Ой, как больно! Тело будто попало в камнедробилку, где его как следует попинали крупными валунами, перемалывающими в пыль речную гальку, а затем растянули на дыбе. Попытавшись подняться, задалась вопросом, почему не могу пошевелиться? Сколько же я без сознания пролежала? Надо срочно осмотреться. Торопливо открываю глаза… один глаз. Потому что второй заплыл и принимать активного участия в обозрении мерзкой ситуации, в которую я попала, не пожелал принимать.
Я лежала посреди расчищенной от обломков площадки, туго распятая на выложенном мелкой плиткой полу. Повернув голову, узрела тихо сидящих вдоль уцелевшей стены из рыжего кирпича химер. Потрескавшиеся губы непроизвольно расплылись в кривой улыбке. Это и правда моя смерть, та, что приходит из-за грани, была права. Только уж очень неприятная смерть.
В глубине души начала подниматься паника, но, достигнув апогея, сменилась обреченным равнодушием. Сколько я пролежала, бессмысленно глядя через пролом в куполе в затянутое серой пеленой небо, не помню. Из прострации меня вывело шебуршание в рядах химер. Вяло пересчитав тварей, я вспомнила причину, по которой оказалась в этой ситуации. И в душе неожиданно проснулось яростное любопытство, приправленное глупой надеждой. Может быть, князь успеет к финалу? Было бы глупо даже не попытаться изменить ситуацию. Но что я могу?
Химеры вытащили меня из-под обломков крыши, крепко прикрутили запястья и лодыжки к обломкам кандалов, намертво вмурованных прямо в холодный камень пола. Зачем? Напрягаясь изо всех сил, я быстро убедилась, что совершенно бесполезно пытаться выдернуть штыри из пола. Только вспышка боли резанула по плечам и вновь закровоточила рана на руке. Скосив глаза, удалось разглядеть полустертые синие линии какого-то знака, в центр которого меня и поместили.
А небо черно-серое, опять затянутое тучами. Не поймешь, утро, день или вечер. Что со мной будет? Так, не унывать! Вопрос интересный, но имеющий вполне угадываемый ответ. Тем не менее, почему меня не убили сразу, а притащили сюда? И как я могу испортить им намечающийся праздник?
Повернуть голову направо было особенно тяжело. Ком окровавленных волос, соприкоснувшись с полом, отозвался тупой болью. Наверное, там здоровая шишка.
С той стороны стояло кресло, или, скорее, украшенный перламутровой мозаикой трон. И он не пустовал! На миг я заподозрила, что это существо и есть руководитель измененных, но быстро поняла, что закутанное в выцветшую мантию тело было мертво. И долго. Так долго, что превратилось в высохшую мумию. Обтянутый кожей череп посверкивал белыми зубами в жуткой улыбке, косточки пальцев рассыпались по подлокотникам, будто перед смертью он судорожно в них вцепился. Одежда его превратилась в вылинявшие тряпки, и по ним уже не определишь, был это человек или иное существо. У его ног покоились подношения, разложенные аккуратными кучками - осколки зеркал, старое заржавленное оружие, пыльное мятое барахло. И мой меч!
Ну что же, мое время еще не окончено. Пока химеры ожидают, я подумаю… Скоро ли придет Аала? Успеют ли они меня спасти, или нет? Объективно лично я ничего сделать не могу изменить, но надежда умирает предпоследней.
Может, следовало просто проигнорировать собирающихся в полет тварей? Ничего бы с вампирами не сделалось, со временем вычистили бы местность. Но нет, та, что приходит в ворота страха, не позволила мне остаться в стороне. Я не смогла бы взять ее под контроль даже в лучшие времена, а уж когда и сама чувствовала необходимость задержать странный полет тварей… Вот получила удовольствие! Еще раз дернув цепи, взмолилась отсутствующим богам. Не о милосердии, нет. О том, чтоб мои убийцы не ушли безнаказанными. Прикусив губу, сглотнула каплю крови, по щекам побежали злые слезы.
Но неожиданно пришло недоумение. Хотя, казалось бы, я уже должна была утратить способность чувствовать и удивляться. Почему внутри образовалась пустота, от которой расходятся волны холодного расчетливого спокойствия? Это не воительница, нет. Это я… Что происходит? Я нарушила напряженную тишину, от души выругавшись. Меня что, эти твари успели чем-то опоить? Странно, зачем? Еще один вопрос, на который я, скорее всего не получу ответа.
Зашелестев крыльями, прибыли новые гости. Мрачно оскалившись навстречу рассаживающимся по краям обрушенной крыши химерам, подумала удовлетворенно, что неплохо проредила их ряды. В центр помещения вперевалку вышла одна тварь с изодранными в клочья крыльями. Кажется, я уже видела ее внизу, когда после гибели вожаков в долине началась свалка.
Душа обрушилась в пустоту.
Все?
Боль, холод, боль… что, я так и умру? Где вы, боги, когда так нужны?
Рванокрылый встал в ногах, прочие медленно приближались, покачиваясь и издавая гортанные крики, очень напоминающие тягучие ритуальные песнопения магов. Меня что, хотят принести в жертву?
Ну почему, почему нет страха? Приди он, и тогда… а что тогда? Даже великая воительница в такой ситуации не сможет ничего сделать. А уж та, что приходит через мои врата, высказалась вполне определенно, и не собиралась возвращаться в обреченное на гибель тело, не желая вновь переживать смерть. Как будто мне этого хотелось!
В душе плескалась обреченность, разбавленная слабой толикой надежды. Где же Аала? Никогда не думала, что все закончится так! Боги!!! Холод буквально залил меня и я неожиданно успокоилась. Кричать я не буду. И честь Ордена останется незамутненной!
Ведь мечущиеся в голове в поисках несуществующего выхода панические мысли не станут достоянием мира. Никогда. Я задрожала, отстраненно глядя в небо, и стараясь не обращать внимания на кружащих в ритуальном танце вокруг узора химер. Нет, это затряслась земля! Вновь проснулись горные духи, желая принять участие в веселье. Лопатками ощутив колебания земли, покосилась на качнувшуюся стену и подумала, что лучше умереть под обломками, чем во исполнение завета мертвого хозяина.
Химеры заволновались, выпадая из странного транса, и толкаясь и перекрикиваясь, бросились наружу. Рванокрылый не пытался их удержать и быстрее всех оказался снаружи. Кажется, сегодня им не удастся закончить эту жуткую пародию на умиротворяющий ритуал.
А земля трясется все сильнее, и вот уже сверху начинают сыпаться мелкие камни.
Что лучше - погибнуть под завалом или от когтей хищного создания?
Землю тряхнуло еще ощутимей, и в животе на миг образовалась сосущая пустота. Но страха не было! Только очнулась надежда. Пыль засыпала лицо, и я громко чихнула. Дернулась и вдруг почувствовала, что левая растяжка ослабла. Резко повернув голову, и, моргнув, увидела, что по стене и полу бежит, все расширяясь, трещина. Она прошла совсем рядом со вмурованным в камень штырем, и тот слегка расшатался. А виновница уже почти добралась до моей головы.
Большой кусок кирпичной кладки рухнул рядом, обдав меня волной осколков.
Яростная надежда придала сил, а понимание того, что здесь и сейчас помощи не будет, а времени совсем нет, добавило скорости и решительности. Но где же страх? Ладно, за собственную жизнь я смогу сразиться и без помощи Вечной Воительницы!
Напрягшись, и не обращая внимания на боль во всем теле, дернула рукой. Раз, другой… Кажется, поддается? Еще сильнее! Едва не вывернув руку из сустава, поняла, что свободна! Почти.
Потянулась к правой руке, не обращая внимания на тряску, сыплющийся со стен мусор и вой пикирующих сверху химер, щелкнула простым замком. Отбросив цепи, села, скрипнув зубами, и торопливо огляделась. Надо торопиться. Пока от когтей тварей меня спасает землетрясение, но оно же в любой момент может убить.
Ножные кандалы - просто толстые веревки, неряшливо, но туго затянутые на голых щиколотках. Долой их! Чувствуя, как пылают щеки, вскочила и тут же зло зашипела. От боли, злости и отчаяния. Глубокая трещина расширилась почти на полтора больших шага, отделяя меня от трона и вожделенного оружия, а сил перепрыгнуть ее не было. Но отступать сейчас, когда появился хоть какой-то шанс?! Нет!
Не дожидаясь подсказки свыше, прыгнула, на миг покинув дрожащую землю. Приземлилась неудачно, на ободранные колени, добавив неприятных ощущений и без того измученному телу. Вскочила, схватила меч и едва успела прыгнуть обратно под аккомпанемент рушащегося в резко увеличившуюся щель вместе с мумией трона.
Не нервничать! Спокойнее. Но возбуждение все равно нарастало, трансформируясь в желание подраться. Омывающий изнутри холод придавал сил. Мир трясся и корчился в судорогах, земля уходила из-под ног, пыль забивала горло, но душа радостно пела. Если и умру сегодня, то не как жертва, а как воин! На максимально возможной скорости пробираясь через заваленное обломками помещение, проскочила окружавшие центральный зал комнаты, устланные соломой. Действительно, гнездовье! Сквозь пыль разглядела кожистые яйца, по большей части заваленные камнями, но до того тщательно переложенные соломой.
Выскочив наружу, потрясенно замерла. И тут же нырнула обратно, под относительную защиту стен. Горы танцевали! Вздрагивали, наклонялись и подпрыгивали, едва заметно по природным масштабам. Но этого было достаточно, чтоб в долину с грохотом катились камни, подминая крыши домов, чтоб злобными змеиными языками вытягивались оползни. Величественное, но опасное зрелище. Суеверный, первобытный ужас начал заползать в душу. Что делать? Вновь подступило отчаяние. В глаза двоилось, земля стонала, ноги подкашивались, щеки горели, рука ныла и не двигалась. Придется ждать, пока успокоится земля, и с боем пробиваться к ближайшему подъему. А сейчас придется драться!
Переваливаясь с ноги на ногу и нервно вздрагивая, в мою сторону спешил рванокрылый жрец. Я устало подняла меч, не выходя из дверного проема. Там, в воздухе, кружили химеры, которым землетрясение не так страшно, как мне. Нет опасности получить камнем по голове. Могут атаковать… И потому встречать на открытом месте атаку разъяренного хозяина категорически не следует. Отмахнувшись от наскока шипящей твари, с иррацональной надеждой зашарила глазами по горам. Хотя разумом я понимала, что в такой ситуации вампирам было бы безумием идти сюда.
Но ждала, ждала хоть чего-нибудь.
На долину начал спускаться серо-голубой туман, прижимая кружащих в небе химер к земле. Они не решались садиться на трясущуюся землю, но уже хищно посматривали на свою добычу. На меня. Не дождетес-сь! Дрожащая земля начала успокаиваться, но за спиной с грохотом рушились стены, летели камни, пыль. Я мельком обернулась и едва не ринулась под когти тварей. Трещина превратилась в гигантский провал, в который медленно осыпались камни пола, стены, гнезда, и подобралась к самому входу. Эта стена держалась каким-то чудом.
И я развернулась вперед, встречая когти неуклюже ринувшегося на меня "шамана". Зло прикусив губу, пригнулась, уходя от взмаха ободранных крыльев. Мышцы протестующе заныли. Я казалась себе такой медленной, неуклюжей. Но, стиснув зубы, все же атаковала немного одуревшую химеру. Перед лицом мелькнули лапы, сильно напоминающие человеческие пальцы. Так вот кто меня привязывал! Тварь! Полыхнувшая вдруг ярость выжгла силы до остатка, но позволила стремительно поднырнуть под крыло, резко уйти в бок и полоснуть лезвием по мягкому светло-серому брюху. Жрец отшатнулся, хрипло каркая, а я обессилено прислонилась спиной к шатающемуся косяку и тупо уставилась в пространство.
Туман медленно сгущался, а дрожь под ногами совсем утихла. В оглушающей тишине стук крови в висках казался громом. В уши будто напихали ветоши, и реальность не желала, чтоб я ее попыталась осознать. Суматошно снижающиеся химеры разевали пасти в криках, которые до меня не доходили. Я начала спешно осматриваться в поисках укрытия, вяло перебирая варианты безнадежного прорыва из долины. Спасительный холод начал отступать. Передернув плечами, попыталась скинуть тупую усталость. Это еще не конец!
А туман вдруг резко лег на землю, огибая серые тела тварей, потом потемнел, наливаясь чернотой, и я удивленно моргнула, отирая с лица пот и пыль. Бесформенные кляксы очень быстро сформировались в несколько десятков призрачных, словно усыпанных темной сверкающей пыльцой фигур.
Вампиры?
Потрясенно наблюдая, как еще не совсем обретшие плоть существа, именно существа, выстраиваются в оборонительную позицию вокруг замершего в центре "звезды" шамана, недоверчиво улыбнулась. На душе стало легко - легко. Шаман поднял руки с посохом, воздвигая между небом и землей странную, мерцающую сетчатыми ячейками защиту. Очумелые химеры дружно атаковали нового врага и наткнулись на мгновенно полыхнувшую холодными серебристыми искрами смерть. Часть тварей обгорелыми, расчлененными трупиками рухнула на землю. А полностью материализовавшиеся воины подняли арбалеты. Две трети выпущенных болтов тут же нашли свою цель, и поголовье разумных химер закончило свое существование. Двух последних добил шаман махровой разветвленной молнией. Бррр! Вот все и кончилось! Быстро и как-то подозрительно просто.
Впрочем, я поторопилась. Кажется, то, что не доделали химеры, сотворит Великий Князь. Раздраженный, встрепанный, зло оскаливший все наличные клыки, он был красив? Я растерянно хмыкнула и, умильно улыбнувшись разгневанному Шерану, отбросившему арбалет, пропела:
- Как вы вовремя-а…
- Что здесь произошло? - внимательно оглядывая меня, спросил Т'Ардор. Гнев его быстро сменился удивлением, затем озабоченностью. Да, выгляжу я не очень хорошо, зато жива!
- Землетрясение, - протянула я, даже не пытаясь отлепиться от стены. Ноги дрожали, но новый интерес уже пылал в глазах. Красивый мужчина, хоть и клыкастый. Как я раньше не замечала? Холод согласно всколыхнулся в груди. Оценивающе прищурившись, я облизнулась.
- Вессар, подойди, - позвал шамана князь, заподозрив неладное.
Еще один интересный объект. С удивлением отметив, что так и не выпустила из рук меч, замерший живой атакующей змеей, распрямила спину. Разжала стиснутые на рукояти пальцы, и проследила за его медленным, плавным падением. На миг сознание уплыло за грань реальности, тьма усталости почти сомкнулась надо мной. Нет, я просто прикрыла глаза, проваливаясь в горячечное подобие полусна-полубреда.
Заинтересовали меня донесшиеся будто издали голоса:
- Что с ней?
- Множественные ушибы, рваная царапина на руке, пара трещин в ребрах, шок и… хм, похоже, передозировка алого розота.
- Чего- чего? Что это еще за дрянь?
- Ну, как вам сказать… его вытяжка применяется во время медитации для очищения сознания, мой князь. Все наслоения, искусственные или природные, уходят, оставляя только самую суть.
Поня-ятно. Прямо от сердца отлегло. Открыв глаза и подняв голову, я плотоядно уставилась на разговаривающих совсем рядом мужчин. Хотелось протянуть руку и коснуться теплой кожи, поделиться каплей сжигающего изнутри холода. Это нормально? Неужели я такая?
- И единственный способ избавиться от его действия - просто подождать.
- Мда… и долго ждать придется?
- Не менее суток.
Нет! Оттолкнувшись от стены, я резко выпрямилась, отчего едва не упала. Голова закружилась, и все синяки разом подали весть о своем существовании. Перебив и разговор и собственные весьма странные мысли, сказала:
- Вам не кажется, что все проблемы следует обсуждать после того, как мы выберемся отсюда?
Раз опасности мое состояние не представляет, следует немедленно заняться самовосстановлением. Есть два способа - тренировка до изнеможения и сон, и если первое смерит подобно, то второе…
В-общем, я проспала два дня, вырубившись сразу после того, как забралась по длинной осыпи на изменившуюся до неузнаваемости горную тропу. И проснулась уже в городе, окруженная почетом, уважением и благоговением. И это оказалось куда более обременительно, чем терпеть неприязнь и страх. От доброты скрыться куда труднее…
* * *
Шеран в ответ на мой вопрос, откуда взялись подобные твари, только мученически закатил глаза и убежал по делам. Я, хмыкнув, отправилась в противоположную сторону, подальше от Святилища, где заседал очередной Совет. Поприсутствовав на парочке в качестве гостьи, поняла, почему и канцлер и князь всеми силами стараются их избежать, и сама туда больше не стремилась. Бесполезная трата времени, и скучно до невозможности. Вечером того же дня меня нашел один гвардейцев князя и вручил кипу пожелтевших бумажек. Это оказался дневник того мага, что окончил свои дни в виде мумии на перламутровом троне. Вампиры Аалы, явившейся в долину, успели обследовать доступную часть уцелевшего яруса, пока мое высочество изволило наслаждаться обществом князя и шамана, и им повезло наткнуться на комнаты, где коротал свои дни изгой. И где долгими вечерами кропал свои мемуары, благодаря которым стали понятны некоторые моменты произошедшего.
А методика изменения живых существ не сохранилась. Что только к лучшему.
Отрывки из дневника Ружана Вержара, изгоя.
…Сегодня отправил последнее послание Конклаву магов. Раз они не желают оценить перспективность моих исследований, и желают уничтожить результаты многолетних трудов, придется уйти…
Вылупился первый измененный химероид. Результаты тестов вполне удовлетворительны, но, возможно, для большей устойчивости размах крыльев придется сделать пошире. Впрочем, надо подождать, пока экземпляр достигнет запланированных размеров.
Он оказался достаточно умен, чтоб служить помощником.
…уже десяток. Они самостоятельно структурируют общество, выстраивая цепочку подчинения. Я, разумеется, господин и повелитель… далее они ранжируются либо по старшинству, либо по силе. Через год химероиды наверняка прейдут на самовоспроизводство.
Появились первые жертвы среди питомцев. Сражение за благосклонность самки окончилось парой растерзанных трупов. Неизбежные издержки взросления, естественный отбор в популяции. Они распробовали вкус крови и стали злее и опаснее, что, собственно, от них и требуется.
…для продолжения экспериментов по омоложению требуются как можно более молодые особи. Лучше всего человеческие дети пяти - десяти лет. Но пойдут и любые другие расы. Можно попробовать химероидов в разведке и охоте…
…довольно удачно. Обнаружили заброшенное поселение совсем рядом с Ущельем Туманов. По докладам разведчиков, гораздо более удобное место для проживания полусотни крылатых… и было бы неплохо перебраться туда…
Очень близко оказался город вампиров. Вот и образцы для экспериментов… пусть мои малыши отрабатывают методы совместной охоты. До меня дошли слухи, что во Вридланде все таки короновали эту стревозную дрянь Катажину! Ну, я думаю, они еще пожалеют об этом… как я сейчас жалею о том, что не успел ее прибить год назад.
Тот, которому в драке изорвали крылья, таскается за мной повсюду и внимательно наблюдает за моими действиями, иногда даже копирует… Очень быстро прогрессирует! Возможно, возьму помощником…
…завтра начну ритуал Преображения…если он пройдет успешно, вернусь в Тирланд и…
Странно, но последствия передозировки той алой дряни так полностью и не исчезли. Впрочем, я не жалею. Холод, поселившийся во мне, и, как говорил шаман, являющийся моей истинной сутью, вытеснил страх и я более не служу вратами Воительницы. Теперь я просто охотница. Кстати, завтра мы опять отправляемся в горы!
Все только начинается!