Ольха
К моему великому счастью, этот пир оказался всего лишь коротким необходимым ритуалом, приготовленным специально к моему приезду. Всего через пару часов, на закате, две уже знакомые на вид, но не по именам молодые орчанки отвели меня к небольшому шатру с вымпелом в виде соболя, рядом с тем, где происходило пиршество. К тому времени мне уже ничего не надо было… Сил хватило только на то, чтобы, стянув платье и сапожки, торопливо умыться и выпроводив радушных девушек, рухнуть на подушки.
Но сон не шел. И я мысленно перебирала ворох обрушенных на мою несчастную голову сведений. Вольные степные жители делятся на десять кланов: Ястребы, Волки, Рыси, Соколы, Соболи, Шакси, Куницы, Хорьки, Орлы, Гейранди.[12] Каждым кланом предводительствует старейшина-эйге.[13] А здесь и сейчас они собрались, дабы избрать верховного вождя, айгэ,[14] который будет водить кланы по степи следующие десять лет. В мир и войну… судить и решать, определять меру достаточного и необходимого…
Вот войны не надо, прошу…
А эта стоянка - летняя, единственная, находящаяся поблизости от последней Рощи ближних по крови родичей. Никогда бы не подумала, что это правда, если бы не прочитанная в свое время легенда о степных кланах эльфов, да порой мелькающие в толпе рыжие и зеленоватые прически.
Перевернувшись на живот, уткнулась подбородком в подушку и хмыкнула. А среди орков нет единства. Как и везде! Мнения разделились, и семьи, наделенные правом выбора, никак не могут решить, кто же достоин великой чести и великого бремени. И пока не договорятся, со стоянки не снимутся…
Предыдущий айгэ уже сложил свои полномочия, ибо бесконечно устал убивать и терять. Он сам так сказал… Не удивительно, целое десятилетие войны! Много крови пролилось на просторах Харри, по которым гуляли боевые орочьи сотни. Крови не только человеческой, но и степнячьей. А теперь он хочет покоя. Этот старик, тот самый, с которым я разделила хлеб, оказался спокоен и мудр, понимая необходимость мира. Хм… вот так я теперь ни больше, ни меньше, как приемная дочь клана Соболя. Семья Эршин, одна из самых влиятельных среди семей клана, состоит из почтенной супруги, двух незамужних дочерей, двух взрослых сыновей-айвэ,[15] и замужней райвэ[16] Иншэ. Внуков же несчетное количество, улыбаясь, пояснил тогда Вэйриш Эйшин.
Я улыбнулась… придется с ними знакомится. Большая дружная семья… жаль, не такая была у меня дома. Хотя, я тогда бы больше скучала. А сейчас только чувствую легкую грусть от прощания с привычной обстановкой, да еще…
Ах, Яра, как ты там, мне так грустно без тебя! Шмыгнув носом, переключилась на другое… не хватало еще разрыдаться!
Есть два кандидата в вожди. Эйге Варрин-сай,[17] старейшина Шакси,[18] степенный, ратующий за мир и спокойствие, способный договориться о помощи, выиграть время и помочь кланам восстановить прежнюю силу. Второй же, молодой и необузданный Хорек, как говорят, не успокоился и после заключения мира, и жажда мести тлела в его душе…
Как везде, как везде…
Поняв, что сны окончательно развеялись, а голова пухнет от самых разных мыслей, решила прогуляться. Закутавшись в покрывало, выглянула из шатра. Вокруг царила прохладная летняя ночь. Было тихо, из-под пологов, занавешивающих проходы ближних шатров, вырывались лучи света. Разрезая темноту, они падали на стражников, замерших у входа и редкой цепью окружавших круг Соболей. Небо было усыпано звездами. Кажется, вторая стража?
Чуть дальше горели костры, слышались голоса. Я выскользнула наружу, привычно сливаясь с темнотой, переступила по колючей стерне и, решив не возвращаться из-за такой ерунды, как обувь, миновала стражников. По широкой дуге, минуя костры, неожиданно вышла к колодцу. Висящее на крюке кожаное ведро поделилось со мной холодной водой. Поеживаясь, умылась и распустила спутанную косу. Посеменила дальше, не понимая, зачем вообще отправилась на эту странную прогулку.
Меня окликнули от одного из костров. Ой! От неожиданности запнулась о кочку и чуть не упала. Меня заметили? Ну и что? Пожав плечами, поджала ногу и, охая, допрыгала до небольшого костра. Плюхнувшись на землю, спросила хозяина:
- Можно?
Орк кивнул, не отрывая взгляда от огня. Повозившись, я закуталась в покрывало по самый подбородок, поджала ноги и с интересом уставилась на соседа. Мрачный… на смуглом скуластом лице пляшут тени, пламя отражается в черных зрачках. Впавшие щеки, будто он не ел досыта несколько недель, тонкие губы недовольно поджаты. Волосы собраны в хвост, из одежды простая рубаха и узкие штаны. Он молчал…
Странно, зачем вообще звал? Ну, помолчим… Я шумно вдохнула. Хорошо все же. Бездумно вглядываясь в горизонт и выискивая последние отблески вечерней зари, вслушиваясь в песни диких обитателей степи, не сразу расслышала вопрос:
- Вы знаете, какая сегодня ночь, сай?
- А? Ночь… какая-то особенная? Самая обычная летняя ночь… - почему-то мне не хотелось узнавать имя ночного собеседника. Он-то меня точно знал. Как же иначе? Если по ночной стоянке бредет куда-то девушка со светлыми волосами до пояса, то кто же это еще может быть? Только я!
- Значит, не знаешь? Ну ладно… - он удивленно поднял брови, хотел что-то добавить, но промолчал.
- Я сделала что-то не так?
- Нет, все так… просто у меня есть один вопрос. А задать его было некому, теперь же…
- …вы желаете задать его мне, айвэ?
- Почему бы и нет, раз степь послала тебя к этому костру.
Улыбается. Странно…
- Задавайте! - махнула рукой. Чем меня теперь удивишь?
Орк вытянул ноги и прищурился.
- Раз так… скажи, что лучше - мир или война?
Ни секунды не задумываясь, ответила:
- Мир, конечно же!
- Почему же? - в голосе степняка послышалась ирония. - А упоение битвой, высокое искусство сражения, победы и добыча? Месть, наконец…
- Кровь, смерть, грязь, горе, - продолжила я список.
- Разве оно того не стоит?
- Что?
- Стоит ли месть этой крови и смерти? - он задет странные вопросы, сохраняя абсолютно спокойное лицо.
- Нет, - уверенно ответила я. Неужели он не понимает таких простых вещей?
- Да что ты знаешь об этом?
- Наверно, ничего, - покладисто согласилась я, - но мир все равно лучше.
- Чем же?
Сказать или нет? А вот скажу! Фыркнув, выдала свое кредо:
- Прибылью. Чем крепче мир, тем больше прибыль! Во всем.
- Наивная торговка, - сощурился орк.
- Не торговка, а воровка, - я терпеливо поправила.
- И чем же твоя прибыль от моей добычи отличается?
Хорошо хоть, от мести отошли!
- Прибыль постоянна! - провозгласила я, подняв руку.
- Воровка… - он задумчиво склонил голову, - принцесса-воровка. Это что-то новое. Вот скажи, если твоя прибыль хуже и меньше, чем у соседа, что ты сделаешь?
- Ну… - я пожала плечами, поправляя покрывала, - зависит от ситуации. Если захочу такое же, куплю, заработаю, украду…
- А если не получится украсть? Отберешь силой?
- Зачем? - недовольно фыркаю. - Мир велик! Найду что-нибудь получше!
- А если лень искать, или то, что ты желаешь получить - слишком далеко?
Он улыбается. Думает, что загнал меня в угол.
- Ну, что ты на это скажешь, принцесса-воровка?
- Скажу, что ничего смешного в этом прозвище нет. Вы сами по образу жизни воры и есть! Так что не обзывайтесь! А лень и глупость не есть причины для войны. Для войны вообще нет причин…
- Ай, молодая ты еще, для войны всегда найдется причина.
- Но делить таким образом бесконечность глупо!
- Какую бесконечность?
- Мир бесконечен, разве вы не знали?
- Нет…
- Вот и те люди не знали… или не хотели узнавать. Места хватило бы всем!
- Молодая, горячая! Успокойся!
- Да, молодая, а вы тогда вообще во младенчестве находитесь, если ищете что-то хорошее в битвах! - я вскочила, раздраженно взмахнув руками. Что я несу? Пытаюсь что-то доказать незнакомому орку в первый же день моего пребывания в степи? Зачем?! а вдруг я что-то нарушаю… Сделав пару шагов, напоролась больным местом на какой-то сучок и вскрикнула:
- Оуй! - и запрыгала на одной ноге.
- Что случилось? - вздернул брови ночной собеседник. Похоже, подумал, что не сумев доказать правоту словами, решила закатить истерику.
- Ногу поранила, - пояснила я, присаживаясь обратно.
- Как это?
Чего он удивляется? Моя почти истерика его не тронула, а простая царапина…
- Молча, - да, огрызаюсь, но, сознав внезапно, что выгляжу как чучело, да еще совершенно неподобающее чучело… Ой, поздно спохватилась!
Вытянув ногу, с интересом уставилась на собственную грязную пятку. Болит, надо же! Но не сильнее, чем они же, натертые до кровавых мозолей новыми туфлями. Я покосилась на степняка. Тот почему-то подобрался:
- Кто же босиком по степи бродит? Показывай немедленно!
Он перетек ближе, схватил меня за лодыжку и принялся внимательно осматривать в свете костра.
- Вторую!
И не дожидаясь реакции, выдернул ее из-под моей…хм, ну понятно, из-под чего. Вот ведь вид! Я полулежала, опираясь на локти, практически без одежды (длинная сорочка и покрывало в качестве плаща не считаются), а незнакомый орк, с которым мы почти поругались минуту назад, стоит передо мной на коленях и внимательно ощупывает пятки. А мне щекотно… Ой, видела бы меня сестра!
- Да ничего страшного! - я дернулась. Боюсь щекотки. - Просто царапина.
- Да у нас каждый ребенок знает, что босиком ходить нельзя! Змеи!
- Да я здесь вообще первый день! - вернув ноги под покрывало, хмыкнула.
- Оно и видно. Сапоги есть?
- Для верховой езды…
- Не годятся, - орк решительно мотнул головой. На черных волосах заплясали отблески пламени. - Вставай!
- Зачем? - подозрительно посматривая на взметнувшегося вверх собеседника, спросила я.
- Сделаю тебе подарок, принцесса. Сапоги.
С удивлением расширила глаза. С чего это?
- И завтра же закажешь у мастера новые! Поднимайся!
Какой безапелляционный приказ. Наверное, это сотник… такого голоса ослушаться невозможно. Пришлось вставать и, поминая небесных покровителей, куда-то брести в темноте, держась за его руку. Благо, шатер оказался недалеко, один из стоящих во внешнем кольце. Эмблему на полотне вымпела было не разобрать… жаль, хотелось бы узнать, кто мой нежданный благодетель. Своего имени он явно не собирается называть… Стесняется?
Спустя несколько томительных мгновений одиночества я уже примеряла мягкие кожаные сапоги. Голенище, высотой достигающее колена было обшито короткой бахромой.
- Немного болтаются… - я озабоченно притопнула.
- Ничего страшного, - орк пожал плечами, выглядя при этом подозрительно довольно, - зато ни одна ришэ[19] не покусает.
- Спасибо, - серьезно кивнула я, - спасибо. Только я не понимаю, отчего такая забота?
Он помолчал.
- Теперь ты - названная дочь одного из кланов. А прямой и главной обязанностью любого воина является защита дарящих жизнь.
- Кого?
- Вас… всех.
- Даже такая? - я притопнула ногой.
- Даже такая.
- Но я то здесь и дня не провела!
- Это не важно… да и потом, сегодня такая ночь… - что-то слишком мечтательный у него голос!
- Какая ночь?
- Самая обычная, теплая летняя ночь, - он улыбнулся.
- Не понимаю…
- Это не обязательно. Главное - принимать…
Тряхнув головой, попыталась избавиться от лишних мыслей. Какая-то странная двойственность была в этих словах. Заботясь о дарящих жизнь, они легко могли отнять эту самую жизнь в битве… Не понимаю!
- Покойной ночи, поздно уже, - пробормотала я, разворачиваясь. Отойдя на несколько шагов, услышала:
- Куда же спешишь? Мы же, кажется, еще не договорили?
Я развернулась, вглядываясь во тьму.
- О чем?
- О войне и мире.
Сделав шаг назад, подумала: "А почему бы и нет?"
Береза
Утро принесло с собой неожиданно хорошее настроение. Солнце радостно заглядывало в потолочное окно и его лучики нагло пробирались под сомкнутые веки. Я потянулась, зажмурилась, как сытая кошка, и встала. Наскоро умывшись и перекусив, задумалась о том, чем бы заняться. Сидеть и ждать неизвестно чего не хотелось. А значит… почему бы не прогуляться? Я буду очень осторожна… Накинув самое простое светлое платье, приложила ладонь к сплетенной из светлых ветвей стене и послала дому искреннюю благодарность и просьбу. Теплое дерево понятливо разошлось в стороны, выпуская меня, и я с любопытством погрузилась в настороженный сумрак Дубовой Рощи. Оглядевшись, двинулась по извивающейся под пологом листьев тропинке, руководствуясь странным наитием. Как будто что-то тихонько дергало за волосы, заставляя сворачивать в незнакомые, увитые цветущими лианами тоннели. Узкие дорожки были безлюдны, только необычное волшебство струилось от деревьев.
Прикрыв глаза, влилась в незнакомую пульсирующую мелодию, отдаваясь ей всеми силами души. Здесь все дышало скрытой от посторонних жизнью… Но я -волшебница, пусть и очень молодая… Я - друг, друг, и не причиню вреда! И настороженность медленно уходила из этого чудесного сообщества. Любопытство, мягкое, как густая моховая поросль на стволах дубов, занимало место в распускающихся при моем приближении коконах. Выйдя на маленькую поляну, медленно обошла ее кругом, знакомясь с обитателями осторожными касаниями. Каждое дерево получило несколько ласковых, восхищенных слов и каплю моих искренних чувств. Мне не жаль… Похоже, они действительно живые… окружающие их коконы больше не подаются назад под моей рукой, а наоборот, льнут, пытаясь дознаться, что я собой представляю. И указывая дорогу. Куда?
Неожиданно кусты раздвинулись, приглашая на очередную тропинку. Она недолго вилась между елями и вывела меня к ослепительно блистающему в лучах солнца озеру. Зажмурившись, я не стразу заметила… На берегах его совершенно неподвижно сидели дриады с отсутствующими, пустыми лицами. Распущенные волосы извивались в потоках магии, клубящейся вокруг них, зеленоватыми змеями. А сила, истекающая из них, чья концентрация превышала все, когда-либо мною виданное, медленно, осторожно и нежно поглощалась водой и землей, оставляя в тонких телах только слабые отблески могущества.
Я отступила в тень. Не стоит нарушать сосредоточенность лесных дев… что бы они не делали, это опасно.
Но где же моя провожатая? Среди трех десятков дриад, сидящих у озера ее нет. Как и королевы… Непонятное, странное действо. А вдруг это что-то запретное? Развернувшись, торопливо пошла обратно. И вместо поляны вышла на широкую тропу, ведущую к центру рощи. Странно… Ну что здесь творится?! Они точно живые! Такие же вредные, как их хозяйки! Покосилась на равнодушные к моему негодованию деревья и двинулась в указанном ласковым толчком направлении. Почему я их слушаюсь? Во-первых, они однозначно старше, а старших надо слушаться, а во-вторых - любопытно, куда они меня ведут?
Дубы, ели, дубы… мрачная, торжественная атмосфера. Как такие разные растения могут расти в одном месте, причем совершенно не подходящем ни одному из их родов? Даже если часть из них - Основы дриад? Почва здесь… Я присела, пропуская сквозь пальцы горсть земли. Жидковата, слишком много песка. Только магией и можно объяснить такую несуразицу…
Тихий, но отчетливый шелест заставил меня испуганно дернуться. Обернувшись, я шлепнулась на землю, рассадив ладони, и удивленно моргнула. Прислонившись к толстенному стволу, надо мной возвышалось странное существо. Еще мгновение назад, могу поклясться, его здесь не было! Я не могла оторвать глаз от возникшей будто из воздуха фигуры. Покрытое мелкой темной ромбовидной чешуей тело матово поблескивало, когда на него падали редкие солнечные лучики. Огромные черные глаза на узкой вытянутой морде, нет, все-таки просто узком тонкогубом лице… голова увенчана короной коротких рожек. Длинные и тонкие когти, впивающиеся в кору дерева.
Я в ступоре наблюдала, как чешуя светлела и исчезала, будто бы медленно втягиваясь в кожу. Жутковатое зрелище… существо под моим взглядом изменялось стремительно, и вот уже бледное до синевы лицо искажает гримаса боли и, застонав, к моим ногам сползает черноволосый человек… Впрочем, скорее, дриад! Я смущенно отвела взгляд, поднимаясь на ноги и намереваясь позвать на помощь, но почувствовала, как магия окружающих меня деревьев потянулась к нему, а воронка пустоты в бессознательном теле начала поглощать ее с жадным чавканьем.
Окружающий мир застонал, как от боли.
Опамятовавшись, я узнала симптомы сильнейшего магического истощения. Так он маг?! Как было написано в том свитке: "Не спутаете эту жадную пустоту ни с чем!" Кто бы он ни был, надо помочь! Некогда искать других… Вновь опустилась на колени, касаясь руками прохладной кожи. И полностью раскрылась, щедро делясь силой. Замершая было в неподвижности, грудь дриада медленно поднялась.
Ясно ощущая сгущающуюся вокруг тревогу Основ, поняла, что они не смогут отдать еще больше. Для них расставание с лишней каплей волшебства - смерть… А то самое дерево, у которого возник маг, переживало происходящее особенно сильно. Сузив до минимума канал, оно всеми силами старалось оттянуть неизбежное. Симбиоз сил… отдай Основа чуть больше - и погибнет, а за ней уйдет и связанное с ней существо. Как два сообщающихся сосуда… а один из них абсолютно пуст, и бесцеремонно вытягивает силу из окружающего мира…
Но не совсем пуст, ибо я вливала и вливала в него силу. Всю, без остатка. Почему я так делала? Такова моя суть - делиться и помогать… таков мой выбор! Голова закружилась, наливаясь странной легкостью, а голодная бесконечность и не думала успокаиваться, затягивая меня все глубже и глубже. Как можно вычерпать такой огромный резерв? И какими действиями? На висках выступил пот, в глазах замелькали темные пятна…
Но тут он открыл глаза, такие же бездонно-черные, как ночное небо. И такие же затягивающие. Сглотнув, убрала дрожащие руки от его груди, обрывая поток силы. Раз он в сознании, сможет и сам контролировать поток. Пустота мгновенно была убрана в глубины сознания, но только благодаря отданным мною силам он смог шевельнуться. Гримаса удивления на узком лице сменилась благодарностью. И узнаванием? Откуда он меня знает? Впрочем… меня знают Основы. Этого достаточно для того, чтоб меня узнал любой другой обитатель леса.
- С-спасибо, - прошелестел дриад, пытаясь встать. Он явно не испытывал неудобств от своей наготы, а вот от беспомощности… Я протянула ему руку и мужчина сумел подняться, опираясь о ствол своего дерева. Вот теперь можно вспомнить о хороших манерах.
- Ниэ-сай Береза, - склонив голову, представилась я. Он меня знает, да, но я-то - нет! И пусть кто-то посмеет обвинить меня в том, что я не умею себя вести подобающе. Если для этого требуется не обращать внимания на то, что собеседник полностью обнажен… я не буду обращать на это внимания!
- Еще раз благодарю. Эйнрид-хи Лериан, - он растерян и не понимает, что происходит.
- Очень приятно. Что с вами случилось? Магическое истощение было чрезвычайно сильным…
- Но почему вы помогли… мне?
- Такова моя природа… - я улыбнулась, - так что же произошло?
Вот тут он искренне удивился. Чему, тому, что ему помогли? Или тому, что помогла именно я?