И главное, во всех действиях оборотней куда больше искренности. Они никогда не скрывали своих чувств, потому что не умели, наверное. А если и пытались спрятать что-то внутри, то косвенные признаки мгновенно выдавали их. Вот как эта ярость…
Неожиданно кто-то настойчиво дернул меня за подол простого бежевого платья.
Отвлекшись от размышлений, я нагнулась и подняла край скатерти. Две пары желто-зеленых глаз уставились на меня, две рыжие копны синхронно дернулись, и одна из кошечек прошептала:
- Айне Валия, а наша сказка?
- Айне Верея, айне Варнея, как вам не стыдно под столом лазать? Это ведь торжество! - сурово сдвинув брови, прошептала я.
- Ну, айне!!! - хором протянули сестры, жалобно вытягивая губы. Какие любопытные дети! Выпрямившись, я посмотрела на темнеющее небо. Уже поздно…
- Ну, ладно, ведите!
Не могу я им отказать, не могу! Оглядевшись, убедилась, что мною по-прежнему никто не интересуется, князь занят разговором с наследником, а сосед слева успел куда-то исчезнуть, и нырнула под стол, заговорщицки подмигнув опешившим кискам.Вот, сбылась безумная мечта моего детства!
Короткое путешествие на коленях по утоптанной земле, и вот мы выныриваем из-под стола у самой калитки. Негромкий оклик застал нас врасплох.
- Очень невежливо покидать хозяев, не попрощавшись!
Вздрогнув, я резко развернулась и наткнулась прямо на ужас Вералли. Арел с укоризной глядел на меня, в серых глазах царила стужа. Девочки нырнули мне за спину.
- А мы и не собирались, - спокойно заявила я, - если даже вы считаете подобное поведение недостойным, то как можете подозревать меня в незнании элементарных правил приличия?
Что я несу? Мне здорово не по себе от того, то рядом со мной находится волк Вералли. Не страшно, но…
- Дети, стойте. Сейчас… мы найдем место, где никому не будем мешать.
Демонстрируя гордую осанку, отвернулась от Серого, который с интересом наблюдал за моими метаниями, и неожиданно заметила за углом дома широкую скамью. Наверно,лишняя. Отлично! Торжественно прошествовав к ней в сопровождении, затаившей дыхание в ожидании истории, свиты (уже почти забыла это ощущение!), чинно уселась посередине, а котята, тигрята, лисята и волчата расселись кругом, жадно уставившись мне в лицо. Неужели мои сказки так интересны?
- Итак, на чем мы остановились?
- Страшный и ужасный дракон похитил дочку одного графа… и никто не отправился ее спасать!
- Хорошо, - ровно продолжила я, старательно игнорируя давящее присутствие Серого волка, - весь замок вздохнул с облегчением, потому что дочка графа Была избалованной, капризной девушкой, к тому же не особенно красивой. И приданого за ней давали не так уж много, а это самое главное для жениха!
- Неправда!
- Борешься за справедливость? Не переживай, это всего лишь сказка… дракон оказался весьма милым, миролюбивым созданием, и девушка ему нужна была только для того, чтоб привести в порядок коллекцию старинных гримуаров. Ему подошла бы любая работящая женщина, и он предпочел бы нанять горничную, но кто добровольно пойдет в услужение к дракону?
Я забыла о наблюдателе, о празднике, о заботах, погружаясь в придуманный мною рассказ. Все сильнее и сильнее увлекали меня выдумываемые на ходу нити события.
Пересказывая эту историю, я изменила сюжет старой поучительно сказки, и в конце вместо кровавой битвы случилось три свадьбы и одни похороны. Умер от разрыва сердца главный злодей, не выдержав многодневного испытания девичьими шалостями.
Начиная следующую историю, заметила, что к нам один за другим подсаживаются подростки-тигрята и младшие охотники. Волчонок Альс настороженно и неуверенно замер на границе слышимости, окидывая меня просящим, но горьким взглядом. Будто чувствуя себя чужим среди этой идиллической картины. Ты не враг нам, малыш…
На мгновение прервавшись, говорю:
- Нирае Айвар, пропустите волчонка поближе, ему совсем не слышно…
И ловлю на себе горячий, удивленный взгляд Серого. И продолжаю:
- Когда дракон упал в обморок, обнаружив, что ему все-таки придется жениться, в пещеру ввалилась целая компания подвыпивших адептов-магов…
Лето выдалось жаркое. И прогалина, посреди которой маленький ручей образовывал веселый водопад, очень быстро стала моим любимым местом. Поперек поляны шла поросшая мхом ступенька высотой в человеческий рост. Будто какой-то гигант вырубил мечом пласт земли. Там, где камень подтачивало время, спуск был пологий, присыпанный нанесенной землей. А вода, выточившая русло, падала с каменистого обрыва и наполняла небольшое прозрачное озерцо. Идеально круглое, мелкое, обложенное по бережку круглыми гладкими камнями. Затем ручей, петляя по небольшому склону, снова углублялся в лес и спешил дальше, к морю.
Мягкая травка, валуны, поросшие мхом, высокие гордые деревья вокруг. На гряде - крупная, спелая земляника.
Мы проводили здесь большую часть времени. Мы - это я и ребята. Иногда к нам присоединялся Альс, неизменно замирая где-то неподалеку, стоило мне только завести рассказ. Он ложился в тени деревьев, неизменно в волчьем обличье, и слушал…
Еще реже на самой грани восприятия мне удавалось заметить Серого. Создавалось впечатление, будто он тенью следовал за нами, нет, за мной, и выжидал момента для… чего? Это ненавязчивое наблюдение держало меня в постоянном нервном напряжении. Нет, я уже не боялась, но не понимала, зачем он следит? Чего опасается Волк Вералли? Чего ожидает? Моего предательства? Я с трудом представляла, что творится в его голове. Его мысли, чувства… может, это от того, что я человек, а всех людей он считает врагами и постоянно, вне зависимости от ситуации ожидает подлости, жестокости. Он думает, что я способна навредить детям? Это откровенная глупость!
Не знаю!
Он неизменно встречал нас, когда мы возвращались из леса, то нагруженные охапками травы, то связками грибов и мелкой дичи, награждал тяжелым мрачным взглядом и исчезал в темноте.
Версана говорила, чтоб я не обижалась на его недоверие. За что обижаться? У Серого Арела есть множество причины ненавидеть, опасаться, ожидать подвоха…
После праздника, кстати, отношение ко мне слегка изменилось, двуипостасные Начали замечать меня, здороваться, и порой даже интересоваться, как идут дела. Одна замотанная тигрица самым бесцеремонным образом подкинула утром мне своих близнецов, затем хозяйки просто пошли чередой… и через пять или шесть дней я поняла, что довольно быстро превращаюсь в няньку.Странно, но это чувство не вызывало во мне протеста…
В один из поздних вечеров я отправилась к водопаду в полном одиночестве. По крайнеймере, искренне на это надеясь, ибо собиралась самым неподобающим образом искупаться. Немного поплутав по темнеющему лесу, я вышла к ручью и торопливо пошла вниз по течению, разбрызгивая воду.
Воровато оглядевшись, скинула на берег платье и сорочку. Осторожно тронув воду ногой, ступила на скользкие камни дна. Благодать! Чистая и прозрачная, похожая на парное молоко водица ласково смывала с кожи пот и пыль. Та, что струилась вниз с обрыва, была чуть прохладнее скопившейся в пруду, ровно настолько, чтоб освежить тело и взбодрить дух. Зажмурившись от удовольствия, я подставила спину самому умелому массажисту, какого знала.
Хорошо…
Но упрямые мысли не желали покидать голову. Щенки и котята, знакомые мне, искренние и несдержанные, открытые. И если что-то нарушает их душевное равновесие, то тут же эмоции вырываются наружу. Юный волчонок Альс другой. Он долго копил в себе ярость, ненависть, страх, и теперь просто не может общаться с родичами так же, как все прочие… Интересно, ведь его воспитывал Серый, а дети часто копируют взрослых, их манеру поведения. Арел точно так же порой напоминает готовый взорваться котел?
Струи воды стекали по коже, оставляя ощущение свежести, прогоняя заботы и проблемы…
Неожиданно почувствовав на себе чужой взгляд, распахнула глаза и увидела замершего на берегу волка.
- Ну, вы и наглец… - начала я и осеклась. Прищурившись, убедилась, что это не Альс, и даже не один из знакомых мне щенят… и похоже, вообще не двуипостасный. От него веяло тупой злобой. Дикий, облезлый, с пустым бездушным и голодным взглядом. Я уже привыкла видеть в янтарных глазах окружающих меня зверей разум…
Начинаю медленно отступать к противоположному берегу и замираю, поняв, что меня окружила целая стая. Десяток тощих бешеных созданий стояли по берегу пруда.
Волк глухо рыкнул… Что делать?
Умирать… не хочу! Сердце заколотилось в бешеном ритме, в груди образовалась горькая пустота. Мир замер на миг, чтоб вновь закрутится в бешеной пляске жизни.
Стоя спиной к водопаду, я услышала только повелительный рык и надо мною пронеслась в длинном прыжке серая молния, грудью сшибая стоящего на берегу вожака.
Жить! Меня подбросило и в то же мгновение, когда два волка покатились в жаркой схватке по траве, я рванулась вперед. Слыша за спиной плеск воды, одним прыжком выскочила на берег и, не оборачиваясь, пронеслась мимо сцепившихся зверей. Не помня себя, взлетела на дерево… и, судорожно вцепившись в шершавый ствол, увидела, как Альс отлетел назад, отброшенный мощным движением дикого. В коротком полете он успел кувырнуться впереди, и в ствол столетнего ясеня врезался уже худой мальчишка.
- Вверх, быстрее! - кричу я.
Волки совсем рядом! Не торопятся, понимая, что Альсу некуда деваться.
Щенок, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку и задрал ноги. Зубы хищников клацнули в опасной близости от голых пяток. Альс подтянулся, натужно пыхтя, быстро и ловко вскарабкался еще выше и уселся на ветку рядом со мной.
Разочарованный вой заставил меня еще крепче стиснуть шершавый ствол. Дикие Волки столпились внизу. Жадно царапая когтями кору дерева и задирая морды, они кружили вокруг, вовсе не собираясь отступаться от ускользнувшей добычи.
Теперь, в относительной безопасности, руки затряслись от страха, ярости, холода… Внезапно осознав, что вся одежда осталась на берегу, я смутилась и разозлилась. Да еще и Альс… поглядывает заинтересованно. Смущение накатило совсем не вовремя, и как я не убеждала себя, что сейчас не время для скромности, отступать не пожелало. Подозрительно покосившись на волчонка, прошептала возмущенно:
- И откуда ты так вовремя возник? Неужели подглядывал?!
Мальчишка одарил меня выразительным взглядом, будто признаваясь: ну да, подглядывал, только это тебе жизнь спасло! Чего ругаешься?
- Ну ладно, - поборов неподобающее желание столкнуть волчонка вниз, пробормотала я, - прощаю. В расчете…
И попыталась устроиться поудобнее, настраиваясь на долгое ожидание. Вы когда-нибудь сидели на дереве посреди густого леса в компании несовершеннолетнего оборотня и десятка бешеных волков? Незабываемые, но не особенно приятные, впечатления. После нескольких минут мрачного молчания я не выдержала и принялась озвучивать свои мысли:
- И откуда они только взялись?! Это же вотчина кланов двуипостасных! И скоро ли нас хватятся? Как будет здорово, если придется просидеть всю ночь! Не пожимай плечами, и без того знаю, что тебе все равно, эгоист малолетний… сходила искупаться, называется…
Хотелось услышать хотя бы свой голос, а то тишина, прерываемая только сопением хищников, навевала пессимистичные мысли. Солнце окончательно зашло, и меня атаковали тучи мошкары. Отмахиваясь от них, я едва не свалилась вниз. Заметив странный оценивающий взгляд волчонка, покраснела и больно щелкнула того по носу.
- Рано еще тебе! Кстати, тот бешеный тебя не покусал, а то еще заболеешь!? Альс отрицательно мотнул головой, потирая лоб. Сев верхом на ветку рядом со мной, он оценивающе глянул вниз. Кстати, на нем были тонкие штаны и рубашка. Как это получается у оборотней, интересно? Один кувырок, и они изменяются прямо в одежде… Одна мысль заставила теперь уже меня кинуть на него оценивающий взгляд. Влезу или нет?
- Айне Альс, не одолжите ли вы мне свою рубаху?
Тот окинул меня стра-анным взглядом, но стянул одеяние через голову и швырнул мне. Чтоб ее натянуть, пришлось изрядно потрудиться, потому что рубаха оказалась мала. Сильно в обтяжку! Но все же это лучше, чем ничего. Облегченно прислонившись к шершавому стволу, горестно вздохнула и пробормотала:
- Повыть, что ли?
И, глядя в небо, завела тоскливую песню о рыцарях Желтой Розы. Вообще-то это не песня, а способ скоротать скуку… Сто рыцарей и она желтая роза, один рыцарь утонул, девяносто девять рыцарей и одна роза…
Волчонок начал тихонько нудеть в такт унылого напева, рассевшиеся внизу дикие - тоже, только куда громче. И проникновеннее…
Когда счет дошел до тридцати, они замолкли и насторожились, словно готовясь к чему-то. Я с надеждой глянула вниз, щенок довольно оскалился, демонстрируя выступающие клыки. Из леса на поляну выскочила светло-серая тень, на миг замерла над водопадом, оценивая ситуацию. И ринулась вниз! В самую гущу зло ощерившихся тварей. Считая звезды, я зажала уши руками, чтоб не слышать звуки волчьей грызни. А вот мой сосед жадно вглядывался вниз. Спустя несколько мгновений по поляне разлился приторный аромат крови, вызывая тошнотворные спазмы в желудке. Хорошо, что я не ужинала.
Когда все утихло, смутно знакомый голос произнес:
- Спускайтесь вниз, ваше высочество.
Но первым скользнул вниз волчонок, и, рванувшись к сваленным небрежной кучей телам зверей, получил увесистый подзатыльник от Серого Арела. Как хорошо, что я не могу разобрать подробностей битвы. Не думаю, что распоротые глотки и выпущенные кишки могут меня порадовать.
Но как я буду спускаться?
- А… вы не могли бы отвернуться, кэр Арел? - неуверенно пробормотала я, отлепляя от ствола намертво впившиеся в кору пальцы.
- Кэраи… - поправил он, и с искренним недоумением в голосе добавил, - зачем?
- Видите ли, я не совсем одета… - густо покраснев, заявила я, пытаясь нащупать ногой нижнюю ветку.
- Х-хорошо, - явственную насмешку в голосе волка я проигнорировала. Конечно, оборотни гораздо проще относятся к таким вещам, но я еще не так долго живу среди двуипостасных, чтоб полностью разделять их взгляды.
Я опять глянула вниз, и это оказалось большой ошибкой. Голова закружилась, пальцы свело судорогой, нога соскользнула, и, испуганно взмахнув руками, я полетела вниз с высоты в три человеческих роста.
Ах, ох, ух! Мамочки! Перед глазами, что называется, пронеслась вся жизнь.
Веки хлестнули по лицу… Но густая крона несколько замедлила полет, и потому, испуганно визжа и крепко зажмурив веки, я грянулась на нечто неожиданно мягкое.Приоткрыв веки, поняла, что меня поймал Серый, и, не удержавшись на ногах, повалился на окровавленную траву. На меня уставились недобрые холодные глаза.С такого расстояния оборотня с человеком не спутаешь! Одни клыки чего стоят…и шрамы…
Рядом заливался искренним смехом Альс. Тут пришло запоздалое осознание.
Распахнув глаза, я вскочила, и, охнув, метнулась за ближайшее дерево.
Торопливо ощупала ноющие ребра, пересчитала синяки и царапины, потерла разодранное колено, настороженно прислушиваясь к шороху на поляне.
Странное ощущение, возникшее в глубине сознания от прикосновения к гладкой, Бархатистой коже оборотня не проходило.
Наконец, отдышавшись, я осмелилась подать голос:
- Э, кэраи Арел, не могли бы вы поискать мое платье? - все лучше, чем щеголять в изодранных лохмотьях альсовой рубахи.
- Боюсь, что нет, - почему в его голосе слышится такая язвительная насмешка? - ваше платье пропало безвозвратно.
- Как?!
- Волки сожрали, - безразличный голос раздался почти над самым ухом, и я подпрыгнула. Развернувшись, наткнулась прямо на весело скалящегося оборотня.
Ярость пришла мгновенно, широкой волной прокатившись по телу, заставляя кровь бежать быстрее. Мгновенно вспомнив все когда-либо слышанные ругательства, я залпом выпалила их прямо в лицо ошеломленному таким поведением Серому.
Ну а сцену в город возвращения давайте опустим.
Со следующего дня князь, выслушав поочередно все версии произошедшего (что рассказали волки, я так и не узнала), обязал Арела постоянно находиться при моей особе, за исключением тех случаев, когда его услуги (какие?) необходимы наследнику. То есть, стать моим телохранителем. Кого это удивило больше? Лицо оборотня, склонившегося передо мной в умеренно вежливом поклоне, кривилось, будто он съел лимон. Я задумчиво щурилась.
Версана же только порадовалась, заявив, что никогда не одобряла одиноких прогулок. Как показала практика, это действительно опасно…
Теперь волк Вералли постоянно портил мне настроение и аппетит своими невысказанными подозрениями. Когда он только изредка демонстрировал недоверие, оно не казались столь утомительными. Помимо этого я регулярно смущалась, вспоминая, в каком виде я свалилась на руки этому двуипостасному. Но отношения наши окончательно изменились после еще одного случая…
Когда Наследник и Серый исчезли из городка по очень-очень тайным делам, я решила добраться до моря. Всего пять или шесть малых лиг по прямой, и я буду абсолютно счастлива. Но сколько пришлось плутать, сначала вдоль извивающегося ручья, потом сквозь непролазный бурелом и небольшое болотце, где дневали кабаны, а затем вдоль высокого обрыва, так и не обнаружив спуска к мелкому песочку.
Выйдя ранним утром, я устало села на траву, свесив ноги с берега, и решила передохнуть, только когда солнце перевалило далеко за полдень.
Причем одну меня так и не отпустили. Выдержав небольшую битву, мне удалось сократить количество сопровождающих с десятка до двоих. А так как все взрослые были заняты, компанию мне составил Альс, безапелляционно выдернутый из сладкого предутреннего сна и оттого особенно мрачный, и Тигран, полный чувства собственной значимости белый тигренок.
Эти двое откровенно не ладили, соперничая за внимание одного и того же опекуна, Наследника. Всю дорогу, кружа вокруг меня во втором облике, они взрыкивали друг на друга и огрызались. Приходилось постоянно их одергивать. О чем думала Версана, отправляя их со мной? Защитнички…
Но все-таки мы до воды добрались.
Задумчиво болтая ногами, с удовольствием озирала серое, тянущееся до самого горизонта море, безоблачное небо. Слева, лигах в десяти, начинались Драконьи отроги, и если забраться на какое-нибудь дерево из тех, что повыше, можно разглядеть Гору хазид-хи. Ветер обвевал кожу, прогоняя жару, и расслабившись, я пропустила момент, когда молчаливое противостояние ребят перешло в открытое столкновение. Обернувшись, поняла, что они сцепились в настоящей, яростной схватке. Во все стороны летели клочья травы и одежды…
- Прекратите немедленно! - вскочив, прикрикнула я.
В горячке драки они не замечали, что оказались на самом краю обрыва.
- Осторожнее!
Бросившись к ним, я успела только коснуться чьей-то спины, и визжащий клубок рухнул вниз. Раздался глухой шлепок… ой, ой! Что будет! Сглотнув, я выглянула за край. На узкой песчаной полосе неопрятной кучкой валялся тигренок, волчонок, ошеломленно тряся головой, стоял радом на корточках. Песчаная полоса шириной в десять шагов, на которую они приземлились, ныряла в море, а гладкая каменная стена отвесно уходила вверх.
Неудачное место…
- С вами все в порядке?
Мальчишка поднял голову и заявил:
- А вы как думаете!
Я так и села. Оторопело заметила: