- Постарайтесь представить мне неопровержимые доказательства его смерти! - по тону, которым генерал сказал эту фразу, было видно, что он ни на грамм не верит в гибель Ляпидевского, но предоставляет полковнику последнюю возможность реабилитироваться. - А теперь вон! Вернётесь, когда узнаете, куда подевались эти идиоты - полицейские!
Оберштайн выскочил из помещения, как вылетает пробка из бутылки с шампанским, и начал быстро спускаться по дворцовой лестнице. Его трясло. Даже если удастся перехватить Ляпидевского раньше, чем генерал догадается проглядеть запись последнего полета "Консула", то и в этом случае только чудо сможет спасти его шкуру. Нет, чтобы оправдаться перед Его Преосвященством, нужен оглушительный успех. Необходимо захватить так умело уходящего от погони легионера живым. Да, только при этом варианте он будет прощён и, возможно, по случаю победы над людьми даже повышен в звании. Оберштайн представил на своих плечах блеск генеральских погон, и у него закружилась голова. Вначале он даже не понял, что падает. А когда понял, всё его тело пронзило жгучей болью, и пред уносящимся сознанием разверзлась тьма.
- Я передумал, - тихо пробормотал генерал, убирая в кобуру бластер. - Этот идиот решил, что я не знаю о его ошибке, а последнее время он стал ошибаться слишком часто! - Генерал Лопес довольно улыбнулся и пошёл вниз, нарочно наступая подошвами сапог в растекающиеся по ступенькам ручейки крови…
- Всё нужно делать самому! - пнув безжизненное тело полковника, заключил генерал Лопес и, оставляя на полу кровавые следы, направился на доклад к канцлеру. По пути он зашёл в комнату боевого управления, стены которой светились от многочисленных экранов. Едва генерал распахнул дверь, как навстречу ему рванулся дородный флаг-майор и, щёлкнув каблуками, отрапортовал:
- Господин генерал, во вверенном мне подразделении…
- К делу, майор, к делу!
- Господин генерал, согласно приказу господина полковника наши истребители предприняли попытку захватить полицейскую машину с бортовым номером…
- Короче, - генерал начал терять терпение.
- Пилот не подчинился и, уходя от наших истребителей, врезался в землю.
- Его сбили?
- Никак нет, господин генерал! Как показалось нашим лётчикам, полицейский целенаправленно вошёл в штопор.
- Это всё? - рявкнул Лопес, багровея от распиравшей его изнутри злости. Судорожно сжимавшаяся и разжимавшаяся рука готова была потянуться вниз к висевшему на поясе бластеру. Жутким усилием воли генерал сдержал переполнившую его ярость и, чтобы не раскроить этого ублюдка - майора на две равные части, завёл руки за спину.
Майор побледнел, его дрожащие губы едва слышно пролепетали:
- Нам удалось найти точку сбора полицейских машин. Анализ показал, что это место находится в квадрате 37–70. - Он смолк и совсем сникшим голосом, заикаясь, добавил:
П-п-при-бли-зи-тельно, - и вжал голову в плечи, ожидая нового всплеска генеральского неудовольствия. Но, вопреки его ожиданиям, генерал Лопес довольно улыбнулся. Это была хоть какая-то новость! Теперь ему было с чем идти к Верховному канцлеру.
- С этого и надо было начинать, майор! Через час я жду вашего полного доклада, и чтобы никаких приблизительно. Вы поняли? И кстати, в соседнем зале лежит труп нашего общего друга полковника. Как не прискорбно, несчастный случай! Будьте добры, наведите там порядок!
- Есть, так точно! - бросив руку к козырьку, воскликнул запотевший от напряжения флаг-майор, радуясь, что гроза в очередной раз пронеслась мимо.
Шесть машин - пять "Мустангов" и один транспортник Стратега ещё затемно вылетели из пещеры и, не зажигая бортовых огней, на бреющем полёте полетели в сторону марсианской базы. Пилотам предстояло незаметно высадить десант и возвратиться в гостеприимный грот. Тридцать шесть легионеров, одетых в металлизированные противолучевые костюмы, сидевших бок о бок с четырьмя полицейскими, должны были атаковать и уничтожить паучье гнездо зандров, не дав им ни малейшего шанса запустить смертоносные ракеты. На всю операцию Стратег отводил ровно тридцать минут. О том, что будет после истечения этих тридцати минут, даже не думалось.
Клёпиков, руководивший сводным отрядом, шлёпнув по плечу загрустившего Штольтграфа, первым выпрыгнул из кабины, и одними жестами собрав вокруг себя обвешанных с ног до головы оружием бойцов, повёл их в сторону молодого берёзового леса, почти вплотную подходившего к вражеской базе. За спиной слышался лёгкий свист работающих на самых малых оборотах двигателей: "Мустанги" и транспортник медленно покидали место высадки десанта. Вскоре за бортом показались шумные волны океана, и через несколько минут вся эскадрилья влетела в хорошо освещённый коридор грота. Тем временем отряд Клёпикова, достигнув густых зарослей леса, рассредоточился и, погрузившись в окружающую тишину, принялся ждать.
Нина, укрытая байковым одеялом, по - прежнему спала. Её окутанное мягкими волнами противострессового снотворного сознание, отрешившись от всего мира, находилось в состоянии покоя. Сергей посмотрел на юное лицо девушки и улыбнулся. Нина была красива, настолько красива, что ею хотелось любоваться ещё и ещё, но времени на это не было. Он, осторожно протянув руку, коснулся кончиками пальцев округлого девичьего плеча.
- Нина, вставайте, нам пора уходить!
Она, выйдя из сонного оцепенения, лениво потянулась. Её губы начали расплываться в улыбке, но внезапно очнувшееся сознание напомнило ей о событиях вчерашнего дня. Девушка вздрогнула и села на диване, осторожно поджав под себя сразу покрывшиеся мурашками ноги.
- Куда? - спросила она, сонно оглядываясь по сторонам.
- Неважно, главное подальше отсюда.
- А Александр Абрамович?
- Он должен остаться здесь, понимаешь, должен…
- Как папа?
Сергей понуро опустил голову.
- Всегда кто-то должен принять удар на себя…
Девушка, словно подобное было для неё вполне естественно, кивнула, встав с дивана, быстро надела свои туфельки и, больше не задавая ни каких вопросов, пошла вслед за Сергеем. Выйдя через парадный вход, они оказались в зелёной тени сада. Здесь Сергей остановился и, показывая рукой в сторону виднеющихся вдали небоскребов, тихо проговорил:
- Ступай, там ты будешь в безопасности, маловероятно, что тебя станут искать.
От этих слов, сказанных обыденно просто, сердце девушки защемило пронзительной болью. Она сделала шаг вперед. Её плечо коснулось сержантского локтя и замерло. Она повернулась и уставилась немигающим взглядом в лицо Сергея, словно прося чего-то невозможного. От её взгляда у Сергея пересохло в горле. Странное ощущение тоски по несбыточному чувству наполнило душу. Не помня самого себя, он протянул вперёд руки и, обхватив девушку за плечи, впился губами в её губы.
Они, наверное, так бы и стояли целую вечность, если бы часы Сергея не пикнули, предупреждая о начале нового часа. Он отпрянул в сторону, и не в силах что-то сказать, лишь слабо пошевелил губами.
- Я люблю тебя! - поняла Нина беззвучное шевеление его губ, и тихо, едва слышно ответила:
- Я тебя тоже.
- Тебе надо идти, - Сергей показал рукой на разгорающееся пламя восхода.
Она согласно кивнула и вновь прильнула с широкой груди сержанта.
- Серёжа, мы встретимся, потом, после всего? Мы встретимся? - повторила она свой вопрос, и он, не в силах ответить иначе, утвердительно кивнул. - Я даже не знаю, где тебя искать…
При этих словах Сергей отстранился от неё и принялся шарить в нагрудном кармане своего костюма. Наконец, он извлёк оттуда небольшой цилиндрический предмет и, разделив его на две части, протянул одну девушке.
- Что это? - растерянно пробормотала она, принимая в руки маленький, оказавшийся на редкость тяжёлым, цилиндрик.
- Это личный поисковый маячок. Нам выдавали, - он на мгновение запнулся, - на Марсе. Остался на память, думал, уже не пригодиться. Видишь, маленькая точка?
Нина внимательно присмотрелась и увидела на поверхности цилиндра рубиновый выступ.
- Нажми.
Тонкие девичьи пальцы с силой вдавили кнопочку, и с противоположной стороны цилиндра выдвинулся компьютерный разъём. Девушка ойкнула.
А Сергей улыбнулся и пояснил:
- Стоит только вставить разъём в компьютер, и на дисплее появятся мои координаты. - Его улыбка стала ещё шире. - Я после Марса ещё никому не позволял за собой шпионить! Улыбка погасла. Из-за моря выплеснулись на бегущие по небу облака первые лучи просыпающегося солнца. Нина коснулась щекой ладони застывшего в нерешительности Сергея и ободряюще улыбнулась. Он тоже улыбнулся, притянул её к себе, поцеловал в щеку и, отпустив, легонько подтолкнул к выходу из сада. Девушка смахнула набежавшую слезу и, не оглядываясь, побежала к виднеющейся неподалеку калитке. Сергей посмотрел ей вслед и тихо вздохнув, повернулся лицом к всё ещё открытой двери профессорского особняка.
Пять "Мустангов" один за другим скользнули за горизонт и, внезапно взвившись вверх, взяли курс на далёкую Бразилию. За бортом стремительно проносились, покрытые зелёной растительностью, бескрайние сельскохозяйственные поля. Все пять машин летели на высоте, недоступной захвату локаторов. Но то один, то другой из них как бы случайно пересекал эту невидимою черту, и тогда на экранах следящих станций всплывала маленькая движущаяся точка…
Флаг-майор Рюриков осторожно постучался в дверь генеральского кабинета.
- Разрешите войти, господин генерал?
Ковырявшийся в зубах Лопес отложил в сторону зубочистку и неприятно поморщился.
- Входите, майор. Надеюсь, сообщение, которое Вы мне принесли, сумеет отвести от Вашей головы ствол моего оружия?!
Майор, сжавшись, словно вымоченная в воде мышка, нерешительно прошёл на середину комнаты и, вскинув руку к козырьку, бодро отрапортовал:
- Место дислокации полицейских "Мустангов" установлено. Это коттедж на скале северо-западнее центра города. Кроме того, наши локаторщики только что сумели засечь пять подозрительных воздушных машин, стремительно летящих в юго-западном направлении. Боюсь, господин генерал, это и есть те самые разыскиваемые нами "Мустанги".
- Живо мне все данные по этим машинам! - генерал вскочил со своего кресла и бросился в пункт боевого управления, едва ли не опережая летевшего на всех парах майора.
Проводив тихо скользнувших над морем "Мустангов", Александр Абрамович поднялся к себе и, включив обзорные экраны, принялся ждать. То, что враг его скоро вычислит и нападет, у него сомнений не было. Но вот когда и какими силами - этого он не знал. Предполагал Александр Абрамович всякое, но об этом варианте как-то не подумал. Он ожидал, что противник, наученный горьким опытом, не станет применять последние оставшиеся у него истребители, а бросит в атаку большую группу бронированной наземной техники, и потому, когда в солнечном небе показался одинокий гражданский транспортник, Стратег почти не обратил на него внимания. Когда же он с запоздалым отчаянием понял, что тот летит прямым курсом на его замок, было уже слишком поздно. Сброшенный из недр глиссера пятитонный ОДАБ усиленный кумулятивным носовым зарядом не оставлял шансов на выживание. Всё, что успел сделать шестидесятилетний профессор - это отомстить своему могильщику. Целый сноп ракет, врезавшись в фюзеляж бомбардировщика, разнёс его и сидевшего в нём пилота на тысячи маленьких частичек. ОДАБ пробил бронированную крышу, расколол надвое перекрытие верхнего этажа и ухнул так, что грохот пронёсся над всем отливающим голубизной взморьем. Розовое пламя на мгновенье ослепило летавших над взморьем чаек, затем повалил густой чёрный дым, и остатки некогда грандиозного строения рухнули в разверзшийся под фундаментом, мигающий аварийными лампочками грот…
Бородатый аналитик стоял навытяжку перед бегающим по кругу генералом и излагал выводы, сделанные подконтрольным ему аналитическим отделом. Излагал быстро, глотая слова и опуская незначительные детали. Генерал Лопес дал ему для доклада всего одну минуту, и теперь несчастный начальник аналитического отдела очень спешил, лишь бы не попасть под разъяренную руку Его Преосвященства.
- Мы пришли к выводу, что, судя по ТТХ, марка замеченных машин - полицейский "Мустанг", а по вектору направления движения можно предположить, что их конечный пункт может находиться в южной Америке. - Аналитик почувствовал, как его спина стала мокрой от выступившего на ней пота. Он искренне надеялся, что его выводы верны. О том, что его ждало в случае ошибки, не хотелось и думать.
- Бразилия, конечно же, Бразилия! - вид на глазах успокаивающегося генерала подсказал трясущемуся от страха аналитику, что он со своим ответом попал в ожидаемое Лопесом яблочко. - Я нисколько не сомневаюсь в этом. Так значит, полицейские… наверное, и этот поганый легионер вместе с ними. Ничего, мы ещё успеем разобраться с их семьями! Майор, срочно запросите аэродром и вышлите на перехват все имеющиеся в нашем распоряжении истребители. Уничтожить и доложить!
- Позвольте напомнить, господин генерал, у нас осталась лишь эскадрилья личного резерва Верховного канцлера.
- Вы смеете обсуждать мои приказы? - Лопес одарил побледневшего майора каменным взглядом и тот, отдав честь, предпочёл удалиться, чтобы выполнить приказание командующего.
- Командир, нас догоняют! - в наушниках у Сергея прозвучал отчётливый голос Христиана Штольтграфа, ведущего звено "Мустангов".
- Вижу. Не обращать внимания, увеличить скорость! Еще рано вступать в бой. Нам нужно, во что бы то ни стало, дотянуть до предгорья.
- Я понял тебя, командир! Ребята, врубить форсажные двигатели! Слишком много топлива нам не потребуется. Эге-гей, не грустить ребята! Как говорили наши предки, победа будет за нами!
Штольтграф, извечный молчун Штольтграф разошёлся не на шутку. Тихоню полицейского в кои-то веки прорвало на разговоры. Коротковолновые передатчики, установленные на "Мустангах", позволяли говорить, не опасаясь быть услышанным не имевших на своих катерах подобного оборудования противником, и похоже, полицейский решил этим вволю попользоваться.
Сергей на мгновение представил, казалось бы, вечно сонное лицо Штольтграфа и покачал головой, недоумевая, как всё же преобразился этот человек, став лицом к лицу с надвигающейся опасностью.
До предгорий оставалось совсем ничего, когда в наушниках снова раздался голос Христиана. Он был взволнован.
- Сергей, они сели нам на хвост. Если мы не примем бой, нас просто собьют.
- Атакуйте! - отрывисто бросил Ляпидевский, а сам, не сбавляя скорости, продолжил свой путь к предгорьям. Все остальные, заранее готовые к подобным действиям, не обратили на это ни малейшего внимания, а, сбросив скорость, разделились на пары, и заложив вираж, пошли на сближение с противником.
Генерал Лопес, сидя в кресле дежурного, сгорал от нарастающего напряжения. ЛАГГи, идя на пределе мощности, настигли удирающие "Мустанги" в предгорьях Альп. Бывший всё время на связи, командир эскадрильи подполковник Илья Артёмович Васюкин докладывал поминутно на базу, для краткости опуская обращение к старшему офицеру, что несказанно коробило привыкшего к лести Лопеса.
- Противник разделился, четыре машины развернулись в нашу сторону, принимая бой, пятая продолжает движение в прежнем направлении. Сейчас мы их уничтожим. - В голосе подполковника сквозило полное пренебрежение противником. Сказав это, командир эскадрильи хотел отключиться, но его остановил грубый окрик генерала.
- Никакого боя! Догнать и уничтожить пятый полицейский бот! С остальными расправитесь позже. Выполняйте!
- Есть, господин генерал! - чётко выкрикнул подполковник, не собираясь выполнять приказание главкома. Но он был старым лисом и знал, что с начальством лучше не спорить. Перейдя на внутреннюю радиоволну, он отдал совсем другой, противоположный приказ: - Приготовиться к бою, уничтожить полицейскую четвёрку, затем догнать и уничтожить "последнего могиканина". -Довольный своей шуткой, он захохотал и включил форсаж, в стремительном вираже настигая готовящиеся к бою "Мустанги".
Разойдясь на встречных курсах, и одарив друг друга парочкой бесполезных залпов, боевые машины завертели воздушную карусель. Пилоты полицейских ботов оказались не такими лохами, как на то рассчитывал ошалевший от их наглости Васюкин. Привыкшие к полётам на низкой высоте в городских кварталах, в узких полосках улиц, полицейские и здесь крутили подобные кренделя, поражая видавшего виды Васюкина выучкой и боевой слаженностью. Они проносились совсем рядом, обдавали бронированные ЛАГГи потоками пушечных снарядов и, сваливаясь на крыло, стремительно уносились к земле.
- Вертитесь не вертитесь, но рано или поздно с вами будет покончено! - приговаривал подполковник, тщётно пытаясь зацепиться прицелом за выгнутые формы "Мустанговского" фюзеляжа. Снаряды, выпускаемые полицейскими машинами, не могли причинить сколько бы то ни было существенного вреда тяжело бронированным военным истребителям. Поэтому подполковник позволил себе некое подобие игры, не спеша выказывать всё, на что были способны его боевые ЛАГГи.
И потому дальнейшее было для него полной неожиданностью. Глаза подполковника расширились и поползли вверх, когда из - под днища одного "Мустанга" вырвались две термические ракеты и, буквально распоров обшивку его ведомого, в мгновение ока превратили ЛАГГ в пылающий костёр. Подполковник даже присвистнул от удивления.
- Этого не может быть! У полицейских нет подобных ракет! - выкрикнул он и тут же убедился в обратном. Летевший чуть впереди истребитель зама накрыло ещё одной ракетой. ЛАГГ вспыхнул и, неуклюже развернувшись, пошёл на снижение. Подполковник понял, что просчитался. Нужно было менять тактику. Он соскользнул в штопор, мучительно пытаясь найти у противника слабое место. Потянув рукоять управления на себя, и почти над самой землёй выровняв машину, Васюкин взглянул на экран локатора и обмер. Ответ на его вопрос был перед его глазами. Слабое место у противника и впрямь существовало: далеко впереди виднелась одинокая точка уходящего вдаль глиссера. Злясь на самого себя, подполковник принял теперь уже единственно возможное решение. Рискуя потерять ещё несколько машин, он отдал приказ на преследование.
Штольтграф слишком поздно понял задуманное противником. Выпущенные в угон ракеты сбили один ЛЛАГ, и ещё один с повреждённым обтекателем был вынужден пойти на посадку, преждевременно выходя из боя. Теперь Христиану ничего другого не оставалось, как, надрываясь, кричать в рацию:
- Командир, они сзади! Командир, берегись!
Сергей вздрогнул от звуков его голоса и посмотрел на дисплей локатора. Шесть ЛАГГов, стремительно настигая, неслись за ним, а позади них, отставая всё сильнее и сильнее, виднелись все четыре более тихоходных "Мустанга". Выбора не было. Ляпидевский, сбросил скорость, сделал разворот на крыло и устремился навстречу противнику. Но те уже ожидали подобного маневра и встретили несущуюся им навстречу машину всплесками огня бластеров. Даже дополнительная броня, установленная в гроте Стратега, не могла сдержать этого натиска. Сергей почувствовал раскалённое дыхание Сахары. Руки обжигало от прикосновения к штурвалу, нос забил запах обгорающей краски. Всё кончено, подумал он, но в этот момент мимо него пронесся "Мустанг" Штольтграфа.