- Да, Яна, - с сочувствием произнес парень. - К сожалению, да. Автокатастрофа. Твой папа не справился с управлением на скользкой дороге, и машина упала с обрыва. Но мы постараемся заменить их тебе. Или, если хочешь, я могу попробовать найти тебе новых родителей.
- Нет, - Яна замотала головой. - Мне нравится с вами.
- Хорошо, - Дзинтон перегнулся через стол и потрепал ее по голове. - Ну ладно, ребята, нам с Цуккой нужно поговорить с глазу на глаз. Вы ведь вымоете за нее сегодня посуду, верно? А она как-нибудь вымоет за вас.
- У-у-у… - дружно застонали дети.
- Это называется "приказ в виде вопроса", - рассмеялся Дзинтон. - Ну-ка, мыть и не разговаривать. Не отсохнут руки. Ничего, малявки, вы еще узнаете, какой я строгий и непреклонный папаша! - Он скорчил страшную рожу, скривив рот, высунув язык и приставив ладони к ушам, так что дети невольно прыснули. - Пошли, Цу.
Когда взрослые вышли, Палек со вздохом выбрался из-за стола.
- Знаешь, Яни, - задумчиво сказал он. - Я часто думал, каково, когда тебя усыновят. А сейчас все совсем не так. Но, кажется, если бы я выбирал себе приемного отца, точно выбрал бы Дзинтона. Он хоть и зануда, но все равно веселый.
- Он хороший, - согласилась девочка, тоже поднимаясь. - А какой храбрый! Как он сегодня с дядькой-солдатом говорил! У того автомат был, и вообще их целая толпа пришла, а он все равно не испугался. И они сделали так, как он сказал.
- Точно, он крутой, - согласился Палек, собирая тарелки. - Конечно, не такой крутой, чтобы всем по ушам напинать, но все равно неплохо. Слушай, а как ты думаешь - он нам сейчас, когда усыновил, карманных денег станет больше давать?..
* * *
Цукка с тяжелым сердцем прикрыла дверь своей комнаты, избегая смотреть на усевшегося на край стола и легкомысленно болтающего ногой Дзинтона. Она не ждала от объяснения ничего хорошего. Дзинтон - владелец отеля? Член тайной организации? Карина и Яна - девианты? Все настолько не укладывалось в голове, что казалось взятым откуда-то из скверного шпионского фильма.
- Садись, Цу, - парень постучал пальцем по спинке стоящего рядом стула. - Кажется мне, быстро разговор не закончится.
Цукка уселась на краешек стула и уперлась локтями в столешницу, положив подбородок на ладони и задумчиво посмотрев на него снизу вверх. Она словно в первый раз изучала его лицо - узкое, скуластое, с внимательными черными глазами, постоянно словно готовое блеснуть быстрой ободряющей улыбкой.
- Наверное, правильней, если ты первая скажешь мне, что думаешь о нашей истории, - Дзинтон спрыгнул со стола и уселся на кровать. - Давай, не стесняйся. Я знаю, что сволочь и гад, можешь не повторять. А по существу?
- Вот еще! - Цукка фыркнула. - Ты не сволочь и не гад, Дзи. Ты просто врешь много, и врешь скверно.
- Например?
- Например - про тайную организацию, которая "рабочая группа". Ты уж оставь сказки писателям детективов. "Международная неправительственная организация", ага, - она снова фыркнула. - Да вашу организацию собы разделали бы, как повар ту рыбу - кишки налево, башку и хвост направо, остальное в котел!
- Ну, положим, всемогущество Министерства общественной безопасности сильно преувеличено, - хмыкнул Дзинтон. - Я знавал времена и страны, где самые коварные сотрудники Службы проходили бы по классу первоклассников в песочнице. Но в одном ты права - про международную организацию, разумеется, чушь, рассчитанная на детей. Ну так ты же у меня умница и красавица, - и быстрая ободряющая улыбка мелькнула у него на лице.
- Не подлизывайся, - Цукка против воли тоже улыбнулась. - Знаешь, я просто не понимаю, что мне делать. Одно дело - жить в ничейном доме с ничейными детьми, которые нуждаются в твоей заботе, и совсем другое - в доме конкретного человека с чужой семьей. Слушай, Дзи, зачем ты вообще меня сюда приволок период назад? Явно не за тем, чтобы в постель затащить, как я поначалу думала. Чтобы за детьми присматривать? А если бы они крушить все начали?
Она невольно вздрогнула, вспомнив пару лет назад виденный фильм про "детей-убийц", как их там называли. После него она несколько ночей не могла спать спокойно - ей все время снились изуродованные трупы и лужи крови. Поверить, что Карина и Яна - такие же? Легче решить, что она сама незаметно свихнулась и сейчас разговаривает с галлюцинацией.
- Они бы не начали крушить, - Дзинтон покачал головой. - Цу, большинство известных тебе страшилок - тщательно спланированная и проведенная операция по дезинформации широкой публики. Да, действительно, произошло довольно много несчастных случаев со смертельным исходом, но три четверти погибших - сами девианты. Ты знаешь, что девиантом человеческий ребенок становится исключительно в возрасте от восьми до десяти лет? Вирусный эффектор - крайне опасная штука для неумелого оператора, а откуда умение у маленького несмышленого ребенка? Представь, что тебя с завязанными глазами засунут в промышленный экскаватор с сенсорным управлением на многолюдной площади. Да ты, просто бессмысленно размахивая руками над панелью, перебьешь и передавишь кучу народу! Кстати, половина смертей девиантов - от обрушения себе на голову строения, в котором они находились. А вторая половина погибла от пуль обезумевших от страха солдат и полицейских, которым чаще всего реальной опасности не угрожало. Так что забудь сказки про малолетних чудовищ: те девианты, которые оказались в состоянии контролировать свой эффектор, немногим более опасны, чем простые дети.
- Эффектор… - пробормотала Цукка. - Что такое "эффектор"? И почему "вирусный"?
- Эффектор - устройство для воздействия на окружающий мир. В данном случае - устройство вихреполевой, чисто энергетической природы. Вирусный - потому что является саморазмножающейся машиной, произвольно внедряющей собственные копии в разумные биоформы в пределах досягаемости.
- В разумные биоформы… - Цукка покатала слова на языке и вдруг вскочила на ноги. - Так что же, значит, та штука сидит и во мне? И я тоже стану девиантом?
- Первое утверждение верно. Второе - чушь. Цу, сядь и успокойся. Впервые носителей вирусного эффектора обнаружили примерно четыре года назад, когда документально зафиксировали появление первого ребенка-девианта. Эпидемия передачи эффектора, если ее можно так назвать, распространялась со скоростью лесного пожара. Сейчас можно смело утверждать, что в мире не осталось ни одного разумного существа, не являющейся носителем вирусного эффектора в латентном состоянии. Но беда - или счастье - в том, что эффектор срастается с нервной системой носителя исключительно в возрасте от восьми до десяти лет у человека, от четырех до пяти лет у тролля и от пяти до семи лет у орка, причем вероятность пробуждения - примерно один шанс из трех миллионов.
- Из трех миллионов?
- Именно. Ну, если точнее, шансов все же куда больше, но одна трехмиллионная - вероятность получить хорошо развитый, сильный эффектор. Во всех смыслах сильный - и физический, и с дополнительными способностями вроде эмпатии, как у Яны.
- Так она на самом деле знает, что чувствуют люди? - охнула Цукка. - И я?
- Да. И это - одна из причин, по которой ты здесь. У тебя очень уравновешенная психика. Ты редко сердишься, всегда дружелюбна и хорошо относишься к детям. Она почувствовала, что тебя можно не бояться, и благодаря тебе мне удалось удержать здесь ее, а через нее - и Карину.
- То есть ты все-таки меня использовал… - Цукка устало потерла пальцами глаза.
- Да. Но еще раз я спрашиваю тебя, Цу - если бы период назад ты знала, что происходит на самом деле, отказалась бы поселиться в моем доме, чтобы помочь мне… нет, не мне - детям? Яне? Карине? - Дзинтон наклонился вперед, взял Цукку за подбородок и заставил ее посмотреть себе в глаза. - Ответь мне, Цу, только честно.
Девушка вздохнула и осторожно высвободилась.
- Конечно, не отказалась бы, - грустно сказала она. - Тем более, что не так уж я и напрягалась. Но все-таки, знаешь, как-то неприятно, когда тебя используют втемную.
- Знаю, - кивнул Дзинтон. - Я же говорю - я сволочь и гад. Но сама посуди - а если бы я с самого начала рассказал тебе про Институт? Ты бы точно не решилась ввязаться в историю.
- Да мне и сейчас страшно, - Цукка скривила губы. - Ты просто не представляешь, как страшно…
- Вполне представляю. Цу, слушай меня и запоминай всем сердцем: тебе не грозит никакая опасность из-за того, что я втянул тебя в свои игры. Ты находишься под моей защитой, а моя защита - такая штука, что сможет укрыть тебя даже от вспышки сверхновой. Ты в полной безопасности, и ни одна живая душа в мире не сможет прикоснуться к тебе даже пальцем без твоего желания. И ты, и Карина, и Яна, и Палек - все, кто живут со мной под одной крышей, в безопасности.
- Отрадно слышать, - хмыкнула девушка. - Но, кажется мне, ты себя переоцениваешь. Министерство обороны вряд ли стерпит оплеуху, которую ты им отвесил.
- Министерство обороны стерпит любую оплеуху, которую я ему отвешу, - серьезно ответил Дзинтон. - Если бы не… дополнительные соображения, я бы уже свернул десяток-другой шей тем, кто ответственен за подобное безобразие.
- И все равно у тебя концы с концами не сходятся, - Цукка скептически посмотрела на него. - Насчет того же усыновления - я слышала, что процедура занимает минимум полгода, причем разрешение дают далеко не всем. А уж какие шансы у одинокого молодого мужчины удочерить тринадцатилетнюю девочку, я просто промолчу. А еще для усыновления сирот требуется согласие официальных представителей органов опеки. Откуда оно у тебя, если речь идет о бежавших девиантах?
- Я же говорю - ты у меня умница! - опять быстро улыбнулся Дзинтон. - Да, в обычной ситуации именно так все и происходит. Но я-то не обычный человек, и ситуация не слишком обычная. Подписи представителей на электронном документе самые настоящие. Сама же процедура усыновления… ну, скажем, есть в городской комиссии люди, сочувствующие нашему делу.
- Вашему делу… - вздохнула Цукка. - Ну что же, я рада за тебя, Дзи. Но я, наверное, съеду отсюда в ближайшее время. Не хочу участвовать в шпионских играх.
- Есть встречное предложение, - Дзинтон жестом фокусника извлек откуда-то - из воздуха, что ли? - лист бумаги и положил его на стол перед девушкой. - Прочитай.
- Предложение? - Цукка озадаченно взяла лист в руки. - "Контракт. Мы, нижеподписавшиеся господин Дзинтон Мураций и госпожа Цукка Мерованова, шестого числа шестого периода восемьсот сорок третьего года заключили настоящий Контракт в том, что вышеупомянутая госпожа Цукка Мерованова принимает на себя обязанности воспитательницы круглосуточного присутствия…" Что?!
- Я предлагаю тебе работу, - спокойно сказал парень. - Взамен работы продавщицей, от которой ты явно не в восторге. Ты становишься официальной няней Карины, Яны и Палека. Чуть позже переделаем - оформим тебя как опекуна, но сейчас пока не время. Жалование - десять тысяч в период чистыми, плюс бесплатное проживание, включая коммунальные услуги, плюс бесплатное питание. Обязанности - то, что ты и без того делала на добровольной основе, и немного сверху: следить, чтобы дети посещали школу, делали уроки и так далее. Срок контракта - до наступления совершеннолетия последнего ребенка, с правом расторжения любой из сторон с предварительным уведомлением за две недели. Ну, и остальное, что положено. Стандартная форма. Если хочешь, можешь показать текст юристу.
- Ну ты даешь… - потрясенно пробормотала Цукка. - Знаешь, Дзи, я чего угодно ожидала, только не такого.
- Угу, я весь из себя непредсказуемый, - охотно согласился парень. - А еще умный и обаятельный, и ты в меня обязательно влюбишься.
- Еще чего! - фыркнула Цукка. - В такого замухрышку! Слушай, Дзи, ты и в самом деле серьезно? Меня - в няньки?
- Вполне. Испытательный срок ты выдержала, так что теперь можно и постоянный контракт подписать. Но есть еще одно условие, Цу, неформальное, но обязательное.
- И какое же?
- Следующей весной ты обязана поступить в университет. Факультет - по твоему выбору, хотя я бы на твоем месте от физики с астрономией не отказывался. Твоего жалования вполне хватит и на новые учебники, и на подготовительные курсы, и времени у тебя останется вполне достаточно. А не поступишь - я расторгну контракт, выгоню тебя из дома, нажалуюсь твоим родителям, напишу язвительную статью в газету, а дети раз и навсегда тебя разлюбят.
- Ничего себе! - возмутилась Цукка. - Родителям он нажалуется! Когда я успела согласиться, интересно?
- Пока не успела, - кивнул парень. - Так что я жду ответа. Можешь не отвечать сразу. Подумай, если чувствуешь, что нужно. Посоветуйся с юристом, с родителями, прислушайся к себе.
- Да что тут прислушиваться! - вздохнула девушка. - И так все ясно. В другой бы ситуации не раздумывая согласилась бы. Но сейчас - нет.
- Вот как… - лицо Дзинтона стало непроницаемым. - Ответ окончательный?
- Дзи, - умоляюще проговорила Цукка, - пожалуйста, дослушай. Я… я думаю, что очень люблю Карину. И Яну с Палеком тоже. И я бы рада остаться при них хоть няней, хоть старшей сестрой, но я не хочу зависеть от человека - от тебя! - который мне лжет. Ты ведь даже сейчас меня обманываешь. Ты так и не рассказал правды о происходящем. Только какие-то сказочки, годящиеся разве что для детей. Так что, - она глубоко вздохнула, - у меня встречное условие. Ты сейчас же рассказываешь мне все как есть, или я съезжаю отсюда, когда найду подходящую комнату.
- Да, ты у меня не только умница и красавица, - задумчиво проговорил Дзинтон, глядя на нее с какой-то непонятной нежностью. - У тебя твердый характер, ничуть не менее твердый, чем у Карины. Цу, зачем тебе правда? В мире достаточно грязи, и достаточно людей, чтобы возиться с ней, ограждая других. Ты хорошая девушка, у тебя есть цель в жизни, и ты ее обязательно достигнешь, но не остановишься и пойдешь дальше. У тебя всегда будет перед глазами дорога, по которой можно идти вперед. Зачем тебе мои игры?
- Затем, что я так хочу, - отрезала Цукка. - Я… я всегда честна с окружающими. И хочу, чтобы они оставались честны со мной.
- Не самый лучший подход к жизни, Цу. Иногда лучше поверить в ложь во спасение, даже подозревая правду. Но - ладно, уговорила. Я расскажу тебе, что происходит на самом деле. Сразу предупреждаю - ты не сможешь обсудить рассказанное ни с кем без моего разрешения, ни вольно, ни невольно. Ты не сможешь никому ничего рассказать даже под пытками. Знаешь ли, очень неприятно, когда из-за боли ты согласна на все, но не можешь пошевелить языком. Не боишься?
- Ты же сказал, что я в полной безопасности, - Цукка прищуренно посмотрела на него. - Или опять соврал?
- Уела, - усмехнулся Дзинтон. - Да, ты в полной безопасности, здесь я совершенно серьезен. Ну что же, вот тебе правда.
Он вытянул вперед правую руку ладонью вверх. С замиранием сердца Цукка увидела, как над ладонью взвихрилось клубящееся темное облачко. Оно начало вращаться вокруг своей оси, все быстрее и быстрее, веретеном вытянулось вверх - и с внезапным хлопком пропало. На его месте осталась парить крошечная фигурка нагой женщины, за спиной которой расплывчато мерцал ореол трепещущих стрекозиных крыльев.
- Фея… - пробормотала Цукка, чувствуя, как ее глаза расширяются до размеров кулака. - Голограмма, что ли, такая?
Коротко пискнув, фея сорвалась с места и заложила крутой вираж по комнате, обдав девушку волной воздуха, смешанной с тонким цветочным запахом. Несколько раз облетев ее по периметру, она спикировала Цукке прямо в лицо, так что та отшатнулась, и несильно, но чувствительно стукнула кулачком по лбу. Рассмеявшись высоким серебристым смехом - словно зазвенел стеклянный колокольчик - она заложила еще один вираж и с разгону плюхнулась на стол на стопку учебников.
- Нет, Цу, не голограмма, - качнул головой Дзинтон. - Фея вполне вещественна. Можешь потрогать.
Девушка недоверчиво протянула руку и дотронулась пальцем до головы феи. Та недовольно пискнула, но не сдвинулась с места.
- Настоящая… - Цукка растерянно посмотрела на парня. - Как ты ее сделал?
- Да, Цу, она настоящая - насколько может стать настоящей ожившая сказка. Она настоящая, а я - не человек.
Дзинтон быстрым неуловимым движением поднялся на ноги, и на том месте где он стоял, взвихрилось новое клубящееся облако. Пара ударов бешено колотящего сердца девушки - и облако истаяло, обратившись в ничто.
- Дзинтон? - Цукка почувствовала, что голова стала пустой и гулкой, совсем как комната, а тело охватила странная слабость. В ушах раздавалась барабанная дробь пульса. - Дзинтон?!
Снова взвихрилось и пропало облако, оставив после себя скрестившего руки на груди Дзинтона. Цукка вскочила на ноги.
- Не подходи! - на всякий случай предупредила она. - Я закричу.
Парень шагнул вперед и взял ее руками за плечи.
- Ты хотела правды, Цу? - жестко спросил он. - Вот она, правда: я не человек. Я не орк, не тролль и вообще не живое существо в общепринятом смысле слова. Я - представитель разумной расы, называющей себя Демиургами, и все, что происходило с тобой и девочками - тщательно срежиссированный мной спектакль. Начиная с домовладельца, выгнавшего тебя на улицу, и кончая сегодняшней сценой во дворе. Сядь, пожалуйста, и успокойся. Я понимаю, что все случилось слишком неожиданно, но повторяю еще раз: тебе не угрожает никакая опасность.
Подчиняясь давлению его рук, Цукка снова опустилась на стул… нет, не на стул. Прямо под ней он изменил форму - осел, расплылся, покрылся толстым слоем материи и превратился в мягкое плюшевое кресло, обхватившее ее уютным теплом. Я сплю, - решила она. Я сплю и вижу сон. И все, начиная со спецназа в нашем дворике, мне приснилось. Сейчас запищит будильник, я встану и пойду готовить завтрак. Ну и сон, честное слово! Ой, что-то я развалялась… Надо просыпаться!
Однако проснуться, вопреки желанию, не удалось. Ни кресло, ни Дзинтон никуда не исчезли. Наоборот, рядом с первым креслом возникло второе точно такое же, стоящее вполоборота, и Дзинтон опустился в него.
- Цу, - мягко сказал он, вытянув руку и положив ладонь на запястье девушки, - я понимаю, что ты чувствуешь. Каждый, кто в первый раз вступает с нами в полноценный контакт, испытывает как минимум сильный шок. Но ты не спишь. Это объективная реальность. Просто она немного отличается от той, к какой ты привыкла. Не напрягайся, потрясение скоро пройдет.
- Кто ты такой, Дзинтон?
Цукка удивилась, что ее голос звучит спокойно и отстраненно. Глубоко внутри нее бился о железные прутья клетки и истерически визжал перепуганный многолапый зверек, которому хотелось только одного: бежать, бежать как можно дальше. Но на поверхности разум оставался спокоен и холоден.
- Я - Демиург. Я являюсь представителем расы, создавшей вашу звездную систему и вашу цивилизацию. Когда-то, миллионы лет назад, мы являлись людьми, очень похожими на вас. Но мы изменились. Мы обитаем во Вселенной, не нуждаясь в планетах, и у нас полностью отсутствуют биологические тела. То, что ты видишь перед собой - на самом деле не я, а моя проекция. Кукла. Дистанционно управляемый фантом в форме человека. Его единственным назначением является взаимодействие с разумными биоформами вашего мира.
- Фантом в форме человека… Дзи, я не понимаю. Что такое "фантом"?