Сбросила на траву пончо, развязала лиф. Крис быстро отвернулся. Услышал, как женщина засмеялась:
- Как же ты меня охранять собираешься? Выползет что-нибудь из орешника, а ты и не увидишь!
Он повернулся. Юбка уже лежала рядом с остальной одеждой, и Солнышко не спеша заходила в воду. Тело её, подсвеченное луной, белело на тёмной поверхности заводи.
В самом глубоком месте, у противоположного, обрывистого берега, взрослому было почти по грудь. Но Мила туда не пошла. На середине, где вода едва доходила до пояса, присела, с наслаждением раскинула руки.
- Хорошо! Сразу полегчало.
Какое-то время они молчали. Похоже, женщина рассматривала стоящего на берегу Криса. Потом встала во весь рост, пошла обратно.
- Спасибо, что проводил. Люблю, когда никто не мешает.
Чем ближе она подходила, тем яснее Крис мог разглядеть её тело. Груди у Милы были большие, округлые, с тёмными кружочками сосков. Бёдра широкие, круто переходящие в полные длинные ноги. Живот кругленький с ямкой пупка посередине. А ниже... Он потупил глаза.
- А ты искупаться не хочешь? - Солнышко уже была на берегу. Близко, только руку протяни. Тряхнула волосами, обдав Криса фонтаном брызг. И засмеялась: - Ты что, стыдишься меня? Почему? У меня всё то же самое, что у Джулы, разве что размером побольше. На неё ты ведь не боишься смотреть. И даже трогать, "по-детскому".
У Криса перехватило дыхание от изумления.
- Откуда ты знаешь?!
- От Джулы. Да не пугайся - она это мне по секрету сказала. Мы же с ней подруги, ты разве не знаешь?
Нет, Крис не знал. Он замечал, что летом Джула часто помогла Миле возиться на огороде. Но сводная сестра об этом никогда не заговаривала, а он не расспрашивал.
Солнышко подошла ещё ближе, положила руки ему на плечи. Её круглые, большие груди были тёплыми и мягкими.
- Крис, послушай, Правила разрешают мужчине брать двух жён. А ты будешь самым смелым, самым ловким, лучшим мужчиной в посёлке. У тебя должно быть две жены. Мы с Джулой обо всём договорились. Во время Праздника ты выберешь её, а когда вернётесь, возьмёшь меня второй женой. Будем жить в моём доме, он совсем новый, прочный, большой. Запасов на зиму мы с Джулой сделали достаточно, мальчики у меня послушные, Джулу второй мамой зовут. А после я тебе ещё нарожаю, сколько захочешь. Представляешь, как счастливо жить будем? Я и хозяйка хорошая, всё умею делать. В доме, на огороде. И в постели. Хочешь попробовать? Сейчас?
У Криса голова закружилась от неожиданного предложения. А возможно, от тёплого дыханья Милы, касающегося его щеки, от прикосновений больших влажных грудей, вздрагивающих при каждом движении. Если бы он и сказал "не хочу!", это ничего не меняло. Потому как килт его бесстыдно оттопырился и упёрся в бедро женщины.
Мила расправила ногой лежащее на траве пончо, потянула Криса к себе: "Иди же!"
Да, их с Джулой детские ласки не шли ни в какое сравнение со "взрослым". Крис потерял счёт времени, забыл, где он и что с ним. Лишь когда Мила замерла, вытянувшись на плотной кудлатой шкуре ворчуна, он смог поднять голову и оглядеться. Должно быть, они долго любились. Малая Луна казалась тусклым пятнышком на синеющем небе, кроны обступавших поляну деревьев выглядели не чёрными - тёмно-зелёными, кусты орешника за ручьём проступали сквозь белёсую дымку.
Крис рывком сел. Затем вскочил, схватил нож.
- Что случилось? - испуганно приподнялась Мила.
- Туман! Туман идёт по реке!
- Откуда?! Ведь рано ещё?
На ходу одеваясь, они побежали к посёлку. Под холмом висело белое облако. Клубясь, окутало кусты камышника вокруг родника, проглотило огороды на склонах, потянулось к нижним домам.
Крис бежал впереди, то и дело оглядываясь, проверяя, не отстала ли Мила. Теперь они сделали круг, стараясь не забираться далеко в туман. И едва самая густота его осталась позади, Солнышко, не разбирая дороги, прямиком по огородам метнулась к дому. Крису не оставалось ничего другого, как рвануть следом.
В посёлке пелена не успела сгуститься. Вслед за женщиной Крис заскочил внутрь дома, захлопнул дверь, набросил щеколду. Только тогда оба перевели дыхание.
- Ма! - позвал детский голос. Сквозь проём двери в заднюю комнату Крис разглядел малыша, сидящего на лежанке и тянущего к ним руки.
- Не бойся, мама дома, - Мила шагнула к сыну, бросила в угол зажатое под мышкой пончо. Обеспокоено обвела глазами комнаты: - А где Каспер?
- Каспер пи-пи.
Женщина пошатнулась, как будто её ударили, дёрнулась назад, к двери.
- Ты куда?! - перехватил её Крис.
- Каспер снаружи!
Противный холод пробежал по спине, заставил шевельнуться волосы на затылке. Раньше, чем Мила успела протянуть руку, он сбросил щеколду, чуть приоткрыл дверь. Женщина притиснулась к нему, вглядываясь через плечо в туман. Позвала:
- Каспер! Каспер! Ты где?!
И тут же из-за угла вынырнул мальчик.
- Ма, я здесь!
Подбежал, шмыгнул мимо посторонившегося Криса в дом, уткнулся в мамину юбку. Мила сразу схватила его за ухо.
- Ты где шлялся, паршивец? Сколько раз говорила, чтобы ночью в горшок писал! Мал ещё за угол ходить!
- Я возле порога хотел, - мальчишка захлюпал носом. - Вышел, гляжу - вы с Крисом куда-то пошли. Я думал, вы к родничку, побежал за вами, а вы - в лес. Я у родничка ждал-ждал, долго. А потом туман начался.
- Эх ты, странник! - Мила отпустила ухо, потрепала сына по белобрысой головке. - Как же ты в тумане дом нашёл?
- А меня тётя привела до самого угла.
- Какая тётя?
- Чужая, я её не знаю. У неё руки белые-белые. Сама большая, сильная, а как маленькая. Ходит голая, и сисей нету. Даже разговаривать не умеет!
Каспер хихикнул. А Солнышко вздрогнула. Развернула сына за плечи, подтолкнула к двери в детскую комнату, скомандовала сдавленным голосом: "Бегом спать!" И не в силах дольше сдерживаться, уткнулась лицом в плечо Криса, судорожно зарыдала.
- Мила, ты чего? - растерялся он. - Что случилось?
- Ты не понял? Это же хока была!
Крис остолбенел. Хока?! Кто же ещё - "...руки белые-белые, ходит голая..." Как сам не догадался!
Он попытался освободиться, дотянуться к двери, но женщина уцепилась в его плечи:
- Куда?
- Я лук возьму! Хока в посёлке, надо же...
- Не смей! Не пущу! Не оставляй меня одну, прошу... - и зарыдала в голос.
Крис остановился, осторожно провёл рукой по жёлтым, как песок на берегу заводи, волосам.
- Хорошо, не плачь только. Ничего страшного ведь не случилось. Детей хоки не трогают.
Глава 2. Праздник
Первый в этом сезоне туман держался недолго. Стоило солнцу подняться, и он ушёл, оставив обильную росу на траве. Но собравшихся идти к Длинному Озеру туман задержал. Старшие охотники, вышедшие провожать молодёжь, хмурились, качали головами. Так рано хока заглянула в посёлок - плохая примета.
Из-за этих разговоров, из-за задержки настроение у Криса и его спутников упало, будто и не на Праздник собрались. Один Марик не унывал - что там та хока по сравнению с предстоящим весельем! И в конце концов его радостная болтовня подействовала на всех. Утренние тревоги остались позади, едва стена чернолистов закрыла от них Зелёный Холм.
Этой осенью выбирать себе пару шли впятером: четвёрка приятелей и Лона Меченая, девушка рослая, длинноногая, груди выпирают из-под лифа как у взрослой женщины. Лишь родимое пятно в полщеки не позволяло назвать её красавицей. В посёлке жила и ещё одна ровесница Джулы и Лоны, но та уже была замужней - Салли-Белянку Охотник привёл на исходе лета издалека, аж из Старых Запруд.
Первый привал они устроили ближе к полудню, когда добрались до развилки. От этого места одна тропа, поуже, бежала на запад, к Грибной Поляне и Гнилому Ручью. Вторая, широкая, сворачивала на юг, к самой сердцевине заселённых лесным народом земель. По развилке проходила граница охотничьих владений зелёнохолмовских. Ни Крису, ни Марику, ни Тэду не приходилось пока что забредать дальше, а уж девушкам - и подавно. Место для отдыха здесь было превосходное - под кронами молодых голянок, собравшихся небольшой рощицей вдоль тропы, и тень казалась весёлой, светлой, не то, что в чернолистовой пуще. Лона сразу же растянулась на густой пахучей траве. Марик присел рядом, покосился на её длинные ноги. Не торопясь начал развязывать сумку. Поинтересовался:
- Крис, бутыль с жусом у тебя? Мож, попробуем, а?
- Ты что?! - тотчас вскинулась на него сестра. - Мама сказала - ни-ни до Праздника. Потерпеть не можешь?
- Никто не узнает, если сами болтать не будем, - Толстяк просительно уставился на Криса.
Но тот в ответ отрицательно качнул головой:
- Через лес идём. Мало ли, кого встретим.
- Да кого средь бела дня на тропе встретишь? Разве что рыжка, - Марик еле увернулся от сестринского подзатыльника. - Тэд, ты что скажешь?
- Я с Крисом согласен.
Поняв, что оказался в меньшинстве, Марик разочарованно вздохнул, но канючить перестал. Какое-то время жевали молча. А затем вопрос Лоны повернул мысли всей компании в другую сторону:
- Ребята, а на Праздник ведь и речные приходят?
- Само собой.
- Ой, не хочу с речными парнями любиться.
- Боишься, у них "дружки" слишком длинные? - Марик подмигнул приятелям.
- Нет, на них чешуя рыбья, - вставил своё предположение Крис.
Лона обиженно надула губы.
- Перестаньте! Джула, хоть ты не смейся! Совсем не из-за этого. Вам, парням, хорошо, вы домой вернётесь. А нам в чужие посёлки потом идти. Речной край - это ж невесть где! Нет, я хочу поблизости мужа найти. Джула, а ты?
- И я, - Джула быстро взглянула на Криса, улыбнулась, - поближе выберу.
- А я бы речную взял в жёны, - Марик выудил очередную лепёшку. - Берт говорит, они все с голыми сиськами ходят.
- Это из-за сисек он два года подряд на Праздник шлялся? - опять фыркнула Джула. - Точно, Безголовый!
- Он бы и третий раз пошёл, если бы Староста не вмешался, - подтвердил Крис. Весной Берта, так и не подобравшего за два года пару, заставили взять Элли Мальку, бывшую жену Охотника. Женщину во всех отношениях хорошую, но больно уж тихую и покладистую.
- Бедная Малька! Я ей сочувствую, - Джула покачала головой.
- Да уж, Берту такая жена нужна, чтобы по голове надавать умела. - Крис, заметив, что Марик отвлёкся на неосторожно оголившуюся грудь Лоны, проворно высыпал оставшиеся лепёшки в сумку: - Хватит объедаться, идти ещё долго. Да и на Озере не одни же маслины с рыбой лопать.
Дёрнувшемуся было вслед за едой Толстяку достался только звонкий щелчок по лбу от Джулы.
После развилки тропа сделалась натоптанней и веселее. Узкий коридор сквозь чащу чернолиста остался позади, теперь путников обступали рощицы голянок и трещоток, заросли лапника. А стоило миновать невысокую каменистую гряду, лес и вовсе подался в стороны, открывая огромные поляны, заросшие высокой, в пояс, травой.
В последние денёчки лютайра солнце решило наверстать упущенное и грело почти по-летнему. Крис, Джула, Тэд этому радовались, зато Марику жара досаждала. Толстяк то и дело смахивал пот с лица, сопел, часто глотал воду из фляги. И от этого потел ещё больше. И Лона скисла. Начала отставать, заныла жалобно, чтобы шагавшие впереди Крис и Джула шли медленнее.
Миновали поляны, и вновь к тропе подступили высоченные стволы чернолистов. Корявые буро-рыжие ветви переплетались высоко над головой. Сквозь густую листву к земле пробивались лишь отдельные солнечные лучи. Марик приободрился, рванул вперёд, обгоняя спутников. И скрывшись за поворотом, радостно завопил: "Э-ге-гей! Я озеро нашёл!"
Лесное озерце лежало прямо на их пути, окружённое со всех сторон зелёной стеной. Манящее прохладой, прозрачное, так что видны были самые мелкие камешки на его дне. Марик, не мешкая, бросил сумку на траву, скинул килт и с разбега сиганул в воду.
- Ух, здорово! - круглая радостная физиономия вынырнула чуть ли не на середине. - Водичка тёплая! Что, так и будете на берегу торчать? Как хотите, а до самого Каменобродья и умыться негде будет.
Тэд неуверенно покосился на Криса, Лона - на Джулу. Эти двое тоже не прочь были окунуться, но не решались. В посёлке заведено было парням и девушкам купаться раздельно. Так то в посёлке!
Крис вопросительно взглянул на сестру. Джула в ответ плечами пожала: "Хочется же искупаться, а?" - и начала развязывать лиф. Это было как сигнал - Лона тут же последовала её примеру. Правда, перед тем, как сбросить юбку, обвела взглядом парней: "Вы же не будете подсматривать?" И сама первая захохотала, встретив оценивающий взгляд Марика.
Толстяк и Лона плескались дольше всех. И Крис с Джулой давно вылезли и улеглись сушиться, и дежуривший первым Тэд успел окунуться к тому времени, когда они выбрались, наконец, на берег. Лона чуть постояла, раздумывая, а потом засеменила к зарослям орешника, пискнув:
- Ой, не утерплю, описаюсь!
Рухнувший было на траву Марик мгновенно вскочил.
- Эй, постой! Не ходи по лесу в одиночку! - метнулся следом, на ходу кинув Крису: - Проверю, вдруг там ленточник или ещё какая гадость прячется?
- Ты хоть нож возьми!
- Мой "нож" всегда при мне!
- Кое-кто не выдержал до Праздника, - фыркнула Джула, когда задница Толстяка исчезла в зарослях.
Крис осторожно покосился на её нагое тело.
- Джула, знаешь, сегодня утром я...
Он запнулся, пытаясь подобрать правильные слова. Никаких "правильных слов" однако в голову не приходило. И Джула не спешила помочь. Даже не повернулась в его сторону, улыбаясь кончиками губ, рассматривала охотившуюся на травяных блох многоножку. Тогда, набрав побольше воздуха, Крис выпалил:
- Мы с Милой любились по-взрослому.
- Тебе понравилось?
Крис облизнул губы. В голосе девушки не было ни обиды, ни вызова, только искренний интерес. Означать это могло одно - Мила сказала правду. Они обо всём договорились, и... не сомневаются в его согласии? Ха, он согласен, ещё как согласен!
У лесного озера они задержались слишком долго, не рассчитали время. А дни в лютайре короткие, не летние. Солнце как-то быстро опустилось, затерялось в кронах чернолистов, и сразу же небо заволокли облака, не давая пробиться свету Большой Луны.
На очередную гряду они поднялись уже в полной темноте. Марик, не останавливаясь, рванул вперёд.
- Считайте, мы на месте! Отсюда до Каменобродья рукой подать.
- Ты откуда знаешь, не бывал же здесь никогда? Может, нам ещё идти и идти? - недоверчиво переспросила Джула, вглядываясь в черноту ночи. И впрямь, ни одного огонька не было видно впереди.
- А карта в Ратуше зачем? Я её наизусть помню. Идите за мной!
Рука, о которой говорил Марик, оказалась слишком длиной. Они шли и шли, а Каменобродье не появлялось. В конце концов Тэд остановился.
- Ребята, мы не по тропе идём.
- Как это, "не по тропе"? - возмутился Марик. И тут же с размаху наступил на сучковатую ветку. - Ах ты ж, болячка болотная!
Тэд был прав. В сгустившейся тьме не то, что тропу отыскать, направление определить не удавалось.
- Заблудились, - Джула первой осмелилась признать очевидное. Повернулась к Лоне: - Всё из-за вас с Толстяком!
- Вперёд идти нужно, по любому на Каменец наткнёмся, - Марик не сдавался. - И тогда вдоль него - к посёлку.
- Вперёд, это куда?! - сестра крутнулась на месте. - В какую сторону? Деревья везде одинаковые!
- За мной идите, у меня чутьё лучше, чем у ворчуна!
- Стоп! - Крис решительно прекратил спор. - Никуда не идём. Здесь до рассвета остаёмся.
- В лесу ночевать? Осенью? Да ты что? - возмутился Марик.
- Крис, не надо в лесу, я боюсь, - тихонько заскулила Лона. - Я никогда в лесу не ночевала.
- Раньше думать надо было! - Джула зло цыкнула на неё. - Вот приползёт пузырь, оплюёт и начнёт ме-едле-енно заглатывать. А ты ни ручкой, ни ножкой пошевелить не сможешь. Одно и останется: сопли пускать да вспоминать, как сегодня в орешнике резвилась.
Лона заплакала по-настоящему. Повизгивала противно, как подраненный слепыш, размазывала кулаками брызнувшие слёзы.
- Не пугай её, - хмуро попросил Крис. Тронул Лону за локоть: - Нет тут никаких пузырей, успокойся.
Ночёвка в осеннем лесу и его не прельщала. Но уж лучше у костра спать, чем топать в темноте по незнакомому лесу. В их маленьком отряде он оказался Старшим охотником, хоть вроде и не назначал никто. Но раз больше некому, то решения ему принимать.
Натыкаясь на острые сучья, бранясь или взвизгивая, они наломали сухих ветвей, сгребли палую листву. Когда затрещал огонёк, сделалось немного веселее. Распределили дежурства, замотались в пончо и легли, тесно прижавшись друг к другу. Крису, Тэду, Марику ночевать у костра за прошедшее лето приходилось не раз, но девушки остались в лесу впервые. Они долго ворочались, старались притиснуться к парням, мешали тем заснуть. Но потом день пути начал сказываться...
- Крис, проводишь меня к заводи? Пока никто не мешает? - жарко шептала на ухо Джула.
- Ночью? Темно, заблудимся.
- Смотри, утро начинается.
Она вскочила и, как была, не надевая лиф и юбку, скользнула в лес.
- Постой!
Крис попытался нашарить килт, но девушка уже исчезла среди стволов. Пришлось плюнуть на поиски одежды и бежать следом. Деревья сразу же расступились, неожиданно открывая озеро. "Как мы сюда попали? Это же день пути от посёлка?" - удивился Крис. Позвал:
- Джула, ты где?
Тут же увидел стоящую у кустов девушку. Он шагнул к ней... и застыл, будто пригвождённый. За её спиной не кусты шевелились - поднимался, собираясь клубами, густой, тягучий туман. "Уходи оттуда!", - хотел закричать Крис и не смог. Джула смотрела на него и черты лица её менялись, плыли, как клубы тумана...
- А-а-а-а!
Подброшенный отчаянным визгом, Крис вскочил на ноги, сжал в руке нож.
- Там... ленточник! - Лона, невесть как перескочившая костёр, тыкала пальцем на продавленную её телом ямку. - Он у меня по ноге полз!
Крис сердито зыркнул на стоящих поодаль приятелей. Разбираться, кто заснул во время дежурства, сейчас было некогда. Кивком головы приказал идти за собой.
Они осторожно, крадучись, окружили разворошенное ложе и сваленные в кучу сумки. Подошли ближе. Ещё ближе. Ошалевшая от крика золотянка выронила украденную лепёшку и застыла, тараща на них глазки-бусинки. Кажется, испугана она была не меньше, чем Лона.
Крис выдохнул, повернулся к девушке:
- Вот он, твой ленточник.
- Ох и наглая тварь! - Марик вытер рукой выступившую на лбу испарину, замахнулся ногой на безобидного, в пол-ладони длиной грызуна: - А ну кыш!
Опомнившись, зверёк юркнул в темень, блеснув напоследок искоркой шкурки в свете затухающего костра.
- А я думала, ленточник, - проводив его взглядом, виновато хихикнула Лона. - Оно по ноге как побежит, я чуть не описалась со страха! Я же трусиха, не то, что Джула.
- Да ты орёшь так, что все ленточники в округе разбежались, - хмыкнул Марик. - Я и сам чуть не драпанул. Ладно, чё стоять-то? Спать давайте. Тэд, твоя очередь дежурить.