К моменту сна, если будет позволительно так обозначить точку входа в Колины грезы, у него и его супруги сложилась определенная судьба. Завелись дети. Семья гремела на всю сказочно богатую Рязань (как и ныне, в то время Рязань была богатой именно в сказках). Тогдашний губернатор Салтыков-Щедрин брал на карандаш каждое слово купчины-разгильдяя Лавочкина, а уж встречая Матрасью, вовсе валился наземь от сатирического смеха, угрожая уйти в отставку, дабы не кончить свои дни сердечным приступом на почве неиссякающего веселья.
Жена, скучая дома, вспомнила молодость. Коля погрустил-погрустил, пряча в русой шевелюре метафорические рога, да и ответил супруге взаимностью. Гуляя, барствуя и куража, то есть ведя жизнь сладкую, он стал попивать горькую.
Пьянка никогда никому не прибавляла ума. Принципы амурной конспирации постоянно нарушались, кутила Лавочкин дрался с оскорбленными мужьями и неизменно бывал бит. А уж поистратился под самую последнюю сотню тысяч рубликов. Матрасья сильно переживала за капиталы. Не снеся серьезных финансовых потерь, зачахла в одночасье, бедняжка. Померла.
Безутешный вдовец отдал детям все деньги и ушел с рыбным обозом на центральный рынок города, где и постиг науку воровать. Два калача да бутыль самогона – вот и все, что успел украсть начинающий вор, а потом его начали бить.
После того как в Рязани не осталось никого, кто бы ни побил бывшего купчину, он решил заделаться великим борцом. Полигоном для тренировок служил сеновал, куда для спарринг-боев сбегались окрестные девки.
Борцовская карьера Коли закончилась, когда на сеновал пришел кузнец, брат одной из поединщиц. Когда переломы Лавочкина срослись, он был вынужден жениться повторно. Жена его, Оглобля Кузьминична Кошелкина-Рязанская, оказалась слабее прославленного губернатора: умерла-таки от смеха, увидев суженого голым.
К личной Колиной трагедии добавилась общегосударственная. Грянула очередная русско-нерусская война.
Бывший купец добровольно записался в армию. Солдатом. Правда, его еще разыскивали за воровство и порчу девичьего населения губернии, поэтому он назвался другим именем. А хотя бы Эрастом.
Пошел Коля-Эраст на войну, в пехотинский полк. И длился бы этот эпический, достойный пера Толстого и компьютера Акунина сон бесконечно, если бы по дороге не приблизился наш герой к полковому знамени. Заговорило с ним знамя человеческим голосом, но приглушенно, словно издали:
– Что ж ты, рядовой Лавочкин, меня не сберег? Совсем запустил службу свою, расслабился в самом логове врага… Теперь меня носит в торбе придурок какой-то, ждет чуда. Но шишку ему сосновую вместо чуда! Ты только поторопись, отыщи меня. Хватит дрыхнуть в Вальденрайхе, возвращайся в Дробенланд. Плохо мне без тебя, а тебе без меня. Мы ж с тобой, будто Алла Борисовна Пугачева и Филипп Киркоров… Хотя, каюсь, аналогию подобрало неудачную… Ну, ты понял. Просыпайся, Николас!
– Просыпайся, Николас, – настойчиво сказала графиня Страхолюдлих.
Парень встрепенулся.
– Елки-ковырялки! Приснится же такое… – просипел Коля. – Целый "Тихий Дон", а не сон… Нет бы сразу коротенько, по сути пригрезиться, так ведь фиг тебе: сначала эпос, потом политинформация. Спешить нам надо, сударыня. А я так хотел Тиллю Всезнайгелю весточку передать!
Хельга поморщилась: придворный колдун был ее врагом. Ведьма рассудила, что настало время поступиться кое-какими личными обидами, коль скоро юноша ведет ее к "воскресшему" Паулю.
– Мой ворон к вашим услугам, барон Николас, – сказала Страхолюдлих. – Однако он улетел с поручением. Но он обязательно найдет меня, где бы я ни была. Тогда и запустим его с сообщением для вашего друга.
– Спасибо, – промолвил Лавочкин. – Идемте!
У входа в туннель хозяйка сняла со стены факел.
– Следуйте за мной.
Новые союзники углубились в паучье-крысиный коридор. Парня перекосило от отвращения: теперь он видел ту мерзость, которая докучала ему на пути в замок. "С удовольствием пошел бы вслепую", – подумал он.
Стоило ему промыслить это глупое пожелание, и наступила полнейшая тьма.
– Графиня… – шепотом позвал Коля. – Графиня… Это не смешно… Бросьте фокусничать…
Человек, даже если он умный, как рядовой Лавочкин, все же животное. Именно первобытные, звериные инстинкты подсказали солдату страшное: Хельги в туннеле не было. Пропала. Испарилась. Дала ходу. Драпанула. Сделала ноги. Смоталась. Сдернула. Спрыгнула. Соскочила. Слилась. Сдри… Парень прервал бесполезную игру в синонимы.
– Вот же ведьма гадская! – процедил он сквозь зубы.
Ситуация вырисовывалась пренеприятнейшая. В тишине шуршали паучьи лапки, попискивали и топали крысы, что-то гулко и настойчиво стучало, заставляя тело содрогаться. "А, это сердце…" – догадался Коля. Успокоившись, он попробовал уложить в голове новые условия игры.
Итак, дамочка его подставила. Вопрос: вернется ли она, чтобы нанести удар, или просто бросила на произвол судьбы? Глупость… На кой ей понадобилась эта комбинация из ужина и побега? Ха, да выведать максимум сведений о Болваныче!
Почему сбежала? Да узнала, что хотела, и получила фору. Теперь небось окучивает прапорщика. И тут возникает самая главная закавыка.
Можно вернуться в замок, отправиться к Тиллю. Союзник в борьбе с коварной Страхолюдлих не помешал бы…
– Тогда зачем ты идешь в сторону синего зала? – спросил себя Коля.
Значит, интуиция уже все решила. Воистину, дурная интуиция ногам покоя не дает.
Логика предостерегала: впереди – встреча с шизоидным Юберцауберером. Парень предпочел не слышать этот "аларм". Знамя прежде всего.
Остервенело смахивая пауков с плеч, солдат быстро шагал во тьму, да так увлекся, что чуть не скатился по винтовой лестнице. Нога не нашла привычной опоры, соскользнула с края первой ступеньки. Лавочкин засеменил, гася неожиданный импульс. Замер, распластавшись по стене.
Спина мгновенно взмокла, особенно под походным мешком.
Руки дрожали, как у нерадивого электрика.
– Так, Николас Могучий, не спеши, – принялся успокаивать себя парень, – не рвись, тут у нас не слалом-гигант, а крутая каменная лестница. Слепой спуск – это тебе не подъем. Посложнее… А теперь осторожненько и внимательно вперед марш!
Постепенно приноравливаясь, Коля медленно затопал вниз по скользким от влаги ступеням. Он так и не отпустил стену – надеялся если не удержаться, то хотя бы замедлить возможное падение.
Лавочкин был ловким малым, но высоковатым. А у рослых ребят иногда случаются приступы неуверенности в способности сохранить равновесие. Тем более на опасной винтовой лестнице. Причем в полной темноте. А у кого б не возникло такого приступа?
– Фу-у-ух! – выдохнул через полчаса солдат, садясь на пол зала со светящимися стенами…
– Фух! – отфыркнулся старик Юберцауберер в далеком Дробенланде.
Он убедился, снаружи ничто ему не угрожает. Ночной переулок был пуст. Магические печати на дверях и окнах не сломаны.
– Сейчас я вытяну жилы из мерзкого демона, – пообещал себе колдун, направляясь в подвал, где оставил плененного Лавочкина.
Увидавший пустые оковы старик чуть не дал дуба. Получалось, пойманный шпион способен на неслыханное коварство. И куда он делся?
– Ай, ай… – запричитал Юберцауберер. – Он исчез! Неужели и появиться может в любой момент?! Горе мне, горе… Кругом враги!
Он заглянул в дальние углы, под стол и в шкаф. Вроде бы пусто.
Зажмурился, исступленно потрясая кулаками.
– Слышу их дыхание… Шепот… Сокровища? Вот вам сокровища!
Ловким движением кулаки превратились в кукиши. Одержимый колдун заводил ими, словно грабитель банка пистолетами.
– Получили? – Старик мелко рассмеялся. – Казну ордена им подавай… Что с воза упало, то вылетит, не поймаешь, хе-хе.
Юберцауберер скосился на крышку, прикрывавшую заветный лаз. Сдвинута!
– Мои сокровища! – проверещал волшебник.
Он взмахнул руками, как бы отталкивая от себя невидимый предмет. Тяжелая дубовая крышка отлетела в дальний угол подвала, будто невесомая картонка. С грохотом впечаталась в стену. Старик рухнул на колени перед открывшимся отверстием. Понимая, что не преуспеет, все же попробовал мысленно проникнуть в синюю комнату. Не преуспел: маленький народец надежно защитил свою постройку от магического проникновения.
Бормоча проклятья, Юберцауберер полез вниз. Годы взяли свое, колдун быстро устал. Тишина, темнота и теснота заставляли паниковать.
– Предан, предан, предан… – пробормотал старик, прервав движение. – Но я еще им покажу! Они еще у меня посмотрят! И этот, демон, небось запустил свои грязные ручищи в мою казну. Сейчас, сейчас я его накажу…
Юберцауберер долго спускался в заветную комнатку, а когда очутился внизу, потерял дар речи. Беглого лазутчика нигде не было.
Колдун заглянул за ящички, даже пооткрывал несколько, словно хитрый Лавочкин спрятался по частям.
– Ну и дела… Сокровища на месте. Пленника нет. Вверх он тоже не поднимался. Хе-хе. Он просто исчез. Прав был я, прав! Это демон. Только наверняка слабый, раз не противостоял мне открыто и предпочел сбежать за подмогой… О! Срочно наверх, оборона, оборона!..
Зашагав к лестнице, старик порывисто вернулся к ящичкам, погладил любовно пару, шепча неразборчиво то ли "Моя прелесть", то ли "Моя прибыль"…
Чудом пережив восхождение, Юберцауберер упал рядом с лазом на каменный пол подвала и принялся судорожно дышать. Сердце стучало, как счетчик Гейгера.
Маг впал в отстраненное состояние сознания, когда кажется, что ты неимоверно далеко от собственного тела. Режь, а больно не будет. Звуки затихли, кожа перестала чувствовать прохладу пола, свет заляпанных магических светильников помутнел еще сильнее. Седой колдун с холодным страхом подумал, дескать, все, отвоевался. Правда, бытие не пронеслось перед ним пестрой мгновенной лентой, наоборот, мысли текли вяло и непоследовательно.
Старик вспомнил давнюю-давнюю сцену из прошлого. Наставник рассказывал ему, послушнику магической школы, о волшебных сооружениях:
– Эти шестистенные комнатки – замечательные произведения древности. Знаешь ли ты, что они продлевают жизнь? В магическом трактате "Хочешь жить – умей вращаться" приводится случай с одним колдуном, который прожил в такой комнате около трехсот лет, ежедневно поднимаясь на свежий воздух прогуляться за водой. Правда, автор утверждает, будто чудесный долгожитель под конец своих дней стал синекожим и светился в темноте. Более того, когда старец умер (а его сердце остановилось от испуга, когда он был на поверхности, на берегу озера, и его окликнул автор) и упал с мостка в воду, рыба в том озере повсплывала кверху брюхом. Так что по синим комнатам без нужды лучше не шляться…
"Вот бы поглядеть на себя в темноте, – подумал Юберцауберер. – Я часто спускался в свою кладовку. Может быть, тоже свечусь?.."
Внезапно вернулись звук, свет и осязание.
Перед глазами колдуна появилась физиономия давешнего пленника и зашевелила губами. Через секунду гулкие фразы достигли сознания старика:
– Чего это он?.. Не перенес разлуки со мной, что ли?!..
Маг хотел ответить на издевательства демона. Сил хватило лишь на всхлип.
– Наверное, в магический транс впал. Или приступ шизы словил. Застудится еще, на камне-то, – рассудил Коля. – Немолодой уже перец…
Солдат подхватил Юберцауберера под микитки, перетащил на стол.
– Кушать подано! – прикололся парень. – Ну, вылитый поросе…
На бледном лице колдуна отразился столь сильный ужас, что Лавочкин не доформулировал гастрономическую остроту.
– Ладно, дедок. Вроде очухиваться начинаешь. Значит, пора. Да не дергайся ты так, ухожу я.
Коля побрел наверх. Навалилась усталость, хотелось упасть и как следует выспаться.
По ошибке он завернул в комнату, а не к выходу. Здешняя обстановочка была сугубо плюшкинской. Невзрачный скарб, тряпье и поломанная мебель громоздились несколькими кучами. В глухо занавешенное окно пробивался луч утреннего солнца, высвечивавший яркую полоску на грязном драном половике. В луче сновала пыль.
Посреди всего этого убожества, в самом центре комнаты стоял покрытый паутиной мольберт. Лавочкин невольно скользнул взглядом по стенам. Наткнулся на единственную картину.
На ней была изображена странная трапеза. Вокруг стола на резных стульях сидели морковь, томат, груша, кабачок и яблоко. Каждому овощу-фрукту художник придал псевдочеловеческие признаки: глазки, ротик, носик, ручонки, подобие ножек и то, чем, собственно, принято сидеть. Герои полотна вели оживленную беседу и кушали.
Кушали они человека, который лежал на огромном подносе, обложенный зеленью. Поза поедаемого, а также румяный почти до коричневого цвет кожи пародировали классического молочного поросенка. "Деликатес" имел самое доброжелательное выражение лица. И ужасно знакомое.
Коля охнул. Он узнал в "блюде" молодого Юберцауберера. Точнее, мысленно представил старика юным, и – сошлось. Лавочкин посмотрел в правый нижний угол картины и прочитал каллиграфическую надпись: "Автопортрет, навеянный ночным кошмаром".
– Похоже, у Сальвадора Дали есть сказочные прототипы… И теперь ясно, чего этот хрыч так испугался, оказавшись на столе. Ну, полный кретин… – прошептал парень, топая к выходу.
Покинув дом старика, солдат вернулся на центральную улицу Хандверкдорфа. Огляделся. Заметил большой постоялый двор. "Надеюсь, Болваныч еще тут, – подумал Коля. – Лишь бы Страхолюдлих не успела его опять охмурить".
Все же Лавочкин был уверен: ведьма замышляла черное дельце. А то, что она оказывала на прапорщика Дубовых особенное влияние, он заметил еще при первой встрече.
Или ему так казалось.
– Рядовой! Ты? – донесся до Колиных ушей хриплый возглас Палваныча.
Командир стоял в дверях трактира, а сзади…
Глава 10.
Чудесное воссоединение, или Троевластие
Прапорщику снилось что-то мутное и неприятное о разлуке и казенном доме.
– Хельгуленочек! – стонал Палваныч. – Хельгулечка… Милая… Черт, черт, черт!.. Верните мне ее… Хельга!..
Аршкопф, ловивший каждую реплику начальника, взял под несуществующий козырек и растворился в темноте. Через мгновение в комнате возникла графиня в походном темно-синем одеянии и с факелом. Бесенок отступил в тень.
Страхолюдлих наклонилась над спящим. Дубовых чмокал пухлыми губами и хмурился.
– Пауль… Пауль… – тихо позвала улыбающаяся колдунья-дворянка.
– Что? Кто?
Палваныч распахнул глаза, увидел склонившуюся над ним фигуру с факелом. Свет ослепил прапорщика. Поморгав, он очумело и радостно уставился на Страхолюдлих:
– Хельга!
– Пауль!
Обниматься, держа факел в руке, дело не самое простое, но графиня справилась. Поцелуй тоже удался.
Первый приступ беззаветной нежности прошел, Страхолюдлих чуть отстранилась, рассматривая лицо любимого и смеясь от счастья.
Прапорщик радовался не меньше Хельги, похихикивал с фирменным всхрюкиванием. Глуповато, конечно, зато от души. Наконец Палваныч произнес неуклюжие слова:
– Чаровница моя, какой смех у тебя заразительный!.. Болеешь, что ли?
Они вновь рассмеялись, потом заговорили отрывисто и бессвязно, как это бывает после долгой разлуки. Правда, прапорщик нес околесицу, скорей, по привычке: он-то прожил без подруги всего несколько дней.
Наконец эмоции потускнели.
– А чего это ты с факелом? – спросил Дубовых.
– Так мы с твоим слугой Николасом в подземелье моего замка были. А тут – Аршкопф.
– Вы с Николасом?! В замке?.. Мы же с ним несколько часов назад разделились…
– Где это случилось, Пауль? И вообще, где мы?
Прапорщик напрягся, вспоминая название королевства.
– А! В Дробенланде!
Графиня удивленно раскрыла рот. Не очень аристократично, зато искренне.
– Хельгуша, ты ничего не путаешь? Это точно был Лавочкин?
– Да. Вон, спроси у черта, он наверняка заметил Николаса.
– Ефрейтер Аршкопф!
– Я! – бесенок выступил из тени.
– Ты видел Лавочкина, когда доставлял Хельгу?
– Так точно, товарищ прапорщик!
– Что же он там делал?.. – задумался Дубовых.
– Не могу знать!
– Ясное дело. И какого же ты хрена не доставил его сюда?
– Ну… Ведь приказа не было. – Аршкопф заискивающе заглянул в глаза командира.
– Ладно, Хейердалов сын. А почему не доложил о его обнаружении? Молчи-молчи, приказа не было, сам понимаю… – простонал Палваныч и тут же взревел нечеловеческим голосом: – Ну, так бегом за ним!!!
Бес испарился. Вернулся через пять секунд. Один.
– Исчез, окаянный! – пропищал черт. – Нигде его не унюхаю!
– Это что, саботаж? – Прапорщик зло прищурился. – Собаку поймать не способен, босяка деревенского тоже, теперь два раза Лавочкина якобы упустил. Дерзишь, рогоносец. Но я тебя исправлю…
Дубовых распекал Аршкопфа, тот все не мог понять, куда делся Николас. Да и откуда бы узнал бес, что Николас уже спустился в синий зал маленького народца, а стены этого зала обладали непроницаемостью для магического поиска?
Прапорщик замолчал, лишь вдоволь наоравшись и поддавшись ласковым уговорам Хельги. Черт был с позором отпущен отдыхать. Палваныч скомандовал отбой. Страхолюдлих с радостью выполнила приказание.
Неистово светило осеннее солнце. Пасмурный, как английская погода, прапорщик и счастливая графиня позавтракали и вышли на улицу.
Палваныч остолбенел, увидав Колю:
– Рядовой! Ты?!
– Я, товарищ прапорщик. – Лавочкин показал за спину командира. – Это все она! Не верьте ей. Завела меня в туннель и бросила. Она засланная!
"Я так и предполагал! – подумал Коля. – Меня бросила, скорее, перенеслась к Болванычу. Но как ей удалось?" Объяснения насчет Аршкопфа не сразу его успокоили. У солдата возникли подозрения, что графиня и бесенок сговорились и теперь морочат Палванычу голову. Поэтому Лавочкин придержал информацию о сокровищнице Юберцауберера.
Дубовых переполняла энергия.
– Теперь мы сила, ядрен паслен, – заявил он, потирая руки. – Хельгуленок, ты утащишь на метле меня и Лавочкина?
– Боюсь, не справлюсь. Лучше заворожим ковер!
– Ковер-самолет? – спросил Коля.
– Да.
– Лучше бы просто самолет, – пробурчал солдат.
Прапорщик махнул, мол, за мной, и зашагал в глухую подворотню. В затхлом полутемном тупичке он вызвал черта, приказал доставить ковер. Аршкопф не подвел: украл дорогой красочный экземпляр. Правда, плюхнул его прямо в грязь.
– Сойдет? – Палваныч испытующе поглядел на ведьму Страхолюдлих.
– Тяжеловат, конечно… Сойдет. Расступитесь, начинаю читать заклинание.
На ковре из желтых листьев
Полетим, куда хотим.
Заструимся хитрой рысью,
Коршуном лихим.Говорят, ковер покажет.
А ведь верно говорят!
Мы обгоним ветер даже,
Птиц обгоним всех подряд!Дух полета, вот дорога!
Ты стремителен, хитер.
Я тебя сегодня строго
Вызываю на ковер!