Крису Красавчику довелось родиться в жестоком и опасном мире. Здесь нужно неукоснительно следовать Правилам, чтобы не оказаться добычей лесных и болотных тварей. Но даже если ты выжил и победил - рано или поздно на твоём пути встанет хозяйка тумана. Так жили отцы, и их отцы, и их. Один лишь Крис не желает мириться с неизбежным, подчиняться Правилам, верить легендам. Он ищет правду. Но правда страшнее легенд. Ната Гилл и Клер Холанд живут в мире, где люди исследовали тысячи звёздных систем, колонизировали сотни планет. Лишь счастья и справедливости в этом мире катастрофически не хватает. На отдалённой планете готовится эксперимент, способный изменить не только ход истории, но и сам путь эволюции человека. Однако ход эксперимента неожиданно скорректирован. В мире Алины люди не разумные существа, а строительный материал для истинных хозяев. Каждый шаг, каждый поступок предопределён и регламентирован - в обмен на гарантированное счастье и бессмертие. Но не всех устраивает подобный миропорядок. Это история, растянувшаяся на тысячу лет. Последняя история биологического вида "хомо сапиенс".
Содержание:
Глава 2. Праздник 5
Глава 3. Взрослая жизнь 9
Глава 4. Скины 12
Глава 5. Странник 15
Глава 6. Хока 18
Глава 7. Ната 21
Глава 8. Лаборатория 23
Глава 9. Привкус бессмертия 27
Глава 10. Мятеж 30
Глава 11. Побег 33
Глава 12. Эксперимент 35
Глава 13. Шаг в бесконечность 38
Глава 14. Айдалин 40
Глава 15. Слишком долгое "завтра" 43
Глава 16. Замысел 46
Глава 17. Виктор 49
Глава 18. Катастрофа 51
Глава 19. "Война Стихий" 55
Глава 20. Единственный шанс 59
Глава 21. Выбор 62
Глава 22. Город 65
Глава 23. Джула 66
Глава 24. Запретные Озёра 69
Глава 25. Стеклянный Дворец 72
Глава 26. 74
Вереснев Игорь
Нф-100: Хозяйки тумана
Хозяйки тумана
Часть I. Легенда
Глава 1. Крис
Заросли лапника обрывались неглубоким оврагом. Крис остановился, принялся перебирать звуки окружающего леса. Он слышал, как журчит вода в ручье, как позади крадётся Марик, как поскрипывают, трутся друг о друга ветви чернолистов. Но ворчуна поблизости не было.
Парень опустил лук, удивлённо огляделся. Как же так? Не могли они упустить добычу, другого пути для зверя нет. Сквозь злобник и крапчатку на дне оврага ворчун не пойдёт - матёрый, умный. Понимает, что не пробиться сквозь живую преграду, утыканную шипами в палец длиной и ядовитыми жалами. Выше по ручью, наоборот, места открытые, там Орест и Тэд его перехватили бы. Один путь ворчуну оставался - сюда, в лапник, который кажется надёжным укрытием, но на самом деле предательским хрустом выдаст любое движение. Зверь должен быть где-то здесь. А на то он и ворчун, чтобы не сидеть молча.
Крис понял, что придётся заново прочесать заросли. Развернулся, пошёл вдоль кромки оврага, настороженно вглядываясь в просветы. Ворчун - животное трусливое, но если загнать его в угол... А веса ему достанет, чтобы с ног сбить. И когти на передних лапах немаленькие - раздерёт брюхо, пикнуть не успеешь.
Он занёс ногу для следующего шага, да так и застыл. Под грудой искрошенных стеблей лежала туша ворчуна. Длинный розовый язык вывалился наружу, глаза вылезли из орбит, из широких чёрных ноздрей скатывались капли крови. Спина Криса мгновенно покрылась испариной. Не нужно охотником быть, чтобы понять - ленточник рядом! Большой ленточник. Нет, огромный, раз сумел придушить матёрого зверя. Такому с человеком справиться - раз плюнуть.
Он осторожно вынул нож из чехла на поясе. Лук подойдёт на открытом месте, а здесь и прицелиться не успеешь. Ленточник ползёт бесшумно и прятаться умеет так, что до самого броска не заметишь. Вся надежда на нож и собственную проворность - успеть ударить, перерубить гибкое тело раньше, чем ядовитая слизь заставит мускулы онеметь.
На проворность Крис не жаловался, и нож у него был отличный: длинное голубоватое лезвие с едва различимым узором. Настоящая сталь, почти не требующая заточки, вещь Древних, не какая-нибудь поделка Тома Кузнеца из Глиняной Долины. Этот нож Крису достался от отца, а тому - от его отца. И служил всем в их роду исправно.
Крис удобнее перехватил нож, вновь осмотрелся. Тихо, спокойно, будто и нет никого поблизости. Стоять и ждать бесполезно - у ленточника терпения наверняка больше.
Он собирался шагнуть в заросли, к мёртвой ворчуньей туше, когда сзади донёсся приглушённый голос Марика: "Крис, ты где? Нашёл его?" Крис невольно повёл головой в ту сторону, и тотчас длинная зелёная лента метнулась сверху. Он прыгнул в сторону, не разбирая куда, на лету рубанул ножом. Бил наугад, но ещё до падения понял - попал! Стебель лапника больно хлестнул по плечу, рванул ухо, огнём полыхнула щека. Вдобавок чуть глаз не вышибло. Но сейчас это было мелочью. Крис вскочил, оглянулся...
Да, попал он хорошо, даже самому не верилось в такую удачу. Перерубил ленточника пополам у самого основания плоской мерзкой головки. Фасеточные глаза твари уже затягивались плёнкой, но вторая часть - хвост в полтора человеческих роста - ещё дёргалась в агонии, выплёскивала капельки бесцветной крови.
- Готов? - из кустов высунулось раскрасневшееся, курносое и щекастое лицо Марика. Тут же скривилось от испуга и отвращения. - Ёш ты в пень, эта дрянь тут откуда?! Это ты его?
- А ты думал ворчун? - Крис, всё ещё нервно сопящий, аккуратно вытер нож о листву. Кровь у твари тоже была ядовитая.
Марик только теперь заметил тушу, засыпанную крошевом стеблей.
- Вот это да! Как ты их обоих положить сумел?
- Не, ворчуна ленточник задавил. А потом на меня кинулся.
Напарник наконец-то решился убрать лук.
- Сильно досталось? Ты в крови весь.
- Ерунда, поцарапался, когда падал. Чего стоишь? Забираем ворчуна, и пошли отсюда.
Орест с Тэдом их ждали. Должно быть, тоже слышали шум и возню в зарослях - луки опустили, лишь когда разглядели тянущих тушу парней.
Марик затараторил издали, не давая времени на расспросы. Крис улыбнулся невольно - в пересказе сводного брата его поединок с ленточником выглядел куда живописней, чем на самом деле. В глазах Тэда появились восхищение и немного зависти. А Орест недоверчиво скривился:
- Так уж и полтора роста? Может, полтора локтя?
- Не веришь? - выпучил глаза Марик. - Сходи сам посмотри. Если не трусишь.
Орест презрительно смерил его взглядом. Каждый житель леса знает, что взрослый ленточник охотится в одиночку, и любая другая тварь держится от его логова подальше. Так что пока заросли лапника были вполне безопасны.
Проверять он пошёл. Кто бы сомневался! Крис досадливо сплюнул вслед - их неприязнь была обоюдной. Но Орест старше на пять лет, взрослый мужчина, охотник. Приходилось терпеть.
Тем временем Марик надёргал листиков любника и кровостопа, сунул в рот, принялся усердно разжёвывать, кривясь от отвращения. Вкус у широких, с ладонь, листьев кровостопа был горький до невозможности. Но название своё растение оправдывало.
- Садись, лечить тебя буду, - Марик выплюнул в ладонь густую зелёную массу.
- Да само заживёт, - боязливо потрогал щеку Крис.
- Само... посмотрел бы на себя со стороны! Весь в кровищи. Мама говорит: чем быстрее рану замажешь, тем лучше. Не ровен час, лихорадка привяжется.
Мнение мамы Энн, поселковой Докторши, было непререкаемо, так что Крис покорно присел, подставляя ухо и щеку для экзекуции.
Вернулся Орест, хмуро прикрикнул на Тэда: "Приглашения ждёшь? Кто ворчуна свежевать будет? Охотники, сучок вам в задницу!" Видно было, что он раздосадован. Надо же такому случиться - мальчишка-ученик ленточника положил. Никто и не знал, что тварь так близко к посёлку подобралась. А ведь в эти места женщины забредают за орехами, грибами, кислицами. Запросто кого-нибудь подловить мог.
Крис торжествовал молча - Оресту в очередной раз нос утёрли. Но Марик молчать не собирался:
- Что, убедился? Небось сам таких и не видел?
- Подумаешь, ленточника средь бела дня зарубил. Заслуга! - процедил сквозь зубы Орест не поворачиваясь, наблюдая, как Тэд свежует тушу.
Такая оценка была обидной и несправедливой. Это понимали все - Крис, Марик, Тэд. И Орест понимал, конечно. Потому уточнил, чтобы окончательно поставить мальчишку на место:
- Летом, при солнце охотиться - доблести особой не нужно. Главное, гляди в оба, да не зевай. Вот когда туман приходит с озёр - другой разговор!
- Когда туман, все дома сидят, - попробовал возразить Марик.
- А если он тебя в лесу застанет, на ночёвке? А зимой? Декадами солнца нет. Так и будешь в доме сидеть, лапу сосать? Закончились для вас медовки, мелюзга. Взрослая жизнь - это не только бабам ноги раздвигать.
Орест обернулся, обвёл взглядом опустивших головы парней. Довольный, что последнее слово осталось за ним, шагнул к Крису, присел, отодвигая Марика, оглядел раны.
- Неплохо. Докторша хоть чему-то полезному тебя выучила, Толстяк. И что ленточника зарубили, молодцы. Может, и получатся из вас толковые охотники. Главное, нос не задирайте. Настоящая проверка начнётся, когда туманы придут. Когда самые опасные твари на охоту выйдут - пузыри да шлейфокрылы. По посёлку и то жутковато бегать, когда в двух шагах ничего не видать, а, сопляки? Отлить, небось, на горшок ходите? А в лесу каково, знаете?
Парни не спорили, охотник говорил вещи известные. Не было зимы на их памяти, чтобы пузыри не пытались пробраться в посёлок. Невзрачная, похожая на пустой мешок буро-зелёная тварь размером с годовалого ребёнка плевала ядом шагов на восемь-десять. Затем выворачивалась наизнанку, заглатывала обездвиженную жертву и волокла к себе в болото, чтобы там неспешно переваривать. На взрослого охотника силёнок у пузыря не хватало, но ребёнка, да и девушку, какая росточком поменьше, слопать он мог запросто. Так в одну из зим охотники принесли с болот восьмилетнюю сестрёнку Криса, живую, но оставшуюся, считай, без кожи.
Ещё опасней были шлейфокрылы. Эти летучие твари охотились стаями. Выныривали из тумана, падали сверху молчаливыми тенями, рвали жертву на части острыми, как лезвие ножа, когтями и так же бесшумно уносили добычу в своё логово. Оресту удалось выжить в прошлую зиму - другие охотники были рядом, успели разогнать тварей. А его жене - нет. Так что теперь не только вытекший глаз да шрамы напоминали ему о встрече с хищниками, но и холодный пустой дом. Взрослому мужчине остаться без жены совсем плохо.
Солнце последний раз дотянулось лучом до опушки леса и спряталось за густыми тёмными кронами чернолистов. Сразу сделалось неуютно, тревожно. Крис поёжился. Представил вдруг, что из оврага, скрытого за стеной лапника, потянулись вязкие белые пряди. Знал, что до зимы далеко, почти два месяца. Что туман сначала будет появляться под утро, и то вблизи ручья и на болотах. Но всё равно, жутко было думать о нём. Не из-за ленточников, пузырей и крылов. Эти твари - из плоти и крови. Лесные охотники, как и люди.
- Да ладно, не пугай, - кажется, не у одного Криса разыгралось воображение. Хоть Марик и старался придать голосу беспечность, получалось у него не очень убедительно. - Не трусливее тебя будем. Понадобится, и на хоку пойдём.
Крис вздрогнул невольно. И Орест передёрнул плечами. Удивлённо посмотрел на Толстяка.
- На хоку? Ты хоть сам понял, что сказал? Охотник нашёлся, бородавку тебе во всю задницу! На хоку он пойдёт!
- А что? - не сдавался Марик. - Хоки ведь боятся стрел? И попасть в них нетрудно, не то, что в крыла. Если первым увидел, конечно.
- "Если первым увидел..." - передразнил Орест. - Это тебе Берт наплёл? После того, как мы позапрошлой зимой на ту парочку у заводи наткнулись? Так они там играли, дурень! И нас целая гурьба шла. Вот если она сама за тобой придёт...
Он сплюнул раздражённо. Порылся в кисете, достал сушёный корешок любника, сунул в рот. Буркнул:
- Одна и радость, что они стрел боятся.
- А если лука с собой нет? - подал голос Молчун Тэд.
- Какой дурень в лес без лука сунется?
- Так они и по посёлку шастают. Прошлой зимой тётку Фриду в трёх шагах от дома хока высосала.
- Ага, и папашу моего в посёлке слопали. И Крисову мамку, - поддержал друга Марик.
- Тогда... - Орест задумался, сосредоточенно двигая челюстями. - Тогда драпать надо. Может и повезёт, если жильё близко и тебя туда впустить успеют.
Он недовольно взглянув на почти ободранную тушу ворчуна, прикрикнул на Тэда:
- Ты чего возишься? Толстяк, помоги, а то до ночи здесь сидеть будем.
Видно было, что разговор ему неприятен, что боится он хок так же, как и все, просто не хочет признаться. И от этого Крис неожиданно успокоился. Что тебе написано на роду, то и станется. Он покосился на старшего, спросил:
- Орест, ты ведь хок вблизи видел, как нас сейчас?
- Ну... шагов десять там было, и туман.
- А правда, что они на людей похожи?
- Чево?
- Берт говорил, хоки - точно, как люди. Руки, ноги, глаза. Только не разобрать, где мужик, а где баба...
- У Берта задница вместо башки! "Мужик, баба..." И мысли такие из головы выкиньте, если долго жить хотите. Хока, она хока и есть! От этих тварей одно спасенье: заметил - стреляй!
Посёлок получил название от большого холма, поднимавшегося над лесом. Когда-то, до того, как люди обосновались на его склонах, холм, верно, в самом деле был зелёным - от подножья, до плоской вершины, где среди каменных россыпей торчала покорёженная ветрами одинокая кислица. Дерево было старое-престарое, возможно, помнившее времена, когда людей здесь и близко не было. И многие поколения мальчишек считали своим долгом забраться на его макушку, да и девчонки, какие посмелее, от них не отставали.
С верхней развилки дерева картина открывалась захватывающая. Под ногами - небольшая площадка, постепенно переходящая на западе и севере в пологий склон. Там начинался посёлок - три десятка деревянных домиков. Побольше и поменьше, какие-то новые, сложенные на памяти Криса, другие - старше, потемневшие от времени. Были и совсем ветхие, ждущие, когда их разберут на дрова.
В Зелёном Холме обитало без малого две сотни человек. Тридцать восемь женщин, двадцать пять мужчин, десять девушек, двенадцать парней, да ещё детвора, живущая с настоящими или приёмными родителями. Девушками и парнями считались те, кто переселился в общие дома - учиться самостоятельной жизни. Дом Сестёр стоял в середине посёлка, рядом с Ратушей, Дом Братьев - на окраине, в самом низу. Сразу за ним виднелись квадратики огородов. В это время года огороды пустовали - разве что нерасторопные хозяйки не закончили копать второй урожай репчатки. У подножья холма, в невысоких кустах камышника, пробивался из-под земли родничок, заполнял водой аккуратную круглую криницу, а затем убегал звонким проворным ручейком. Огороды тянулись и дальше, до опушки леса, туда, где за неширокой полосой кислиц и орешника поднимались тёмные кроны чернолистов.
С юга и востока площадка обрывалась тремя каменными уступами к излучине неширокой речки - Каменца. Скорее даже полноводного ручья, выныривающего из чащи и вновь убегающего в неё. Над самой нижней террасой в скале скрывалась невидимая с верхней площадки пещерка. Они любили забираться туда вчетвером: Крис, Марик, Тэд и Джула - родная сестра Марика и сводная Криса. Джула хоть и была девушкой, но по деревьям лазила не хуже рыжка. И внешне смахивала на этого лесного зверя, такая же проворная и огненно-рыжая. Да и не только по деревьям лазить - она ни в чём не хотела уступать приятелям. Даже из лука стрелять научилась. Конечно, послать стрелу по-мужски далеко силёнок у неё не хватало, но вблизи била почти так же метко, как Крис. И уж куда лучше Марика.
Тёмный чернолистовый лес обступал посёлок со всех сторон, уходя на юге, западе, севере до самого горизонта. Лишь на востоке, где-то далеко-далеко, во многих днях пути, голубели вершины гор. А если смотреть прямо в ту сторону, но на вершины голову не задирать, то сквозь кроны деревьев можно различить жмущуюся к берегу Каменца хижину. Хижина считалась частью посёлка, хоть и стояла на отшибе. Там жил человек, ни имени, ни родичей которого не знал никто. Когда-то давно - Крис те времена помнил смутно - незнакомец пришёл с западных непролазных болот, выбрал место, заплатил мужчинам за постройку дома, да так здесь и поселился. В Зелёном Холме пришельца недолюбливали и побаивались. Но уважали. Потому как равного ему в охоте не было ни здесь, ни в Сквозняках, ни в Орешниках, ни в Каменобродье. Наверное, и до самой Реки никто не умел обходиться с луком и ножом так, как он. За это умение его и прозвали - Охотник.
С мужчинами из посёлка Охотник не водился, Правил, по которым жил лесной народ, признавать не хотел. Ни огорода у него не было, ни семьёй настоящей, с детьми, озаботиться не удосуживался. Каждую весну, возвращаясь из путешествия по Лесному краю, приводил он в свою хижину новую девушку, а спустя год выпроваживал наскучившую жену, часто на сносях, нимало не заботясь о судьбе потомства. Иногда женщины отправлялись в родные посёлки, чаще оседали в Зелёном Холме. А дважды - исчезали. Куда они сгинули, никто не расспрашивал - мало ли какая беда с человеком может приключиться. Охотник и за жён, и за особенность свою платил щедро: шкурами ворчунов, прозрачной плёнкой из вычищенных пузырей, крепкими, не рвущимися верёвками, нарезанными из перепонок шлейфокрыла. И скинами. Никто кроме него не умел охотиться на хок. По-настоящему охотиться, а не отпугивать, заставляя превращаться снова в туман, из какого те появлялись.
Зелёный Холм лежал на самой границе заселённого людьми края. Дальше на север человеческого жилья не было. А с востока на юго-запад бежала через посёлок тропа. По ней приходили ближние и дальние соседи, торговцы-меняльщики, другие путники. Приносили свежие байки, рыбу с Реки и озёр, стальные ножи, чёрный камень, из которого выплавляли крепкие, не тупящиеся и не крошащиеся наконечники стрел, диковинные вещички, добытые таинственным Странником в Городе Древних. И ещё - аромат большого, бескрайнего мира.
Впрочем, последнее замечал один Крис. И Тэд, и Марик, и даже Джула смотрели удивлённо, когда он упоминал об этом. Но отправиться по тропе, уходящей на юго-запад, они мечтали не меньше. Каждую осень где-то там, далеко, у Длинного Озера, собирались парни и девушки лесного и речного народов. Знакомились, веселились, жгли костры, плясали, пили терпкий хмельной жус, сброженный из ягод стеклянки. И выбирали себе пару. Там начиналась Взрослая Жизнь. Девушки обычно уходили из дому навсегда, вместо них ребята приводили своих избранниц.