Мелита Реисса, Владычица.
Туманное ущелье встретило нас гулкой пустотой и влажным сумраком. Как тут вообще жить можно? Серое небо, серые камни, даже трава, и та какая-то бесцветная. А вампиры местные больше похожи на серые тени.
Нас здесь, похоже, не ждали. Тишина стояла мертвая. Только ветер гулял между домов, вырубленных в скалах. Мой эскорт мгновенно слился с пространством. Ну, их дело обеспечивать безопасность. Советник пусть договаривается местным князем, Вереск лечит, а я… я просто погуляю.
Потревоженный воздух с шумом разошелся по пустой площади. И не только воздух. Я обернулась…
От триумвирата Вереска пошла такая волна силы, что даже я поежилась, ощутив как незримые холодные пальцы огладили спину. Всплеснув руками, возмущенно ткнула эрреани - целителя в грудь.
- Ну, сколько можно?! Научитесь ли вы когда-нибудь себя контролировать?
Лавина, откинув капюшон, мгновенно выдвинулась вперед, возмущенно плеская льдистым шлейфом. Но Вереск и Снегопад подхватили ее под руки и отволокли подальше, оставив меня один на один с шаманом.
- Что это было? - он тер виски, морща белесые брови.
- Это? Издержки общения с нами… Силу в себе не держат, причем силу совершенно особую. Наверняка где-нибудь чары развеялись, и что-то рухнуло…
Вампир схватился за грудь, проверяя спрятанные под куртку амулеты.
- Не переживайте, это касается только старых чар. Ваши-то защитные свежие, не так ли? - я улыбнулась. Жаль, что шаман не видит точно выверенной дозы уважения и насмешки на моем лице. - Пойдемте…
- Прошу за мной, - спохватился он, развернулся и, взмахнув рукой, пригласил в большое круглое строение, стоящее посреди площади. Выцветшая мозаика на его стенах образовывала сложный то ли растительный, то ли заклинательный узор. Внутри было тепло, сумрак разгоняли тлеющие лампадки, подвешенные на крюки за длинные цепочки. В дальнем конце изгибающегося коридора что-то звякнуло. Двери, двери, двери из светлого отполированного дерева. Перед последней вампир остановился, распахнул створки, церемонно пропуская меня вперед и начав прочувствованную речь. А я сделала шаг в сторону, так что первым оказался Злат. Пусть каждый занимается своим делом. Дипломат, например, разговаривает. А я в сторонке постою, опыта наберусь.
Белокожий шаман запнулся на миг, и продолжил. Уже в совсем другой тональности. Ага, ага… интересно. Понятливый какой. Жаль, что я это гортанное наречие не разбираю. Хотя послушать приятно… Вот еще одна задача - изучить языки иных рас. Планов - громадье. Я потаенно улыбнулась и прошла внутрь.
Сразу стало понятно, что нас, действительно не ждали. Ведь в малом личном кабинете не следует принимать правителей иной расы, если ты хочешь что-то с них стребовать, да? Ну ладно, я не большая любительница протокола, и потому резко одернула Злата, торжественно вплывшего в кабинет и начавшего прочувствованную и величественную, судя по интонациям, речь на Древнем наречии.
- Говори по-человечески! - и встала у узкого окна, забранного решеткой, прижмурившись от полыхнувшей раздражением ауры эрреани.
А Великий князь Шеран Т'Ардор сидел за столом, заваленным пергаментом. Отдыхал или работал? Не важно… Он встал, еле заметно кивнул и коснулся сжатым кулаком груди. На усталом бледном лице залегли тени. Шрам на щеке превращал вежливую полуулыбку в сардоническую усмешку.
- Приветствую вас, Великие. Рад, что вы так быстро отозвались на наш зов…
Воин, мгновенно определила я, всегда занимающий стратегически верную позицию. Он хозяин, Злат и прочие - не более чем гости, пусть и почетные. Кресло как трон, стол - преграда, не подпускающая чужаков ближе определенного предела, других скамей в комнате нет и в помине. Значит, не гости, а слуги, отчитывающиеся перед хозяином? Мило… На стене напротив меня - зловещего вида трофейные мечи. Ну, не пользуются вампиры двуручниками. Низкие полочки уставлены всякой мелочью, белый шкаф, что стоит у окна, забит документами. Под ногами… шкура какой-то зверюги. Уютно.
Воин, любящий комфорт. То есть вышедший в отставку. Немудрено…
Но эти тонкости не заботили моего Советника. Призрачные тени, мечущиеся по комнате, успокоились. Все давно оговорено, и задача, и то, чем будет оплачена услуга.
Приветствия плавно перетекли в обсуждение вариантов решения.
В разговор я не вслушивалась, изображая статую в ряду других таких же укутанных в серые плащи фигур, скрывающих лица. Луна неподвижно и, даже, кажется, не дыша стояла рядом. Эх, живая энергия… ей это не обязательно. Молчала я ровно до того момента, как у вампиров и Злата с Вереском не возникла проблема. Нарушился плавный ритм речи, короткая тяжкая запинка… и я тут же очнулась от экстатического медитативного созерцания гибких текучих движений присутствующих.
- В чем проблема?
Шаман, что-то торопливо черкающий на бумаге, поднял голову, отбросив назад длинные волосы. Удивленно вздернул брови. Злат опустил руки, разрушая красивое магическое построение.
- Не хватает энергии, - вздохнул он.
- Кому?
- Нам. Для объемного магического воздействия сразу на всю расу. Изменять надо и мужчин и женщин.
Я склонила голову.
- Вереск?
Серый плащ Полукровки ожил, пошел волной, и, приобретя подобающую внешность, он стряхнул капюшон. Сине-зеленая волна окатила меня раздражением.
- Да? Не смотрите на меня столь укоризненно, lia'ley,[20] структура изменений была рассчитана давно, но…
Не верю! Да после того, как я замкнула Верховный Триум, вы как пьяные ходили… от переизбытка силы. А за это прозвище… еще ответишь! Позже…
- Какая энергия нужна? - оборвала я оправдания эрреани, поймав за хвост пришедшее издалека наитие. И отпускать его не собираясь.
- Любая.
- Так в чем проблема? - я пожала плечами, - Темное ущелье.
- Это же… - еле слышно проговорил шаман. Присутствующие обернулись к нему.
- Что? - подался вперед Злат.
- Смерть! Абсолютно чуждая всему живому энергия…
И такая убежденность была в голосе вампира, что на миг ему поверили.
- Глупости, - прервала я тягостное молчание, - Сумерки, Тень и Туча.
Слова отскакивали от стен как мягкие шарики жонглера. Князь, молча стоящий у стены, скептически на меня посмотрел.
Кто я такая, чтобы выдавать указания? Непонятные, к тому же…
Не знаешь? Ничего страшного, скоро догадаешь, или сама просвещу. Не гоже держать союзников в неведении по такому мелкому поводу. Тогда в большом доверия не будет.
- Звать? - Спросила Луна.
- Разумеется.
Она танцующим шагом прошла к Злату, гибко потянулась, окутав розовой пеленой его и стоящего рядом шамана. Тот осторожно отошел на пару шагов и рассеянно потер лицо. Атмосфера накалялась, если можно так выразиться. Такая большая концентрация магии в ограниченном пространстве очень тяжело воспринимается всеми магами. Давит, давит… Хорошо, что я не маг. Хотя буйство красок в аурах и режет глаза, но терпеть можно. Еще можно…
Кажется, Советник очень не доволен, что сам не успел озвучить подсказанное мной решение. Кругами расходятся яркие бесплотные искры Зова, исчезая в сером камне стен.
Какое решение? Простое. Раз сила, скопившаяся в Темном ущелье - смерть, надо позвать тех, кто сможет с ней справиться. А Тень и ее супруги - темны, как ночь.
И они буду здесь к закату. Подождем…
О, нет…
По лицу Лавины пробежала знакомая дрожь. Она, смыкая руки на талии Вереска, покосилась на меня с уважением, все же еще сдерживаясь. Ее супруг пропел вопросительно:
- Мы больше не нужны… не так ли? - и прижмурился, как довольный сытый кот, тонкие губы исказила усмешка. Чувственная, на мой непритязательный взгляд.
Шаман, почуяв вспышку энергии, замер у стены как грациозный хищный кот, готовый к атаке…
Снегопад, откинув капюшон и одарив всех снисходительным взглядом, от которого замерзли пальцы на руках, взвился белым вихрем. Целители слились, объединяя силы и стремительно теряя материальность. Разлившийся по комнате резкий аромат заставил поморщиться не только меня. Стены тихонько задрожали, взметнувшиеся в воздух бумаги затлели, вокруг Злата стеной поднялась стена ветра. Как же я не учла… Нет, учиться, и еще раз учиться… Мне до Листопада с Ливнем далеко. Они так расу не позорил.
При посторонних, по крайней мере…
И пока этот нетрезвый от страсти Триум окончательно не потерял голову…
- Не здесь и не сейчас, - ровный голос разрезал напряжение, как горячий нож - масло, одновременно служа приказом для Советника…
Вот только нам здесь брачных игрищ не хватает!
…я успела заметить только, как золотая сеть вышвырнула их куда-то далеко.
- Lleass…[21] - прошелестело в воздухе хоровое возмущенное ругательство.
- Вот именно, несдержанные идиоты, - вздохнула, неодобрительно качнула головой и присела на край стола, - и придут в себя, не раньше, чем завтра. Значит…
- Проводить изменения будем… - Злат резко запрокинул голову, темная коса хлестнула по спине, - в ночь новолуния.
- Завтра вечером? Удачно… И, вот еще что, - я посмотрела на князя, флегматично озирающего побоище в которое превратился его личный кабинет, - не надо объявлять всенародно, что мы - здесь. И будем творить Изменение…
- Отчего же такая скромность?
А вот не надо иронии в голосе. Недовольно поморщившись, приложила правую руку к груди и чуть склонила голову. Да, я еще, скажем так, неопытная владычица, но…
- Мы не любим излишнего ажиотажа, а вовсе не сомневаемся в собственных возможностях. И, князь, приношу вам извинения от лица Верховного Триума. - Я чуть поклонилась. - Энергетическая составляющая никак не уравновесится.
- Я прощаю вас, несравненная.
- Вот и отлично. А теперь обсудим подробности…
Сина э'Харрез, Охотница
Нет, я, кажется, переоценила свои возможности. Ни специальная мазь, вытребованная у местных травниц, особо не помогла, ни долгое лежание в бассейне, наполненном водой из горячих источников. Возможно, массаж… но как я его сама себе делать буду?
Рука болела, мышцы ныли при любом движении, кажется, даже немного опухли.
Нет, массаж, массаж и еще раз массаж.
Выбравшись из вырубленной в камне гигантской выемки, закуталась в халат и неторопливо двинулась к выходу. Купальни клана Т'Ардор были отделаны в суровом, даже аскетичном стиле. Только серый и белый, грубо обтесанный камень, и на уровне груди узор-барельеф из невиданных цветов. Ниши для вещей занавешены пестрыми, отлично выделанными шкурами. Тусклые желтоватые фонари вделаны в стену. Шаги гулко отдавались в пустом помещении. Поднявшись по ступеням, благодарно кивнула молоденькой девушке, сегодня выполняющей обязанности банщицы. Тяжелая работа, между прочим… Попробуй, поворочай ребристые каменные колеса, которые соединены с насосами, качающими воду из глубины гор. Та приветливо улыбнулась… Кажется, именно она позавчера просилась в группу, с которой я занимаюсь. Тогда, мне, едва вернувшейся с трехдневной охоты, не было ни до чего дела, а сейчас… При моем появлении она встала с узкой каменой скамьи, одним движением оправляя длинное платье. Оптимистка-полукровка. Гибкая и улыбчивая, без тоски в серо-зеленых глазах. Пожалуй, я ее возьму.
- Шаела? - остановившись, спросила я. Она вежливо склонила голову. - Я возьму тебя. Когда закончится твой срок, приходи.
- Благодарю, рейли Сина, - да, в звонком голосе ни капли страха. И клыков не видать. Ну точно, полукровка. А то и четвертинка…
А я действительно рейли… полноправная совершеннолетняя ээ… вампирка, прошедшая испытание на прочность и получившая статус охотника правящего клана. А с другой стороны - я высокородная заложница. И с той и с другой стороны, я имею множество привилегий. Например, не принимать участие в повседневных работах, вроде ухода за угодьями и восстановления домов и террас, в любое время пользоваться купальнями, тогда как для рядовых членов клана выделено специальное время…
Ну, у охотников есть и обязанности. Не менее половины времен проводить вне городов, занимаясь зачисткой территории от мелких хищников и снабжая клан свежим мясом. При обнаружении крупных монстров немедленно сообщить в аалу, которой подконтрольна обследуемая территория. Работа опасная и почетная, и смертность среди охотников была высокая…
Если бы у меня было желание воспользоваться привилегиями, не обращая внимания на обязанности! Но тогда было бы чрезвычайно скучно жить. В тепле и безопасности. Поэтому кухня довольно регулярно пополнялась свежеубиенными тушками неразумных обитателей гор.
Я поднялась по щербатым ступеням и вышла в поперечный коридор, опоясывающий трехъярусный сектор, принадлежащий клану Т'Ардор. Поеживаясь на сквозняке, торопливо скрылась в жилой, протопленной части домов-пещер.
Очень многие комнаты теперь пустовали. Интересно, какие голоса раньше здесь звучали? Детские, женские…Надеюсь, еще зазвучат.
Скользя между колыхающимися занавесями-дверями, хмурилась, планируя следующий день. Боль в руке вроде стала потише…
Я сидела в комнате, закутавшись в пышное пуховое одеяло, и переплетала косу. Вы пробовали проделывать это одной рукой? Неудобно… И результат не радует.
В коридоре звякнули подвески. Еле слышные шаги прервались на миг, затем полог был решительно откинут. В проеме воздвиглась хозяйка этого дома, высокая вампирша в светло-синем с белой каймой одеянии и волосами, забранными в узел.
- Рейли Варша, - я привстала с постели, вежливо склонив голову.
Та, оглядев мою скособоченную фигуру, недовольно вздохнула.
- Милая, ты опять в темноте сидишь? - она решительно прошла вперед и распахнула ставни.
Порыв ветра разметал сумрак и лежащие на сундуке листы. С некоторым трудом согнувшись, я бросилась торопливо собирать их, скрывая недовольную гримасу, и стараясь не встречаться с пристальным светлым взглядом одной из старейшин клана Т'Ардор. Опаснее нее только рейли Нэгая, родственница, а заодно и советница князя. Эти две женщины определяли политику государства, наверное, но я больше опасалась их проницательных глаз… и острых языков.
Например, комментариев к моим скромным запискам.
К планам занятий, которые теперь придется корректировать в связи с травмой, заметкам о жизни вампиров… О, и дневнику, который я пыталась вести, пока не нашла себе еще одно, помимо охоты, утомительное, но увлекательное занятие.
Разберет ли рэйли мой корявый почерк?
Выпрямляясь, прижала бумаги к груди:
- Простите, вы что-то хотели?
Варша Т'Ардор неподвижно стояла у окна, разглядывая что-то на площади. Обернулась.
- Нет, милая. Но раз уж зашла, спрошу. Кода отправляешься на охоту?
- О, сегодня в ночь. Как положено.
Вампирка качнул головой.
- Не стоит. Ты, кажется, не совсем… О, так вот кто у нас шалит!
Я обернулась, удивившись восторженному негодованию, прозвучавшему в ее голосе. И забыла, что угрюмо собиралась настоять на своем.
Из дверей святилища вышли трое.
Князь, шаман и странная фигура, закутанная в длинное серое одеяние.
И вот тут на меня накатило.
Но что, отчего?
Не знаю…
Как холодно…
Резкие, порывистые движения. Гордо выпрямленная спина, танцующий шаг. Длинный подол ритмично подметает пыльные камни. Тонкие руки, по хозяйски ложащиеся на запястья идущих бок о бок с ней вампиров…
От порыва ветра капюшон падает, открывая бледное лицо. На плечи падает густая тяжелая волна черных, с синим отливом волос. Серые глаза смеются, князь наклоняется к уху женщины, что-то шепчет.
Она хохочет, запрокинув голову. Вампиры, мои вампиры… улыбаются, зачарованные аурой власти и силы, волнами расходящейся по площади… и…
Холод разрезает душу на части… в пальцах, судорожно мнущих бумагу, застывает ломкий лед злости.
Сознание дробится, запертые двери трещат под ударами рвущихся наружу эмоций.
Чужая власть…
Кажется, даже горы пели хвалебную песнь этой…
Кто она?
Кто покушается… на то, что принадлежит мне?
На моих… друзей?
На моего…
Страх, злость, ярость рвались на волю.
Серые призрачные тени вздымаются вверх, вьются и кружатся, закручиваясь вихрем, вокруг трех фигур.
Глаза застила пыльная пелена…
В голове стучала только одна мысль: мой, мой, мой, мой!
Не отдам…
Власти не отдам, пришлой чужачке не отдам…
Запертые двери распахнулись… ледяная волна прошлась по телу, очищая, разделяя, помогая понять.
Раскладывая по полкам все то, что долго хранилось, а позже никак не могло найти своего места.
По нишам и кладовым… И уже не запирались двери, а просто занавешивались тонкими шелковыми занавесями, дрожащими от любого ветерка…
Дружба. Симпатия. Увлечения. Интерес. Любовь? Нет, еще нет… Но…
Ревность.
Мое! Мой… кто? Оба? Нет… Шаман?
Отрицательно качнула головой…
Князь!
- Вот и разобрались… вот и разобрались… - еле шевеля онемевшими губами, прошептала я.
Серые тени метнулись ввысь и воздух глухо схлопнулся на пустом месте, которое еще недавно занимали двое вампиров и странная гостья.
- Что-то не так? - голос рэйли вывел меня из оцепенения.
Дернувшись, обернулась. Вампирша смотрела на меня с легким интересом. Примерно как на мелкого скорпиончика, пожелавшего атаковать мантикору.
- Нет, нет, все в порядке, - это мой голос? Хрипловатый, надтреснутый. На онемевших губах солоноватый привкус крови. - Очень странное ощущение… - да, когда душу наизнанку выворачивает. - Кто эта… женщина?
- Это? Наши новые союзники.
Союзники?
- Эрреани.
- Я рада, - присев на сундук и потирая плечо, тяжело выдохнула, - рада, что, наконец… они появились.
И замолчала, раздумывая, стоит ли менять планы. Вовсе я не рада. Приятно было жить в окружении иллюзий. Думать, что ты полностью себя контролируешь. И вот… Стоило появиться новому фактору, даже не в моей жизни, и вот, я уже напряжено балансирую над бездной неизведанного. Причем без особого удовольствия. Не успела выстроиться традиция, новая модель жизни, как тут же была обрушена, причем изнутри…
- Да, обещания надо выполнять. А посему, прощаюсь с тобой, милая. Дела, дела… - и тихий шелест подсказал, что рейли Варша покинула комнату.
Я со стоном сложилась пополам, закрывая лицо руками.
Боги, боги, боги… как же обычные люди живут? С таким накалом эмоций, с такой путаницей в голове? Почему не сгорают?
Может просто привыкли, испытывая все эти сумбурные эмоции с самого рождения… А меня старательно подавляли, оставляя только одно чувство - страх. Его я победила, но что в итоге? Пыталась не взять под контроль нечто новое, но закопать это поглубже, оставляя только привычный азарт. И сорвалась…
Хорошо, что никого не убила…
Ну ладно. Все. Пора собираться.
На охоту…
Почему бы не опробовать новую канатную дорогу?
Мелита Реисса, Владычица.