В жилых и рабочих отсеках корабля тоже царила неразбериха. Четкие действия экипажа, который всегда знал, что делать после стартового предупреждения, сводились на нет бестолковой суетой в коридорах, где разместились штатские. Одни, перепутав стартовый сигнал с боевой тревогой, кинулись натягивать армированные скафандры, другие просто путались под ногами в переходах, не зная, куда себя деть. Старшины выходили из себя: орать на штатских вроде бы не положено, но надо же что-то с ними делать.
Род добрался наконец до мостика, решив на этот раз не вмешиваться. Спустя какое-то время офицеры и боцманы разобрались со штатскими и один за другим, несколько сконфуженные, стали докладывать о готовности к началу ускорения. Трудно их винить за то, что не могут приучить исследовательский персонал к порядку, подумал Род, но так оставлять это тоже нельзя. Более того, если сейчас им спустить, штатские вообще от рук отобьются. Министру естественных наук и его людям он, конечно, пригрозить наказанием не может, но, если со своими обойтись построже, глядишь, и ученых проймет, догадаются, в чем дело… Стоит, во всяком случае, попробовать… Взглянув на экран, где под потолком кают-компании барахтались в невесомости двое десантников и четверо лаборантов, Род выругался про себя и решил, что попробует непременно. Что-то нужно с этим делать.
- Сигнал с флагмана, сэр. Приказано держать курс за "Ред-пайнсом".
- Принято, мистер Поттер. Мистер Реннер, принимайте управление и следуйте строго за танкером номер три.
- Слушаюсь, сэр. - Реннер улыбнулся. - Отбыли наконец. Жаль, по уставу не положено по такому случаю шампанского.
- Я думаю, у вас других забот хватит. Адмирал Кутузов приказал, чтобы мы соблюдали в пути, как он говорит, надлежащий строй.
- Слушаюсь, сэр. Я еще вчера обсудил все вопросы с навигатором "Ленина".
- Хорошо.
Род откинулся на спинку кресла. Нелегкий будет полет, подумалось ему. Все эти ученые на борту… Доктор Хорват настоял на своем участии, и, видимо, от него всякого можно ожидать. На "Макартуре" появилось так много штатских, что большинству офицеров пришлось селиться по двое в и без того маленьких каютах; младшие лейтенанты развесили свои гамаки в кают-компании вместе с гардемаринами; десантники разместились в тренировочном зале, а в их кубриках сложили научное оборудование. Род уже начал жалеть, что Хорвату не удалось убедить Кранстона включить в состав экспедиции десантный транспорт, где большую часть корабля занимают именно кубрики.
Однако Адмиралтейство поставило на этой идее крест: в состав экспедиции, мол, войдут только корабли, способные себя защитить. Танкеры будут сопровождать "Ленин" и "Макартур" до Глаза Мурчисона, но к Мошке отправляются лишь два боевых корабля.
Принимая во внимание, что научный персонал не привык к высоким перегрузкам, Кутузов приказал ограничиться ускорением в 1.2 g. Роду приходилось участвовать в бесконечных обедах, что устраивали ученые, разбирать конфликты между экипажем и штатскими, а также отбивать настойчивые попытки доктора Бакмана, астрофизика экспедиции, монополизировать все свободное время Салли Фаулер.
Первый прыжок прошел как обычно. Точка перехода к Глазу Мурчисона располагалась на редкость удачно. За долю секунды до Прыжка в иллюминаторы "Макартура" светила яркая белая точка Новой Каледонии, сразу после ее место занял ярко-красный диск размером с баскетбольный мяч на расстоянии вытянутой руки.
Флотилия двинулась в глубь системы.
Гэвин Поттер договорился с Хорстом Стейли поменяться гамаками. За это ему пришлось целую неделю стирать за двоих, но оно того стоило: гамак Стейли висел рядом с иллюминатором.
Вернее, когда сила тяжести создавалась вращением, он висел не рядом, а над иллюминатором, врезанным в цилиндрический "пол" кают-компании. Поттер ложился лицом вниз и с наивной улыбкой на вытянутом лице подолгу разглядывал сквозь сетку гамака проплывающие по кругу звезды…
Уитбрид лежал в своем гамаке в диаметрально противоположном конце кают-компании. Он уже несколько минут наблюдал за Поттером и наконец заговорил:
- Мистер Поттер…
Гардемарин-новобранец лишь повернул голову.
- Да, мистер Уитбрид.
Заложив руки за голову, Уитбрид задумчиво продолжал наблюдать за ним. Он прекрасно понимал, что чувства, которые вызывает у Поттера завораживающе огромный диск Глаза Мурчисона, лучше не трогать, но не мог удержаться. Тем не менее, несмотря на все подколки, Поттер оставался неизменно вежлив. Сколько он, интересно, будет еще терпеть?
Время от времени офицеры устраивали на борту "Макартура" званые вечера, обеды и прочие увеселения, но теперь там и без гардемаринов хватало участников. Гардемаринам приходилось развлекать себя самим.
- Поттер, как я помню, вас перевели на "Макартур" с Дагды, перед тем как мы отправились на перехват зонда…
Что-то в голосе Уитбрида заставило Хорста Стейли, тоже свободного от дежурства, перевернуться в гамаке - бывшем гамаке Поттера - и прислушаться. Уитбрид заметил это, но не подал виду. Поттер наконец повернулся к ним и моргнул.
- Да, мистер Уитбрид, верно.
- Знаете, кто-то все-таки должен вам сказать… Никто ведь до сих пор об этом не подумал… Во время вашего первого же полета на борту "Макартура" мы чуть не нырнули в звезду типа F8. Надеюсь, это не испортило вам впечатлений от службы.
- Отнюдь. Я до сих пор не могу этого забыть, - вежливо ответил Поттер.
- Я, собственно, вот к чему это говорю: на самом деле мы далеко не в каждом рейсе падаем на звезды. Скорее даже редко. Я подумал, что надо вам все-таки объяснить…
- Но, мистер Уитбрид, разве мы сейчас не собираемся повторить этот маневр?
- В смысле? - Такого поворота Уитбрид не ожидал.
- Ни одному кораблю Первой Империи не удалось найти точку перехода от Глаза Мурчисона к Мошке. Видимо, они и не очень старались, но можно предположить, что какие-то попытки делались, - серьезным тоном произнес Поттер. - Я совсем недавно в космосе, но это не означает, что я какой-нибудь неуч, мистер Уитбрид. Глаз Мурчисона относится к классу красных супергигантов, это очень рыхлая звезда размерами с орбиту Сатурна в Солнечной системе. И вполне вероятно, что точка перехода к Мошке - если она вообще существует - находится внутри звезды. Вы согласны?
Хорст Стейли приподнялся на локте.
- Похоже, он прав. По крайней мере это объясняет, почему она до сих пор не отмечена на картах. Все знали, где ее следует искать…
- Но никто не захотел этим заниматься. Разумеется, он прав, - без энтузиазма согласился Уитбрид. - И мы как раз туда направляемся. Боже! Опять…
- Вот именно, - сказал Поттер, улыбнувшись, и снова отвернулся к иллюминатору.
- Ну надо же, какое совпадение! - проворчал Уитбрид. - Можете мне не верить, но, честное слово, в Космофлоте это случается не чаще, чем в двух рейсах из трех… - Он на секунду умолк. - И даже так получается слишком уж часто.
Флотилия остановилась у размытой короны Глаза Мурчисона. На таком расстоянии от центра звезды ее тяготение почти не ощущалось, и можно было не думать об орбите: пройдут долгие годы, прежде чем корабль действительно упадет на звезду.
Танкеры состыковались с боевыми кораблями и начали перекачивать горючее.
Между Горацием Бери и астрофизиком Бакманом возникла странная и какая-то… зыбкая, что ли, дружба. Бери время от времени задумывался, чего же Бакману на самом деле от него нужно…
Глядя на Бакмана - худого, угловатого, костлявого, - можно было подумать, что он попросту забывает есть, причем по нескольку дней кряду. Никто и ничто из того, что Бери считал реальным миром, его в общем-то не интересовало. Люди, время, власть, деньги - Для Бакмана все это служило лишь средствами, которые можно использовать для изучения внутренней, тайной жизни звезд. Зачем такому человеку компания торговца?
Бакман любил поговорить, а времени слушать у Бери было хоть отбавляй. Последние дни "Макартур" напоминал потревоженный улей - дикая суета, и все сидят друг у друга на головах. Может быть, ему нравится эта просторная каюта, где можно даже пройтись из угла в угол?
"А может, - цинично рассуждал Бери, - ему нравится мой кофе". Бери взял с собой более десятка сортов кофейных зерен, собственную кофемолку, собственные фильтры и прекрасно понимал, насколько его кофе отличается от корабельного, который заваривается в огромных перколаторах, что стоят в кают-компаниях…
Набил поставил перед ними чашки, но они продолжали смотреть на экран. Танкер, заправлявший "Макартур", в поле зрения камеры не попадал, зато "Ленин" и второй танкер были отлично видны: на размытом алом фоне зависли в центре экрана два вытянутых черных эллипсоида, связанных серебряной пуповиной.
- На самом деле это вовсе не так опасно, мистер Бери, - говорил доктор Бакман. - Вас, видимо, беспокоит, что мы погружаемся в солнце? Вообще-то так оно и есть. Но по массе Глаз Мурчисона ненамного больше Каледа или любой другой желтой звезды-карлика. Это просто раскаленный докрасна вакуум. Разумеется, кроме ядра звезды; оно, вероятно, очень маленькое и очень плотное. По пути мы наверняка узнаем много нового…
Устремленный куда-то в бесконечность взгляд Бакмана горел огнем. Бери искоса поглядывал на него и не переставал удивляться. Ему и раньше доводилось встречать людей с таким вот взглядом, но не часто. Этих никакими деньгами не соблазнишь.
Бери в общем-то нуждался в компании Бакмана не больше, чем тот в его, но с ним он чувствовал себя на удивление спокойно, и это ощущение ему нравилось.
- Я-то думал, вам уже все про Глаз известно, - сказал он.
- Вы имеете в виду исследования самого Мурчисона? Слишком много с тех пор утеряно архивов, а тем сведениям, что сохранились, не всегда можно верить. Сразу после Прыжка я включил свою аппаратуру, и знаете, тут невероятно высокая доля тяжелых частиц в солнечном ветре. А гелия - просто чудовищное количество! Корабли Мурчисона, как мы знаем, никогда не входили в корону Глаза, но как раз там нас и ждут самые удивительные открытия. - Бакман вдруг нахмурился. - Надеюсь только, наши датчики выдержат. Приходится ведь размещать их за пределами Поля Лэнгстона, а мы в этом раскаленном тумане еще долго проторчим. А если Поле вдруг отключится, то погибнет вообще вся аппаратура…
Бери уставился на него в недоумении, затем расхохотался.
- Да уж, доктор, это наверняка.
До Бакмана даже не сразу дошло, в чем дело.
- A-а! Я понял! Вы имеете в виду, что и мы тогда тоже погибнем? Об этом я как-то не подумал.
Прозвучал сигнал готовности к ускорению. "Макартур" направлялся в глубь звезды.
Из интеркома донесся неразборчивый голос Синклера:
- Рапорт о состоянии техчасти, капитан. Все системы работают нормально. Поле держит прекрасно: снаружи оказалось не так жарко, как мы думали.
- Отлично. Спасибо, Сэнди, - ответил Род, наблюдая, как удаляются к звездам танкеры… С каждой секундой они становились все меньше, и вот уже сами превратились в крохотные яркие точки, которые можно разглядеть разве что в телескоп.
На соседнем экране лишь яркое белое пятно в пылающем тумане - "Ленин", ведущий экспедицию вперед, в разгорающееся красное марево. Именно экипажу "Ленина" было поручено отыскать точку Олдерсона - если, конечно, она тут вообще есть.
- …однако рано или поздно Поле, без сомнения, начнет стравливать энергию внутрь, - продолжал говорить Синклер. - Здесь некуда ее излучать, и она будет накапливаться. В сражении все иначе, но даже так мы протянем по крайней мере семьдесят два часа. Что будет после, трудно сказать; нет данных. До нас никто на этот безумный трюк не решался.
- Да.
- А может, и решались, - радостным тоном заявил Реннер: он следил за разговором, сидя за своей консолью. "Макартур" шел с ровным ускорением, но на всякий случай навигатор оставался на своем посту: тонкая фотосфера Глаза оказывала гораздо более сильное сопротивление, чем они ожидали. - Я думаю, Мурчисон мог на такое решиться. Да и корабли у Первой Империи были получше.
- Что ж, может быть, Мурчисон нас опередил, - рассеянно произнес Род. "Ленин" на экране уходил вперед, прокладывая дорогу "Макартуру", и Род чувствовал беспричинное раздражение: ему казалось, что первым должен был идти "Макартур"…
Старшие офицеры спали прямо у своих консолей: если Поле накопит слишком много энергии, все равно никто уже не сможет ничего сделать. Оставаясь в кресле, Род чувствовал себя гораздо спокойнее, но в конце концов и он пришел к выводу, что торчать на мостике решительно незачем.
Поступил сигнал с "Ленина", и "Макартур" заглушил двигатели. Зазвучали сирены, корабль начал вращаться. Затем снова сирены - на этот раз они возвещали, что переориентация силы тяжести закончена. Экипаж и пассажиры стали выбираться из своих противоперегрузочных коек и ремней безопасности.
- Снимите вахту на кормовом мостике, - приказал Род.
Реннер встал и от души потянулся.
- Вот и все, капитан. Конечно, нам придется сбросить скорость, когда фотосфера станет плотнее, но это не проблема. Нас и так трением притормозит. - Он склонился над экранами и забегал пальцами по клавиатуре. - До плотности, скажем, атмосферы тут далеко, но среда уже гораздо плотнее солнечного ветра.
Это Блейн и сам понимал. "Ленин" по-прежнему двигался на расстоянии четырех тысяч километров впереди, почти на границе зоны видимости приборов, но теперь двигатели были отключены, и он снова превратился на экране в черную черточку с размытыми раскаленным туманом очертаниями.
А Глаз Мурчисона тем временем обволакивал их все плотнее и плотнее.
Род оставался на мостике еще около часа, но потом решил, что напрасно держит людей на постах.
- Мистер Реннер.
- Да, сэр.
- Можете сдать дежурство. Пусть вас заменит мистер Кроуфорд.
- Слушаюсь, сэр.
Реннер отправился в свою каюту. Он-то понял, что на мостике делать нечего, еще пятьдесят восемь минут назад. Теперь горячий душ и спать. В нормальной постели вместо этого чертова кресла…
На трапе, ведущем к его каюте, как всегда, оказалось много народу. Кевин Реннер целеустремленно протискивался сквозь толпу, но тут кто-то оступился и, падая, чуть не сбил его с ног.
- Черт! - рявкнул он. - Впрочем, извините.
Незадачливый пассажир вцепился в его лацканы и поднялся с пола.
- Доктор Хорват, верно?
- Приношу свои извинения. - Министр естественных наук отступил на шаг назад, безуспешно пытаясь отряхнуться. - До сих пор никак не привыкну к этому вращению. Да и не один я. Проклятая сила Кориолиса:..
- Нет. Во всем виноваты локти, - ответил Реннер, вновь со своей привычной улыбочкой. - Локтей на этом корабле ровно в шесть раз больше, чем людей, доктор. Я считал.
- Забавное наблюдение, мистер… Реннер, если я не ошибаюсь? Навигатор Реннер. Так вот, мистер Реннер, смею вас уверить, эта скученность мешает моим людям не меньше, чем вам. Если бы мы могли не путаться у вас под ногами, мы бы… Но тут ничего не поделаешь. Данные о Глазе Мурчисона собрать просто необходимо. Неизвестно, когда еще нам представится такая возможность.
- Я понимаю, доктор, и совершенно с вами согласен. А сейчас, если позволите…
Хорват снова вцепился в его лацканы. Реннер уже начал думать, что никогда не доберется до горячего душа и чистой постели.
- Одну минуту, я вас очень прошу… - Хорват на миг умолк, словно не мог решиться сказать что-то важное. - Мистер Реннер, вы ведь были на борту, когда "Макартур" захватил зонд?
- А как же!
- Мне необходимо с вами поговорить.
- Сейчас? Доктор, я могу понадобиться капитану в любую секунду…
- Это очень важный разговор.
- Но, как вы, очевидно, заметили, мы проходим сквозь фотосферу звезды, - возразил Реннер, успев подумать: "И я не был в душе три дня, как вы, очевидно, тоже заметили".
Хорват глядел на него умоляющим взглядом, и Реннер сдался.
- Ну хорошо, доктор. Только давайте отойдем с прохода.
В каюте Хорвата оказалось так же тесно, как и на всем корабле, но по крайней мере там были обычные стены, а не переборки. Более половины экипажа "Макартура" сочли бы это ничем не заслуженной роскошью, но Хорват, судя по его недовольному виду и невнятным извинениям, когда они вошли в каюту, не понимал, как ему повезло.
Он поднял кровать к одной стене и опустил на противоположной два сиденья.
- Садитесь, мистер Реннер. Есть несколько моментов, касающихся той операции по захвату зонда, которые до сих пор меня беспокоят, и ваши беспристрастные оценки могли бы мне очень помочь. Вы ведь, как я понимаю, не кадровый военный…
Навигатор не стал отрицать. Раньше он служил помощником капитана в торговом флоте и, набравшись опыта на военном корабле, планировал как можно скорее вернуться туда же, только уже капитаном.
- Э-э-э… - начал Хорват, садясь на краешек откидного сиденья, - как по-вашему, мистер Реннер, так ли на самом деле было необходимо атаковать зонд?
Реннер рассмеялся.
Хорват стерпел, но выглядел он при этом так, словно проглотил устрицу целиком.
- Ладно, - сказал наконец Реннер. - Мне не следовало смеяться. Вас ведь с нами там не было. Вы в курсе, что зонд падал прямо на Калед, чтобы добиться максимального торможения парусом?
- Да, конечно, и я понимаю, что вам пришлось делать то же самое. Но это что, действительно так опасно?
- Доктор Хорват, за этот рейс капитан удивил меня дважды. До глубины души удивил. Когда зонд атаковал нас, я, чтобы мы не сгорели, собирался выводить "Макартур" из светового конуса в обход паруса. Может быть, я и успел бы, может, нет. А капитан приказал вести корабль сквозь парус. Блестящая мысль, и, строго говоря, мне следовало додуматься до этого самому. В общем, он просто гений. Правда, еще и маньяк-самоубийца.
- Как это?
На лице Реннера промелькнул, казалось, уже забытый страх.
- Ему ни в коем случае не следовало даже пытаться взять зонд на борт. Мы и так потеряли слишком много времени. Еще немного - и мы просто врезались бы в солнце. И я бы ни за что не поверил, что нам удастся поймать эту штуковину так быстро…
- Блейн сам это сделал?
- Нет. Он поручил работу Каргиллу. Которому нет на борту равных, когда дело касается маневров с высокими ускорениями. Это очень важно, доктор. Капитан выбрал самого лучшего спеца и не стал ему мешать делать дело.
- А вы бы, будь ваша воля, дали ходу?
- Мгновенно и без всяких угрызений совести.
- Но Блейну все-таки удалось забрать зонд. Что ж. - Хорват скривился, словно на язык ему попало что-то кислое. - Однако перед этим он приказал атаковать его. Важнейшее…
- Они атаковали первыми.
- Но это сработала метеоритам защита!
- Ну и что?
Хорват плотно сжал губы.
- Я вам так скажу, доктор… Предположим, вы оставили свою машину на склоне холма и забыли зафиксировать тормоз или хотя бы повернуть колеса, чтобы она не скатывалась. Машина скатилась и задавила четырех человек. Что вы по этому поводу думаете?
- Ужасно. Но к чему вы клоните?
- Эти мошкиты ничуть не глупее нас с вами, согласны? Отлично. Так если уж они разрабатывают метеоритную защиту, должен кто-то подумать о том, чтобы она не стреляла по космическим судам, а?