- Большинство колонистов отпускают бороды, - сказал Смэзерс. - Неприязнь к бороде - ваше личное дело, колонист Уингерт. Но фирма…
- Знаю. Фирма не может подставлял" спину под непосильное финансовое бремя. Ладно, впредь будет мне наука. А пока заберите к чертовой матери эти лезвия и отмените заказ.
Он швырнул сверток в желоб с надписью "Отправка" и нажал кнопку.
- Напрасно вы это сделали, - сочувственно сказал Смэзерс. - Теперь нам придется взыскать с вас еще пятьдесят долларов за обратную доставку.
- Что?
- Но отныне, - продолжал Смэзерс, - мы возьмем себе за правило предуведомлять вас в тех случаях, когда с вас причитается плата за доставку заказанных товаров.
- Спасибо, - просипел Уингерт.
- Раз вы отказались от лезвий, то, полагаю, отпустите бороду. В общем-то я это предвидел. Почти все колонисты носят бороды.
- Не собираюсь я отпускать никакой бороды. Минут десять назад тут один робот-продавец с Денсобола сбыл мне тюбик пасты для удаления волос.
Смэзерс выпучил глаза.
- Вам придется возвратить покупку, - сказал он неожиданно сурово.
Уингерт в изумлении уставился на пухлое лицо, глядевшее с экрана.
- И это тоже запрещено?
- Приобретение товаров где-либо, кроме фирмы, является грубым нарушением вашего контракта, колонист Уингерт, и карается большим штрафом. Ведь мы согласны удовлетворять ваши потребности. Прибегая к услугам постороннего поставщика, вы лишаете фирму чести обслуживать вас, колонист Уингерт. Понятно?
От возмущения Уингерт утратил дар речи и с минуту молчал. Потом сказал:
- Значит, за доставку пачки лезвий я должен всякий раз платить вам пятьдесят долларов, а если покупаю на стороне депилятор, то нарушаю контракт? Да это… кабала! Рабство! Это незаконно!
Из нуль-передатчика послышалось предостерегающее покашливание.
- Серьезные обвинения, колонист Уингерт. Рекомендую внимательней почитать контракт, прежде чем осыпать фирму новыми оскорблениями.
- Плевал я на контракт! Где хочу, там и покупаю!
Смэзерс торжествующе улыбнулся.
- Я опасался, что вы это скажете. Теперь, сами понимаете, у нас есть юридический повод установить за вами лучевую слежку, дабы быть уверенными, что вы не мошенничаете и соблюдаете контракт.
- Лучевую слежку? - выпалил Уингерт. - Да… я разнесу вдребезги ваш треклятый передатчик! Вот тогда и пошпионьте за мной!
- Тогда не сможем. Но вывод из строя передатчика - тяжкое преступление и карается крупным штрафом. Счастливо оставаться, колонист Уингерт.
- Эй! Погодите! Вы не можете…
Уингерт трижды надавил на кнопку вызова, но Смэзерс прервал связь и возобновлять ее не собирался. Мрачнее тучи, Уингерт повернулся и присел на край ящика.
- Позвольте предложить вам противогневные успокоительные пилюли Шуграта? - вызвался XL-ad41.- Большую упаковку, экономи…
- Заткнись и оставь меня в покое.
Да, облапошила его фирма как маленького. И на Землю не вернуться - денег нет, разве что поделить себя на три равных ломтя и телепортировать. Квеллак, конечно, подходящая планетка, но кое-чего земного на ней не хватает. Табака, например. Уингерт был курильщиком.
Коробка сигар обойдется в 2.40 да еще 75 долларов за доставку. А Смэзерс со своей дурацкой ухмылочкой скажет, что сигары - роскошь.
Сенсорные кассеты? Роскошь. Мини-передатчики? Может, они по контракту и разрешены - все-таки техника. Но чем все кончится - ясно. К исходу трехгодичной командировки в банке у него скопится 36 000 долларов минус расходы за все это время. И еще куда ни шло, если он умудрится задолжать меньше 20 000.
Денег таких у него, конечно, не окажется, и фирма великодушно пред ложит на выбор: отправиться в тюрьму или подрядиться еще на три года в уплату долга. И вот забросят его еще куда-нибудь, а к исходу нового срока он задолжает вдвое больше.
Год за годом он будет все глубже увязать в долгах из-за этого контракта, чтоб он сгорел! И до могилы придется открывать новые миры для "Колонизации планет", а взамен - снежный ком долгов.
Хуже рабства.
Наверняка есть какой-то выход.
Но Уингерт почти час рылся в контракте и понял, что лазеек в нем нет. Да, "все необходимое для жизни" доставляется бесплатно - со скрытым условием: он обязан делать заказ через фирму. И ни слова о предметах роскоши и транспортных расходах.
Стало быть, его готовы завалить дармовыми передатчиками, а за сигары и лезвия выкладывай денежки. А уж штрафы за нарушение исключительного права фирмы снабжать колонистов - громадные.
Уингерт перевел ожесточенный взгляд на улыбающегося робота.
- Чего ты тут околачиваешься? Ты свое дело сделал. Исчезни!
XL-ad41 покачал головой.
- Вы еще должны мне пятьсот долларов за генератор. И потом, не допускаете же вы, что я вернусь к своим изготовителям, продав всего два предмета. Да они меня тотчас спишут и начнут конструировать XL-ad42.
- Ты слыхал, что Смэзерс говорил? Если они увидят, как я у тебя отовариваюсь, меня будут считать нарушителем контракта. Валяй. Забирай свой генератор. Покупка отменяется. Слетай на другую планету; у меня и так хлопот полон рот, а тут еще…
- Извините, - сказал робот, и Уингерту в его мягком голосе послышалась угроза. - Это семнадцатая планета, на которой я высаживаюсь после запуска, и до сих пор мне удалось продать лишь один тюбик депилятора Глоглема. Из рук вон плохо. Я не смею возвращаться.
- Ну так испробуй другое место. Найди планету, где живут одни растяпы, и обдери их как липку. Я у тебя покупать не могу.
- Боюсь, вам придется, - сказал робот кротко, - Согласно инструкции, после посещения семнадцатой планеты я обязан вернуться на Денсобол для осмотра.
На брюхе робота с урчанием открылась панель, и Уингерт увидел выдвинувшееся дуло молекулярного пистолета.
- Последнее средство коммерсанта, да? Если клиент не покупает, хватаешься за оружие и заставляешь купить. Только со мной это не пройдет. У меня денег нет.
- Ваши друзья с Земли пришлют денег. Я должен вернуться на Денсобол с большой выручкой. Иначе…
- Знаю. Тебя демонтируют.
- Верно. Таким образом, я вынужден встать на этот путь. И в случае вашего отказа твердо намерен привести угрозу в исполнение.
- Постойте-ка! - вмешался новый голос, - Что происходит, Уингерт?
Уингерт поглядел на передатчик. Экран светился, и с него грозно взирала рыхлая физиономия Смэзерса.
- Да вот - робот, - ответил Уингерт - На торговле помешался и оружием мне сейчас угрожал.
- Знаю. Я Все видел по лучу.
- Вот влип, - потерянно проговорил Уингерт. Он перевел взгляд с выжидательно молчавшего робота на неприветливого Смэзерса. - Не стану покупать у робота - он меня убьет, куплю у него что-нибудь - вы меня застукаете и штрафанете.
"Интересно, что хуже?" - подумал Уингерт.
- У меня в продаже множество великолепных приборов, неизвестных на Земле, - с гордостью сообщил робот. - Первый в истории свежеватель дригов, хотя, откровенно говоря, я сомневаюсь, что на Квеллаке водятся дриги и он вам пригодится. А может, пожелаете ротационный диатомный фильтр или новую модель щипцов Хегли для извлечения нервных клеток…
- Умолкни! - рявкнул Уингерт и обратился к Смэзерсу: - Ну, как мне быть? Вы - фирма, защитите своего колониста от этого инопланетного мародера.
- Мы вышлем вам оружие, колонист Уингерт.
- Чтобы я тягался с роботом? Хороша помощь. - Уингерт сник. Пусть даже он выпутается сейчас, все равно с помощью пункта о снабжении фирма крепко держит его за глотку. За три года транспортные расходы составят… Он ахнул.
- Смэзерс!
- Да?
- Послушайте: если я откажусь покупать у робота, он меня порешит. Но я ничего не могу у него купить даже с разрешения фирмы, потому что у меня нет денег. Мне необходимы деньги, чтобы остаться в живых. Поняли? Необходимы.
- Нет, - ответил Смэзерс, - не понял.
- Я вот что толкую: чтобы сохранить жизнь, мне нужны деньги. Это то, что мне необходимо для жизни, а значит, вы обязаны безвозмездно снабжать меня деньгами в неограниченном количестве, пока робот вдоволь не наторгуется. Если вы откажетесь, я подам на фирму в суд за нарушение контракта.
Смэзерс улыбнулся.
- Попробуйте. С адвокатом не успеете связаться - помрете. Робот вас прикончит.
Пот ручьями стекал по спине, но Уингерт чувствовал: для него наступает счастливый миг торжества. Сунув руку во внутренний карман куртки, он достал плотный лист искусственного пергамента - свою копию контракта.
- Вы отказываетесь! Отказываетесь снабдить меня предметом, необходимым для жизни! Тем самым, - объявил Уингерт, - контракт теряет силу.
На глазах у Смэзерса - о ужас! - он порвал документ и небрежно швырнул обрывки за спину.
- Нарушив со своей стороны контракт, - сказал Уингерт, - вы освободили меня на будущее от всех обязательств по отношению к фирме. А потому прошу покорно не шпионить своим дурацким лучом за моей планетой.
- За вашей планетой?
- Именно. Право первопоселенца: раз мы не связаны больше контрактом, то по Галактическому кодексу вам запрещается шпионить за мной.
Смэзерс беспомощно хлопал глазами.
- Язык у вас хорошо подвешен, Уингерт. Но мы будем драться. Я еще доложу обо всем наверху. Вы так легко от нас не отделаетесь!
Уингерт насмешливо оскалился.
- Докладывайте кому хотите. Закон на моей стороне.
Смэзерс зарычал и отключил связь.
- Логичное построение, - одобрительно заметил XL-ad41.- Надеюсь, вы выиграете дело.
- Должен, - сказал Уингерт, - Под меня не подкопаешься, ведь контракт обязаны соблюдать обе стороны. А предъявят в суде запись лучевой слежки, так там видно, как ты мне угрожаешь. Им уцепиться-то не за что.
- А как же насчет меня? Я…
- О тебе я не забыл. Молекулярному пистолету в твоем брюшке так и не терпится выпалить в меня, - улыбнулся Уингерт, - Слушай, XL-ad41, давай начистоту: торговец из тебя никудышный. Сметка кое-какая есть, да и то проявляется не там, где надо, а вот такта маловато, тонкости нет. Нельзя же каждому покупателю пистолетом угрожать, ведь так недолго своих хозяев и в межпланетную войну втянуть. Стоит тебе вернуться на Денсобол и стоит им узнать, что ты наделал, и на твой демонтаж у них уйдет меньше времени, чем у тебя на продажу одного свежевателя дригов.
- Я и сам об этом подумывал, - сознался робот.
- Вот и хорошо. У меня есть предложение: я научу тебя торговать. Мне приходилось этим заниматься; к тому же я землянин и обладаю природной сметкой. Как выучишься, полетишь на другую планету - думаю, хозяева простят тебе лишнюю остановку - и сбудешь с рук весь товар.
- Это было бы замечательно, - сказал XL-ad41.
- Полдела сделано. За учение будешь снабжать меня всем, что мне понадобится для безбедной жизни. Сигарами, магнитными сапогами, мини-передатчиками, депилятором и прочим. Я тебе - хитрости торговли, ты мне - магнитные сапоги; наверняка твои конструкторы сочтут такой обмен справедливым. Кстати, мне понадобится генератор силового поля - вдруг заявятся фирмачи, скандалить начнут.
Робот сиял от счастья.
- Я уверен, что такой обмен можно наладить. Полагаю, теперь мы - компаньоны.
- Еще бы, - сказал Уингерт. - Для начала давай-ка я научу тебя древнему обычаю землян, который положено знать хорошему коммивояжеру.
Он крепко сжал холодную металлическую лапу робота.
- Пожмем друг другу руки, компаньон!
Телефонный звонок
© Перевод В. Вебера
Эл Миллер снял трубку, чтобы позвонить во "Френдли файненс компани" по поводу увеличения предоставленной ему ссуды. Он успел лишь трижды повернуть диск, набрав МУ4, когда в трубке что-то щелкнуло и прозвучал незнакомый голос:
- Оператор девять, говорите. Оператор девять, вы меня слышите?
Эл нахмурился.
- Мне не нужен оператор. Должно быть, меня неправильно…
- Одну минуту, - перебили его. - Кто вы?
- Я хотел задать вам тот же вопрос. Каким образом вы подсоединились к моему телефону? Я даже не успел набрать номер. Я…
- Не успели? Вы набрали МУгвамп4 и соединились с нами. Что же вам еще надо? - Последовала короткая пауза. - Послушайте, вы не оператор девять?
- Нет, я не оператор девять, и мне нужен номер МУ4-1111. Положите трубку, давайте закончим этот беспредметный разговор.
- Постой-ка, приятель. А вы, часом, не нормальный?
Эл шумно глотнул.
- Да… Да, полагаю, что да.
- Тогда откуда вы знаете номер?
- Я ничего не знаю, черт побери! Я звонил во "Френдли файненс компани", а вы влезли…
- Ничего подобного, вы сами соединились с коммуникационным центром МУгвамп4. Это очень подозрительно. Придется вас проверить.
В телефоне булькнуло. Эл почувствовал, что его ноги приросли к полу. Он не мог двинуться с места. Все, казалось, застыло. Кроме времени. Эл увидел, как стрелка больших настенных часов перескочила с 3.30 на 3.31.
Пот катился по спине Эла, безуспешно пытавшегося положить трубку на рычаг. Шевельнуть ногой тоже не удавалось. Он не мог даже мигнуть. К счастью, легкие продолжали сокращаться. Иначе он давно бы задохнулся.
Прошло еще несколько минут, и запертая дверь его квартиры распахнулась. В гостиную вошли три незнакомца, похожие, как близнецы, ростом не выше пяти футов, с лысыми, круглыми, как шар, головами, вросшими в широкие плечи, в плохо сшитых костюмах из голубой ткани.
Эл хотел извиниться за столь неожиданный паралич, лишивший его возможности встретить гостей, но язык не слушался. К тому же он подумал: а не эти ли лысые карлики виновники возникшей ситуации?
Самый краснолицый из карликов махнул рукой, и сила, державшая Эла, мгновенно исчезла, а он сам от неожиданности едва не упал.
- Какого черта…
- Вопросы задаем мы, - прорычал краснолицый. - Ты - Эл Миллер?
Эл кивнул.
- И очевидно, ты - нормальный? Значит, произошла ошибка. Мордекай, проверь телефон.
Второй карлик поднял телефонный аппарат и быстро разобрал его. Нахмурившись, он достал кусачки и перерезал провод.
- Эй, - возмутился Эл, - по какому праву вы разворотили мой аппарат? Вы же не из телефонной компании.
- Заткнись, - бросил краснолицый. - Ну, Мордекай?
- Вероятность один на миллион, - ответил тот. - Не сработал блок защиты, и частота его телефонного аппарата совпала с частотой нашей линии. Он случайно соединился с центром, Уолдмер.
- Значит, он не шпион?
- Вряд ли. Как вы видите, у него лишь зачатки интеллекта.
- Теперь ему известно о нашем существовании, - вмешался третий незнакомец. - Я предлагаю дезинтеграцию на молекулярном уровне.
- Опять жажда крови, Джованни? - одернул его Мордекай.
- Пока я командир, не будет никакой дезинтеграции, - добавил Уолдмер.
- Так что нам с ним делать? - недовольно спросил Джованни.
- Заморозим и отвезем в штаб-квартиру. Такие вопросы решают только они, - ответил Мордекай.
- Ну, с меня хватит! - взорвался Эл. - Не знаю, как вы попали в мою квартиру, но если вы немедленно не уберетесь отсюда, я…
- Довольно, - буркнул Уолдмер и топнул ногой.
Эл застыл, так и не успев закрыть рот.
Он пришел в себя в ярко освещенной комнате, заставленной сложными механизмами непонятного назначения. Число карликов-близнецов увеличилось до дюжины.
- Вы шпион? - спросил один из них, с толстыми румяными щеками.
- Какой еще шпион?! Я начал набирать телефонный номер, когда кто-то назвал меня оператором девять. И все.
- Не сработал блок защиты, - пробормотал Мордекай. - Совпадение частот.
- Да, печально, - покачал головой толстощекий. - Мы должны избавиться от него.
- Нет ничего лучше дезинтеграции, - пробурчал Джованни.
- Зачем прибегать к крайним мерам? Достаточно вывести его из текущего пространственно-временного интервала. Он действительно слишком много знает.
- Но я ничего не знаю! - простонал Эл. - Будьте любезны объяснить мне, кто вы такие и какого…
- Хорошо, - кивнул толстощекий. - Уолдмер, расскажи ему о нас.
- Вы находитесь в штаб-квартире тайного общества мутантов, ставящих целью захват власти на Земле. Как оказалось, вы случайно включились в нашу закрытую коммуникационную сеть МУтант4.
- Я думал, это МУгвамп4,- заметил Эл.
- Это кодовое название, - пояснил Уолдмер, - Теперь вам известно слишком много, и мы не можем оставить вас в текущем пространственно-временном интервале. Таким образом, мы вынуждены…
- Дезинтегрировать, - добавил Джованни.
- Вынуждены избавиться от вас, - твердо закончил фразу Уолдмер. - Но мы не хотим причинять вам страдания. С другой стороны, вам нельзя оставаться в этом пространстве-времени. Надеюсь, вам ясна наша точка зрения.
Эл покачал головой. Значит, эти карлики - мутанты, плетущие заговор против человечества? Вероятно, да. С какой стати они будут его обманывать?
- Послушайте, я не хотел набирать ваш номер. Вы сами говорите, что все произошло случайно. Выпустите меня отсюда, и я никому не скажу ни слова. Делайте что хотите, я вам не помешаю. Если вы мутанты, то, должно быть, можете прочесть мои мысли и понять, что я совершенно искренен…
- Мы еще не развили в должной мере телепатические способности, - ответил толстощекий. - Иначе мы не пользовались бы обычными средствами связи. Что касается вашей искренности, мы в ней не сомневаемся. Но у нас есть враги. И если вы попадете к ним в руки…
- Я не скажу ни слова! Я не открою рта, даже если мне станут загонять под ногти иголки.
- Нет, риск слишком велик. Вы должны уйти. Приготовьте темпоральную центрифугу.
Четверо мутантов во главе с Мордекаем сняли чехол с какого-то устройства, отдаленно напоминающего бетономешалку. Уолдмер и Джованни подтолкнули Эла клюку. На панели управления машины весело перемигивались разноцветные огоньки.
- Темпоральная капсула забросит вас в будущее, - объяснил Уолдмер. - Там о вас позаботятся. К двадцать пятому веку мы, несомненно, возьмем власть в свои руки. Вы будете единственным нормальным, оставшимся на Земле. Этаким живым ископаемым. Вас будут беречь. Вы станете музейной редкостью.
- При условии, что эта штука работает, - мрачно добавил Джованни. - Пока мы этого не знаем,
Эл шумно глотнул. Его уже привязывали к креслу в чреве центрифуги.
- Вы даже не знаете, работает ли она?
- В общем-то, нет, - признался Уолдмер. - Существующая теория подтверждает возможность лишь одностороннего перемещения во времени - в будущее. Поэтому нам не известно, что стало с теми, кого мы отправили туда. Разумеется, они исчезали из капсулы, поэтому мы полагаем, что они должны где-то появиться.
- О, - вздохнул Эл и закрыл глаза.
И кто вспомнит о его исчезновении, подумал он. "Френдли файненс компании? Скорее всего. Плакали их денежки. Ну и поделом. В некотором смысле они виноваты в том, что произошло.
А больше никто не станет возражать против путешествия Альберта Миллера. Его родители умерли, единственную сестру он не видел пятнадцать лет, а девушка, с которой он дружил в школе, давно вышла замуж и, по последним сведениям, родила уже третьего ребенка.