Так, мягкий слепок. Какой изысканный излом у этих ключей… Полюбовавшись на свет изгибами, вставила заготовки в скважины по две штуки. Легкими касаниями подвигала их в стороны. Та-ак, четверть оборота, затем на соседней половина. Теперь… довернуть предыдущую и на три четверти еще не тронутую. Какая я молодец! И последняя… щелчок и крышка приоткрылась на палец. Я едва успела перехватить потянувшегося к ней старейшину.
- Еще не все!
Предстоит еще третий этап. Классические ловушки с ядом, да. Отодвинувшись, попросила кинжал. В протянутую руку легла теплая рукоять. Подцепив крышку, медленно начала ее приподнимать. Пфф! Из под нее вырвалось легкое пыльное облачко. Задержав дыхание, отсела подальше. Переждав пару мгновений, продолжила работу. Когда крышка поднялась на три четверти, сбоку выскочила тонкая игла, попав точно туда, где должна бы находиться рука открывающего. Уф, кажется все.
Откинув кусок бархата, продемонстрировала присутствующим стопки исписанной бумаги.
- Прошу, господа.
Те не заставили себя долго ждать, выхватывая перевязанные лентами письма прямо у меня из-под рук. И по мере прочтения лица их так занятно менялись. Растерянность, потрясение, злость, негодование, ярость… Сташ Рэй хмуро скривился, айгэ и его сыновья многозначительно переглянулись.
- Ну что, что там написано?
Вскочив, я заглянула через плечо старейшины Вэйриша. В глаза бросилась фраза: "Согласно нашей договоренности было произведено нападение на становище клана Хорьков…"
- Что это?
Айгэ отложил бумагу и взял следующий список.
- Это значит, что последние двадцать лет клановая междоусобица поддерживалась искусственно.
- С помощью харрийских магов, - подхватил Сташ. А Лишен-лозоход добавил:
- И кого-то из обитателей вольных степей.
- Кого?
Все посмотрели на меня так, что по спине продрало морозом.
- Кого, - переспросил Сташ, - кого?
Вскочив, он яростно сверкнул глазами.
- Куница Свариш Раис, - тихо сказал один из названных братьев. - Успокойся, Рэй.
- И не подумаю… сам его придушу.
- Хм, воздержись, пожалуйста. Скорее всего, этой грязью занимался его отец, а он умер год назад, не так ли? - это невозмутимый Лишен подал голос.
- А послушный сын решил, судя по всему, продолжить нас стравливать, - хмыкнул старейшина.
Я уткнулась в лицо руками. Как везде, как везде… Но ради чего все это? Последние слова я пробормотала вслух. И Сташ отозвался:
- Ты сама говорила. Ради власти и могущества. Он хотел стать старейшиной клана после смерти нынешнего… И кто бы пошел за ним, после того, как стали известны такие факты?
- Ненавижу…
- Вот… Оршэнэ пишет, что собирал эти сведения последние несколько лет, и хотел обнародовать их как раз… сегодня, - названный брат хмуро оглядел шатер.
- Ну вот, а до того, наверное, хотел поговорить с этим Куницей… - я устало прислонилась спиной к одному из шестов, - не получилось. Что дальше?
- Вечером похороны. И у погребального костра мы обличим убийцу, - старейшина оглядел всех, - а до того момента прошу вас, сохраняйте узнанное здесь в тайне.
- Разумеется.
- А эйнрид-хи к костру приглашать?
Старейшина покачал головой.
- Конечно же, если сможет прийти великая, это будет для нас огромной честью.
- Кто такие эйнрид-хи? - спросила я у Сташа.
- Дриады…
И все волнения этого дня вышибло из головы одной пронзительно-яркой мыслью… Я смогу увидеться с сестрой!
Береза
Я увижу сестру! Уже скоро… Да, я всегда могу почувствовать ее, но это немного не то. Есть что-то в личной встрече особое, сакральное, не доступное ни в каком ином виде. Разговор, прикосновение, взгляд… Нам так много рассказать друг другу, хотя прошло всего два дня. Да, два дня. Пришлось принимать решения, делать выбор, выбирать путь… Не могу сказать, что я жалею о произошедшем, ведь мне открылось столько новых горизонтов.
Королева нашла нас, когда мы вернулись из путешествия по жилам и руслам мира и молча сидели на границе Рощи, любуясь закатом. Усталость укутывала нас пушистым пологом, а молчание было скорее дружеским, чем напряженно-скандальным. Лериан задумчиво жевал травинку, а я переваривала его интереснейшее заявление. Оказывается, эйнрид-хи переводится на человеческий язык, как Драконы Земли. Вот ведь… Драконов Огня знаю, и их самоназвание звучит похоже, хазид-хи, так что такая трактовка похожа на правду. Но Драконы Земли - чужие в этом мире, а Огненные - изначальные, как говорится в легендах о сотворении мира, то становится понятно кажущееся несправедливым ограничение, наложенное на дриад. Две могущественные расы неминуемо бы столкнулись, и вряд ли это произошло мирно. А война таких существ… это куда более страшно, чем разборки людей. Стоит только полюбоваться на пепелища альрунских городов. Так что все справедливо…
А вообще, всем нашлось занятие. Драконы Огня сидят на своей горе и наблюдают, редко вмешиваясь в дела людские, а дриады, эйнрид-хи, следят за недрами. Мой ниэсс провел меня по бурным потокам, показал красоту глубин, где в круговороте первоэлементов возрождается магия. Мир бесконечен, и пусть я теперь привязана к этому месту, не самому плохому, кстати, но у меня есть возможность познать его изнутри.
И еще… я действительно могла выбрать, кого захочу. Да, такова моя магия, гибкая и способная подстроиться под любое изменение. А древняя королева, имени которой я так и не знаю, поняла это. И оттого происходящее на Поляне Выбора ничуть не напоминало прежние мучительные поиски, когда партнеров находила едва половина вошедших в возраст дриад. Феерия магии, разбавленная моим волшебством, позволила произвести… не знаю… настройку, что ли. Как подтягивает струны скрипки музыкант, желающий подогнать звучание под привычные тона. Потому и с Риэ-нэ случилось чудо второго обретения. Она больше не будет стремиться к смерти. Меня, кажется, использовали, но во благо, и потому я не злюсь… Это всего лишь малая часть того, что мы должны дриадам за их труд, да и за сотни смертей… вряд ли вообще когда-нибудь расплатимся. Два десятка слившихся в единое целое судеб - это только начало. Начало нового пути.
Именно в этот патетичный момент мимо прошествовала королева в сопровождении четырех советниц.
- Дорогая Береза, не желаете ли составить нам компанию? - не останавливаясь, бросила древняя.
- О? - я отвела взгляд от горизонта, где солнце уже начало погружаться в расцвеченные пурпуром облака.
- В лагере орков - похороны. По традиции они прислали нам приглашение…
Я вскочила.
- Конечно… Лериан?
Тот качнул головой.
- Мое место здесь.
- Я вернусь! - бросила, торопливо догоняя затянутых в темно-зеленые одеяния женщин. Я увижу сестру!
Костры в неожиданно обрушившемся на степь вечернем сумраке выделялись яркими переливающимися пятнами. Посреди расчищенного от травы круга высилась пирамида, сбитая из досок и застеленная шкурами. На самом верху располагалась площадка, на которую были водружены носилки с телом. Закутанный в алые ткани орк с умиротворенным выражением лица, бессмысленно смотрел в бездонное небо. Вокруг разложены его личные вещи и оружие.
Нас встречали. Группа черноволосых степняков в длинных цветных одеяниях выступила вперед. Среди них я разглядела Ольху. Ее глаза как-то по-особенному яростно блестели в свете четырех костров, зажженных в разных концах поляны. Что-то случилось? Она кивнула. Хорошо, поговорим позже.
Королева выступила вперед, склоняя голову в коротком поклоне.
- Приветствую вас, айгэ. Рада встрече, хотя, она и происходит по столь печальному поводу.
- Приветствую и тебя, древняя, - старый орк прижал руку к сердцу, - рад увидеть тебя во всем великолепии силы.
- О, да, - королева улыбнулась, - ныне у нас праздник. Благодаря моей юной сае… у нас появилась надежда.
- А у нас, увы… - старик махнул рукой. - Начнем, пожалуй.
Старейшины кланов выстроились вокруг помоста, еще два десятка орков рассредоточились вокруг помоста, четверо замерли с факелами у костров, а дриады во главе с королевой горделиво выпрямились рядом со старейшиной. Я сделала шаг в сторону, оказавшись рядом с сестрой:
- А ты… - начала я.
- …изменилась, - выдохнула Ольха и улыбнулась. - Тише, это не простые похороны.
Я огляделась…
- Мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь безвременно покинувшего нас сородича, айвэ Вайрин-са Оршэнэ. Он был подло убит в своем шатре, и мы не успокоимся, пока не найдем и не покараем убийцу.
Ах, вот оно что…
- А пока же, о великая, не благословите ли вы последний путь вашего покорного слуги?
- Вы не слуги нам, - выступив вперед, начала королева, и от ее голоса, полного крытой мощи, задрожал воздух, - вы наши друзья, наши родичи, наши помощники… да будет путь Оршенэ устлан мехами и травами, и путь будет коротка его дорога, а ожидающая его в конце тропы награда бесценна.
Она развернулась и взмахнула рукой, выплескивая на помост несколько капель весенней свежести… или утренней прохлады, или… Мою попытку познать могущество великой прервал шепот сестры, настороженно замершей рядом.
- Убийца среди них…
Я вздрогнула. Ей нужна помощь? Куда она смотрит?
- Кто? - выдохнула я беззвучно, наблюдая, как четверо орков слаженно опустили факелы в огонь, и сделали несколько шагов, прикладывая их к помосту. Он полыхнул нестерпимым светом, и мы отшатнулись, прикрывая глаза.
- Куница, - донесся шепот сестры.
Я обернулась, всматриваясь. Высокий, скуластый… в темном балахоне, в свете заходящего солнца кажущемся залитым кровью, со стилизованным изображением куницы на груди. А на шее у него…
Сердце на миг застыло и понеслось с бешеной скоростью.
- У него амулет огненной смерти! - еле шевеля онемевшими губами, выдавила я.
- У кого?
- У Куницы!
- Что это?
- Смертельно опасная магия… - я сказа это почти в полный голос, ибо треск разгорающегося костра заглушал даже протяжные звуки двух траурных флейт. - Если он активирует его, мы все умрем.
- Точно?
- Я знаю, видела похожие у магов. И читала про них достаточно.
- Но дриады…
- Они ничем не помогут, увы.
- Ой, а айгэ сейчас его разоблачать будет…
- Что буде-ет…
Мы переглянулись. Оля скривилась:
- А у меня такие планы… Мне обещали показать степь и долины, лежащие за великой пустыней…
Пляшущие на сосредоточенных лицах отблески пламени делали присутствующих похожими на каких-то легендарных демонов. По кругу растекается немного приторный запах харрийских благовоний.
- А отменить никак нельзя?
Сестра отрицательно помотала головой, но вдруг ее мрачное лицо посветлело.
- Но можно же этот амулет снять!
- Как?
- Смотри… сейчас старейшина начнет говорить, ты создаешь простенькую иллюзию меня, а я исчезаю и крадусь к Кунице. Дальше дело техники! Я просто украду эту штучку. Фиолетовый камешек на цепочке, да?
Я киваю:
- А ничего другого ты придумать не могла? Более безопасного?
- Времени нет, - сестра махнула косой, - не бойся, все будет в порядке.
Сосредоточенно киваю, создавая образ. Королева удивленно оборачивается, но старейшина, выступив вперед и поворачиваясь спиной к стремительно прогорающему кострищу, сказал:
- Наш родич ушел, но подлый убийца все еще находится рядом с нами. Тот, кто скрылся за маской, попытавшись обвинить в содеянном другого находится на этой поляне. Я знаю, кто это.
Рядом со мной остался колеблющийся фантом, несовершенство очертаний которого скрывала опускающаяся на степь темнота. А сестра исчезла, как и не было ее. Только один из орков посмотрел в сторону недоуменно, а потом угрожающе уставился на меня пронзительными темными глазами.
В раздирающей уши тишине старейшина обвиняющее воздел руку.
- Это ты, Свариш Раис, поднял руку на родича в момент, когда было заключено перемирие.
Куница отступил на шаг, огляделся. Вокруг него мгновенно образовалось пустое пространство, а айгэ окружили два десятка воинов.
- О, да вы опять ошиблись, старейшина, - проговорил Куница, рыща взглядом по поляне, - я, так же, как и Сташ, невиновен.
Где же Ольха? Я затаила дыхание. Дриады чуть в стороне возвышались молчаливыми статуями.
- Хотел бы я ошибаться, но, увы… мы открыли шкатулку.
Вот тут лицо орка исказила гримаса ненависти, он схватился за пояс, глядя, как приближаются к нему воины из свиты старика. Отбросив бесполезный кинжал, он схватился за висящий на груди амулет… Я зажмурилась… Что сейчас будет?! Шум свалки, ругань…
Открыв глаза, вижу, что убийцу повалили лицом вниз, и вяжут ему руки ремнями. Он зло шипит что-то неразборчивое, а чуть в стороне стоит моя сестра, ехидно улыбаясь и задорно вертя на пальце цепочку с фиолетовым, посверкивающим камушком.
От облегчения у меня ноги подкосились, и я осела на землю, нервно кривясь.
Ольха
Это было совсем несложно, скользнуть за спину Кунице легким ветерком, и, прижавшись на миг, стянуть с его шеи покорно легший в ладонь горячий камешек. Вовремя! Отскочив назад, встряхнулась и скинула морок, с насмешкой наблюдая за возящимися по земле орками. Даже немного недовольный взгляд айгэ не испортил мне настроения. Да, я обещала не вмешиваться, но в данном случае… что бы случилось, если амулет был активирован? Весело усмехнувшись, передала украденное в руки Сташу. Когда же Яра бессильно осела в траву, я перепугалась. Неужели фантом - это так сложно?
Но сестра только нервно блеснула глазами, и схватила меня за руку, пытаясь подняться.
Приемный отец подошел к связанному Кунице и, печально на него глядя, сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
- То было подлинно ночь Выбора, и Выбор каждого был судьбоносен, пусть и горек. Уведите, - приказал он держащим убийцу оркам. Затем обратился к Королеве с извинениями за прерванный столь неприятным способом ритуал. Дриада кивнула и отступила от угасшего костра. Традиции следует соблюдать, и теперь черед ночной вахты.
Я оглянулась на исчезающих в высокой траве по короткому движению руки старейшины новых родичей. Орки и дриады растворились в ночи, но не ушли далеко, а расселись на границе света и тьмы.
- Послушай, мы должны остаться здесь, на бдение… Так полагается…
Яра улыбнулась.
- Поговорим?
Мы взялись за руки.
- Поговорим, - прошептала я, чувствуя, как заполняется непривычная пустота в душе.
И всю ночь, пока остывало пепелище погребального костра, мы просидели на границе степи, тихо переговариваясь.
Не стоит строить планов, ибо жизнь на редкость непредсказуема, а что остается в таком случае для нас? Мечты… и мы мечтали. О том, каким будет наш путь, кто пойдет рядом, и в каком направлении. Ведь вся прелесть собственной дороги в том, что с ней можно делать все, что угодно. Идти вперед или возвращаться, свернуть в сторону, а то и остановиться. Другое дело, что это глупо, возвращаться именно тогда, когда можно двигаться вперед.
Вперед, вперед… странно получилось. Мы обе сделали выбор, сообразуясь с собственными представлениями. И он оказался одинаков, наверно оттого, что мы сестры. Мы выбрали жизнь, а не смерть, бесконечность, а не затворничество, мир, а не войну. Это банально, быть может… но и мы не особенно выдающиеся персоны.
Конечно, бесконечность наша разная, но суть от этого не меняется. Ведь главное в жизни познание, а то, что Яра будет изучать мир изнутри, а я снаружи… это только добавит красок нашим жизням. Ведь мы вместе, всегда.
Ну, или, по крайней мере, этим летом. Все жаркие месяцы моя новая семья проведет у Рощи. Надо выбрать нового айгэ, отпраздновать несколько свадеб, чьи оглашения прошли совершенно незамеченными на фоне трагического происшествия, да и первый за сотню лет аи-но-шаер заслуживает того, чтоб был затеян большой праздник. На который я обязательно приглашу самую лучшую, самую близкую подругу - сестру. Жаль, что ее ниэсс не сможет прийти. Увы… но я воспользуюсь любезным разрешением Великой и прогуляюсь по тенистым тропинкам ее Рощи.
А поздней осенью кланы рассеются по степи в бесцельных поисках нового. Все… нет, не все, решила я. Глядя в зеленые глаза мечтательно улыбающейся сестры, и видя в них свое отражение, сказал:
- Мы будем искать. Искать новое!
Береза
Почему бы и нет? Мир бесконечен и удивителен. Места хватит всем. И если мы приложим каплю сил, то сможем найти уголок для каждого существа. А потом покажем дорогу, чтобы не было больше войн из-за того, что кому-то чего-то не хватило. Нужен мир… и еще. Я не желаю, чтобы кто-то еще расплачивался за чужие амбиции. Достаточно того, что это делаем мы.
Но это потом, а сейчас мы сидели, обнявшись на границе света и тьмы, слушая шелест трав и стрекот цикад.
И не было нас ближе и роднее.