На душе стало тревожно за секунду до того, как я увидел приближающиеся облачка пыли. Примерно с десяток. Они двигались прямым курсом в мою сторону. Стало быть, за мной. Разбираться каким образом они узнали, что я именно тут, было бесполезно. Уж больно загадочен этот мир, чтобы искать разумные ответы. Раз ползут ко мне, значит знают. Этого достаточно для дальнейшей стратегии. А она такова: движение и еще раз движение. Враг, похоже, настойчив в своем желание уморить последнего из могикан, то есть меня. Задача ему поставлена - убить Аркадия. Пока он не выполнит этот приказ, в его жизни будет существовать смысл и цель. А значит, мне нельзя стоять на месте. Проехал с десяток километров, лег спать. Поспал два часа, переехал еще на десяток и еще два часа можно дремцануть. А почему не тридцать сразу и шесть часов сна? Да потому что мир круглый. Сдается мне, что от его центра до краев не более десяти километров, радиус то есть. Точное его значение вычислю позже, когда замкну круг.
Пыль приближалась. Пора ехать дальше. Как ни крути, а старое ружье взяло часть стресса на себя. Как громоотвод. Я готов был напевать песенки под монотонное урчание дизеля. Может я уже обвыкся в этом мире. Человек до того приспособляемая тварь, что диву даешься. Не удивлюсь, если через неделю я уже не смогу уснуть пока не увижу ползущего по мою душу Тяни-Толкая. Однообразие выгоревшей степи резко сменилось когда я перевалил холм. На расстоянии не более километра по левой руке расположились новостройки. Одно и двухэтажные дома, сверкающие оцинкованными крышами, расположенные по строго, геометрически ровным, улицам. Улицы пока без асфальта, засыпанные желтым щебнем. Более мирной картины и не представить. Любопытство само взялось за баранку и повернуло в сторону поселка. Заезжать не буду, только краешком проеду, осмотрюсь. Изначально я планировал исследовать поселок только после того, как вновь обрету навигатор. Но внезапное появление домов внесло свои коррективы. Ладно, я только посмотреть.
Бензовоз въехал на дорогу. Как приятно после степной тряски ехать по нормальной дороге. Приблизились первые домики. Не доезжая метров ста, я остановился. Приоткрыл дверку и встал на ступеньку. Ружье было в руке, с взведенными курками. Тишина, как и везде. Как сурикат возле своей норки, я еще немного поприсматривался и поприслушивался. Тихо. Осмотрел близлежащие дома. Тот, что справа был недостроен. Стены и крыша. Ни рам, ни дверей. А огород был засажен. Грядки расположились по фен-шую. Прямоугольники грядок, борозды с торчащими сухими палками, в которых уже не опознать их принадлежность к биологическому виду. Шланги и садовый инвентарь, разбросанный по огороду. Слева, первый дом был достроен. Наверно, местными куркулями. Двухэтажный, с непроницаемым забором. Перед домом, от ворот до дороги светлая плитка. Чугунный фонарь перед воротами подчеркивал статусность хозяев дома. То, что дом пуст, было ясно, по открытым настежь воротам. Вроде, никакой опасности вокруг. Я тронул автомобиль на самом тихом ходу, чтобы при любой опасности немедленно свернуть с дороги и пуститься наутек.
Открытые ворота богатого дома показали, что находится внутри двора за глухим забором. А таил он за собой страшные события. Во дворе стоял джип. Хозяева и вправду были не бедными. Водительская дверь открыта, багажник распахнут. Через стекло было видно, что багажник полон барахла. Хозяева перед исходом пытались набить его своим богатством, к которому они привыкли и гордились, как можно плотнее. Рядом с машиной валялся телевизор с огромной диагональю. Действительно нужная вещь, когда необходимо собраться за одну секунду, и бежать куда глаза глядят. Эта запасливость и стала причиной ранней кончины местных обитателей. Их мумифицировавшиеся в сухом и жарком климате трупы, в выцветших одеждах, лежали неподалеку. Земля им пухом. Все равно никто не выжил, ни те, кто продумал свое бегство, ни их противоположности. Просто одни продали жизнь подороже, а другие за бесценок.
Далее следы присутствия монстров были повсюду. Вдоль улицы попались несколько вскрытых Тяни-Толкаями автомобилей. Кое-где торчали лианы, иссохшие на постоянном солнце, с непременной россыпью жемчужин вокруг. Некоторые из домов сгорели. И теперь смотрели на мир закопченными глазницами пустых оконных проемов. Летающих тварей пока не появлялось. Я и не заметил, как углубился внутрь поселка. Новостройки сменились более простыми домами. Со следами давнишней эксплуатации в жилом фонде. С большим количеством надворных построек, и садов. Деревья еще держались. Их глубокая корневая система могла тянуть влагу из глубоких слоев почвы. Зеленые листья яблонь и ранеток контрастировали с желтыми кустами вишни и слив. Как мне хочется съесть свежего яблочка, плотного и кисленького. Надо будет приехать сюда на разведку, потом.
Улица, по которой я ехал, изогнулась и вывела меня к оврагу. От оврага потянуло болотом, стоячей водой. И вправду, дно оврага заросло густой зеленой травой. Рогоз, осока и прочая присущая влажным местам растительность, изумрудным цветом застилали овраг. Между густыми кустами проглядывала вода. Черная жижа, затянутая ряской. За несколько дней глаз настолько отвык от всех цветов, кроме желтого, что зеленый цвет неимоверно радовал глаз. Я зачарованно любовался яркой зеленью. Машина, почти на холостых оборотах, потихоньку двигалась вдоль оврага. Неподвижное солнце, словно через линзу разогревало и испаряло жидкость со дна оврага. Видна была вертикальная инверсия разогретого влажного воздуха. Вместе с воздухом поднимался болотный аромат. Он был по-своему приятен, особенно здесь, в пересохшем мире. Без подпитки из подземных источников, овраг уже давно бы высох. А пока он сопротивлялся новой действительности, как мог. Метрах в двадцати впереди, мелькнули несколько ярких пятен. Меня заинтересовало это. Приблизившись, я увидел старых знакомых. Это были лианы, стреляющие иголками. Их было несколько, и их основания скрывались на самом дне оврага, среди густых кустов осоки. Жертвы лиан, свалились в воду и до сих пор исправно подпитывали их. Растения выглядели очень хорошо. Яркий изумрудный цвет ствола и нереально большие и красивые цветы. Цветы были нескольких оттенков, от нежно-розового до красного. Росли прямо из ствола. Если бы Господь придумал самое умиротворяющее визуальное средство, то он обязательно включил в него эти цветы. Мне вспомнились засохшие лианы в районе автомобильного кладбища. Мне стало жалко эти растения, ведь они могли бы тоже радовать своей неземной красотой. Какие же мерзкие твари эти людишки, почему они так быстро высохли и не дали другим насладится божественным зрелищем.
Мне казалось, что мои мысли текут вполне обычным образом, что я полностью себя контролирую и отвечаю за свои поступки в каждый момент времени. Казалось, до тех пор, пока кто-то гигантский не вздохнул совсем рядом. Звук был негромкий, но настолько мощный, что стекла зазвенели в рамах. И похож он был на такой горестный вздох, словно тысячелетняя тоска владела гигантом. Но самое удивительное и страшное, что я осознал себя уже вне машины, одной рукой, державшимся за дверку, а ногами пытавшимся скользить по склону оврага. Когда, в какой момент я отключился и стал думать не свои мысли? Вопрос был без ответа. Меня подцепили и вели на смерть, да еще в таком приподнятом настроении. Я снова запрыгнул в кабину. Сердце колотилось в висках. Что если этот гигант придет сюда? Его так страшно было слышать, что я представляю каково его увидеть? Я же говорил себе, что только посмотрю с краю и все. Вот так и бывает, когда отступаешь от плана. Неслушающимися руками попытался развернуться на узкой улочке. Когда сдавал назад, под одним из колес дрогнул и осыпался в овраг грунт. Колесо просело и потеряло сцепление. Оно засвистело на больших оборотах. Машина стояла как вкопанная. Меня охватила паника. Как же я без машины, да в таком незнакомом месте. Я и пяти минут не протяну. Оставаться в неподвижной машине, результат тот же. Надо что-то предпринять. Забыв об осторожности, бросил машину и кинулся в ближайший двор. О ружье даже и не вспомнил. Не довел еще до автоматизма необходимый навык.
Во дворе на глаза сразу ничего не попалось. Я пока еще сам не знал, что ищу. Ждал подсказки от интуиции. Или правильней сказать, я был в панике и действовал неосознанно. Во дворе стоял загончик для цыплят. Его стенки были из горбыля сбитого штакетником. Верх прикрывала сетка-рабица. Моя бабушка растила в подобных загонах своих цыплят и утят. Я схватил одну из стенок и помчался назад к машине. В момент, когда я поравнялся с воротами, за мной послышался грохот. Я обернулся и обомлел. Во дворе кружился Тяни-Толкай. Он провалился через хлипкую крышу внутрь коровьей карды, и своим мощным телом ворочал железную кормушку и пустые ведра, создавая жуткий шум. Воистину, тварь с пустыми ведрами, к несчастью. Пришпорив себя, на пределе сил стартанул к машине с деревяшкой наперевес. Вставил ее под зависшее колесо, протолкнул, насколько хватило сил, и молнией залетел в кабину. Колесо буксовало и не хотело цепляться за мою подмогу. Тварь показалась в воротах, секунду поразмыслив, двинулась ко мне. Я схватил ружье. Подпустил на дистанцию, с которой не должен промахнуться и выстрелил. Хоть бы хны. Дробь отскочила от костяных пластин, не причинив ущерба. Чтоб тебя, мне некогда ждать когда, ты соизволишь подставить мне свое мягкое брюшко. Закрыл окно и принялся буксовать. Колесо дымило, но никакого эффекта не было. Стало быть, нужно прекратить бессмысленную возню и немного подумать. Вспомнилось, как отец учил выбираться из снега на малой тяге, чтоб двигатель почти глох. Для этого нужно искусно играть педалью газа и сцеплением. Мне, как паникующему новичку не удавалось правильно дозировать. Мотор заглох. Но час моей смерти, по календарю Всевышнего, еще не наступил. Тяни-Толкай своими извилистыми движениями исследовал брюхо моей машины, и по своей бестолковости залез под буксующее колесо. Не знаю, что это было, голова или хвост, теперь все равно не разобрать. Машина дернулась, почуяв сцепление, и поползла. Тварь, словно гусеница трактора, заматывалась под колесо. Шершавые острые пластины крепко держались за мою деревяшку. Машина выбралась из ловушки. И я без оглядки помчался прочь из этого гиблого места.
Словно отдышавшись, мой мозг потихоньку возвращался к спокойному ходу мыслей вдали от поселка. Степь, просматриваемая во все стороны, внушала чувство безопасности. Привычной безопасности. Потому что к степи я уже привык немного. Меня тут не возьмешь тепленького. Скоро показался мосток, что был недалеко от моей автозаправки. Перед ним тоже скопились машины. Но в гораздо меньшем количестве, чем на том автомобильном кладбище, которое я миновал совсем недавно. Взяв правее моста, пересек речушку по практически сухому дну. Под мостом виднелись лианы цветущие розовыми цветами. Что-то в этих цветках было. Почему я потерял контроль над собой, не заметив, как это случилось. Прямо магия какая-то. Они влюбили меня в себя с первого взгляда. Не иначе феромон какой распыляют вокруг себя. Вспомнился этот жуткий вздох, выбивший из меня наваждение. Кто это мог быть.? Может болотный газ выходил? Вопросы без ответов. Только ехать снова и узнавать самому. Мне теперь никто не расскажет, что здесь случилось. Можно надеется, что кто-то подобно Славику снимал происходящее, но надежд на это мало. Еще можно спросить Анастасию, если она снова пожалует в мой сон.
Грузовик забрался на шоссе и поехал резвее и без тряски. Слева пронеслась знакомая автозаправка. Вскоре показалась моя "Нива". Ничего в ней не изменилось с последнего визита. Дверки открыты, обшивка сидений порвана и топорщится клоками кокосовых очесов. Навигатор висел под стеклом на своем месте. Разогрелся на солнце, что в руках горячо держать. Осмотрел свою искореженную машину, и на миг проникся такой жалостью к себе, за то, что со мной все это случилось, что руки безвольно повисли, ноги перестали держать в коленках. Я сел на разорванную обшивку сиденья Нивы и заплакал. Как в детстве, с душой. Не как мужик украдкой, пускает слезу, а так, чтобы все вышло вместе со слезами. Моя слабость, как ни странно принесла мне облегченье. Скопившееся за все время напряжение, покинуло меня, и свободное место занялось надеждой и желанием действовать.
У дороги все также лежала доска, насквозь пробитая "птабами". Сами живые мины были на месте, но по внешнему виду опасности не представляли. Под палящими лучами их блестящие тела иссохли. Кожа потускнела и местами сходила, как со змеи в период линьки. Твари еле шевелились. От былой энергии не осталось и следа. По всему получается, что эти существа созданы для однократного применения. А значит - они искусственно выведены с вполне понятной целью. Цель понятна и стара как мир - оружие. Неужели только оружие двигает прогресс? Месяц назад я поднял бы насмех любого, кто рассказал мне о таком оружии. Наша наука не может вылечить рак, СПИД и кучу других заболеваний. Куда им до выведения новых существ. Абсолютно новых!
Я сделал три фотографии высохших существ. Как-нибудь нужно сделать папку в ноутбуке с комментариями к каждой фотографии. Вдруг я погибну и очередной счастливчик, попавший в это прекрасное место, найдет мой ноутбук. А там фотографии, комментарии, и способы умерщвления местной флоры и фауны. На первых порах такая находка будет неоценимой помощью.
Добравшись, наконец до места, с которого я начал отсчет длины окружности купола, снял показания одометра. Все отклонения от курса я фиксировал на клочке бумаги. Показания должны отображать довольно точные результаты. Получилось, что окружность равна шестидесяти восьми километрам. По формуле, которую помнил еще со школы, получилось, что диаметр купола - двадцать один километр, а радиус соответственно десять с половиной. Стало быть, из центра до максимальной периферии добираться десять километров, или два часа непринужденной ходьбы. Вот это и есть мой запас времени.
Что ж, время, когда я прятался и избегал проблем ушло. Нужно переходить к активным боевым действиям. Все необходимое у меня было, кроме плана. Навигатор показал карту Прокопьевки. Паутина улиц, без названий и номеров домов. На карте был указан местный универмаг, администрация, больница, здание РОВД и прочие значимые места. Какую пользу извлечь из всего этого, покажет время. Нужно увидеть воочию эту Прокопьевку, а там глядишь, и план какой возникнет. Там, где улицы кружились разными узорами, располагались старые районы поселка. Новостройки шли крест-накрест. Через весь поселок проходила центральная улица, она немного петляла, но в целом выдерживала вектор. Что если пролететь ее на полном ходу. Не думаю, что будут препятствия. Машины все разъехались, дорога, вряд ли будет загорожена. Известные монстры не смогут остановить такую громадину, как мой бензовоз. Может, в поселке живут другие твари, которых я еще не видел, но слышал? Но всяко может оказаться, можно и улизнуть от гиганта, если он действительно существует. Не обязательно идти на таран. Повертев карту так и сяк, я нашел тот самый овраг, в котором так сладко цвели прекрасные цветы. Меня передернуло, когда я представил себя лежащим на дне оврага, в болотной жиже. Тугие лианы сосут из меня соки и распускают свои цветы в ожидании следующей жертвы. Какая часть этого растения не несет смерть? А никакая. Стебель стреляет иглами, семена взрываются в руке, попадая в легкие и прорастая насквозь, цветы дурманят, заставляя приближаться к растению на опасное расстояние. Жуть.
День, я имею ввиду хронометраж, а не время суток, выдался тяжелым и богатым на впечатления. Тело молило об отдыхе. Сумбурные мысли не могли остановиться на чем-то конкретном. Они скакали, как мустанги, по пережитым за день впечатлениям и воспоминаниям. Я вспомнил про свой сотовый, звонить никому, конечно, не собираюсь, но как будильник он вполне сгодится. С этого времени спать буду по два часа. Не знаю, как работает их разведка, поэтому буду бдительным. Умные люди говорят: лучше перебдеть, чем недобдеть. Я почему-то уверен, что после того, как я засветился в поселке, активность моих врагов возрастет. Где-то надо раздобыть моток бечевки и пустых консервных банок. Сделаю себе охранный периметр, как в кино. Это потом, а сейчас, мне так хотелось спать, что ощущение опасности притупилось абсолютно. Я готов был умереть во сне, лишь бы уснуть. Приняв некоторые меры предосторожности: приоткрыв окна на ладонь и положив заряженное ружье на колени, я сладко зевнул и отошел в царство Морфея.
Солнце катилось к закату, и приятный прохладный ветерок ласкал тело. Удивительно видеть закат и ностальгически прекрасно. А ветер, я забыл, что он существует. Ветер сдувал дневную духоту вокруг и изнутри меня, даря легкость и свежесть всему, чего касался. То, что я испытывал в этот момент, называлось блаженство. Только потеряв, начинаешь ценить. Сейчас, этот закат был бесценен. Если бы мне предложили миллион долларов и остаться или этот закат за бесплатно, я бы не колеблясь, выбрал закат. Блаженство нарушил знакомый женский голос.
- Если бы я играла на ставки, и поставила на тебя, то сейчас была бы уже миллионером! - Настя, как всегда появлялась внезапно и вне поля зрения.
- Привет! Ты всегда респавнишься у меня за спиной, я пугаюсь!
- А? Что я делаю, за твоей спиной? - не поняла Настя.
- Респавнишься, ну, то есть возрождаешься. Это тяжелое наследие компьютерных игр. Слушай, а может и правда вы здесь в игрушки играете, а я у вас как конь на скачках? А?
Если так и есть, то я опускаю руки и перестаю сопротивляться.
- Прекрати, Аркадий! Это не игра, и это плохо на самом деле. Твоя выживаемость имеет сейчас колоссальное значение. - Голос Насти задрожал от волнения - я не мастер убеждать людей, никогда этим не занималась, да вот пришлось. Люди, которые сейчас находятся по ту сторону барьера, которые ни о чем не ведают, находятся в огромной опасности. Представь себе, если бы ты случайно здесь не оказался, то уже возможно тебя и в живых бы не было. Ты не конь на скачках, ты последняя надежда человечества на будущее!