- Доигрались недоумки, мать... - Охотник выругался запрещёнными словами. - Хорошо, я успел, а не то все бы здесь подохли.
- Ты за нами шёл? Откуда ты узнал?
- От Пятнистой, откуда же ещё! Еле выследил вас в этих топях. Спасибо, толстый на всё болото заверещал. Прямо как ворчун-полугодок под ножом.
- Ага! - Марик зашмыгал носом. - Кто бы не испугался? Я отдежурил честно свою смену, потом Тэда разбудил. А что после случилось, не знаю. Может, он отлить пошёл? Проснулся я оттого, что меня за плечо трясут. Открыл глаза - мама родная! Хока надо мной стоит, смотрит и руку протягивает! Не помню, как внизу оказался! Она что, меня выпить хотела?
- Она разговаривала с тобой, - ответил за Охотника Крис. - И со мной.
- Кто разговаривал? - удивлённо посмотрел на него Охотник. - Это ты сам орал: "Не трогай меня, не трогай!" Хоки говорить не умеют, уж поверь. Я их столько за свою жизнь видел!
Глава 5. Странник
В посёлок они вернулись под вечер. Крис сразу же ушёл к себе в дом, заперся и упал на топчан, спать. О завтрашнем дне думать не хотелось. Пусть будет, что будет. Всё равно Риту он так и не спас. Любил ли он Речную по-настоящему, как говорил Охотник? Наверное, нет. Но беспомощно вытянувшаяся на топчане девушка с пульсирующей голубой жилкой на шее стояла перед глазами...
Встать Криса заставил настойчивый стук в дверь. Давно наступил новый день, а он всё не решался выползти из своей норы. Но теперь деваться было некуда, пришлось открывать. Он был уверен, что явились охотники вести его на Суд в Ратушу, и, увидев на пороге одну Джулу, обрадовался. Но тут же сообразил, что по его вине сводная сестра овдовела. Потупился, кивнул, отступил вглубь комнаты.
Джула вошла, осмотрела жилище. Как-то так получилось, что не заглядывала ни разу по-соседски, пока Рита здесь жила. Возможно, именно потому и не заглядывала?
- Ты хоть ел сегодня что-нибудь? - спросила.
- Я не голоден.
- В Ратуше мужчины обсуждают, что с тобой делать. Орест предлагает выгнать из посёлка. И многие согласны, - Джула замолчала, дожидаясь ответа. Не дождалась, вздохнула. Снова заговорила: - Мы с Милой ходили к Старосте просить, чтобы позволил тебе остаться. Чтобы ты жил с нами... вместо Тэда. Он согласился, обещал уговорить остальных.
- Зачем? - удивился Крис. Такого он не ожидал.
Джула пожала плечами.
- Ты же знаешь Правила. У каждой молодой женщины должен быть муж.
- Разве мало охотников в посёлке? Вон Кривой год без жены живёт, думаю, не откажется.
- Мила не хочет быть женой Ореста. Я и подавно.
- Как знаете. А просили вы зря, я ухожу из посёлка. Не хочу больше здесь оставаться.
- Почему?!
Крис провёл пальцами по бревну. Почему? Если бы знать...
- Вчера на болоте я вдруг понял... или раньше, когда Риту пытался вылечить и не мог? Не знаю, как это объяснить словами... Вся моя жизнь - и не только моя! - будто какой-то плохой сон. День сменяет ночь, лето - зиму, а всё остаётся по-прежнему. Мы только и делаем, что пытаемся выжить, родить детей, вырастить их. У кого-то получается, у кого-то нет. А в конце за теми, кто выжил, приходят хоки. И всегда так было! С нашими родителями, с родителями родителей, - всегда! Почему так? Зачем?
Джула посмотрела на него растеряно.
- Но ведь это жизнь. Как по-другому?
- Как? - Крис на миг задумался. - Я не знаю. Если бы у меня был огненный лук, как у Вика, я бы пошёл к Запретным Озёрам и разобрался, что к чему! Зачем хоки выпивают людей? Почему каждую зиму приходит туман, и мы нос не можем высунуть из своих домов? Почему летом мы сами не идём на Западные Болота, чтобы перебить всех тварей, что там прячутся? Почему мы всего боимся? Ленточников, шлейфокрылов, пузырей, хок! Даже скин, которыми друг друга лечим? Почему мы не вернём себе могущество Древних?
- Крис, ты как ребёнок! - Джула улыбнулась, шагнула к нему, протянула руку, пытаясь погладить по волосам, как когда-то. - Это же сказки. Никакого огненного лука не бывает, а Древние...
- Не бывает?! - Крис увернулся из готовых обнять рук. Метнулся к стене, выдернул из висящей там перевязи нож: - Смотри, этой штуки тоже "не бывает"?
Не давая ответить опешившей девушке, бросил нож на топчан, выдернул из колчана несколько стрел, потряс чёрными матовыми наконечниками перед её лицом:
- И этого? И тех цветных светящихся кубиков, что женщины любят вставлять в ожерелье? И белой блестящей косынки, которой Аня Докторша завязывает волосы, "не бывает"? Откуда взялись эти вещи, а? Мы же не умеем их делать?
- Из Города Древних... - неуверенно прошептала Джула.
- Ага! Значит, Город Древних "бывает"! И есть Странник, знающий к нему дорогу, да? И хоки именно такие, как о них рассказывают. Я вчера видел одну собственными глазами, близко, как тебя сейчас. И есть багрец! Есть карта в Ратуше, на которой нарисован наш край. А ведь с самого высокого дерева нельзя увидеть его целиком, от Глиняной Долины до Длинного Озера. Разве что подняться в небо на железном крыле, как Вик.
Крис перевёл дух.
- Нет, Джула, это не сказки, это правда. Просто мы не хотим в неё верить. Так ведь проще - жить одним днём, соблюдать Правила и ни о чём не думать. Словно мы не люди, а слепыши!
Девушка испуганно оглянулась на дверь.
- Крис, замолчи! Нельзя так говорить о Правилах. Это запретные слова!
- Почему слова должны быть запретными? Это же только слова? И разве ты читала Правила?
- Нет, я не понимаю буквы. Но Правила и так все знают наизусть с детства.
- Да, разумеется! Лишь Докторши учат своих дочерей буквам - если те захотят. Мама Энн знала буквы, и Аня Чёрная знает, и Тина. А ты? Ты ведь тоже могла выучить буквы. Почему не захотела? Я бы не отказался, но я не девочка, а охотникам буквы не нужны.
Джула попятилась к двери.
- Зачем мне буквы? Я не собираюсь быть Докторшей. И охотникам это, в самом деле, не нужно. Они должны уметь...
- Не желаю больше быть охотником!
- Кем же ещё может стать мужчина?
Крис замер, остановленный таким простым вопросом. Быть мужчиной это ведь и означает быть мужем, отцом, охотником? Нет, не означает!
- Я стану Странником и разберусь со всеми этими "сказками".
Зелёный Холм Крис покинул на рассвете. Прощаться ни с кем не стал, прихватил сумку, оружие и зашагал вниз по тропе. По пути наполнил флягу водой из родника, перебрался через реку, а дальше - прямо на восток, навстречу поднимающемуся из-за горизонта солнцу.
Первую ночь он провёл в Орешниках. Здесь всё напоминало дом. Такой же лес вокруг, знакомые лица. Местные охотники летом частенько захаживали в Зелёный Холм по-соседски, здешние парни не раз брали в жёны Крисовых односельчанок. Известие о том, что путник, постучавший в дверь поздно вечером, не заплутавший в лесах сосед-охотник, а бездомный бродяга, орешниковского Старосту не обрадовало. Переночевать в Ратуше он позволил, но предупредил, чтобы утром тот топал своей дорогой, не задерживался. Мало ли, чем провинился парнишка? С изгоем лучше не связываться.
А Крис и не собирался задерживаться. На сердце было муторно, в голове каша вместо мыслей. Он сказал Джуле, что собирается стать Странником, но вовсе не оттого, что решил это окончательно и бесповоротно. Слово вырвалось само собой в ответ на вопрос сестры. По правде, ему пока хотелось никого не видеть, никого не слышать, не думать. И бежать, куда глаза глядят.
Глаза глядели на восток. Там над лесом синели вершины таинственных гор, там, наверное, был совсем другой мир, не похожий на обрыдлую, прописанную в заученных наизусть, но нечитанных Правилах жизнь. Именно там стоял сказочный Город Древних, там жил человек, называющий себя Странником.
Никто из охотников Зелёного Холма, Каменобродья, Орешников, Грибной Поляны Странника не встречал. Для детей тот вообще был частью сказки о Древних. Но прошлой осенью Крис познакомился с парнем из затерявшихся на самой восточной окраине леса Опушек. И вот он-то видел Странника собственными глазами. Каждый год Странник приходил в их посёлок. В непонятной одежде, с морщинистым лицом и редкими белыми волосами, не похожий ни на кого из живших в лесу и на Реке людей. Странник приносил сумку вещей из Города Древних и раздавал всем желающим. Не обменивал, раздавал! А мужчины из бедных на охоту Опушек разносили вещи Древних по всему миру, выменивали на шкуры, вяленую рыбу, сушёные грибы и ягоды.
Чаще всего вещи Древних были понятны: железо, чёрный камень, женские украшения. Но иногда Странник приносил необычное. Он пытался объяснить, для чего Древние сделали вещь, и тогда глаза его начинали блестеть, как у больного лихорадкой. Торговцы терпеливо слушали, вещи брали, но оставляли жёнам. Не пристало мужчинам пересказывать сказки, пусть женщины сочиняют их, сидя дома у очага, рассказывают дочерям, а те разнесут по всему миру, когда вырастут и уйдут выбирать мужей.
Крис шёл в Опушки искать Странника. Другого пути для него не было.
На второй день после полудня местность вокруг начала меняться. Лес стал заметно ниже и реже, чернолисты всё чаще уступали место зарослям злобника, тянущего свои шипы к тропинке. Следы прошедшего ночью дождя, хорошо заметные в окрестностях Орешников, исчезли, земля под ногами теперь была сухой. А потом сквозь кроны деревьев Крис увидел горы.
Старосту Предхолмья мало заботило, что Крис бродяга. Может быть из-за того, что край этот и заселили полсотни лет назад такие же изгои. Или из-за того, что женой его и поселковой Докторшей была Крисова старшая сестра Лиз. Какова бы ни была причина, но не успел Крис расположиться на ночлег, развязать сумку с пожитками, как в Ратушу потянулись сельчане - охотники, женщины, детвора. Притащили снедь, принялись угощать взамен на рассказ о новостях большого мира. Для предхолмовцев всё, что лежало далее, чем в дне пути на запад, было "большим миром". Согласившись на уговоры сестры, Крис сделал здесь остановку на сутки. Впереди лежала трудная долгая дорога по непривычным местам.
От Предхолмья пути на восток не было. Здешние охотники рассказали, что лес за посёлком упирался в скалистую гряду холмов, тянущуюся до самых гор, а Опушки находились по другую её сторону. Чтобы попасть туда, следовало свернуть на юг, к перевалу. Где-то за ним пролегала тропа, ведущая от Свежего Ручья к Опушкам.
Спустя сутки отдохнувший, приободрённый тем, что, оказывается, есть места, где готовы принять любого бродягу, Крис простился с сестрой, с её односельчанами и вновь отправился в путь. Впереди лежал неизвестный, но отнюдь не сказочный край.
Вскоре тропа заметно пошла вверх. Подъём был непривычно долгим. Лес вокруг поредел, а затем и вовсе оказался внизу. На открытом месте летнее солнце палило нещадно. То ли от этого, то ли от долгого подъёма Крису начало не хватать воздуха, пришлось привал устроить раньше полудня. Он улёгся в тени маленькой корявой трещотки, больше похожей на куст, чем на дерево, и лишь тогда смог отдышаться.
После привала идти стало ещё труднее. Тропинка петляла между зарослями злобника, каменными осыпями, торчащими из земли бурыми зубьями скал. И всё время шла вверх. На такую высотищу Крису не приходилось взбираться. Куда там их Зелёному Холму! Что если это и есть горы? И Город Древних где-то рядом?
На перевал он вышел, когда солнце давно повернуло к западу. Под конец брёл, не в силах поднять глаза, только успевал смахивать пот с лица. И вдруг подъём закончился, каменистый склон впереди исчез. Крис огляделся вокруг и обомлел от захватившей дух картины.
Нет, конечно это были пока не горы. Каменная гряда походила на огромное ребро, выпирающее из зелёного тела леса. По одну сторону от ребра, на севере, лежала большая равнина, постепенно понижающаяся к западу. И похожая на неё равнина лежала на юге, там, куда вела бегущая с перевала тропа. Крис попытался представить виденную сотни раз карту. Значит так: позади него - Предхолмье, за ним - Сквозняки, Глиняная Долина, весь северо-восточный угол лесного края. Ещё дальше к северу - нехоженые леса. Блестящая ниточка впереди - это наверняка Свежий ручей, бегущий от Опушек до самой Реки. А за холмами на западном горизонте должны быть Крикуны - самый большой из посёлков. Представилось, что он стоит на краю огромного блюда, заполненного зеленью. И весь лесной край занимает малую часть восточного бока этого блюда. Речной, выходит, южного. А на дне блюда...
Несмотря на жару, по коже у Криса пробежал озноб. На дне блюда лежали Запретные Озёра. Оттуда расползался туман, оттуда приходили хоки. И та хока пришла оттуда. "Ты услышал меня?" Воспоминание о встрече на болоте заставило ещё раз передёрнуть плечами. Нет, не врал когда-то Берт Безголовый, хоки и вправду походили на людей. Крис понял внезапно - не из-за смерти Риты он отправился к Страннику, и тем более, не из-за гибели Тэда. Ему в самом деле требовалось найти оружие Древних и пробиться на Запретные Озёра. Зачем? Этого он пока не знал.
С перевала спускаться было легче - вниз не вверх. Да и солнце клонилось к горизонту, жара неохотно спадала. Когда опять сомкнулись кроны деревьев над головой, Крис понял, что давно вечер. И что ночевать придётся где-то в незнакомом лесу, в одиночку. Ничего хорошего такая ночёвка не сулила, он подумывал, не вернуться ли назад, к перевалу. Вряд ли какой хищник мог обитать там, среди камней и колючих зарослей.
Возможно, так бы он и поступил. Но тут тропа сделала очередной поворот и ткнулась в развилку. Неожиданно обустроенную развилку, с шалашом, аккуратно обложенной камешками криницей и маленьким очагом. Должно быть, торговцы с Опушек часто делали привал в этом месте.
Очаг Крис топить не стал, развёл костёр у входа в шалаш - чтобы никакая тварь не полезла, - расстелил пончо и лёг спать.
В Предхолмье казалось, что от развилки до Опушек рукой подать, потому утром Крис не спешил. Поспал дольше, хорошенько перекусил, неторопливо умылся. Но оказалось, идти предстоит ещё долго. Лишь когда солнце поднялось в зенит, тропа вывела его к берегу Свежего ручья. Здесь, в верховьях, он точно был ручьём, совсем как родной Каменец. Но лес выглядел другим. Чернолисты сделались какими-то маленькими, невзрачными, с крученными-перекрученными ветвями, редкой, пожухлой листвой. Не чернолисты, а сухолисты. Трещотки были им под стать - жалкие кустики, не выше человеческого роста. Теплолюбивых маслин, вопреки ожиданию, не было вовсе. Несколько раз встретились кислички, но, сорвав и надкусив плод, Крис тут же его с отвращением выплюнул. На полянах вместо высокой шелковистой мальки стелился сплошным ковром злобник. И вдоль ручья - ни камышника, ни лапника, только голый глинистый берег. Нет, этот лес Крису не нравился.
В Опушки он добрался вечером. И когда увидел посёлок, растерялся. Знал - это именно то, что он ищет, другого человеческого жилья в здешних местах нет. Но не верилось. Всего посёлка - полтора десятка хилых домишек, сложенных не из брёвен даже, а из каких-то жердей. Который хоть Ратуша?
Из крайнего домика вышел парнишка лет одиннадцати-двенадцати. Увидел путника и остановился, удивлённо разглядывая. Крис подошёл ближе.
- Доброго вечера! Это и есть Опушки?
- Ну да.
- А где у вас Ратуша?
- Чего? А, нет у нас такого.
- Нет? Где же у вас охотники на Совет собираются? Где путники на ночёвку останавливаются? Где зимой дежурные сидят?
Парень заморгал, не понимая, о чём речь.
- Какие путники? Не ходит к нам никто. А ты откуда взялся?
- Я из Зелёного Холма.
- Это где? За Свежим Ручьём? Там, где Крикуны?
- Дальше.
- Ого. А зачем ты к нам пришёл?
- Я Странника ищу.
Взгляд паренька стал подозрительным. Он даже отступил на пару шагов.
- Зачем тебе Странник?
Крис хотел было объяснить, но передумал. С чего это он должен перед каким-то сопляком отчитываться?
- А зачем тебе знать? Мал ещё. Староста у вас есть хоть?
Мальчишка недовольно надул губы.
- Староста есть. Пошли, отведу.
Дома стояли в одну линию, заблудиться было негде. Но паренёк довёл Криса к самому порогу. Оглядывался к тому же, словно неожиданный пришелец мог исчезнуть.
Староста, невысокий редковолосый мужичок с хитро бегающими маленькими глазками, рассказ гостя слушал внимаельно, кивал то и дело. Непонятно, соглашался или показывал, что именно это и ожидал услышать. И спросил то же, что и парнишка:
- Зачем тебе Странник?
- Поговорить с ним хочу. Расспросить о Городе Древних.
- За железом пришёл, да? Или за чёрным камнем? Хочешь торговцем стать? Нельзя, Странник только нам вещи Древних приносит. Я понимаю, всем хочется больше железа заполучить. Но и ты пойми - у нас тут места бедные, сухие. Благодаря Страннику держимся. А не будет Опушек, захочет ли он дальше на запад идти? Потому и торгуем, а не из жадности, как все думают.
Крис кивнул, соглашаясь. Не ему судить, правду говорит Староста или лукавит.
- Хорошо, но я не за товаром пришёл. Мне поговорить надо.
Староста помолчал. Видно, прикидывал, верить его словам или нет.
- Что ж, может и правда, не товар ты ищешь, а хочешь послушать, что Странник рассказывает. Только опоздал ты, парень. Он ведь весной к нам приходит, раз в год. А ныне уже лето за середину перевалило, торговцы с вещами Древних по всему миру разбрелись. Мы ведь не знаем, где Странник живёт. Он не говорит, а мы не спрашиваем.
- Что же получается, его и найти невозможно? - Крис недоверчиво уставился на Старосту.
- Никак невозможно. Приходи будущей весной, тогда и поговоришь с ним.
- Как весной? А сейчас что мне делать?
- Домой, парень, возвращайся. Да, тебя же выгнали... Так ступай в Предхолмье! Они там бродяг привечают.
Слова Старосты будто по голове камнем ударили. Все мысли были то ли в Городе Древних, то ли на самих Запретных Озёрах. А путь туда прервался, не начавшись, считай. Следующая весна, это вон когда! До неё дожить нужно.
Но нечего не поделаешь. Крис поднялся, шагнул к двери. Вспомнив, что ночь на дворе, оглянулся:
- Переночевать хоть где у вас можно? Мальчишка сказал, здесь и Ратуши нет?
- Нет Ратуши, без надобности она нам. А где тебе на ночь остановиться... Паренёк ты, вижу, не плохой, и Правила предписывают о путниках заботиться, хоть кто бы они ни были... - Староста задумчиво почесал затылок. - Что тебе посоветовать? Разве вот... До осени в посёлке из мужчин я да Марк Хромой остались. В других домах женщины сами время коротают, скучают. Пройдись, постучи - глядишь, какая и пустит на ночёвку. Ась?
Крис недоверчиво покосился на него. Обычая оставаться на ночь с чужой женщиной, когда мужа нет в доме, у лесного народа не водилось. Если и блудил кто, то тайком, в лесу, а не в семейной постели. Но Опушки есть Опушки, здесь всё не как у людей. Крис пожал плечами и возмущаться не стал.