Явись, морской тюлень,
По моему хотению!
Возьми меня, тюлень,
В свою страну тюленью,
Где льды, тунец-зараза,
Где не был я ни разу,
Возьми меня туда, морской тюлень!
Прапорщик остановился и пригнулся, хватая Колю за руку и увлекая вниз:
– Тихо!
Парень щелкнул зубами, закрывая рот.
Впереди росла полоска кустарника, а за ней слышались топот копыт и людские голоса.
Палваныч высунул голову.
По широкой дороге навстречу друг другу двигались различные повозки, всадники и пешеходы. Не толпа, конечно, но внушительный поток.
Как потом узнали странники, они вышли к тракту, соединявшему два немаленьких города. Стояли праздничные ярмарочные деньки, поэтому на дороге было особенно оживленно: люди спешили на ярмарки.
– Все ясно… Воспользуемся старой, проверенной на тебе стратегией поиска, – сказал прапорщик. – Будем объезжать окрестные населенные пункты, пока не нападем на след ворюги. За мной.
Дубовых и Лавочкин продрались сквозь кусты к обочине. Палванычу надоело топать пешком, он высмотрел наиболее подходящую кандидатуру для "автостопа".
Блаженно улыбавшийся средних лет крестьянин в простой, но яркой одежде. Так себе человек, без особых примет. Ни толстый, ни худой. Спокойный, как фараон в саркофаге. Только живой.
Мужичок ехал в телеге, которую толкала серая в яблоках лошадка. Да-да, именно толкала, ведь она была запряжена сзади.
Кобылья морда находилась над повозкой. Крестьянин сидел рядом и правил.
– Гражданин, подкинь нас немного! – попросил прапорщик, когда телега почти подкатила к путникам.
– Подкинуть не смогу, вон ты какой тяжелый на вид-то. От земли небось не оторвать! А подвести не откажусь. Полезайте на здоровьичко, – с готовностью откликнулся мужик.
Палваныч и Коля забрались в телегу.
На дне лежал молоток. И все.
Дубовых решил вызвать возницу на разговор:
– Откуда едешь?
– Из столицы, известное дело. За мукой ездил. Жена велела: "Гюнтер, привези мне два мешка мучицы". Вот я и поехал.
– А молоток тут при чем?
– О, это целая история, – протянул Гюнтер. – Во-первых, денег хватило только на мешок. Я поистратился, туда добираючись.
– На девочек? – осклабился Палваныч.
– Если бы! На женщин! – загадочно ответил крестьянин и развил тему. – Две такие красивые и очень внушающие доверие. У них, бедняжек, корабль отплыл, опоздали они. Вот взаймы и попросили на денек-другой. Я на постоялом дворе прождал трое суток, а они так и не вернулись…
– Э, рядовой, – прапорщик пихнул локтем Колю, – а все-таки приятно знать, что ты не самый распоследний лох, правда?
Мужик продолжил:
– …Думаю, не случилось ли с ними плохого? Однако я отвлекся. Приехал на рынок, сторговался. Тащу мешок. Тут добрый человек ко мне подбежал, участливый такой… Говорит: "Мука – это сиюминутный прах, ты, работяга, лучше у меня зерна возьми да засей! С каждого зернышка по колоску – вот тебе и в десять раз больше, чем было". Я, конечно, задумался. Парень я с руками, не без головы тоже. Выгоду чую, словно гончая лису. "Купил бы у тебя зерна, – говорю, – только денег нет". Он отвечает: "Не беда, нешто я не выручу предприимчивого человека! Меняю твою муку на свое зерно! Честно и благородно. Ты мне мешок, я тебе десятую часть рожью". Я прикинул, то же на то же вышло. Выращу урожай – будет мне мешок зерна или больше. Ударили по рукам. Погрузил в телегу куль зерна, домой двинулся. Задремал на ходу (жарко было и скучно). Очнулся. Нету моей ржи. Видно, птицы склевали, пока я спал. Они, пернатые твари, совсем наглые стали, прожористые. Даже куля не оставили.
– О! – многозначительно окнул Коля, задумавшись о науке психиатрии.
– А молоток-то здесь при чем? – нахмурился прапорщик.
– Молоток? А! Молоток… Так я его из дома взял. Вдруг колесо сломается…
Серая в яблоках заржала. Наверное, ей было еще смешнее, чем Палванычу с Лавочкиным.
Крестьянин проявил вежливость:
– Куда сами едете?
– Ищем сына моего. Младшенького. – Дубовых не стал изобретать свежих легенд. – Заплутал он, бедняга. Шляп… Шлюх…
– Шлюпфриг! – подсказал солдат.
– Точно, он! – подтвердил прапорщик.
– Что же ты, добрый человек, так неудачно сынка назвал? Сам путаешься, – сочувственно покачал головой Гюнтер.
– Слово не "Першинг-2": вылетит, не перехватишь, – изложил свое видение проблемы Палваныч.
– А вон и наша деревенька, Швахвайзехаузен.
Тракт заворачивал вправо, огибая лес, а влево ответвлялась колея сельского необустроенного пути. Она сбегала по пологому склону в низину, где текла маленькая речушка, а на противоположном берегу размещалась скромная группка домов. Десятка полтора. Домики не впечатляли: кривые хлипкие хибары с неухоженными огородами. Воистину, деревенька – швах.
Солнце клонилось к закату. Прапорщик подумал о ночлеге и еще кое о чем.
– А у вас в селении все такие… сообразительные? – спросил он крестьянина.
– Я один из мудрейших, помощник старосты, – приосанился Гюнтер.
– Постой есть?
Мужичок слегка хлопнул ладонью кобылку в лоб. Она остановилась.
Сзади недовольно заворчали какие-то люди, катившие за телегой большую тачку.
– Доставай, – потер руки крестьянин.
– Чего?! – не понял Дубовых.
– Есть!
– Что есть?
– Что обещал.
– Кто?
– Ну, ты! – рассердился мужичок. – Ты же мне сказал, мол, постой, будем есть!
– Тьфу ты, карикатуры клок! – воскликнул Палваныч, бешено зыркая на Колю, дескать, не сметь смеяться. – "Постой" не в смысле "тпру", а в смысле "поспать", понимаешь?
– Да рано еще спать, тем более на дороге… – захлопал округлившимися глазами мужичок.
Дубовых схватился за голову: "Что бы вообразил этот идиот, если бы я объяснил про "есть" не в смысле "жрать", а в смысле "иметься"?! Нет, ну полный кретин!.."
– Разрешите, товарищ прапорщик? – встрял Лавочкин.
– Д-давай, – выдавил сквозь зубы пунцовый от злости Палваныч.
– Любезный, – начал Коля, – в вашей деревне найдется место переночевать? Для нас двоих.
– Да, конечно! Хоть у меня оставайтесь!
– Вот и славно, – обрадовался солдат. – Поехали?
– Разумеется! А куда? – спросил Гюнтер.
– Грмрмык!!! – прохрипел Дубовых.
– Чего?
– Товарищ прапорщик имел в виду, что мы должны ехать к вам домой на ночлег, – терпеливо объяснил парень.
– А! – Мужичок дернул лошадку за подбородок, и она потопала к повороту на Швахвайзехаузен. – Но сколь, однако же, ваш спутник емко изъясняется!
– Да, – ухмыльнулся Коля, – товарищ прапорщик был более чем лапидарен.
Почти успокоившийся Палваныч вновь вспыхнул праведным негодованием:
– Как ты сказал?! Я лапидарен?! Да за такие слова морду бить надо!
Всю дорогу до деревеньки Лавочкин отбивался от командирских нападок и растолковывал смысл "непристойного" термина.
К порогу подкатили затемно.
Дом Гюнтера являл собой неучтенное чудо света. Чудо заключалось в том, что такая рухлядь до сих пор не развалилась. Солдат, скептически обозревавший лачугу, решил ни в коем случае не чихать внутри этого гниловатого строения.
У Дубовых хибара тоже вызывала подозрение.
Тем не менее, стоило телеге подъехать к аварийной постройке, и распахнулась хлипкая дверь. Вопреки ожиданиям прапорщика и Коли, она не отлетела прочь от дома, а осталась висеть на ременных петлях.
Из внутреннего полумрака лачуги на свет выплыла круглая селянка мегаматрешечной формы. Лавочкин припомнил, что о таких в родной Рязани говаривали "поперек себя шире". А еще всплыла фраза "кошелка рязанская". Конечно, странно было примерять эти определения на немецкую крестьянку, но уж больно точно она им соответствовала.
Курносая, круглолицая, русая. В безразмерном платье. Босая.
Грозная и хмурая, словно штормовое предупреждение.
Гюнтер сразу вроде бы уменьшился, чуть сдулся. Лицо его превратилось в гротескную извиняющуюся мину. Наверняка такая же возникла у собакоубийцы Герасима, когда он делал свое черное дело.
Селянка всплеснула пухлыми ручищами.
– Вернулся, охламон! – визгливо прохрипела она (ужасный был голос, солдат не удержался и поморщился с непривычки). – А я уж думала, совсем не появишься, муженек.
"Муженек" крестьянка произнесла с особенной издевательской интонацией.
– Здравствуй, умничка моя! – заискивающе поприветствовал супругу Гюнтер. – Ребята, это Петероника. Петероника, это ребята.
– Очень приятно, – поклонился Коля.
– Здравия желаю, – буркнул Палваныч.
– Я выгляжу больной? – придралась к нему хозяйка.
– Нет, когда молчишь. – Дубовых совершил неожиданный юмористический прорыв.
Женщина замолчала, боясь показаться больной.
– А что же мы в дом не заходим? – залебезил Гюнтер. – Милости просим, гостюшки!
Внутреннее убранство было столь же трухлявым, сколь и лачуга снаружи. Старая мебель не раз ремонтировалась, причем ужасно неумело. Нет необходимости в подробном описании обстановки, достаточно упомянуть слово "рухлядь".
Рядового и прапорщика уложили на гору перин, сваленных на полу. После ночи в шалаше такой отбой воспринялся вполне нормально.
Утром их усадили за стол на еле живую скамью. Гости ежесекундно думали, как бы не свалиться с этого слабо упорядоченного набора обломков.
Петероника попыталась собрать угощение. Заботы заключались в беганье от стремного стола к серой печи и беспрерывном кудахтанье: "Что делать?" Габаритная крестьянка ухитрялась ничего не задеть, а любое касание мебели возымело бы разрушительный эффект.
Хозяин, севший напротив Коли и Палваныча, гордо глядел на супругу.
– Все хлопочет, рукодельница… – выдохнул он. – Души в ней не чаю…
Гости переглянулись.
– Эй! – Петероника внезапно застыла, тыкая указательным пальцем в мужа. – Я тебя куда посылала?
– На рынок, – Гюнтер опешил.
– А это… зачем?
– За мукой.
– Привез?
– Н-нет…
– Тогда чем же я стану вас угощать?! – возопила крестьянка.
Она была готова разреветься: затряслась пухлая нижняя губа, лицо исказилось плаксивой гримасой, Петероника вдохнула воздух полной грудью. Коле померещилось, что плотность атмосферы снизилась до критической отметки.
– Отставить рев! – гаркнул Палваныч.
Хозяйка осторожно выпустила воздух из легких.
Дубовых достал флейту и раздал четыре нотки.
– Хавчик наш, крыша ваша, – улыбнулся он.
Гюнтер и Петероника в благоговейном трансе уставились на возникшую из ниоткуда пищу. Через мгновение настроение крестьян резко изменилось. Они пришли в невыразимый ужас.
– Злые духи!!! Вы злые духи!!! – завопили они и ринулись к выходу, ломая на своем пути стул, комод и нечто похожее на кровать.
Глава 5.
Особенности средневековых киллеров, или Страшный суд Линча
Барон Косолаппен сидел на троне и нетерпеливо теребил свой острый нос. Рядом стояли начальник стражи, советник и несколько бойцов.
С минуты на минуту ожидалось прибытие четырех всадников. Услуги их грозной команды стоили не один килограмм золота. Но она работала великолепно. Непогрешимые маги-убийцы соглашались на любой, даже самый сложный заказ и обязательно его выполняли. Народ Дробенланда, Дриттенкенихрайха и Наменлоса судачил о четверке почтительным полушепотом.
Молва величала их Мором, Гладом, Бранью и Смертью. Их никто не видел, точнее, заказчики-то и жертвы лицезрели, но с первых бралась нерушимая клятва о неразглашении, а другие молчали, как убитые. Хотя почему "как"?..
Великолепная четверка имела репутацию всемогущей. Ее окружал ореол таинственности и страха. Эти факторы отлично увеличивали стоимость найма.
Что ж, предстояло наказать поганцев, посягнувших на жизнь барона. В таких делах прижимистый Косолаппен предпочитал не экономить.
Темные глазки феодала гневно засверкали, кулаки сжались до хруста: он снова вспомнил черта с ножиком.
В аскетически обставленную и почти не украшенную залу вбежал слуга.
– Ваше величие, четыре всадника!
Слуга посторонился, и в дверях показалась… морда осла.
Люди удивленно охнули.
Осел черного окраса вошел в залу. Барон и его подданные увидели фигурку наездника.
Он (или она?) был невелик – не выше пятилетнего ребенка. Ноги, руки, лицо гостя скрывал просторный серебристый плащ с безразмерным капюшоном. За этим наездником въехал другой, в золотистом. Потом третий, в одеянии цвета бронзы. И последний, облаченный в белое.
Все на черных ослах. И безликие в одинаковых нарядах.
Выстроив своих животных в ряд, всадники подъехали к трону.
Верховая езда по главной зале замка, естественно, была оскорбительна. Барон стерпел и это унижение. Честно говоря, он просто не обратил внимания на вопиющее нарушение этикета – настолько обескураживал облик четырех всадников. Величайшая легенда обернулась нелепым анекдотом. Те, кого рисовали демонами на дышащих адским огнем лошадях, оказались коротышками на ослах.
– Размер не главное! – без приветствий произнес кто-то из всадников.
Косолаппен почувствовал себя неуютно.
Во-первых, мелькнуло: "Они умеют читать мысли!" Правда, барон тут же успокоил себя: "Скорее всего, стандартная заготовка. Ведь любой, хм, удивится их росту…"
Во-вторых, жутко, когда не знаешь, кто именно с тобой говорит.
В-третьих, голос всадника был холоден, словно вековая льдина: беспристрастный и безличный. У Косолаппена возникло ощущение, что к нему обратилась сама вечность.
– Я не это имел в виду, – то ли впопад, то ли не к месту сказал барон.
– К делу, – предложили, вернее, велели всадники.
– Двое лютых людей. Скорее всего, виртуозные маги. В услужении черт.
– Черт? – В ледяном голосе промелькнул намек на заинтересованность.
Ходили слухи, что к нечисти легендарная четверка относится особенно беспощадно. Косолаппена это вполне устраивало.
– Воистину так, рогатый, мохнатый и вонючий, – и барон подробно описал происшествие в березовой роще.
Маги выслушали не перебивая. Когда рассказ закончился, они долго молчали, затем спросили:
– Они точно назвались Николасом Могучим и Паулем?
– Да.
– Четыре килограмма золота. – Голос назвал цену.
Косолаппен обрадовался: минимальный тариф. Помогли сведения про черта и прощелыг, один из которых выдает себя за мертвого героя. Профессиональный интерес четырех всадников был настолько велик, что материальное вознаграждение отступило на второй план.
– Принеси плату, – отдал распоряжение советнику барон и обратился к гостям. – Я знаю о вашем требовании не разглашать ни существо сделки, ни то, как вы выглядите. Я клянусь все сохранить в тайне. Но мои слуги…
Коротышка в золотом плаще сделал круговой пасс рукой.
Все кроме Косолаппена и всадников повалились на пол.
– Вы… Их убили?! – профальцетил хозяин замка.
– Нет. Они спят. Проснутся, ничего не помня. – Голос развеял страхи барона.
Вернулся советник с золотом. Не успев удивиться, чего это валяются воины и начальник стражи, попал под действие магии. Рухнул без памяти.
Коротышка в серебряном плаще протянул руки к мешку с вознаграждением. Золото медленно взлетело в воздух и плавно спланировало к волшебнику на ладони.
– Мы уже занимаемся твоим делом. До свидания.
Ослы развернулись и поцокали к выходу.
– А как я?..
– Мы обязательно пришлем тебе доказательства выполнения работы. Или вернем плату.
На сей раз в голосе сквозила прохладная ирония.
Позже Косолаппен допросил подданных: и тех, кто был у трона, и тех, кто сторожил или просто находился снаружи. Никто не помнил четырех коротышек на ослах. На основе этих данных барон заключил: "С ума сойти…"
– Сбрендили они, что ли?! – хохотнул прапорщик, наблюдая, как орущие благим матом Гюнтер и Петероника застряли в дверном проеме.
Они настолько синхронно неслись к выходу, что встретились именно на пороге.
Коля боялся разрушений. Он их дождался. Пострадала не только мебель. Дородная хозяйка выдавила косяк, на котором крепилась дверь, вынесла вместе с частью стены.
Наконец, супруги убежали.
– Приступить к обеду! – скомандовал Палваныч, когда вопли окончательно стихли.
– А они? – робко спросил Лавочкин.
– Они идиоты, – Дубовых пожал плечами, – а идиоты голодают.
Жестокий афоризм был достоин полковой стенгазеты "В суровый час досуга".
Солдат решил не уподобляться голодающим, накинулся на цыпленка.
– И, кстати, не забудь, – проворчал прапорщик, – ты лишен сметаны и пива.
Парню оставалось лишь мысленно повторить знакомое всем рядовым заклинание: "Вот гад!" Потом Коля развлек себя рассуждением: "Если идиоты голодают, а я лишен части порции, то я, получается, полудурок?!"
Поев, Палваныч размяк, сослался на утренний недосып и назначил себе внеплановый тихий час. Оставив Лавочкина караулить, стянул с поломанной кровати матрас и одеяло, постелил их на пол у печи и задал неслабого храповца.
Солдат сел на крылечке, прихватив с собой запрещенную кружку пива. Нужно было сочинить план небольшого мятежа.
"Знаешь, Колян, ты неплохой вроде бы парень, – беседовал с собой рядовой. – Веселый такой, смышленый. Но ты не гребец получаешься, а щепка. Вот несет тебя куда-то, бросает на волнах, ты плывешь не спеша по течению… А ведь так нельзя все время-то. Бывают моменты, когда надо упереться и поплыть против. Или в сторону. Или чуть задержаться на месте. А ты пролетаешь мимо таких моментов! Так вот, для начала пора менять правила игры, иначе этот боров задушит тебя своими издевками. Арестовывает на ходу, по воде гоняет, жратвы лишает… В каком уставе такое написано? А может, и написано… Зря ты в "учебке" не уделял должного внимания главным документам, зря…"
Лавочкин улыбнулся, вспомнив замполита: худой, кожа да кости, мужичок с орлиным взором каждое занятие начинал с классической фразы:
– Устав ты должен был выучить так, чтобы если ночью пыльным мешком из-за угла разбудить, он от зубов отскакивал!
– Мешок? – не выдержал однажды Коля.
– Дурак, – ответил замполит и объявил ему три наряда вне очереди.
Солдат вернулся к раздумьям: "К шутам гороховым все уставы! Мы не в полку. И Болванычу об этом следует напомнить. Шмотки таскает, здорово. Автомат-то не поролоновый. Только низка цена за унижения. Ситуацию необходимо менять…"
Мысль оборвалась. Парень разомлел от жары, пива и созерцания быстрых легких облаков на нестерпимо голубом небе. Как ни обидно признавать, но здесь цвет неба был насыщеннее и чище, чем в нашем мире.
Зато там дом. Подстроившись под ритмичный храп прапорщика, Лавочкин тихо замурлыкал самую главную солдатскую песню:
Покидают родные края
Дембеля, дембеля, дембеля,
И куда ни взгляни,
В эти майские дни
Всюду пьяные бродят они…
До приказа было больше года и целая пропасть между мирами.