- Но это может затянуться на годы, - нахмурился Марнер, - А потом, вдруг они его вообще не изобретут?.. Что мы тогда будем делать?
Консул пожал плечами.
- Послушай-ка, Джастин, - в глазах у Кембриджа зажглись озорные огоньки, - ты что-нибудь понимаешь в теории гравитационных полей?
- А к чему ты это спрашиваешь?
- У нас тут идеальная лаборатория, - пояснил Кембридж, - Я думаю, те двое домеранжи не откажутся подписаться под чужим антигравитатором, если, конечно, к этому делу правильно подойти.
- Вы что, - заинтересовался консул, - можете сами разработать антигравитационную машину? И если ее тайком переправить на Землю и подсунуть инженерам, у нас будет повод для…
Он замолчал, обнаружив, что его никто не слушает. Двое друзей, перебивая друг друга, уже строчили на листке бумаги какие-то уравнения.
Ловушка Венеры
© Перевод А. Орлова
Да, они принесли это ко мне. Считается, что я дипломат, к тому же начальник отдела. Куда, если не ко мне?
Вот так все и началось, прямо в моем офисе. Я, видите ли, представляю интересы землян при венерианском посольстве в Нью-Йорке. Есть, правда, один нюанс: венерианцы не знают, чем занимается парень по имени Март Робинсон.
Итак, моя задача - присматривать за синекожими братьями по разуму. Обманывают ли они нас? Несомненно. Главное, чтобы процесс не вышел из-под контроля. Что может случиться в любую секунду, насколько я знаю своих подопечных.
Венерианское посольство находится на Манхэттене. Обычное офисное здание тянется к небу, как и соседи. Только в другие офисы попасть, полагаю, достаточно легко - но не сюда. Со дня подписания договора ни один землянин не переступил порога посольства.
Впрочем, один как раз и переступал, причем неоднократно. Хилари Боуи. Обыкновенный коротышка с необыкновенным талантом проникать туда, куда проникать не положено. Именно он связывал меня с венерианским посольством.
Хилари появился в офисе, с трудом волоча зловещего вида деревянный ящик. Поставив его передо мной, предоставил возможность поразмыслить минуту-другую.
- Подарок для папы.
Наконец я дождался его улыбки. Этот посетитель умеет улыбаться так, что становится совсем тошно.
Ящик как ящик: кубической формы со стороной примерно два фута, с дырками для вентиляции.
- Домашний любимец, надо полагать?
- Просто прелесть, - кивнул Хилари. - Лапушка.
Он постучал по ящику, в ответ послышался неприятный звук, что-то вроде шуршания. Так может шуршать корзина с крабами.
- Хватит тянуть!.. У меня дела. Через месяц нам подписывать новый договор, и я должен…
- Само собой, - кивнул Хилари, продолжая безмятежно улыбаться.
Честное слово, от его улыбки плакать хочется.
- Договор будет действительно новый. Достаточно посмотреть на то, что я принес. - Хилари зябко поежился. - Нет, я сам себе не верю… и как мне удалось вынести эту тварь?..
Вскрывать ящик собственноручно не хотелось.
- Давай, давай! Долго мне еще ждать?
- Нужна клетка, - невозмутимо пояснил Хилари.
- Что?
- Птичья.
И он потянулся к ящику.
- Подожди, - поспешно сказал я, нетвердой рукой нашаривая клавишу интеркома. - Синди? Нужна птичья клетка два фута высотой или около того. Я хотел бы видеть ее через пять минут, можно раньше.
- Очень хорошо, мистер Робинсон.
В голосе Синди проскочила нотка удивления, но я знал, что клетка будет вовремя.
Так оно и вышло. Нет, есть в моей работе и светлая сторона: когда я приказываю, мои требования выполняют. Через три минуты в офисе появилась Синди со сверкающей новизной клеткой.
- Пожалуйста, сэр.
Можно подумать, будто срочная доставка птичьих клеток относилась к ее повседневным обязанностям.
- Умница! Оставь, пожалуйста, на столе, - сказал я.
Смерив взглядом Хилари, девушка направилась к выходу;
на секунду задержалась в дверях, слегка пожала плечами, так, чтобы я заметил. Из моих людей мистер Боуи никому не нравится, но ценность его для меня вполне сопоставима с плутонием.
- Вот тебе клетка. Давай!
Я посмотрел на часы. Хилари уже отнял у меня пятнадцать минут. Что ему до моих шестидесяти двух проектов и до начальства, которое в любое мгновение может поинтересоваться, как обстоят дела по каждому.
- Домашняя птица, Март… не то чтобы крупная. Сегодня утром из посольства. Насколько я знаю, еще не хватились.
Пристроив ящик радом с клеткой, Хилари сдвинул крышку. Мелькнули белоснежные крылья - и тут же, закрываясь, стукнула дверца клетки.
Прошло десять секунд, а я все смотрел, не в силах произнести ни слова.
- Ладно… Ладно, Хилари. Ты действительно молодец. Но кто это?
- Неужели не видишь, Март? Голубь, ясное дело.
- Ну, разумеется. Голубь. Как я сразу не догадался? Только вот лишняя голова и когти…
- А это, мой друг, ваши проблемы.
Разумеется, наши. Мои, точнее сказать.
Я мрачно уставился на птицу. В основе своей это, правда, был самый обыкновенный голубь. Только кто-то его основательно переделал, добавив еще одну голову, заострив клювы. И не только их - пальцы крепких лапок оканчивались стальными когтями, острыми как бритва. Бойцовый голубь. А еще казалось, что обе пары ясных глаз принадлежат разумному существу.
- Оттуда? - Я указал в сторону неприступного венерианского посольства с непрозрачными окнами.
- Оттуда, - кивнул Хилари. - Из лаборатории на сорок втором, нет, на сорок третьем этаже. Это было непросто - дьявольски непросто! - но я решил, что тебе понравится. Там остались другие пушистики: кошка о шести лапах, собака с тремя головами - Цербер, да и только… Еще кошка с дивными зубками - шесть дюймов, острые как иглы. Целая лаборатория, один зверь другого краше.
- И каждый из них - разновидность земного животного?
- Совершенно верно. Взяли наших зверей и переделали. Вот как этого, - Хилари ткнул пальцем в голубя.
В этот момент зажужжал интерком.
- Да, Синди?
- Вас хочет видеть мистер Гарви, сэр.
Я нахмурился. Гарви - ученый. Кроме того, он был женат на моей сестре и полагал, что это дает право отнимать у меня время для очередного идиотского проекта… С точки зрения Гарви, мое политическое влияние окажется как нельзя кстати, чтобы протолкнуть его.
- Скажи ему, Синди, что я на совете директоров, - ответит я, наблюдая, как улучшенный голубь пробует выбраться из клетки, чтобы приняться за нас. - Скажи, что, если у него есть время, он может подождать, пока я освобожусь.
- Хорошо, мистер Робинсон.
Я повернулся к Боуи.
- Выходит, венерианцы всерьез экспериментируют с земными животными?
- Получается так, Март. По части генетики они сильны, как известно. Один из опытов перед нами.
- А нет ли у тебя предположений… Зачем это им?
- Никаких, Март. Разве что из любви к науке. Почему бы нет? Мне кажется убедительным.
- В самом деле. Что может быть естественнее?
Подойдя к окну, я выглянул наружу. Офис мой находится прямо напротив посольства, и можно часами смотреть в тонированные стекла, размышляя о том, что за ними происходит.
Отношения с Венерой у нас дружественные вот уже скоро пятнадцать лет. Ну, почти дружественные. Наше посольство там, их здесь - вот, пожалуй, и все. Дружба дружбой, но теплоты в ней не слишком много. Обе стороны, правда, озабочены Марсианским союзом - признаться честно, боятся его, как огня. Публично мы ничего подобного не признаем.
Венерианцы похожи на людей, если не обращать внимания на синюю кожу и лишнюю пару рук. Тем не менее мы им не слишком доверяем: не гуманоиды все-таки. Логика тут бессильна - нельзя предположить, что им придет в голову завтра или через час.
Если бы не столь же неприятное, сколь и бесспорное обстоятельство, то у меня не было бы этой работы. Кто-то должен следить за венерианцами; вот я и следил - или пытался следить. С течением времени мне удалось создать агентурную сеть,
Я протестующе поднял руку:
- У меня есть о чем подумать, кроме больших помидоров. - Пошарив под столом, я вытащил клетку. - Посмотри, Фрэнк. Что скажешь?
Гарви молчал, наверное, минуту.
- Когда-то был голубь, - наконец произнес он. - Венерианцы сделали - кто же еще?.. Наша генная инженерия до этого не доросла. На Земле таких специалистов нет.
- Ты уверен, Фрэнк?
- А как же! Это, в конце концов, по моей части. Голубя сделали специалисты. То есть не любители. Спорю на мою репутацию как генетика, что эта птица - венерианский продукт.
Фрэнк, может, и утомительный пустозвон, но дело свое знает. Я кивнул.
- Какие-нибудь соображения?
- Соображения? Разве это не твоя работа? Могу только сказать: вмешательство в генетический код, причем очень грамотное. - Приблизившись ко мне, он продолжал шепотом: - Скажи - твои люди смогли что-нибудь выудить из синекожих? Биотехнологии? Они о генной инженерии знают больше, чем…
- Знаю. Мы делали и делаем все, что возможно. Они тоже воруют у нас ядерные технологии, только раза в два успешнее. Увы… Как ты думаешь, он будет нормально размножаться?
- Не сомневаюсь, Март. Это мутация, а не изменение фенотипа. Экая гадость.
- Действительно, скверная история. А насчет помидоров… заходи через недельку. - Я скосил глаза на дверь.
- Уже иду, Март! Вовсе не хотел тебе мешать…
- Что ты, рад был тебя видеть! Заходи, не стесняйся - и привет Джеки.
- Само собой.
Начальство отреагировало как полагается, то есть без сюрпризов. Сначала я показал птицу Питману, моему непосредственному руководителю. На разъяснение концепции генетических манипуляций ушло около получаса. Втолковать что бы то ни было Питману вообще непросто; к тому же мне и самому не так много известно о генах и хромосомах. Ответ я получил простой и предсказуемый:
- Дело серьезное, Робинсон. Думаю, тебе лучше показать голубя полковнику Кеннерли. Потом посмотрим.
Кеннерли отправил меня ступенькой выше, к Мэдисону; Мэдисон - к шефу, который мог бы отправить к архангелу Гавриилу, но почему-то не стал этого делать. Даже удивительно.
- Говоришь, твои люди видели в посольстве несколько десятков экспериментальных образцов? - угрюмо уточнил шеф.
Я кивнул.
- Ммм… Дело серьезное, Робинсон. Это надо прекратить до подписания договора.
Он сверкнул глазами: "Тебе что, особое приглашение нужно?"
Мне ничего не оставалось, как исчезнуть.
Прекратить. Ну разумеется. Явиться в посольство, куда самому шефу хода нет, и потребовать: "Прекратите ваши сомнительные генетические эксперименты!" Ага.
Или лучше так: "Один из моих шпионов установил, что венерианское посольство занимается незаконными экспериментами. От имени моего правительства я требую, чтобы вы прекратили подрывную деятельность, иначе…"
Просто здорово, не так ли?
Гибче, гибче надо быть, изобретательнее. Надо, чтобы венерианцы испугались и сами свернули работы.
Но как испугать венерианца?
Тем же вечером я отправился на Венеру специальным рейсом, рассудив, что проблему надо решать у ее источника. Кроме того, мне всегда хотелось там побывать.
На Венере оказалось жарко и душно. Рикша доставил меня к нашему посольству - грязноватому трехэтажному зданию на окраине какой-то деревни.
С зачехленной клеткой в руке, я замер на пороге.
- Здравствуйте. Меня зовут Робинсон.
- Рад вас видеть, - отозвался посол.
Янсена недавно назначили на эту должность. В две тысячи сто шестидесятом году, когда я видел его последний раз, он был младшим регистратором.
Загорелый, невысокий, коренастый, с озабоченным выражением лица, он мало походил на посла, так как сидел передо мной в боксерских трусах. Не берусь его упрекать: в обычном костюме я чувствовал себя отвратительно. На Венере действительно жарко.
- Мы знакомы, - напомнил я. - Вы работали в Межпланетном департаменте, там же, где и я…
- Да-да, ты обслуживал копировальную машину! - обрадовался Янсен. - Что привело тебя сюда?
- Неприятности. Большие неприятности.
Сняв чехол с клетки, я рассказал все по порядку. Про то, как венерианцы экспериментируют с нашей живностью, и про то, как нам это не нравится.
- Какая прелесть, - отозвался Янсен, глядя, как голубь терзает прутья клетки. - Здесь они занимаются тем же самым.
- У тебя есть сведения?
- Да в джунглях от них деваться некуда! Подопытных кроликов просто выпускают. Это надо видеть! Здешняя фауна и без того своеобразная, а уж после генной инженерии…
Янсен нажал на кнопку интеркома; появился еще один землянин.
- Извини… - Посол повернулся к вошедшему: - Принесите, пожалуйста, мяса. Время кормления.
- Пушистик проголодался? - На лице секретаря расцвела улыбка.
- Еще как. Я забыл покормить его вчера.
Мы снова остались одни.
- И что же это за пушистик?
- Местная разновидность. В офисе с ним веселее. - Янсен беспокойно заходил по комнате, - Говоришь, новый договор будем подписывать?
- Ты не знал?
- Мне никогда ничего не говорят! - Янсен кисло улыбнулся. - Я до сих пор регистратор с золотой цепью на шее. Если бы не их посольство на Земле, меня бы здесь просто не было. Мы не должны ни в чем пропускать их вперед. Не забывай об этом!
- Да, конечно, - Я не стал спорить. - Мне надлежит добиться прекращения недозволенных экспериментов на Земле прежде; чем дело дойдет до подписания договора. Иначе…
- Вот как? - ухмыльнулся посол. - Желаю успехов. Венерианцы - народ болтливый, почти как устрицы. Чтобы они приняли тебя всерьез, их надо действительно запугать.
- Знаю, - кивнул я, думая о невозмутимых синекожих монстрах. Запугаешь такого…
Вернулся секретарь с мисочкой, наполненной сырым мясом.
- Смотри, - сказал Янсен, отодвигая занавеску. - Тебе понравится.
Из глиняного горшка на меня смотрело гадкое и злобное, как гиена, растение. Ничего подобного мне видеть не приходилось. Поставив мисочку, Янсен торопливо отдернул руку.
Два тугих зеленых щупальца опустились вниз; два красных куска быстро описали дугу, чтобы немедленно исчезнуть в широко разинутом отверстии посреди спутанной массы листьев.
Последовал утробный звук, и щупальца опустились снова.
- Что это? - с трудом выдавил я.
- Местное растение, - ответил Янсен. - Распространено в местных джунглях. Плотоядное.
- Я так и понял…
- Питается мелкими животными; венерианцы с ним не борются, даже содержат в горшках.
- Пушистик, значит. - Я содрогнулся. - Посмотреть бы на крупный экземпляр…
- Лучше не надо. Такой кустик в самый раз, чтобы отвлечься от текущих проблем.
- Да, конечно. - Перед моими глазами засветился тусклый луч надежды. - Можно связаться с Землей? Надо кое с кем поговорить - немедленно!
Фрэнк прибыл ближайшим рейсом, сбитый с толку и рассерженный. Оборвав поток жалоб, я объяснил ему, что нужно сделать. Недовольно кивнув, Фрэнк принялся за осуществление дьявольского плана.
И у него таки получилось. Ах, как у него получилось!
Верховный правитель Венеры посетил нас, приняв мое приглашение, на следующий день по окончании работ. Принимал я его в костюме, отчаянно потея: мне еще только предстоит научиться выглядеть солидно в трусах.
Представив меня как чрезвычайного посланника с Земли, Янсен вежливо удалился.
В течение пяти минут мы присматривались друг к другу, обмениваясь любезностями. Даже в набедренных повязках синекожие выглядят одетыми, не то что я. Семь футов росту, и плечи под стать: такие плечи не роскошь, они служат опорой для двух пар рук.
Понемногу разговор перешел к вопросу о генной инженерии.
- Нам известно, что в посольстве Венеры на Земле проводятся разнообразные эксперименты над земными животными, - деликатно объяснил я.
О том, что мы несколько обеспокоены происходящим, распространяться не стал.
- Действующий договор никоим образом не запрещает работникам посольства проводить генетические эксперименты, - возразил синекожий. - В стенах посольства нам безоговорочно разрешена любая деятельность.
Верховный правитель говорил отчетливо и правильно. Выучил или подучил язык специально для нашей встречи?
- Разумеется! Сложность в том, что лабораторные животные представляют собой потенциальную опасность для нашей планеты, если они случайно окажутся на свободе. Один такой эпизод уже имел место.
Я снял чехол с клетки. Вещдок номер один.
- Данный экземпляр был пойман близ вашего посольства, - не моргнув соврал я. - Несомненно, вы понимаете, насколько эта птица опасна.
Верховный нахмурился, поднеся руку ко лбу. Этот жест у венерианцев означает раздражение.
- Да, конечно. Не сомневаюсь, однако, что мы имеем дело с единичным происшествием. Во избежание повторения подобных инцидентов будут приняты необходимые меры. Но вы понимаете, что о прекращении научных исследований в области генетики не может быть и речи. Для нас эта сфера не менее важна, чем для Земли ядерная энергетика. Вы веда не пойдете на свертывание ваших работ?
В глазах верховного что-то мелькнуло. Скорее всего, он не отказался бы обсудить натуральный обмен: пару генетиков на пару физиков-ядерщиков. Идея, пожалуй, неплохая, но выходит за пределы моих полномочий. Этим пусть занимаются высокие договаривающиеся стороны.
- Лично я отношусь к вашей позиции с полным пониманием. - В этот момент я остро ненавидел искусство дипломатии. - Земля снимет свои возражения, если Венера предоставит гарантии того, что утечка… гм… генетического материала более не повторится.
Улыбаясь до ушей, верховный ухватил мою руку нижней парой своих:
- Замечательно! Рад, что досадное недоразумение более не будет омрачать отношения между нашими мирами!
Выпрямившись, я осторожно высвободил руку.
- Кстати: на Земле существует своя генно-инженерная программа, пусть и не столь амбициозная. До блестящих успехов Венеры нам, разумеется, далеко, но это только начало…
Я нажал кнопку интеркома; появился Янсен.
- Время кормления, не так ли?.. Один из наших первых опытов, - объяснил я озадаченному венерианцу. - Выстрел наудачу, можно сказать. Кстати мы, в отличие от вас, решили начать с флоры.
Отодвинув занавеску, я продемонстрировал венерианский плотоядный куст. Только теперь он достигал в высоту десяти футов - сравнимо с медведем на задних лапах. Тошнотворные щупальца медленно раскачивались, пробуя воздух.
Венерианец пискнул от удивления; готов поклясться, кожа его приобрела зеленоватый оттенок.
Вновь появился Янсен, ведя на привязи венерианское животное из породы особо невезучих. Крупное, почти с человека.
Как только "пища" приблизилась, щупальца атаковали ее. Я чувствовал полное удовлетворение, изо всех сил борясь с тошнотой.
Куст ел, громко чавкая.