Келли. Рассказывать о том, что он ещё даже не думал над этим - тоже, поэтому он решил свести этот разговор в какое-нибудь нейтральное русло и поскорее отвертеться, но Надин, похоже, всерьёз вознамерилась узнать о его планах.
- Нет, она совсем не плоха, - развивала она тему, - но тут очень сложно поступить, да и вообще, всё равно большая часть тех, кто здесь учился, потом улетает куда-то далеко.
- Ноэл скромничает, - Келли посмотрела на него и улыбнулась, - он хочет участвовать в освоении пространства. Да, Ноэл? У него уже есть квалификация гражданского пилота, поэтому он может без труда стать хорошим полётным специалистом. Учитывая их нехватку, его возьмут по одному только аттестату.
- Ты правда хочешь улететь куда-то далеко? - подхватила тему Надин, - Коул тоже хочет, а я, признаться, немного побаиваюсь.
- Чего? - усмехнулся Ноэл, желавший перевести акцент с себя на кого-то другого, - Звёзд? Чего их бояться?
- Ну, знаешь, недавно я смотрела документалку об одной миссии, которая стартовала почти двести лет назад, и с тех пор от них не было вестей, и нашли их только недавно. Они погибли, не долетев.
- И что же с ними случилось? - заинтересованно спросил Ноэл.
- Они встретили по пути потерянный планетоид, а их протоколы предписывали в этом случае производить высадку, и он, по слухам, когда-то был обитаем. Крупных существ там не сохранилось, но под толстой коркой льда, в незамёрзшей части океана, были какие-то микробы.
- Что же, бывает, - зевнув и отхлебнув ещё чайно-алкогольного напитка, сказал Ноэл, - значит, они что-то где-то сделали не так или что-то нарушили. Это даже Гарри говорил на космографии, что все миссии используют защиту, которую практически невозможно обойти. Ну, если не применять оружие, само собой, но у микробов его, как мне кажется, не было.
- Значит, ты бы не побоялся, - сказала Келли.
- Ну, а чего бояться-то?
- Да конечно, - вставил Хомяк, - думаешь, это всё так легко и просто?
Ноэл подумал, что его одноклассник, похоже, сам всерьёз думал над тем, чтобы стать участником какой-нибудь научной миссии, следующей в неизведанные миры, и тщательно изучил этот и сопутствующие вопросы. У него, разумеется, было своё мнение насчёт того, чего можно бояться, и чего бояться не стоит. Конечно, он не был таким легкомысленным, как Ноэл, и считал, что космос полон опасностей и только их. Он испытывал страх, и поэтому такое бесстрашие оппонента показалось ему возмутительным. Возмутительным настолько, что он решился вслух возразить, хотя до этого сидел и молчал.
- Ну, я же был бы не один. И не первый в космосе, чтобы не знать, что бывает. Уже есть защита и всё такое.
- Защита, - выдохнул он, - главная защита, это твой мозг.
- У меня он есть.
- Кажется, хватит уже об этом, - остановила их Надин.
- Да ну его.
И хотя Ноэлу уже не хотелось обижать того, кого он считал беззащитным по сравнению с собой, эта их маленькая перепалка, которую и ссорой-то нельзя было назвать, дала совершенно неожиданный и приятный эффект. Хомяк встал с камня, на котором они сидели, и направился вдоль берега, прочь от остальных. Надин подскочила вслед за ним, оставив Ноэла наедине с Келли.
- Зря ты так с ним, - первым делом сказала девушка.
- Да я же не хотел. Я даже ничего не сказал такого.