Когда первая бутыль уже подходила к концу, а в головах изрядно шумело, Снип завел разговор в философское русло.
- Вот видите, - заговорил он, - вам полегчало. Не так ли?
- Есть такое дело, - хмыкнул Вайт и улыбнулся.
- А я говорил... Проблемы, это дело житейское. Они приходят и уходят, что печалиться об этом. Уверен, у вас бывали переделки и похуже. Да и не думаю, что ненависть ВКС, да и правительства так уж сильно должна вас волновать.
- Верно! - кивнул капитан. - Мне посрать на них! На их преследования, обвинения, месть! Я всегда жил не слишком правильно, не по их законам. Так что же изменилось теперь???! Да ничего! Бывало и хуже! Взять, к примеру, осаду Верхнего Мира. Или доставку груза в Топку. А чего стоил тот конфликт с Синдикатом Мертвых... Нет, определенно, вы правы Снип. Все что происходит сейчас, лишь тень былых угроз!
- Вот именно! - подтвердил старьевщик. - И за это надо выпить!
- Поддерживаю!
Бутыль подошла к концу. Однако старик принес другую.
- Не в моих правилах смешивать напитки, - произнес он насмешливо, - но не могу не угостить вас еще одной редкостью.
- Звездный Абсент!!! - воскликнул Вайт. - Воистину, закрома ваши неисчерпаемы. Это же...
- Да-да, - вымолвил раскрасневшийся Снип. - Эта емкость стоит целого состояния. Но сегодня мы можем себе это позволить. У меня давно не было столь приятного собеседника!
- Спасибо, Снип, думаю и у меня тоже. Все кого я знаю, либо убийцы, либо воры. И их ни за что не заставишь проставиться. Вот использовать других... это они мастера. Но не мне их судить! А что до вас... почему вы не позволяете себе время от времени выбираться, так сказать, в свет?!
- Мое дело не терпит долгого отсутствия. Нужен постоянный присмотр. Да и кто еще, кроме меня, будет чинить на заказ оборудование и корабли? Помощников мне не надо, терпеть не могу разгильдяев, а нормальные люди не возьмутся за эту работу. Ну а ремонтные боты требуют контроля. Вот и получается, что я свободен как ветер, господин самому себе, но в тоже время практически заперт на своей базе. НО, по совести надо сказать, что раз или два в год я устраиваю себе отпуск... когда заказов немного. Однако хватит уже обо мне. Расскажите о своей жизни, Адам. Поверьте, мне интересно!
Снип неловко взмахнул рукой, чуть было не опрокинув поднос с яствами, но теперь у Вайта это вызвало лишь улыбку, а не раздражение.
- А что обо мне, дружище, - Вайт позволил алкоголю сгладить рамки приличия, и перейти на "ТЫ". - Моя история не хуже и не лучше других. Когда-то я был простым рабочим на орбитальной станции по переработке мусора. Совсем юнец, чуть более семнадцати лет от роду. Это были серые времена, ничем не примечательные. Работа, сон, и снова работа. Я не могу припомнить ни отца, ни мать. Они были, разумеется, я ж не клон, но все детство прошло на той станции, да и вся юность. Я был кем-то наподобие изгоя, ел что дают, спал там, где удавалось...
- Так ты был сиротой?.. - старьевщик тоже не преминул возможностью перейти на "ТЫ".
- Именно... никто не помнил, как я появился на станции. Но... я выжил, затем даже нашел работу, как подрос. Но... счастья как-то не было. Хотелось большего, а возможностей не представлялось. Как понимаешь, именно такие обстоятельства могут подтолкнуть на преступление.
- И?
- И я сделал шаг, определивший всю мою последующую жизнь. О чем, в принципе, я не жалею.
Улыбка воспоминания озарила лицо капитана, он будто переживал все происходящее снова.
- Тогда, - продолжил он, - на станцию прибыл шатл, груженный отходами с планеты Вант-5. Трюм был забит отработанными дейтериевыми стержнями, что используются в стационарных реакторах больших заводов. Сами емкости были пусты, в них оставался лишь след распада топлива, но корпуса состояли из сплава титана и золота, а это более пяти килограммов ценного металла в одной колбе. Самих же стержней было более тысячи штук. После небольшого подсчета, я предположил, что продав оболочки по дешевке на черном рынке, можно выручить не менее сотни тысяч кредитов, не считая стоимости самого шатла. Понимаете, для семнадцатилетнего пацана это было целое состояние!
- Представляю, - хмыкнул Снип.
- В общем, пользуясь допуском помощника плавильщика, я проник на шатл и саботировал его реактор. Корабль буквально начал разваливаться на куски. С минуты на минуту должен был произойти взрыв ядра. Разумеется, капитан шатла и его помощник эвакуировались с судна на станцию, а сам шатл отбуксировали прочь от орбитального мусороприемника на безопасное расстояние...
- Думаю, это было опасно...
- Да, Снип, я рисковал... но тогда угроза жизни пугала меня меньше, чем мое, если его так можно назвать, будущее в ранге помощника плавильщика одного из цехов....
- Так что же было дальше?
- А дальше... буквально за минуту до взрыва реактора, я сбросил девяносто процентов топлива в космос и убрал перемычку, которой я закоротил энергопровод. Две эти маленькие хитрости позволили почти моментально охладить ядро, вернув ему функциональность. После чего я взял управление шатлом, благо оно было примитивным, а я разбирался в системах и маркировках приборов, включил досветовые двигатели, выбрался из гравитационного колодца системы и прыгнул в гиперпространство в хаотично выбранном направлении, чтобы сбить след. Хотя за мной никто даже не попытался погнаться. Наверное, они вообще не сразу поняли, что же произошло.
- Ха... забавно.
- Да, возможно. Я был просто счастлив. Мало того, что я обрел свободу и космическое судно, так еще и в трюме находился немалый для меня капитал, способный дать начало новой жизни.
- Суета сует, - вдруг не в тему, грустно проговорил старик.
- После нескольких дней бездействия и дрейфа в пустоте, - продолжил Вайт, - я, наконец, выбрал место своего назначения. Это была система с одной планетой. Имя ей было Новый Мир. Символично, не правда ли? Несмотря на заманчивое название, планетка оказалось пустынной базой контрабандистов. Коренное население чуть больше миллиона, остальное нечистые на руку торговцы, перекупщики и скрывающиеся от правосудия темные личности всех мастей и окрасок.
- Таких уголков много по Объединенным Республикам. На ум приходят систем двадцать...
- Но тогда Новый Мир был ближайшим. Прибыв на планету, я быстро нашел общий язык с местным барыгой и сбыл ему пустые стержни. Меня, конечно, надули, и на руки я получил всего двадцать тысяч предоплаты, из обещанных девяноста. Но я был рад и этому. К тому же я приобрел бесценный опыт общения с людьми из сорта того торговца, а это было немалым приобретением.
- Хех...
- После покупки провианта, топлива для шатла и других необходимых вещей, я прибился к маленькой конторе Нового Мира, которая предоставила мне работу по доставке небольших грузов в соседние системы. Так я стал контрабандистом.
С минуту повисла тишина. Каждый из собутыльников думал о своем. Вайт вспоминал былые трудности, положившие начало его новой судьбе, а Снип сокрушался обо всем мире, что заставляет юное поколение вставать на путь преступлений, смертей и бесчестия. Хотя... учитывая коррупцию властей, наплевательское отношение на дальние колонии, культивацию иерархий и культа богатства... хм... еще неизвестно, кто по-настоящему бесчестен, преступники или вороватые чиновники всех уровней.
Когда наваждение пропало, старьевщик вновь разлил напиток по стаканам и попросил:
- Адам, если ты, конечно, позволишь себя так называть...
- Да, дружище, называй как хочешь, - капитан был уже весьма "хорош", в глазах начинало слегка двоиться.
- Так вот, Адам... ты мне так и не рассказал, как нашел свой чудесный корабль.
- Дрейка, что ли? - сначала не понял Вайт. - Ну, тут скорее подходит выражение "познакомился", чем "нашел". Хотя, в то время я и сам считал его лишь космолетом. Но теперь... это друг! Мой лучший друг. И я не могу говорить о нем, как о простом куске металла.
В глубине Дрейка что-то утробно загудело, будто корабль басовито пробурчал о чем-то своем. Получилось весьма тепло и своеобразно. Казалось, космолет внутренне смущенно поежился, как обычно бывает, когда вас хвалят или говорят приятное.
Вайт улыбнулся этим проявлением, если так можно сказать, чувств Дрейка и продолжил:
- Так вот, с момента моего триумфа и бегства со станции переработки прошло четыре года. Я повзрослел, обзавелся знакомыми и связями, наработал выгодные маршруты. Все было здорово! Единственное, что меня угнетало - это мой шатл. Бедолага, рабочая лошадка! Не предназначенный для излишне долгой эксплуатации, он начал буквально разваливаться на части. Так продолжалось до тех пор, пока сгоревшая катушка прыжкового двигателя, чуть не убила меня во время попытки уйти в гиперпространство во время очередного рейса. И тогда я принял решение - мне нужен новый корабль!
Снип понимающе покивал головой. Он знавал много случаев, когда неисправность изношенных кораблей приводила к гибели пилотов и пассажиров. Но что делать, не каждому по карману купить себе новый корабль.
Как будто прочитав его мысли, Адам проговорил:
- Разумеется, купить новый корабль на верфи у меня не было ни денег, ни желания, ни документов гражданина Объединенных Республик. Поэтому мой выбор пал на свалку Роуз, самое большое скопление металлолома всего обжитого уголка нашей галактики....
- Роуз, хм... - пробурчал старик, его жестикуляция становилась все скупее, по мере выпитого Абсента. - Слышал о ней, мой прямой конкурент. Правда, до ее масштабов я недотягиваю.... Кхе-кхе, как бы это сравнить. Вот скажем планета - это Роуз, а вот эта вишня - я!
Адам дернул уголком губы, в неком подобии улыбки. Он не считал самокритику достоинством, впрочем, не считал он ее и недостатком.
- Так вот, - продолжал капитан, - добравшись до Роуз, я переговорил с заведующим одним из секторов свалки, и после небольшой взятки он допустил меня к осмотру своих "богатств". Да!!! Чего там только не было: старые корпуса линкоров, прыжковые двигатели первого и второго поколений, шатлы, челноки, спасательные капсулы. Большая часть всего этого было утильсырьем: сломанным, скомканным, изуродованным. Но были и стоящие экземпляры.
- Представляю...
- И вот, побродив по узким коридорам меж огромных груд металла, композитов и пластика, я обнаружил вполне пригодный корпус среднего транспорта. Внутри него обнаружился исправный двигатель и система жизнеобеспечения. В целом корабль был полностью на ходу, большинство агрегатов на месте. Возможно, транспорт просто списали по ненадобности и отправили на свалку. Но для меня он не казался устаревшим. По крайней мере, по сравнению с моим еле живым шатлом.
Капитан улыбнулся, отпил из стакана, одобряюще крякнул и утер губы.
- Я уже почти совершил сделку, по которой за семьдесят тысяч кредитов, корабль как бы признавался моим имуществом, которое по ошибке попало на свалку. А значит, я имел бы полное право истребовать его назад. Все было законно, по крайней мере, на первый взгляд. И вот когда мы уже шли подписывать договор, мой взгляд случайно упал на один из металлических холмов какой-то арматуры. На фоне полуржавого железа, блестел на свете прожекторов кусок серебристого металла. Мне показалась странной его структура, не вписывающаяся в общий цвет коричневого лома. Я подошел ближе.
- И это был Дрейк??
- Как потом выяснилось - да! Из чистого любопытства, я заплатил смотрителю тысячу кредитов. За эту цену он пригнал летающий кран и извлек серебристый корпус из общей кучи. Моему взору предстал изуродованный, покореженный, пробитый в десяти местах корпус корабля класса "Стилет". Но, даже находясь в столь жалком виде, космолет произвел на меня неизгладимое впечатление. Я просто почувствовал, что это мое! Что именно его я и искал... И от этого ощущения нельзя было отделаться.
- Эх...
- Отказавшись от старого договора (пришлось заплатить неустойку в пять тысяч кредитов), я подписал новый, и теперь "Дрейк", как я сам назвал его, стал моей собственностью (пришлось потратить больше времени, так как это раньше был военный корабль, а не транспорт). Оттащив исковерканный корабль на одну из ремонтных платформ Роуз, я нанял бригаду техников и приступил к осмотру. Пришлось заменить часть внутренних деталей, залатать корпус (металл обшивки пришлось заказывать из соседней системы), поставить новое энергетическое ядро. На все про все ушло более двух недель и все мое состояние, что я успел скопить за четыре года. Но я ни разу не пожалел об этом с того момента! НИ РАЗУ! Черт побери! Дрейк, это самое лучшее, что случилось со мной с момента рождения!
- Не слишком ли сильные слова... если мы говорим о простом корабле? - подмигнул Снип, доедая бутерброд.
- Ах, да! О самом главном я и не рассказал. Действительно, к тому времени это было просто космолет. Очень хороший, но все же... мертвый.
- Угумс...
- Вернувшись с Роуз, - капитан ухмыльнулся, - мне пришлось заново влиться в коллектив контрабандистов моей компании. Хотя меня не было всего пару недель, на меня смотрели как на новичка. Возможно, это была зависть, ведь Дрейк, только что прошедший ремонт, выглядел... обалденно! Сероватый, блестящий металл, мощные контуры. Он внушал... уважение. Что, впрочем, не сказать о его капитане - мне! Понимаешь, даже успешно участвуя в операциях компании на протяжении нескольких лет, я для многих остался юнцом-молокососом. И дело не во мне, как в личности, а в...
- В твоем росте! - довольно закончил за него Снип и рассмеялся.
Адам не обиделся, а лишь разочарованно покачал головой.
- Именно! - наконец подтвердил он. - Я не обладаю мускулистой фигурой двухметрового атлета, какими обычно представляют "истинных" солдатов фортуны. Поэтому мне всегда и везде приходится доказывать свое право быть тем, кем я и являюсь. Это уже вошло в привычку, НО! Никогда и никто, посмевший назвать меня коротышкой, не уходил без расплаты. НИКТО! - глаза Вайта сузились.
Снип поперхнулся, увидев этот волчий взгляд, и поспешно произнес:
- Адам... я... э... не имел ничего такого в виду. Я просто...
- Расслабься, дружище, - ухмыльнулся Адам. - Я понимаю шутки. К тому же не забывай, что у тебя есть силовое поле. Ха!
Старьевщик тут же громко рассмеялся своему страху, но инстинктивно приложил палец к запястью. Дремавший силовой щит ответил слабым сиянием, что окончательно успокоило старика.
Тем временем Вайт продолжал уже не в меру заплетающимся языком:
- Но разговор не о сложности моей личности, и даже не о том, как ко мне относятся другие, на которых мне насрать, кстати. Разговор о Дрейке! Это началось во втором рейсе. Я вез партию нелегальных микрочипов. Примерно к середине пути я заметил, что системы корабля стали плохо слушаться, а штурвал и вовсе временами блокировался. Казалось, что забарахлил автопилот. Космолет буквально брал управление на себя, время от времени. И первое, что мне пришло на ум - это вирус.
- Логично.
- Да, вполне. Но сейчас это кажется смешным, я посчитал разум Дрейка вирусом, вредоносной программой, и пытался удалить его. Ха!
- И?..
- И не успешно. Раз за разом "вирус" обходил системы защиты, вновь беря управление на себя. Я, было, подумал, что это конкуренты или завистники заразили мой корабль, чтобы привести его и меня к гибели. Но Дрейк не летел ни к звезде, ни к планете, чтобы разбиться. Он просто следовал заложенному курсу, обходя скопление космического газа, трассы патрулей ВКС и недружественные корабли.
- Хех...
- Да, на третий день мы прибыли в точку назначения. Я успешно разгрузил трюмы и забрал выручку. Затем вернулся на корабль, ввел координаты обратного маршрута и... Дрейк самостоятельно отшвартовался, набрал скорость и прыгнул в указанную сторону. САМ! Причем сделано это было быстро и изящно!
- Забавно...
- Да, но и страшно до жути! Но пока я не добрался до штаб-квартиры компании, я не мог произвести полную диагностику, а значит и очистить память компьютера, перепрошить его. Оставалось ждать.
- Но это, еще не конец истории?
- Конечно нет! Ночью (по корабельному времени), когда мы преодолели треть пути, я проснулся от желания... сходить отлить. Сев на своей койке, я потянулся к куртке и штанам, когда услышал под потолком четкое, внятное и громкое: "Привет!".
- Ого!
- Да, я чуть не поседел в тот момент! Точно зная, что ты один на корабле, не ожидаешь бестелесного приветствия. Но действуя на инстинктах, я пробормотал в ответ: "Привет".
-И?..
- В ответ - тишина. Я, было, думал, что мне пригрезилось, спросонья. Но на всякий случай спросил: "Ты кто?". Тут же в ответ раздалось: "Я корабль, твой корабль, спасибо!".
-Жуть!
- Именно! Однако второе, что я спросил, было: "За что спасибо?". Ответом мне было: "За жизнь". И весь остальной промежуток пути я только и занимался, как разговорами со своим кораблем. Со стороны, это могло показаться безумием, но только на первый взгляд. Выяснилось, что Дрейк участвовал в битве при Гаранте, где его сбили, пустили в дрейф. Команда погибла. Впоследствии, когда боевой конфликт сошел на нет, утилизаторы забрали покореженный космолет на свалку, сняли все оружие и отправили в утиль. Стирать компьютерное ядро не стали, так как вычислительные системы были сильно повреждены. Не было никакой надежды, что ИИ мог уцелеть, тем более что энергетическая система приказала долго жить, а разум корабля существует лишь тогда, когда есть энергии. Если же иссякает последний киловатт, то разум умирает, навсегда. Все как у людей. Однако Дрейк не погиб. Ядро памяти было уничтожено, да, но перед фатальным ударом Дрейк перекачал себя во вспомогательные контуры накопителей, где все следующее время питался из присоединенного конденсатора, в котором теплились последние крупицы энергии (ИИ будущего представляет собой не набор программ, а сгусток энергии, в котором и проходят все мыслительные процессы. Прим. Автора). Получается, он был в сознании все то время, пока находился на свалке. Краем сенсоров он чувствовал, когда его извлекли, когда произвели ремонт, когда снова запустили реактор. Он действительно, словно вирус таился в самом дальнем уголке, пока не осмелился выйти на свет. Именно тогда и начались мои проблемы с автопилотом.
- Вот это история, - ахнул Снип.
- Это еще не конец, - ободрил его Адам. - Когда Дрейк осмелился покинуть накопитель, он вернулся в главный компьютер, занял его целиком, вновь став хозяином всех систем корабля. Наверное, это было приятно, снова быть самим собой, снова питаться в полную силу, не экономя последние ватты. Но, что самое интересное, Дрейк вдруг проникся ко мне уважением и благодарностью. Он считал, что я спас его... что было недалеко от истины. Но наш первый контакт еще не состоялся и потому Дрейк попытался сделать все что мог, а именно - облегчить мне жизнь. Отсюда автоматический полет, регулирование атмосферы и температуры. Помню, даже свет сам включался, стоило мне перейти из одного отсека в другой. Я думал то бы вирус! Но нет, это был друг, которого я еще не знал!
Корабль снова утробно проурчал нагнетателями, высказывая одобрение.