- И я не знаю, но все кончилось! Жизнь кончилась! Все кончилось! Мой ниэсс, мои дети остались там, превратившись в пепел! Они не могли защититься, а я не могу отомстить… а все наша сила! Порой я проклинаю то, во имя чего появилась на свет! Сила… ты ведь чувствуешь ее?
Согласно кивнула. Да, она мягкая, как пуховое покрывало, и ласковая.
- Наше могущество огромно, и мы способны творить истинные чудеса, - дриада протянула руку и в траве распустились оранжевые бутоны, - но это чудеса жизни. Только жизни. И мы не имеем права причинять вред ни одному порождению этого мира…
- Даже защищаясь?
- Увы… - лицо ее застыло, - убить нас - ничего нет проще! Достаточно поджечь лес… убивая, мы калечим себя, и сила покидает нас. Первой гибнет Основа, а за нею уходим и мы. Мы защищались, защищались до определенного момента, пока все это не потеряло смысл… ибо они уже были мертвы. Внутри. И я чувствовала, как гибнет мой ниэсс, как уходит жизнь из моих детей. Ты… что ты можешь знать о потерях?! О таких потерях?
- Война… да. О таких потерях, вы правы, я не знаю ничего, но… мы, - я сжала ладони в кулаки, выхватывая из струй магии кусочек силы, - мы, волшебники, чувствуем. Да…
Легким толчком отправляю в полет возникшую в воздухе бабочку, сплетенную из тонких черных паутинок. Она планирует прямо на плечо сидящей рядом женщины, бормочущей:
- Я не смогла уйти за ними. Всех, кто не был привязан к тамошним Основам, просто вышвырнули, вышвырнули из Рощи… Я не смогла уйти… И вот теперь… прости меня, волшебница.
- Прощаю, - я выдохнула, закрывая сознание. Сопереживание - это полезно, но чаще просто очень неприятно. Почему волшебники не сражаются, не убивают, как все прочие маги? Потому что способны ощутить каждый миг гибели своего противника. А это - больно… почти так же, наверное, как ощущать уходящую из Основы силу… не смертельно, но… Черная бабочка взмахнула крылышками и взлетела, унося ярость и неприятие. Осталось только тихая печаль.
- Мир? - протягиваю руку для пожатия, и дриада наконец оживает. Зримое окаменение уходит из мышц, она расслабляется и, обернувшись, удивленно смотрит на меня. Бесконечное удивление в темных глазах сменилось надеждой.
Улыбаюсь.
- Мир, волшебница…
И это лучшее, что можно было бы сказать. Мир… мир, а не война!
Ольха
Мир… Как я испугалась, когда поняла, что моей сестре что-то грозит. Почти до безумия… Зажмурившись, будто это могло помочь отрешиться от ощущений, повторяла про себя: "Она справится, справится, справится…" Все обошлось… ах, а если бы нет? Как жила бы я, зная, что не смогла помочь? Наверное, не жила бы…
И вот теперь сижу на подушках, тихо-тихо, как мышка, и слежу за вышагивающим по шатру орком. Старейшина вскинул руки, отчего широкие рукава задрались, обнажая смуглую кожу, изрезанную шрамами.
- Понимаешь ли ты, что сотворила?
- Вполне, - тряхнув головой, отложила грустные мысли подальше, да отбросила с лица длинные светлые пряди. - Спасла от незаслуженного изгнания невиновного.
- Ты не понимаешь?
Сидящий ровно напротив меня Сташ Рэй грустно усмехнулся.
- Чего?
- Того, что отрезала себе дорогу назад!
- Какую дорогу назад? Есть только путь вперед…
Старейшина замер, а Рэй хмыкнул:
- Она действительно не знает, о чем вы ей говорите, айгэ.
- Э-айгэ, - поправил его Эйшин.
Я задумчиво посмотрела на обоих орков. Чего же я не знаю? Какое-то странное предчувствие у меня. Нехорошее… Старший орк кивнул младшему и приказал:
- Объясни! Раз уж сглупил…
- Я не сглупил… никому не следует противиться воле ветров. Вы же не поставили стражу у ее шатра.
- Таковы традиции.
- И я бы не сказал, что они глупы… - воин поднялся, гибко потянулся и повернулся ко мне.
- Может быть, вы прекратите говорить так, будто меня здесь нет? - раздраженно шлепнув рукой по подушке, сказала я, глядя на них снизу вверх.
- Извини, сай Ольха. Дело в том… - Сташ Рэй с трудом подбирал, оглядываясь на замершего у входа старейшину, - что я все же соврал.
- Та-ак, - вздохнула, подперев щеку рукой, и пригорюнилась.
- Вчерашняя ночь была Ночью Выбора, и ты, сай Ольха… выбрала, - сказал он и посмотрел на меня, не поверите, виновато, - выбрала, и подтвердила свой выбор, объявив во всеуслышание, где и с кем ты провела эту ночь.
Ой, мамочки! В душе похолодело, но я нашла в себе силы спросить:
- И что?
- Согласно нашей древней традиции, по воле ветра и степи, это означает замужество… - Сташ хмуро посмотрел на старейшину. Тот продолжил:
- Но насколько я понял… скажи, почему ты вышла из шатра?
Меня как пыльным мешком оглушило, но вопрос я расслышала и ответила честно:
- Не знаю, мне не спалось и потянуло прогуляться.
- Вот, - хмыкнул старейшина, - подходя ко мне и присаживаясь рядом, - ты - зримое воплощение волеизъявления ушедших Великих.
- Да, кто бы знал, что древняя традиция будет исполнена дословно. Придя к костру, горящему в ночи, послушай, расскажи, пойми, прими и раздели.
Мой ночной собеседник явно цитировал какой-то закон. Впрочем, я знаю, какой. Неожиданно приемный родич улыбнулся:
- Не стоит горевать, есть еще один выход.
- Какой? - я прямо-таки подалась вперед. Не хотелось мне расплачиваться за собственную глупость замужеством.
- Можно провести обряд разделения пути. Точнее, слияния…
- А разве это не тоже замужество? - настороженно удивился Хорек.
- Открою вам великую тайну - далеко не одно и тоже. Вы оба останетесь свободны в выборе.
- Каком выборе? Все уже решено! - я возмущенно засопела. - Ведь нарушать традицию вы не собираетесь?
- Нет, это одна из основ нашей жизни… но я поясню, дети. Путь будет один, но идти по нему можно, рядом, друг за другом и даже по отдельности… как вам захочется.
Я зло выругалась. Выбор, так его!
- Теперь понимаешь, каково твое положение? - спросил Сташ. - Промолчала бы - осталась свободной.
И тут до меня дошло. В контексте сказанной ночью фразы о защите дарующих жизнь… Вскочив, шагнула навстречу орку и почти выкрикнула:
- Защитник! Вы всех своих женщин защищаете даже от права самой выбрать дорогу? Безнадежный идиот! Безнадежно благородный идиот! Кому нужна свобода, купленная ценой обмана и глупейшего самопожертвования?! Я - принцесса, и я вполне осознаю свои поступки, и совесть у меня имеется, которая бы не позволила купить спокойствие ценой чужой жизни!
Я наступала на орка, тыкая в него пальцем. Он пятился, пока не уперся спиной в покрывало, отделяющее женскую половину.
- К тому же, вся наша жизнь лишь иллюзия выбора. Для меня, нас, существует лишь долг, а выбора не было, и нет!
- Остановись, - схватив меня за руки, прошипел Сташ, - остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.
- Да вы должны на коленях меня благодарить!
- Это лишнее, - заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом. Высвободив руки из тисков орка, ответила ему, чистым, незамутненным взглядом. Я готова принять любое решение.
Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.
- И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? - выдавил он.
- Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?
- А что это? - поинтересовалась я.
- Я же говорил, слияние путей, - ответствовал старейшина.
- Извините, я поняла, - пожимаю плечами, - но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.
- Ничего особенного, - подал голос Сташ Рэй, - древний обряд, обмен клятвами на крови.
- И много надо крови?
- Достаточно пары капель.
- Ну и ладно, - я успокоилась, и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула… Тот подмигнул.
- Дети, успокойтесь, - я к такому обращению не имела неприязни, а вот Хорек поморщился, - есть более серьезная проблема. Кто убийца? Старейшины на время междувластия передали свои полномочия, и теперь от меня зависит, насколько быстро он будет найден.
Зарываясь в гору подушек и зевая, пробормотала:
- Убил тот, кому выгодно.
- Но кому выгодна смерть Стрейшины?
- А это вам лучше знать…
Удивительно, но на женскую половину шатра не доносилось ни звука от проходящего рядом собрания доверенных помощников. Впрочем, и с женской половины не вырывалось ни звука, способного отвлечь от обсуждения способов поимки и наказания убийцы. Может, амулет какой-то? Здесь, среди покрывал и сундуков, командовала супруга бывшего айгэ, Ринна, статная рыжеволосая орчанка. Две ее дочери, черноглазые смешливые погодки, с большим интересом оглядывали меня, беззастенчиво вертя вокруг своей оси. Я зевнула, не обращая внимания на кружащееся разноцветье. Выспаться мне не дали. Едва только я прикрыла глаза, как меня подняли и вручили в уверенные руки райвэ Ринны. Выпроводили, то есть. Но я не в обиде, столько всего интересного узнала…
Странно здесь все устроено, оказывается. У каждой семьи несколько есть шатров. Общий, поделенный на две половины, кухонный, гостевой и детский. Число последних, на самом деле зависит от количества детей. Младшие обычно живут с родителями в общем, но едва становятся способны самостоятельно установить шест, как им вручают сверток шкур с наказом сделать себе дом самому. Приучают к самостоятельности! Я ночевала в гостевом, а кухонный стоял позади общего и из его верхнего проема вился дымок. Кстати, девушка, уходя в другую семью, чаще всего забирала свой детский шатер с собой в качестве приданого. Парень, заводя семью, вынужден был бы или расширять свой детский или шить новый общий. А это недешево…
Все это вывалили на меня новоявленные сестры, то поздравляя, то озабоченно хмурясь. Они были в курсе моего поступка, но больше всего переживали об отсутствии у меня приданого. Ни шатра, ни тканей, ни кож… бедная я, несчастная. Райвэ Ринна сохраняла наисерьезнейшее выражение лица, наблюдая за своими дочерьми. А потом принялась их гонять:
- Живо, Лирна, загляни в этот сундук, достань запасное платье. Это никуда не годится! Шиана, сними мерки, а ты, негодница, раздевайся.
- Я? Зачем? Это совсем не обязательно…
- А-ай, даже не думай! Для кого я воду приготовила?! Быстро, красавица! Да теперь еще и приданое готовить придется…
- Но… - не торопясь расстегивать крючки, начала я.
- Не пререкайся, все должно быть на высшем уровне!
- Это же не завтра будет…
Ринна остановилась, подняла палец и назидательно сказала:
- К таким событиям, как аи-но-шаер, надо готовиться заранее. Лирна, мерку на сапоги сними, а то что это такое?
Она брезгливо подняла мою обувь.
- Это подарок, между прочим!- возмутилась я.
- Чей?
Я закатила глаза и указала на перегораживающее шатер покрывало. И меня прекрасно поняли. Но не пожалели. Шиана, вертящаяся вокруг с веревочками, так ткнула меня булавкой, что слезы из глаз брызнули.
- Уй! - дернувшись в сторону, запнулась о край ковра и ухнула в бак с холодной водой.
- Ах, какая ты неуклюжая! А ты, Ши, поаккуратнее.
Все трое бросились меня вытаскивать, но потом Ринна передумала и, велев оставить в покое мои ноги, просто положила в чан "горячий камешек". Вода мгновенно нагрелась, а Лирна хихикнула.
- За одно и постирается все! - заметила она.
От пытки, именующейся примеркой, меня спас старейшина. Он деликатно поскребся в покрывало в тот момент, когда я натягивала очередное льняное платье. Зеленое с серой вышивкой. И судя по горе нарядов, высившейся на сундуках, померить предстояло еще не одно.
Когда девушки заполошно суетясь, растянули передо мной непрозрачную ткань, и Ринна разрешающе проворчала разрешение войти, старейшина сказал:
- Дорогая, я украду у вас Ольху. Ненадолго! - подняв в защитном жесте руки, вопросительно глянул на супругу.
- Негодяй, я только вошла во вкус!
- Дела есть дела…
- Ладно уж, - Ринна вытолкала меня наружу, в чем была, - иди, дорогая, думай! А мы пока подберем тебе еще чего-нибудь…
Кошмар! Я выскочила оттуда как ошпаренная в совершенно неприличном виде. В одной тонкой длинной тунике, льнущей к телу, как перчатка, легкой накидке и с распущенными волосами. Засев в углу, я слушала, как задумчиво пересыпают горох фактов старейшина, его сыновья, мой будущий, наверное, шаер, и еще пара незнакомых орков.
- Ваша невиновность абсолютно очевидна, и потому я позвал вас на совет, - тихо говорил старейшина, - вы не покидали малого кланового круга, ну а Сташ… вы понимаете.
Я украдкой зевнула. Когда айгэ успел разобраться? Сколько вообще времени я провела на женской половине?
- Ольха?
Встрепенувшись, изобразила внимание. Старейшина спросил:
- Как ты миновала круг внешней стражи?
- О, - я думала, что никто так и не поинтересуется, - врожденное свойство. Я могу сливаться с окружением, и меня не видно. Никакой магии, - так говорила сестра, а ей я верю, - просто природный дар.
- Понятно… можно только позавидовать вам, ниэ-сай. Вы - Ветер, - проговорил почтительно это один из воинов клана Рыси.
- Теперь ясно, отчего ты считаешь себя хорошей воровкой, - хмыкнул Сташ.
- И вовсе не поэтому… я поймала на нечистом казначея, а это дорого стоит!
- Но как миновал стражу убийца? Может быть, так же?
- А может, ему и не надо было? Если он был внутри…
- Допустим, - скривился незнакомый орк с эмблемой Гайранди, - но как обойти стражей, стоящих у входа?
- А…
- Нет, стенки были целые, не надрезанные.
- И среди айвэ ни одного, способного стать незаметным так, как вы, - легкий кивок в мою сторону. - Это совершенно точно, уже более двух веков в степи не рождаются Ветры.
Надо поподробнее выспросить про это… Я заметила:
- Возможно, на нем был амулет для отвода глаз.
- Среди орков нет магов.
- Ну, знаете, такие можно было купить в любой лавке, да и эльфы делают… делали.
- Именно, - заметил один из сыновей старейшины, - что делали! А сейчас - нет.
- Лежал у кого-то в запасниках, - тут же предположил Сташ.
- Может быть… - старейшина встал и прошелся по шатру, попинывая подушки. - Предлагаю провести обыск.
- Из шатра Вайрина что-нибудь пропало? - это снова Рысь.
- Нет… хотя, младший его сын вроде говорил о какой-то шкатулке…
- Поищем? - подался вперед Сташ.
Одно удовольствие было за ними наблюдать. Как они перетекают из позы в позу, как меняются выражения на лицах, как в голосах появляется то азарт, то растерянность… Но как же я хочу спать! Если этот убийца будет найден, то я самолично добавлю ему яда в бокал. Только за то, что я вторые сутки не могу сомкнуть глаз! Да, я избалованная принцесса…
- А что ты скажешь?
Вскинулась, окидывая окружающих слегка мутным взглядом.
- О ком?
- О чем… о мотивах убийцы.
- Простите, но, боюсь, ничего для вас нового я не придумаю. Когда невозможно определить, кто совершил преступление, ищут, кому это выгодно. Наследники, соперники… а основной мотив, так или иначе - власть.
Береза
- Наша власть опирается на призрачное могущество мира, - говорила дриада, шагая по тропе. Я задумчиво брела рядом во исполнение приказа королевы.
- Но что нам той власти?
- Риэ, - я положила руку ей на плечо, - ты повторяешься. Не терзайся… Лучше объясни, чем занимаются ваши ниэсс? Я ни одного не встретила…
- Естественно, - печально улыбнулась дриада, - они заняты.
- Чем заняты?
Лесная дева внимательно посмотрела на меня, о чем-то раздумывая. Вообще, она стала после короткого разговора гораздо спокойнее и скорбные морщинки у губ немного разгладились.
- Они… как же тебе объяснить? Слова такого нет в вашем языке… они риаэр саакеш… держат мир.
Я шумно выдохнула, потрясенно рассматривая собеседницу. Быть того не может… переспросила свистящим шепотом:
- Что-что они делают?
- Ты не понимаешь?
- Нет… но я постараюсь, ты объясни!
Надо ведь мне знать, что случилось ранним утром…
- Это таинство… хотя ты теперь одна из нас… - дриада все еще сомневалась.
Я затаила дыхание. На лице Риэ-нэ проступило странное выражение. Отрешенная древняя мудрость и горечь прожитых лет. Вечно юная мудрая дева…
- Ты волшебница… волшебница…
- Начинающая…
- И чувствуешь окружающую нас магию куда лучше магов, способных ее только использовать. Ты чувствуешь…
- О, да, - шепчу растерянно…
- Она струится по незримым дорогам, она принадлежит этому миру полностью и безраздельно… Но где-то ее больше, где-то меньше… если сосредоточишься, то сможешь ощутить живительные токи в земле. Глупцы, уничтожавшие Рощи, думали что там, где выросли Основы, находится мощный источник силы, и желали его захватить. Но едва гибло последнее дерево, как магия уходила… И все. Они не знали, что только наши жизни заставляют сворачивать потоки и стекаться сюда. Наши жизни… Мы как ворота между небом и землей, мы как разветвляющееся русло, по которому течет сила. Мы смотрим и направляем в глубины, где истощены жизненные силы, собираемую Рощей магию. Наши ниэсс… именно они занимаются регулировкой, а мы всего лишь верные помощницы. Но незаменимые… ведь мужчины так крепко связаны с Основами, что не могут покидать дом надолго, и…
- Не продолжай… они выбиваются из сил.
- Да, - дриада коснулась одного из деревьев, серебристые листья осины дружески прошелестели что-то ободряющее, - они - там… мы - здесь. Мы - глаза и руки для них, ведущих свою войну. И они устают… порой смертельно. Нас осталось слишком мало, чтоб охватить весь мир. И я, я ничем не могу помочь!
- Почему?
- Я же говорила, мой ниэсс погиб, а с кем еще можно поделиться силой?
- Так выбери себе другого…
Дриада гневно отпрянула.
- Как ты можешь так говорить?! Ниэсс один на всю жизнь!
- Минутку, а что это такое - ниэсс?
- Ты так и не поняла? На вашем языке это называется спутник жизни.
- Так почему нельзя найти другого?
- Нет, - почти простонала дриада, останавливаясь, - ты не понимаешь! Спутник жизни может быть только один!
- Почему?
Я категорически не понимаю!
- Так мы устроены. Ведь мы делимся с ними силой, а это возможно только когда твой ниэсс способен на полное энергетическое и духовное слияние. Точнее, ты… я… мы способны на слияние…иначе никакого союза не получится! И сай не сможет полноценно помочь, да и детей не будет…
- Энергетическая совместимость… и большой у вас выбор?