* * *
Торрик Ваба бросил озабоченный взгляд на окно, выводившее картинку с главного объектива. Из-за тряски фургона контроль-панель мелко дрожала, так что разобрать, с каким качеством идет видеопоток, оказалось почти невозможным. Наверняка оптоэлектронный стабилизатор компенсирует тряску, но все же лучше, когда можно проверить самостоятельно. Ладно, все равно картинка в прямой эфир не идет, так что в студии монтажный компьютер поправит.
Он сделал щиток прозрачным и повернул голову, всматриваясь в окрестности. Странно. Преследуемый медицинский фургон, блистая оранжевыми боками в двух десятках саженей впереди, несся по крутой улочке, петляющей между двух- и трехэтажными домами в старой части города. Торрик не считал себя великим знатоком окрестностей, но, как ему помнилось, очень скоро они должны оказаться на глухой окраине в окрестностях обрывистых склонов Глиняной горы. Там нет никаких госпиталей, там нет даже загородного шоссе. Там нет вообще ничего, кроме древних домов, половина которых давно заброшена хозяевами. Куда шарабан медиков летит на всех парах? Надеюсь, мы сели на хвост фургону с эвакуируемым, а не пустому. А то окажется сейчас, что его водила просто решил воспользоваться отсутствием работы и сгонять домой пообедать… Во имя Назины, почему фургоны разделились? Почему не отправились в свою больницу - или куда там еще? - все вместе? Так от преследования уходят, а не больных доставляют!
Улица впереди в очередной раз вильнула. Взвизгнув тормозами, но не снизив скорость, оранжевый фургон вписался в поворот, тут же скрывшись за деревьями, окружающими потрепанный трехэтажный дом с высокой крышей. Торрик ругнулся. Чтоб Ваю ногу сломать на ровном месте! Он, Торрик, оператор, а не частный детектив и не полицейский, чтобы в автогонках участвовать!
Фургон телестудии, в свою очередь, взвизгнув тормозами и опасно накренившись, миновал крутой поворот - и оператор задохнулся, когда от внезапного торможения ремень безопасности вдавил ему в грудь коробку системного блока видеокамеры. Он открыл рот, чтобы высказать водителю все, что думает, но так и замер.
Фургон прошел юзом несколько саженей и остановился на обочине. После поворота залитая полуденным солнцем улица шла между глухими оградами домов по прямой по крайней мере полверсты.
И на всем ее протяжении не просматривалось ни одного автомобиля.
* * *
Карина молча шагала рядом с Дзинтоном, чувствуя босыми ногами теплый асфальт дорожки. Сандалии она скинула, когда они миновали последний дом и вошли в рощу. Девочка помахивала ими в воздухе, снова и снова вспоминая, что случилось за сегодняшнее такое короткое и одновременно такое длинное утро.
Институт закрыт! Директор Джой арестован! В Ассамблее скандал! И папа сказал, что все передают по телевизору! С момента побега она много раз мысленно расправлялась со злыми учеными, крушила здание Института тяжелыми танками, бомбила с самолетов и вообще уничтожала его самыми разными способами. Но так… так, наверное, даже лучше. Теперь все узнают, чем на самом деле занимались в проклятом Институте. И теперь их всех арестуют, и они горько пожалеют, что издевались над ней - и другими.
Другими? Она потеребила Дзинтона за рубашку.
- Папа, - робко спросила она, - а куда всех увезли из Института? Ну, я хочу сказать, девиантов вроде меня?
- В разные места, - рассеянно откликнулся Дзинтон, тоже погруженный в свои мысли. - У Камилла по миру разбросано пять базовых лагерей, он распределит по три-четыре человека в лагерь. У него хорошие воспитатели, не чета мне, так что благоприятный прогноз реабилитации… Извини. Я хотел сказать, что их станут лечить.
- У Камилла? - недоуменно переспросила Карина. - А он кто?
Дзинтон не ответил. Девочка заглянула ему в лицо, и ей стало немного страшно. Взгляд папы казался полностью отсутствующим. Что с ним? Он расстроился из-за чего-то? Но ведь все так хорошо прошло!
- Папа? - неуверенно спросила она.
- Ох, извини, - встрепенулся Дзинтон. - Я немного… м-м, задумался. Каричка, давай поговорим чуть позже, хорошо? Сейчас я перегружен, так что не могу отвечать адекватно.
Он снова замолчал и уставился прямо перед собой. Карина недоуменно хмыкнула. Перегружен? Ну ладно, пусть. До дома осталось совсем немного.
Она еще раз вспомнила спецназовцев, на веревках влетающих в разбитое окно кабинета директора. Классно! Совсем как в телевизионном боевике! И папа, командующий ими, как настоящий генерал… Генерал?
"…мы тебя ждали, оой-генерал…"
"…иначе зачем генерал привел тебя с собой…"
Оой-генерал - это как? Она попыталась вспомнить воинские звания. Так, сначала идет лейтенант, самый младший офицер. Как лейтенант Франци. Потом, кажется, капитан. Или оой-капитан? Нет, не так. По-другому… ага, сначала вайс-капитан, а потом уже просто капитан. А потом уже оой-капитан, вайс-полковник… Нет, перед полковником еще, кажется, майор. Просто майор, без вайсов и ооев. Майор, вайс-полковник, полковник и оой-полковник. А есть оой-полковник? Точно есть, дядьку в блестящих очках так называли. А потом уже идут генералы. Вайс-генерал, просто генерал и оой-генерал. А старше оой-генерала, кажется, и нет никого.
И папа - оой-генерал? Ого… но тогда он военный? Настоящий военный? Или из Службы общественных дел? Нет, невозможно. Он живет один - ну, теперь еще и с нами, не носит форму, и вообще у него формы нет. И на работу не ходит, а генералу, наверное, нужно туда ходить каждый день. И вообще, генералов должны на больших красивых машинах возить, у них много денег - а у папы денег мало. Так генерал он или нет?
Наверное, все же генерал. Только какой-то особенный, не как все. Папа вообще особенный. А я теперь его дочь! Карина преисполнилась гордостью и свысока взглянула на куст белояра возле тропинки. Понял, куст? Я теперь генеральская дочка!
- Ну что, подружка, - внезапно папа слегка дернул ее за ухо, - не лопнешь от обилия впечатлений?
- Лопну, - честно сказала Карина. - Вот Яна с Палеком обзавидуются, когда я им все-все расскажу! Пап, а ты правда генерал?
- Не-а, - мотнул головой Дзинтон. - Просто сейчас так удобнее. Военными вообще очень легко манипулировать. Стоит убедить их, что имеешь право отдавать приказы, и критическое мышление у них отшибает напрочь. Не обращай внимания, дурацкие взрослые игры.
Он хмыкнул.
- Давай-ка во-он на ту полянку заберемся ненадолго, - ткнул он пальцем в сторону. Сквозь кусты слева и впрямь замаячила небольшая проплешина. - Разговор есть. Серьезный.
Он скользнул сквозь кусты и приглашающе помахал рукой.
- Топай сюда.
Озадаченная Карина продралась сквозь колючие царапучие ветки. Как у папы получается сквозь них так здорово пробираться? Она отцепила от шорт особо цепкую колючку и выжидающе уставилась на Дзинтона. Тот уселся на землю, скрестив ноги, и приглашающе похлопал по траве перед собой:
- Садись.
Карина уселась, обхватив коленки руками.
- Института больше нет, - серьезно сказал Дзинтон, глядя ей в глаза. - Ты понимаешь, Кара? Нет!
- Нет? - девочка радостно улыбнулась. - То есть его теперь совсем-совсем закроют?
- Да. Скандал слишком крупный, чтобы его скрыть. Особенно с учетом того, что не только местная "Трибуна" его раскручивает, но уже и три федеральных канала присоединились, и даже целая политическая партия не из самых маленьких. А поскольку скрыть скандал не удастся, политикам придется назначить козлов отпущения. Полетят головы - фигурально, конечно, не буквально. Очень многие у нас в Катонии расстанутся со своими креслами. На следующих выборах радикально изменится политический баланс. Ты еще не понимаешь, что это означает, но через несколько лет поймешь. А пока что просто поверь мне на слово: за все твои страдания твои мучители получили сполна - и даже больше. Понимаешь?
- Папа! - Карина встала на коленки, подобралась к Дзинтону вплотную и уткнулась носом ему в плечо. - Папа, я тебя люблю!
- Я тебя тоже, солнышко, - улыбнулся Дзинтон, поглаживая ее по волосам. - Но знаешь, твоя жизнь сейчас вовсе не заканчивается. Ты у меня уже взрослая. Детство почти закончилось, и пора думать о будущем.
- О будущем? - Карина оторвалась от его плеча и подозрительно взглянула ему в лицо. - А что надо делать?
- Пока ничего, - качнул он головой. - Просто отдыхай, учись и приходи в себя. Знаешь, зачем я взял тебя с собой?
Карина отрицательно качнула головой.
- Прошлое мертво. Его больше нет. Я хотел, чтобы ты увидела его смерть своими собственными глазами, чтобы осознала всем сердцем и больше не мучилась воспоминаниями. Все кончено. Института больше нет.
Он помолчал.
- Но из того, что прошлое мертво, не следует, что о нем можно забыть раз и навсегда. За свои тринадцать лет ты пережила больше, чем многие переживают за целую жизнь, и ты уже куда мудрее, чем большинство взрослых. Сегодня ты пощадила директора Джоя, хотя вполне могла убить. Убивают только слабые и трусы - я хочу, чтобы ты помнила мои слова всю жизнь.
Он наклонился и взглянул девочке в глаза.
- Кара, ты уникальна. Ты сумела так сжиться с эффектором, что воспринимаешь его как часть своего тела. И ты сумела освоить не только его грубую силу, но и многие другие возможности. Ты умеешь видеть с его помощью. Ты уже неплохо управляешься с мелкими предметами, и скоро научишься еще лучше. Ты уникальна - и именно потому безмятежной жизни не жди.
Карина вздрогнула. Почему папа так говорит? Зачем?
- Конечно, ты можешь скрыть свои способности. Вырасти, выйти замуж, стать примерной домохозяйкой и использовать свой эффектор разве что на кухне, пока не видят муж и дети. Но я не думаю, что ты такого захочешь. Кроме того, ты обещала мне, что искупишь смерти, причиной которых стала. А я обещал, что научу тебя, как. Помнишь?
…растерянные голубые глаза над стволом пистолета - мертвые глаза, неподвижно глядящие в потолок…
- Да, - Карина опустила голову. Радостное возбуждение, владевшее ей еще несколько минут назад, ушло. Тоскливое чувство навалилось на нее. Действительно, как она могла забыть? Она - чудище, и ее место в цирке…
- Не надо грустить, - Дзинтон провел ей ладонью по волосам, и тоска ушла, словно стертая прикосновением. - Все хорошо. Перед тобой - вся жизнь, и только от тебя зависит, чего ты достигнешь. Я покажу тебе путь в жизни. Или, возможно, ты найдешь свой собственный. Но я верю, что тебя ожидает великая судьба. Я верю в тебя. И я помогу тебе.
Папа в нее верит. Да, папа верит. Но верю ли я сама? На несколько дней я забыла ужас, что остался в прошлом, и пустоту, что ожидает в будущем. Но их нельзя забывать! Я не хочу быть чудищем! Я хочу быть просто человеком. Я хочу просто жить!
- Прошлое мертво, Кара. Оно ушло. И пора задуматься о будущем. Ты упряма, и тебе в жизни придется нелегко, а я не смогу находиться рядом постоянно. Тебе придется научиться самостоятельно бороться с завистью, страхом и враждебностью. Самостоятельно шагать по жизни. Я не оставлю тебя, но жизнь - твоя собственная. И прожить ее придется тебе самой.
Дзинтон взял ее за подбородок твердыми теплым пальцами и посмотрел в глаза.
- Кара, я предлагаю тебе выбор. Я могу забрать у тебя твой дар, твое проклятье. Я могу забрать у тебя эффектор и сделать так, что он никогда больше к тебе не прицепится. Ты станешь обычным человеком, обычной девочкой. Ты вырастешь, выйдешь замуж или найдешь хорошую работу, или сделаешь еще что-то, но в конце концов проживешь нормальную жизнь обычного человека. Я могу так сделать. Хочешь?
Карина отстранилась. Внезапно ей стало страшно. Забрать эффектор? Избавить ее от невидимых рук, причинивших столько страданий? И он может так сделать? Если он не врет, то… он ведь наверняка мог так поступить с самого начала. Зачем он ей предлагает? Ей никогда в жизни не предлагали выбирать. И она еще маленькая девочка! Как она может решить, что правильно? Так нечестно!
- Вся жизнь - выбор, Кара. Выбор между хорошим и плохим, правильным и неправильным, ленью и чувством долга… Мне жаль, что у тебя не получилось нормального детства, девочка моя, но прошлое не исправить. Ты почти взрослая, и тебе пора учиться решать за себя. Ты уже умеешь решать - ты много раз делала выбор, и еще ни разу он не оказался плохим. Но сейчас я хочу, чтобы ты не просто выбрала. Мне нужно, чтобы ты определила свою судьбу. Я не предложу выбор ни Яне, ни другим детям-девиантам. Они не способны сделать его осознанно. Но ты - можешь. И ты должна сделать его сейчас.
Карине захотелось заплакать. Солнечный свет, проникающий сквозь листву, словно потускнел и посерел. Ее пробрала дрожь. Девочка обхватила себя руками, ежась от ощущения непонятно откуда взявшейся холодной сырости.
Отказаться от эффектора? Насовсем и навсегда?
Выбор… она не может его сделать. Или не хочет? Если не сделать его сейчас, то случится… что? Сможет ли она жить без эффектора так, как жила раньше? Наверное, нет. Да она даже и не помнит, как жила раньше. Два года в Институте, а до того детский дом… Значит, не как раньше, а как обычные люди. Она не знает, как живут обычные люди, но, наверное, не так плохо.
Она обещала, что искупит те смерти. Сможет ли она справиться без эффектора?
- Папа, - тихо сказала она, - я не хочу, чтобы ты забирал эффектор. Я обещала - и я сделаю все, что надо.
- Тогда никогда не жди спокойной жизни, понимаешь?
- Да, понимаю, - Карина подняла голову и твердо встретила взгляд Дзинтона. - Пусть. У меня ее никогда и не было.
- Твое решение окончательно? Если хочешь, я могу дать тебе время подумать.
- Нет. Я решила. Если я уникальна, то… то… то неправильно - становиться обычной. Пусть меня боятся и завидуют, но я не откажусь.
Она гордо вскинула подбородок.
- Ты молодчина, Каричка, - Дзинтон радостно рассмеялся, и девочке показалось, что мир вокруг с новой силой заиграл красками, а по жилам побежало тепло. - Нет, я не ошибся в тебе.
Он схватил ее за плечи и, продолжая смеяться, встряхнул.
- Ты молодчина, и я тобой горжусь! А теперь пошли домой. Нас, наверное, уже потеряли. И у меня в брюхе бурчит.
Он вскочил на ноги и прошелся по поляне колесом. Глядя на него, Карина тоже невольно засмеялась. Она поднялась, отряхиваясь, и потянулась. В конце концов, светит солнце и дует теплый ветер. И папа - рядом. И пусть ей все завидуют, если хотят. Она - не боится!
* * *
Цукка, даже не обувшись, суматошно выскочила на крыльцо, едва они вошли в ворота.
- Дзи! - почти закричала она. - Тут такое творится! Такое творится! Все радиоканалы забиты! Все станции с ума посходили - одни репортажи с места событий, все программы отменены!..
- Тс-с! - Дзинтон приложил палец к губам. - Цу, ты только не нервничай так. Сбавь громкость и отдышись. Я слушаю радиоканалы, и не только.
Карина непонимающе глянула на него. Слушает радиоканалы? А как?
- Там такое творится, такое творится! - продолжала возбужденно тараторить девушка. - Наш Институт человека разгромлен собами, директор и куча руководителей арестованы и помещены в тюрьму, замдиректора Эхира Марга выступала в прямом эфире, прокуратура начала расследование, а десять минут назад выступил сам Президент!.. - Внезапно она осеклась и подозрительно уставилась на Дзинтона. - Дзи, только не говори мне, что вся заваруха твоих рук дело.
- Ну, если не хочешь, то не скажу, - пожал плечами тот. - Ты ведь и сама догадалась, верно?
- Так… - Цукка, как была босиком, сошла с крыльца, прошлепала по дворовой пыли и остановилась перед Дзинтоном, уперев руки в бока. - И еще ты водил с собой Карину! Тебе, конечно, виднее, но мне штурмуемый Институт не кажется самым подходящим местом для сбежавшего оттуда ребенка. Дзи, тебе не кажется, что хватит уже уходить от прямого ответа на вопрос, чем же ты все-таки здесь занимаешься?
- Саматта, - Дзинтон весело взглянул на вышедшего на крыльцо бывшему капитану, едва сдерживающему улыбку, - можно тебя попросить об одолжении? Ты не мог бы взять эту юную нахальную особу под мышку и внести обратно в дом? А то, боюсь, она меня прямо здесь побьет и слова сказать не позволит. Увидит кто - позору не оберешься. А?
Саматта хмыкнул, спустился с крыльца, подошел к девушке и, осторожно приподняв ее за плечи, перенес обратно на крыльцо.
- Ах вот как? - возмущенно фыркнула она, ткнув бывшего солдата кулачком в живот. - Два больших сильных мужика на одну слабую женщину? Справились, ага? Нет, Дзи, серьезно…
- А если серьезно, то потерпи, пожалуйста, три секунды… две… одну… а вот и они!
- Папа! Папа! - во двор ураганом ворвались Яна с Палеком. - Нас из школы отпустили рано! Там Институт человека захватили, директор по школьному радио сообщил! Кара, ты слышала?
- Ша! - Дзинтон поднял руку. - Тихо, мелочь пузатая, большой вождь говорить хочет, однако.
Дети примолкли, ожидающе уставившись на него.
- Вы трое - обедать. Карина, за едой расскажешь Палеку и Яне, куда мы с тобой ходили. Цу, Мати, надо серьезно пообщаться. Пройдемте в парк.
Оставив во дворе Яну с Палеком, с двух сторон затеребивших Карину, взрослые вышли в боковую калитку двора и отошли от дома саженей на тридцать, устроившись в старой каменной беседке, затянутой побегами кидзуты. Дзинтон сел напротив Цукки с Саматтой, закинул за голову руки и вытянул ноги, сладко потянувшись.
- Итак, ребята, время для решительного и бесповоротного объяснения. Дальше держать вас в неведении незачем, эта часть игры завершилась как запланировано, и пора раскрыть карты. Вы оба имеете право знать, что происходит на самом деле.
Он поерзал на скамейке, устраиваясь поудобнее. Потом поднял ладонь, и в беседку ворвался маленький радужный вихрь, заметавшийся по ней, взъерошивая волосы собравшихся. Дзинтон щелкнул пальцам, и вихрь пропал, а в центре беседки зависла та самая фея, которую Цукка видела в день первого объяснения. Девушка ревниво покосилась на Саматту, с широко распахнутыми глазами разглядывающего миниатюрную женщину. Ну конечно, все мужики одинаковые - им лишь бы пялиться на голых баб…
- Визуализация эффектора местной охранной системы, - пояснил Дзинтон. - Вспомогательный интерфейс для общения с гостями. Мне показалось, что придать ему такую видимую форму окажется забавным. Как думаете, имя Фи ей подойдет?
- Охранная система? - недоуменно переспросила Цукка.
- Да. Отель находится под защитой, которая способна отразить любое воздействие планетарного класса. Включая атомную бомбардировку, извержение вулкана и землетрясение пятнадцатого уровня. Ну так что? Кто за "Фи"?
- Дзи, - решительно сказала Цукка, - фея, конечно, забавная, но ты не томи, а? Я ведь от любопытства сейчас напополам тресну, и тебе все здесь придется отмывать.
- Ладно, уговорила, - хмыкнул Демиург, и фея вылетела из беседки, растворившись в кроне ближайшего столетнего марона. - Вы оба знаете, кто я такой. Знаете далеко не все, но достаточно, чтобы понимать - происходящее экстраординарно. Но мне придется слегка углубиться в историю. Итак, вам следует знать вот что: мы - не альтруисты. Мы творим планеты и создаем целые новые вселенные, но, за редким исключением, делаем поступаем так отнюдь не из любви к чистому искусству.