Грузовик перевалил через холм, и взору открылась картина, прервавшая мои размышления. У подножия холма проходила дорогая, противоположный моему, выезд из поселка. Она вся была усеяна автомобилями. Их было не меньше тысячи. Автомобили веером расходились вдоль барьера. Спасаясь бегством от неожиданной беды, люди уперлись в невидимую преграду. Они теряли время, пытаясь понять, что вообще случилось, почему они не могут проехать по привычной дороге. Потом они двинулись вдоль барьера, в надежде найти выход. Но тщетно, они были в ловушке. Мне представилось, как за последними выезжающими машинами из Прокопьевки по пятам несутся Тяни-Толкаи, в воздухе кружат "бомбардировщики". Семьи, с перепуганными детьми и наспех собранными вещами торопятся покинуть этот знакомый поселок, ставший в один миг смертельным миром. Многие уже успели вкусить ужас и поэтому пребывают в состоянии первобытного страха. Им не терпится быстрее убежать отсюда. Вдруг они упираются в невидимую преграду, которая не пускает их дальше. Мужчины выскакивают из автомобилей, думая, что их машины неисправны, пытаются собственным телом преодолеть барьер, но ничего не получается. Задние автомобили напирают, сигналят, люди кричат друг на друга. Передние пытаются проехать вдоль барьера. Следующие за ними, также упираются в невидимую преграду, выскакивают, пытаются преодолеть ее пешком. А сзади, поднимая степную пыль, приближаются Тяни-Толкаи. Паника в задних рядах нарастает. Им непонятна заминка впереди. Дети начинают плакать, женщины причитать. Некоторые автомобили сворачивают с дороги и устремляются по полю. Через некоторое время им становится очевидно, что покинуть это проклятое место просто так не получится. Монстры тем временем начинают замыкать кольцо. Поднятая их извивающимися телами пыль, заходит со всех сторон. В небе появляются "бомбардировщики" с грузом смертоносных мин. И в какой-то момент, панически разбегающиеся машины и монстры входят в соприкосновение. Монстры накидываются на легковушки, наподобие того, как пытались вскрыть мою Ниву. Подобно цепным пилам пытаются вскрыть консервные банки с перепуганными людьми. Машины стукаются друг о друга теряют ход, и просто останавливаются, не имея возможности двинуться с места в этой кутерьме. Вокруг пыль, скрежет металла, крики. Монстры уже добираются до содержимого автомобилей.
Я тряхнул головой, изгоняя из нее страшные картины гибели людей. Несколько тысяч людей погибли одновременно в страшных муках. Как можно пойти на подобный эксперимент? Как можно убивать невинных детей в научных целях?
Моя машина поравнялась с первым автомобилем, навечно застрявшем в этом страшном месте. Автомобиль уехал дальше всех, но его все равно настигли. Это была легковушка. Водительская дверь оторвана с мясом и валялась неподалеку. Крыша, на месте проема, была задрана рваными краями вверх. Было ясно, кто добрался до содержимого автомобиля. Остальные двери были открыты. Вокруг разбросано тряпье. Все, что хозяева пытались забрать с собой в спешке. Поравнявшись, я остановил грузовик. Осмотрелся, и открыл окно. Некоторые вещи, которые я изначально принял за груду тряпья, оказались трупами. Под воздействием постоянного солнца и при отсутствии дождей, тела превратились в мумии. Они лежали в беспорядке, своими усохшими тельцами. Судя по размеру, здесь были дети. Одежда на всех выцвела и казалась одинакового светло-серого цвета. Суеверный страх перед покойниками мешал мне покинуть машину. Хорошо, что здесь не бывает ночи. Каково почувствовать себя единственным живым человеком. Хотя я никогда не считал себя верующим, внутренне пожелал погибшей семье лучшей доли в загробном мире и упокоения душ. Последние минуты их жизни были кошмаром, который невозможно представить.
Я осмотрел все пространство забитое автомобилями. Самой высокой плотности автомобили достигали вдоль невидимого барьера. Они очерчивали его границу вдоль нескольких километров. Проехать по границе не получится. Слишком плотно и слишком опасно. Вдруг эти тварюги прячутся среди автомобилей. Придется немного обогнуть, а потом внести поправку в свои расчеты. Чтобы сильно не отклоняться, я проложил визуальный маршрут примерно посередине этого кладбища погибших "кораблей". Перед тем, как тронуться, я снова вынул из сумки фотоаппарат. Такое стоит запечатлеть. Будь возможность передать такое фото по ту сторону барьера, оно непременно попало бы в номинацию "фото года". Знаю, что звучит цинично, однако дух журналиста падок до сенсаций и номинаций. Если бы здесь был кто-нибудь из моих родных, может и не стал бы я фотографировать, чтобы лишний раз не напоминать себе об этой трагедии. Однако, слава богу, никто не жил из моих родственников в Прокопьевке. Поэтому я сделал несколько хороших фотографий.
Стараясь, как можно изящней лавировать между машинами, продолжил путь. Фотоаппарат лежал под рукой, готовый в любой момент запечатлеть особо интересный момент. Картина, если представить себе в воображении, момент гибели людей была страшной. Но моя психика из соображения ее стабильности, упорно не давала все это представить. Я ей был даже немного благодарен. Если бы все это случилось у меня на глазах и мне удалось выжить, то я наверняка стал бы пациентом психиатрической больницы. А пока я старательно обруливал трупы, чтобы невзначай не наехать на них колесом. Картины гибели были похожи одна на другую. Раскупоренный словно тупым консервным ножом автомобиль, и вокруг вещи и мумифицированные трупы. Иным не достает частей тела. Возле некоторых я останавливался и делал новые фотографии. Через некоторое время стали появляться старые знакомые - лианы. Выпив все соки из своих жертв, они высохли и опали. Круглосуточное солнце изжарило их раньше, чем те, что были на заправке, в тени. Основание лиан, усохнув без влаги, стало больше походить на людей. Ноги и руки проступали гораздо отчетливей. Это тоже попало в мою коллекцию фотографий. На глаза мне попался синий пикап. Его кузов был гружен барахлом, как и большинство автомобилей с этого кладбища. Но при жизни, на вершине этого барахла восседал человек. Теперь он превратился в сухие узловатые лианы, свисающие вниз к земле. А самое интересное, что в его левой руке была видеокамера. Если на камере была запись, то она бесценна. Жутко увидеть вживую этот кровавый пир монстров, знаю, что могу потерять душевное равновесие на некоторое время. Так бывало после просмотра некоторых роликов о расстрелах людей в многочисленных локальных конфликтах в изобилии находящихся в мировой паутине. Но любопытство все равно не даст мне пройти мимо такого. По виду, можно подумать, что лиана высохла напрочь. Сухие, узловатые стебли безжизненно свисали по бортам автомобиля, доставая земли. Отчего ему быть живым? Растение выполнило замысел творца, убило жертву, теперь можно и на заслуженный отдых. Вокруг стеблей, раскинувшихся по земле, прямо в пыли лежала россыпь шариков. Походили они на жемчуг. Откуда ему здесь взяться, конечно? Может этот мертвый парень носил их на себе в таком количестве? Не похож. Джинсы и рубашка не сочетаются с ожерельями из жемчуга. Ну и пес с ними, больше шарики не занимали мой ум.
Этот небольшой смертельный мирок уже научил меня осторожности. Теперь я ни за что не вылезу из кабины своего бензовоза, пока не удостоверюсь в полной безопасности. Я поравнял дверь бензовоза вровень с тем несчастным, навеки застывшим в согбенной позе на куче хлама. Покойник был немного ниже уровня окна моего автомобиля. Лиана, собственным весом, склонила верхнюю часть туловища к земле. В левой руке висела видеокамера. В отличии от сочной зеленой лианы, в стеблях которой почти не угадывались человеческие черты, в этой засохшей и истончавшей под вечным солнцем, человек хорошо просматривался. Зрелище, надо сказать, очень непривычное. Просто не с чем сравнить из прошлой жизни. Прячась за стеклом, чтобы невзначай не поймать иголку, помахал ладонью в открытое окно. Без результата. Ничто не шелохнулось на теле паразита. Попробовал высунуть руку до локтя, тот же результат. Немного осмелев, выглянул в открытое окно. Прислушался, осмотрелся. Мертвая тишина. Только щелчки и бульканья внутри остывающего мотора моего грузовика. А, была не была. Резко открыл дверь, одной рукой держась за руль, второй дотянулся до камеры в руке покойного. Дернул за нее, что было мочи. Кисть покойника, высохшая на солнце, сломалась как сухая ветка и осталась в ремешке видеокамеры. Чтоб тебя, волна суеверного страха и брезгливости передернула меня. Словно жабу выдернул эту кисть и выбросил в окно. На лбу выступила испарина. Если меня это так испугало, может и запись не стоит смотреть. Кто даст стакан воды, чтобы успокоиться? Но это была минутная слабость, все-таки любопытство страшная сила. Очень хотелось, чтоб этот человек успел воспользоваться своей камерой.
Камера записывала видео на карту памяти. Очень удобно, можно посмотреть на ноутбуке напрямую. Батарея в камере, как и следовало ожидать, не подавала признаков заряда. Просмотр я отложил на время, пока не найду место с приемлемым обзором во все стороны. Здесь, все кучно, одни машины да вещи кругом. Все пестрит и тяжело заметить сразу подстерегающую опасность. Я вновь двинулся между этого хаоса. На душе было тяжело от окружающего зрелища. По-человечески, все эти люди заслуживали того, чтобы их похоронили, как положено. Может быть, и документы надо собрать? Дальше видно будет, насколько я здесь задержусь. Может, и похоронить успею и запротоколировать всех. От такой перспективы, что я могу задержаться здесь надолго, на душе стало как-то холодно и уныло. Взгляд рассеялся и обратился внутрь себя. И тут я снова получил урок. Небольшая ямка попала под правое колесо, машина сначала провалилась одной стороной в нее, а затем выпрыгнула. Совершенно не подготовившись к подобному, я получил приличный удар головой об руль. Удар отрезвил. Раскиснуть я всегда успею. Посмотрел в зеркало. На лбу будет шишка. Красная полоса прошла ото лба по скуле. Больно, черт побери. Как бы глаз не заплыл. Хотя, кому тут будет интересна моя внешность. На гастрономический вкус это не повлияет. Так что посмотрю я на этот мир и заплывшим глазом.
Кладбище "погибших кораблей" осталось позади, но тягостное ощущение на душе все еще было со мной. Да и голова стала побаливать вместе с ушибом. Нужно поискать аптечку. Водители грузовиков живут в своих машинах, где-то точно должна быть аптечка со всем необходимым. Не только стакан в бардачке. На первом же удобном для кругового осмотра месте, остановил машину. Как и все необходимое, прежний водитель прятал под сиденьем или за ним. Аптечка быстро нашлась. Набор лекарств был изрядный. Не только "от головы", но и от других недугов лекарств было предостаточно. Таблетку тщательно разжевал и запил теплой водой. Теперь нужно расслабиться и дождаться, когда она начнет действовать. Снова посмотрел на свое лицо в зеркало. Да уж, красавчик. Веко отекло и повисло. А, хрен с ним. Вот как получается. Если на тебя и некому посмотреть, то ты себя и в любой физиономии чувствуешь удобно. Наверно Квазимодо никогда бы и не понял, что он урод, если бы не Эсмеральда.
Поселок колебался в жарком мареве промеж холмов. Не имея возможности остывать ночью, степь разогрелась как Сахара в полдень. Ни одного зеленого кустика или листочка, ни одного цвета, кроме желтого. Вру, небо было голубое. И все. Вот такое жовто-блокитное разнообразие красок. И полный штиль. Без припасов воды не протянешь и нескольких дней, когда твоя мумия пополнит здешнюю коллекцию имхотепов. Интересно узнать, где пьют местные твари. Нуждаются они в воде вообще. Я что-то не помню, чтобы у "птаба" был рот. Когда доберусь до тех, что застряли в доске, обязательно рассмотрю внимательней. Если бы ни родники, то и местной речушки уже и не было бы. А без воды и ни туды и ни сюды, даже монстрам.
Головная боль начала проходить, и мир вокруг стал немного красивее. Пора уже удовлетворить свое профессиональное любопытство. Я был взволнован, потому что представлял, что меня ждет зрелище не для слабонервных. Но после переделок, в которых я уже успел побывать, мой порог чувствительности снизился до уровня ветерана Сталинградской битвы. Пробубнив вслух, что-то вроде самодельной молитвы, которая должна уберечь мою психику, запустил плеер на ноутбуке. Первые кадры начинались с прибытия на автовокзал Прокопьевки. Веселый парень комментировал все, что снимал. Из его речи, стало понятно, что он приехал к другу на свадьбу. И будет он свидетелем на их свадьбе. Далее, шли картинки знакомства с родителями, вечерняя пьянка. Затем было утро, машины, наряды, красивая невеста без конца отдающая приказы. Кортеж, загс, обещания вечной любви. Затем столовая местного общепита. Тосты, поцелуи, пожелания молодым, конкурсы, сбор денег. И вот в какой-то момент - хлопнуло. Потух свет и иллюминация, заглохла музыка. Подвыпившие гости притихли, и затем ринулись к окнам. Камера тоже пыталась заснять что-нибудь через головы, но ничего интересного не было видно. Какая-то женщина подняла свой телефон над головой и сообщила, что у нее связь пропала. Гости начали рыться в поисках своих телефонов. Стало ясно, что связи нет вообще. Тут веселый тамада нашел выход. Свалив все на технические причины, что это никак не должно влиять на счастье молодых, вернул всех к столу и веселье продолжилось.
После происшествия сообразительный оператор отключил камеру для экономии батареи. И включил ее на улице. Народ покинул свадьбу и стоял на улице, задрав головы кверху. Я двинул полозок проигрывателя назад. Последний кадр перед улицей был в два часа дня, а тот, что уже снят на улице - в одиннадцать вечера. Судя по всему, солнце замерло в зените. Народ вполголоса переговаривался, мужики матом пытались высказать свое неопределенное мнение. В воздухе чувствовалась тревога. Оператор надиктовал в камеру свое мнение о природном чуде. Оно сводилось к предположению, что Земля остановилась. Если бы они знали, что их еще ждет.
Но натура русского человека такова, что никакие катаклизмы не могут оторвать его от начатого праздника. Далее гуляние продолжилось. Столы вынесли на улицу, скорее всего из-за духоты в помещении. Электричества так и не было, и кондиционеры не работали. Тамада озвучил тост, из которого следовало, что сама природа стремится продлить этот чудесный день в жизни брачующихся, и что их брачная ночь будет такой же бесконечной. Народ принял этот тост и на время забыл о "чуде".
Следующий кадр нарушил этот благостный настрой. Запись показывала половину четвертого ночи, но вовсю сияло солнце. Женщина склонилась над ребенком и причитала. Народ вокруг повторял только одно слово, "врача". Мужчина в костюме спрашивал пацаненка об этом случае. Мальчик, сам был очень напуган и сбивчиво рассказывал о том, что сам видел:
- Мы…мы просто гуляли вокруг, и нашли красивые шарики, Славка набрал их в ладонь. Один шарик…ну это… лопнул…и из него пошла пыль. Потом Славка упал, и мы прибежали рассказать.
- Где эти шары? Показать можешь? - мужчина взял всхлипывающего пацаненка за плечо.
- Ага - вздрагивая плечами пообещал мальчишка.
Далее был неразборчивое видео бегущего оператора и сразу ладонь с шариками, похожими на жемчуг. А я уже встречал их, прямо под пикапом. Там, где плети лианы, растущие прямо из тела оператора, лежали на земле. Может, стоит увязать эти два явления? Три шарика лежащие на ладони внезапно, со щелчком, лопнули. Поднялась горчичная пыль. Строгий мужчина, закатив глаза, рухнул на землю.
Затем опять была кричащая женщина. Она рвалась к ребенку, звала его по имени. Ее держали. Оператор пытался снять лежащего ребенка издалека. Картинка тряслась, но были видны зеленые ростки, торчащие из детского тела.
- Что за херня - взволнованный оператор выключил свою камеру.
Следующие несколько коротких сюжетов показали, что паника стала нарастать. Во владельце камеры взыграли амбиции репортера случайным образом оказавшегося в интересном месте. С непременным риском для жизни. Репортер решил оставить о себе память. Если бы он знал, что посмертно:
- Восьмое июля, суббота. Районный центр Прокопьевка. Меня зовут Вячеслав Чернобровин. Я приехал к другу на свадьбу. Здесь происходит чертовщина - Слава говорил прямо в камеру, на его лице была повязка, на манер респиратора, сделанная из рукава - Вначале, был хлопок, сразу после него пропало электричество и связь. Потом мы заметили, что солнце остановилось в зените, и уже много часов не двигается из этого места. А потом принесли ребенка без сознания, у которого через несколько часов полезли зеленые побеги. А сейчас он похож уже на куст, только без листьев. Как лиана. Затем мужчина, который взял какие-то шарики размером с подшипник в руку, тоже потерял сознание. Три шарика в его ладони лопнули и выпустили пыль. Мужчина сразу упал. Говорят, что из него тоже полезли такие же кусты, как из ребенка. Я сделал себе повязку, потому что думаю, что внутри этих шариков находятся какие-то неизвестные науке семена, паразитирующие внутри нашего тела.
Надо же, а Славик не дурак. Еще недавно крепко выпивал на свадьбе, а тут делает уже смелые предположения. Слава продолжал:
- Народ начинает паниковать. Говорят, что на окраине есть озеро Кривое, и якобы из него вылезло чудище и из пасти его полезли твари всякие с ликом богомерзким и стали сеять вокруг смерть и разрушения. Я думаю, что у страха глаза велики, но проверить не помешает. Тем более у меня КМС по бегу, если что, убегу.
Камера переключилась на несколько ярко зеленых лиан растущих прямо у забора:
- Ничего себе, а вот еще - камера навела резкость на еще нескольких растений - похоже эпицентр заразы действительно начинается у озера.
Слава был удачлив, потому что еще ни разу не подошел вплотную к пальме. Он не успел заметить странные иголки, растущие вдоль ствола и реагирующие на приближение человека. Далее камера показала съемку через забор. Мужчина шел с железкой в руке и постоянно озирался. Затем он закричал и побежал. Что-то мелькнуло у самой земли. Я понял, что это было. Мужчина развернулся и замахнулся. Его удар не попал по "существу", мужчина потерял равновесие по инерции и упал. Попытался встать, но его обволокло что-то змееподобное. Тварь обернулась вокруг тела несчастного и подобно цепной пиле прошлась по спирали вокруг тела. Раздался короткий истошный крик. Кровь брызнула во все стороны:
- Хрена себе, пора валить - Славик выключил камеру на бегу.