* * *
Я мрачно глядела в окно. Угрюмый вечерний пейзаж города с гордым названием Северина не способствовал поднятию настроения, и так опустившегося ниже некуда. Меня боялись, и это злило. Я же не совсем сумасшедшая, чтоб кидаться на каждого приближающегося ко мне вампира! А вот пойди, докажи! Репутация ордена, чтоб ее!
Оглядев комнату еще раз, досадливо передернула плечами. Сильно похоже на казарму, в которой я провела довольно много времени. Только эта каменная, и места здесь больше. Грубоватая простая мебель - шкаф, кровать и пара сундуков, точь-в-точь повторяющие те, что остались в прежнем моем обиталище, символическая дверь и окно даже без намека на раму и стекла… И неуловимо витающий в воздухе нежилой дух. Вырубленный прямо в камне неровный куб, расположенный на нижнем ярусе продолжался длинным узким коридором, ведущим к купальням. Пыльным коридором, как убедилась я, заглянув за цветастый гобелен, единственный предмет роскоши в этом помещении. Давненько здесь никто не ходил! А ведь горячие источники, проведенные по хитрой системе труб на поверхность - отличное гномское изобретение! И такое заброшенное? Сходить, что ли, посмотреть, похожи ли здешние купальни на те, что построены в Малом Охотничьем замке?
Скрипнула входная дверь.
Резко обернувшись, узрела в проеме великого князя.
- Скучаете? - спросил он, вздернув белесую бровь.
Я демонстративно плюхнулась на кровать, хватаясь за брошенный туда в раздражении меч и начиная его полировать.
- Вовсе нет…
- Скучаете, - удовлетворенно хмыкнул он, присаживаясь напротив, - но ничего. Я, знаете ли, ваше высочество, пришел пригласить вас на охоту.
- Да? - заинтересовалась я, поднимая глаза. - И на кого же?
- Вы уже знакомы, - клыкасто усмехнулся вампир, - и успешно доказали свою состоятельность в сражении с ними.
- Те химеры? Но почему? От них много проблем? - озабоченно нахмурилась и начала задавать положенные вопросы, думая, что сражалась с тварями вовсе не я.
- А не догадываетесь? Есть, по меньшей мере, три причины. И, одна из них - исполнение моего долга гостеприимства.
А вторая и третья какие же? Столь же надуманные?
- Сколько чело… простите, вампиров отправится с вами?
- Человек, - мягко поправил князь, - один. Вы.
Ой, неужели у него нет свободных воинов?
- Знаете, пожалуй, я соглашусь! - чувствуя, как поднимается настроение, улыбнулась я. Все что угодно лучше, чем созерцание недоверчивых и подозрительных лиц. И я отложу близкое с ними знакомство, и вампиры смирятся с моим присутствием.
- Отлично, завтра на рассвете выступаем!
Провожали нас всем городом. Где все жители были во время вчерашнего сражения? Почти сотня женщин и детей, выскочивших неизвестно откуда, чуть ли не со слезами уговаривали князя остаться. Тот отнекивался, мученически возводя глаза к небу.
Знаете, я так и не рискнула спросить, где все мужчины… Надеюсь, они просто не пришли ночевать.
Наконец мы двинулись по тропе, ведущей в горы. Пешком, разумеется. Я оглядывалась, свежий ветерок бодрил тело, и традиционный охотничий наряд совсем не давил на плечи. Кожаная куртка и штаны, высокие сапоги на мягкой подошве, скатка за плечами и куча оружия. Куда же без него! Арбалет, легкое копье, длинный изогнутый меч, метательные ножи… а все остальное - секрет.
Вампир помимо того тащил, а точнее, элегантно нес, еще и грайфу, плюс изрядный запас провианта. Я без труда поддерживала заданный им темп, легко ступая след в след его шагам. Князь двигался с расчетливой грацией прирожденного охотника, той, которой от нас безуспешно пытались добиться наставницы. Невольно залюбовавшись, едва не подвернула ногу, наступив на осыпь перед незамеченной расселиной. Мысленно выругавшись, сосредоточилась на дыхании. Когда через пару часов ходьбы утоптанная тропа превратилась в простое, типичное для скалистой местности более-менее проходимое нагромождение камней, я рискнула прервать молчание.
- И какой у вас план? - поинтересовалась безмятежно у маячащей впереди спины.
- План? - обернулся на ходу Т'Ардор.
- Ну да, план! Куда пойти, кого и сколько убить, - я не стала озвучивать более шокирующие пункты. - Могу и сама составить, если у вас ничего такого нет!
- И не вздумайте! - рыкнул князь, - мы просто проводим разведку!
- Аааа, - разочарованно протянула я. - Жаль, мне хотелось размяться и развеяться!
- Ну, это я могу устроить без особых проблем, - еле слышно пробурчал вампир.
Я мечтательно улыбнулась. Люблю хорошо подраться. Просто так, совершенствуя абстрактное мастерство. Впрочем, здесь тренироваться придется скорее в скалолазании.
Мы бродили по горам уже почти три дня. Причем все больше вверх и вниз, потому что здешние горы были похожи на акульи зубы, большие, гладкие и острые, один склон обрывался в пропасть, следующий вздымался из нее хищной острой иглой. И так постоянно. Мы петляли по узким горным тропам, протоптанным местной цепкой живностью, ползали по грозящим осыпаться мелкой крошкой селям, срывались с обрывов…
Оказалось, что далеко не просто выследить на земле разумных химер. Они не оставляли явных следов помета, не метили территории, не разбрасывали кости жертв… То есть, все традиционные методы выслеживания, основанные на удаленном наблюдении, оказались бесполезны. Приходилось обследовать каждый крупный уступ, подходящий под гнездовье, двигаясь расширяющимися кругами вокруг стоянки, расположенной в сутках пути от города. К тому же постоянно контролируя небо, чтоб химеры не обнаружили нас сверху. Но это все же лучше, чем сидеть в Северине и пытаться общаться с весьма нелюдимыми существами. Я повторяюсь? Но я права!
Вот так, один на один гораздо проще выяснить интересующие меня подробности. Даже если спутник через раз устраивает странные испытания, очень похожие на те, что давали наставницы. Например, взбираясь по отвесной стене, вспомнить пять признаков, по которым определяется степень опасности схода лавины. Причем это обычно начиналось словами: "Ваше высочество, не помните ли вы случайно…" и сопровождалось обеспокоенным взглядом в сторону предмета интереса. Зачем это надо князю, а?
Тем не менее, моя копилка знаний пополнилась грудой сведений, в основном географически-познавательного характера. Городов у вампиров всего пять, да еще десяток мелких поселений. И если вы видели один, считайте, что видели все. Они располагаются в природных выемках расширяющимися ярусами, на одном или обоих склонах ущелья, соединяясь многочисленными тропами, предназначенными по большей части для пеших путешествий, и мостами. Столица, восстановлением которой занимается большая часть мужчин, носит имя Ареаника. Она расположена в глубине Ущелья, что, впрочем, не спасло ее от магических атак людей.
В голосе вампира, рассказывающего о каменных перешейках, связывавших раньше две половины города, слышалось восхищение и горечь. Широкие и мощные, стелющиеся по низу; высокие и изящные, вздымающиеся под самые небеса; прямые как стрела, изогнутые подобно луку. Из семи произведений древнего мастерства ныне уцелело только два. Самые изящные оказались и самыми хрупкими и в один из дней просто обрушились вниз. И никто не сможет их восстановить. Секрет создания таких величественных громадин был утерян очень давно.
Шеран Т'Ардор любил город, где располагалась резиденция правящего клана. Он напоминал о великом прошлом древней расы. В лучшие времена, закончившиеся задолго до моего рождения, население столицы достигало десяти тысяч, а сейчас… хорошо, если три - четыре наберется. Хмуро взглянув на горные пики, князь заметил с горечью:
- Мы вымираем, и даже если бы не случилось этой войны, еще десяток поколений, и наш род бы исчез с лица земли.
- Ну, уж, - фыркнула я недоверчиво. Если учесть, что средняя продолжительность жизни вампира составляет лет двести - двести пятьдесят…
- Естественная убыль населения у нас уже почти семьсот лет превышает рождаемость, - сухо ответил князь, извлекая из ножен короткий клинок и настороженно ступая на очередную узкую тропу.
- Но почему? - изумилась я скорее не самому факту, а тому, что мне сообщили такие важные сведения.
- Мир изменился так, чтоб было легче и удобнее жить именно людям, - никаких эмоций в голосе, только ровная констатация фактов. - А у нас просто стало появляться все меньше и меньше детей. Один, от силы двое в семье. И возросла смертность матерей. Но…
Ну вот, кто бы мог подумать! Мне стало стыдно! За человечество, развязавшее войну на истребление. А у вампиров и так большие проблемы! И, еще за богов, так явно занимающихся игрой в поддавки. Кто иной сможет так сильно изменить мир? Это глупо! Мы бы и сами, думается мне, отлично справились!
- Что но?
- Но если эрреани исполнят свое обещание… - удивленно уловив в гортанном голосе отголоски торжествующей надежды, насторожилась.
- Э? Так что же? - Вооружившись арбалетом, я двинулась следом, продолжая диалог.
- Линия жизни продолжится!
- А что же они обещали?
Вампир раздраженно тряхнул головой.
- Обещали изменить нас так, чтобы мы смогли жить в этом мире так, как раньше.
Ну и хорошо, уж я то точно возражать не буду. Люблю веселиться. А то, что в этом случае всем будет очень весело, я не сомневалась. Немало хороших сражений еще ожидает мир!
- Возможно, действительно как-то удастся решить вашу проблему! Магия, в конце концов, и не на такое способна, а уж полукровки все магам маги. И если что-то обещали, то сделают. Вот только какой будет цена?
Шеран споткнулся, с удивлением обернулся, вздернув брови, но промолчал. Вообще, он мне нравился, напоминая манерой общения нашего канцлера. Внешне спокойный, расчетливый, но способный на безрассудство, ценящий шутки, но вынужденный придерживаться заведенного порядка ради благополучия окружающих. Канцлер Весс Э'Ранеш так же ненавидел собственные обязанности и радовался любому предлогу, чтоб избежать их, но, тем не менее, справлялся с проблемами превосходно. Наверно, чувство долга перед собственным народом у обоих было сильно развито.
Вечерами князь неохотно посвящал меня в особенности общественного устройства своего народа. Среди кланов нет какого-то строгого разделения труда, но в военное время три клана обеспечивают тылы, а все остальные - сражаются, кроме охраняющего покой той стороны и Темного Ущелья.[8] Та сторона - это местность, лежащая за Великими горами, откуда пришли, судя по сохранившимся легендам, вампиры. Я не стала спрашивать, что прогнало целый род с насиженных мест, потому что на бледное лицо князя легла холодная маска. Он знает, ибо ему доступны древнейшие хроники, но не скажет.
Зато, торопливо переведя разговор на другую тему, выяснила, что жрицы горных святилищ это целительницы и хранительницы очага, занимающиеся проблемой продолжения рода. Хмыкнув, князь пояснил, глядя на мое ошарашенное лицо:
- Повитухи, если на человеческий манер.
Какая извращенная у меня фантазия… я даже озвучивать не буду то, о чем подумала. Зато стало понятно, почему они ничего не смыслят в сражениях.
Есть еще шаманы. Чем они занимаются, князь также не соизволил мне сообщить. Но можно предположить, что не приготовлением еды. Все же вампиры не были совершенно беззащитны перед человеческой магией, и порой наносили впечатляющие поражения нашим войскам.
Больше ничего особенного я в обычаях не заметила. А ветераны для поднятия духа солдат расписывали вампиров как жутких кровожадных тварей, поедающих младенцев и невинных девиц.
И вот… женщинам предоставлялось больше свободы, и насильно замуж их никто не выдавал, и в жрицы они шли только по собственному желанию. И никто их не в коем случае ни к чему не принуждал, отношение к ним было скорее трепетное и нежное, как к величайшей ценности мира. При всем том, вампиры умудрились удержаться на тонкой грани, не превратив семью в золотую клетку для супруги.
А Советницей у Высшего Князя была старая рэйли, его собственная прабабка. Он говорил о ней с неподдельным уважением. Я уже хочу с нею познакомиться.
Мы, кстати, довольно быстро перешли на "ты". Потому что, ползая по отвесной стене и перебираясь через очередной провал, не до церемонного обращения. Потом мы опять превратимся в Великого Князя и Ее Высочество, но сейчас мы напарники, полностью доверяющие друг другу. В горах иначе нельзя…
На третий день тщательного прочесывания местности мы наткнулись на маленькую, давно заброшенную разумными существами долину. Тут явно раньше располагалось поселение. И это, судя по всему, было поселение вампиров. Посреди узкой и длинной площади возвышался потрескавшийся купол святилища, зияющие темными провалами окон, дома располагались всего в один ярус. На крышах росли веселенькие алые цветочки, от которых вверх поднимался одуряющий аромат. Окружавшие поселок зубчатые пики образовывали естественную непреодолимую для людей преграду. Гладкие, будто обтесанные крутые склоны прерывались только небольшой осыпью левее наблюдательного пункта. Крупные валуны, в которые превратилась одна из окружавших долину высоким частоколом скал, намертво перекрыли проход. Полуобрушенные ступени, зигзагом поднимающиеся вверх, скрывались под завалом.
А вот обитатели… Увы, разумные давно ушли из этих мест, и поселение захватили совсем другие хищники.
Внизу сновали химеры. Очень много химер! Высунувшись из-за камней, я принялась их пересчитывать, но сбилась на пятом десятке. Уж очень быстро они летали, и явно не просто так. Одни с непонятной целью залетали в святилище через проломленную крышу, другие перетаскивали тряпье и какой-то мусор из дома в дом.
- Мда, - прошипел рядом князь, - двумя десятками не обойдемс-ся… придется полную Аалу вызывать!
- Скажи, разве вы не знали, что здесь есть город?
- Откуда же, он лет пятьсот как заброшен! - раздраженно буркнул спутник. - Да и расположение на редкость потаенное, хотя и близко к границе.
Что да, то да. То, что мы нашли эту долину - это удача, помноженная на упрямство и внимательность. Неприметная расселина в очередном обследуемом склоне привлекла мое внимание тем, что в отличие от прочих не была облюбована ни летучими мышами, ни крупными паукам, ни мелкими падальщиками, хотя выглядела весьма перспективно. Узкий, расширяющийся в глубине скалы и извивающийся подобно червю в недрах горы, лаз заканчивался на небольшом природном балкончике, заваленном мелкой каменной крошкой и камнями. Места едва хватало, чтоб, залегая за естественным бруствером, наблюдать за происходящим внизу. Нормального спуска не было, и только владея навыками скалолаза или крыльями, можно было бы попытаться… Но зачем? Впрочем, сами химеры явно просто перелетали через пики, окружающие долину и нападали на ничего не подозревающих путников и жителей.
- Где у них кладка, как ты думаешь?
- В святилище…
- Почему? -понизив голос еще чуть-чуть и настороженно оглядываясь,спросила я. -Может, в одном из домов?
- Места мало… уходим! - приказал вампир.
- Что? И ни одной не убьем?
Поймав на себе укоризненный взгляд, объяснила:
- Шутка…
Князь неодобрительно нахмурился, что-то напряженно обдумывая. И когда мы, пыльные и измазанные в грязи, выползли из щели, огорошил меня сообщением:
- Собирайся, отправишься обратно в город.
- Одна?! - возмутилась я.
- Нельзя их, - князь мотнул головой в сторону долины, - без присмотра оставлять. Я посторожу, а ты поднимешь Аалу.
- Глупости! Она выступит только по твоему слову! Да и не княжеское это дело, в дозоре сидеть! И опасное! - не давая вставить ему слова, яростно прошептала я. - К тому же, кто мне поверит, если я вернусь в город одна! Уходили то двое… еще чего нехорошего подумают, вовек не объяснишься.
- Ну, частично эти вопросы вполне решаемы…
- Только времени на это почти нет! Я нюхом чую, твари что-то задумали, как ни глупо это звучит!
- И кто останется наблюдать?
- Я и останусь! В первый раз, что ли! В "Сиа-Харрезаи", между прочим, и не такому учат! - запальчиво проговорила я. Истинная правда, выслеживать, наблюдать, замечать мелочи там учат так же хорошо, как и убивать.
- Действительно, - задумчиво протянул вампир, критично осматривая грайфу, и явно сомневаясь в моих словах.
- Вот и договорились!
* * *
Сомнения у князя были, и еще какие! Конечно, принцесса показала себя весьма разумной, и далеко не такой сумасшедшей, как прочие орденские воительницы. Но он все равно настороженно оглядывался, торопливо спускаясь по тропе. Наконец, ее высочество, вольготно рассевшаяся под скалистым навесом и каждый раз, когда он оборачивался, дружелюбно махавшая на прощание, скрылась за поворотом.
Интересно, по каким качествам отобрали именно ее? Кажется, только за то, что она была третьей дочерью короля! Сина Э'Харрез весьма резко высказалась на счет традиций, которые соблюдаются, не смотря ни на что, даже на то, что кому-то совершенно не подходит предлагаемое занятие, не говоря уж о личных пожеланиях.
В общем, она вполне адекватна, только иногда проскальзывает в голосе азарт, смешанный с яростью. А еще она иронична, расчетлива, и, как ни странно, добра. По крайней мере, сочувствовала волне искренне. Хоть и злорадно.
Авантюристка с уклоном в романтизм, мда. Повезло. Она еще интересовалась ценой, которую назначили эрреани за свои услуги. Интересно, что бы она сказала, узнав, что сама является ею? И сколько людей пострадало бы при этом?
Именно такие находят большие неприятности на свои и чужие головы. Не стоит оставлять ее надолго, потому что если принцесса погибнет, даже по собственной неосторожности, обвинять все равно будут их. Вот ведь! Кого другого он бы и сам не побрезговал в пропасть скинуть, но на эту принцессу просто рука не поднимается! Да и нельзя! Обещали же. Даже клялись! Не причинять вреда! Вампир раздраженно фыркнул.
Перехватив поудобнее грайфу, князь ускорил шаги. У него тоже разрасталось неприятное предчувствие на счет этих странных химер.