В полете к Альтаиру произошла гравитационная катастрофа, которая привела к громадному сдвигу во времени, и земной звездолет "Орел" возвращается на планету, где обосновалась технически могучая, но враждебная космическому братству цивилизация…
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ - Видения 1
ГЛАВА ВТОРАЯ - Черная аннигиляция 2
ГЛАВА ТРЕТЬЯ - Пришелец 4
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ - Город Электронного Дьявола 7
ГЛАВА ПЯТАЯ - Земля… 10
ГЛАВА ШЕСТАЯ - Дым на горе 11
ГЛАВА СЕДЬМАЯ - Кочующий аквагород 13
ГЛАВА ВОСЬМАЯ - Парадокс Странника 14
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ - Гость из Вечности 15
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ - Встреча с друзьями 17
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ - Царство Сатаны 18
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ - Незнакомка 23
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ - На полюсах Земли и полюсах Мироздания 26
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ - Поющие луга 30
Примечания 31
Семен Слепынин
Звездный странник
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Видения
Видения! Неотступные видения страшных миров и эпох!.. Они беспрерывно преследуют меня, мучают во сне. Второй день пытаюсь избавиться от них, отдыхая и набираясь сил на планете, так похожей на Землю.
Из окна хижины я вижу кусочек этой удивительной планеты: нескончаемые, нетронутые леса и гору с лысой вершиной. Скоро зайдет солнце, и я долго не смогу оторвать взгляда от великолепного заката. А там - снова ночь… Снова беспокойный сон с назойливыми видениями. Даже сейчас, стоит прикрыть веки, перед глазами возникает наглая ухмылка палача и ученого Тибора, а в ушах слышится его торжествующий возглас: "Га! Га! Провокатор!".
Но больше всего меня смущает другое видение: приход из Вечности… Явление из небытия капитана корабля Федора Стриганова. Ироническим словечком "явление" хочу пригасить тот первобытный страх перед иррациональными силами, какой испытал во время встречи с воскресшим капитаном. А надо описать эту встречу… Надо, если хочу вспомнить Вечную гармонию, в которой я был и память о которой подавлена.
Произошла эта встреча в Электронной эпохе - эпохе Тибора, Генератора вечных изречений и людей-полуманекенов.
В тот день я в качестве "провокатора" долго слонялся по всепланетному супергороду. Вернулся поздно и сразу же прилег отдохнуть. К моей досаде над дверью загудел зуммер.
- Войдите! Открыто! - с раздражением крикнул я.
Кто-то вошел и тщательно прикрывал дверь. Взглянув, я с удивлением обнаружил человека в нашей корабельной форме - в пилотском комбинезоне! Человек повернулся, и я мигом вскочил на ноги.
- Капитан! Федя!.. Откуда!
- Оттуда, Сережа, - капитан искривил губы и ткнул пальцем вниз. - Из-под земли. Из Вечной гармонии.
- Вечная гармония… - растерянно пробормотал я.
- Да. Не знаешь такую? Стерли память… Но она восстановится. Не может быть, чтобы ты забыл все. Например, Незнакомку. Помнишь беседы с ней там, на Луне?
- На Луне? - переспросил я, чувствуя подступающий холодок страха. - Постой, мы же тебя на Луне…
- Верно! Вы меня там похоронили! - почему-то обрадованно воскликнул капитан. - Видишь, все-таки кое-что помнишь!
Я невольно отшатнулся и к стыду своему промямлил что-то нечленораздельное.
- Прекрати истерику! - в голосе капитана зазвенели знакомые властные нотки. Смягчившись, он добавил: - Извини, Сережа. Давай лучше поздороваемся. Ну-ну, давай руку. Не бойся.
Собравшись с духом, я подошел ближе. Капитан сдавил руку с такой силой, что я поморщился. Это грубо материальное пожатие меня несколько успокоило.
- А теперь, Сережа, сядем и поговорим.
- Слушай, Федя, - попытался я улыбнуться. - Ты так сжал руку… Не призрак же ты?
- Все же призрак, - с горькой усмешкой возразил он. - Я получил временный выход в мир живых. Вспышка жизни… Помнишь, на корабле перед заходом в Вечную гармонию?.. До того, как была стерта память?
- Помню. Какие-то привидения.
- Точно. Привидения. Вот и я такой же, братец.
- Слушай, капитан, - я снова сделал жалкую попытку улыбнуться. - Говори прямо.
- Придет время, и все вспомнишь. В общих же чертах Вечная гармония - общество давно умерших людей. Мертвецами легче управлять. Они не бунтуют… Вот уж где действительно гармония - абсолютная и вечная! И управляет ею - сам Сатана.
- Сатана? Ты все шутишь!
- Так его называет Незнакомка. Но чтобы не пугать тебя мистикой, буду называть его Диктатором… Не хочу утверждать, что в своих странствиях мы попали в будущее Земли. Нет, в этом пока не уверен. Еще не разобрался… Но только там, где мы побывали, человечество исчезло. Отрицание… Помнишь такой закон - отрицание отрицания? Так вот, в Вечной гармонии отрицание не полное, а в снятом виде… В виде призраков, загробных духов. Диалектика прогресса! В общем, наши уважаемые потомки, - тонкие губы капитана иронически искривились, - наши уважаемые потомки, если это они, несколько увлеклись прогрессом. Доигрались… Как сказал Иван, достукались.
- Достукались… Узнаю, так мог сказать только Ваня.
- Он и сказал. Как и вечная Незнакомка, Иван уверен, что все это результат истребления природы. Убита последняя птица, вытоптана последняя травинка… Остался в окружении техносферы голенький царь природы - человек. Вот тогда-то и явился новый царь - всесильный Диктатор. Отрицание человека… Пожалуй, Иван прав, хотя только отчасти. Вечная гармония - это предельная форма отчуждения человека в тоталитарном обществе. Прямо-таки апокалипсическая форма отчуждения, конец света, всеобщая гибель людей. Но по желанию Диктатора умершие, а точнее - их вечные двойники, иногда на короткое время материализуются.
- А зачем?. - пробормотал я. - Материализация зачем?
- А хотя бы для контактов, - снова горькая усмешка. - Вот как я сейчас с тобой. Невидимый Диктатор может вступать в контакты с живыми людьми только таким путем, через посредничество своих слуг и рабов. Недавно он научился протыкать нейтринным лучом толщу времени в пятьсот лет. И вот я пришел к тебе. Материализовался за дверью в районе твоего биополя. Спросишь, зачем пришел? По заданию. Чтобы уговорить тебя вернуться. Бездарная Вечная гармония нуждается в творческих умах. Но вернуться добровольно. Добровольность - главное условие… Ты не делай этого, Сережа! Там тебя прикончат, и станешь, как все. Как я… А пояс? Энергетический пояс у тебя уже появляется?
- Иногда. Вот здесь, - откликнулся я и показал на талию.
- Ты должен помнить о поясе и капсуле. Это лучшее достижение Диктатора - чудо волновой микротехники. Твою личную капсулу программировала Незнакомка. Капсула у тебя особенная. Не такая, как у других членов экипажа. Пожалуй, в ней ты смело можешь лететь в будущее. Она домчится до Вечной гармонии и, не фиксируясь, рикошетом отскочит в сторону. Куда? Кто его знает! Незнакомка догадывается о другом мире и сходной планете. Но это может быть и какой-нибудь фантом.
- Фантом?
- Что-нибудь вроде этого. Вообще-то Диктатор фантомами не забавляется. Но он может…
Неожиданно капитан в беспокойстве вскочил с кресла. Встал и я.
- Заговорился… Надо уходить в Вечность… Для отчета. Скажу, что ты еще не надумал, не решил… Поэтому надо еще не раз засылать капсулу. Мы с Незнакомкой переделали ее. Твоя личная капсула стала двухместной. Для чего? Вот тут к тебе моя главная просьба. Нет, не просьба. Приказ! Я командир экипажа, хоть и явился с того света. Поэтому приказываю… Слышишь, братец? Приказываю! Из Вечности вот так же на кончике нейтринного луча спустится твой враг. Для расправы. Он что-то подозревает… Ты его сразу вспомнишь, как только он возникнет в районе твоего биополя. Этакий толстомордый тип с лучевым пистолетом за поясом. Это доверенное лицо Диктатора, его лучший слуга. Ты его убери с моей дороги, замкни в капсулу. Вот так…
Капитан торопливо подошел. Я стоял в оцепенении. Одной рукой он обнял меня за талию, а другой сделал движение, будто нажимает переключатель эпох на энергопоясе.
- Рукой нужно обнять, чтобы истечением твоего биополя замкнуть вспыхнувшую капсулу вокруг "толстомордого". Ты не бойся - все предусмотрено… Как только капсула развернется, она перережет нейтринный луч, и "толстомордый" будет отсечен от Вечности. Отсечен. Понимаешь? Вместе с ним улетишь в прошлое, в первобытный век - там у Диктатора конечная станция во времени. И там ты сам расправишься со своим врагом. Через сто дней пояс-капсула снова вернется. По желанию можешь либо остаться в первобытном веке, либо совершить рейд. Куда? Вероятно, в мир-фантом… Но мне… Нет, не только мне! Ты окажешь услугу всему братству цивилизаций, всем планетам, населенным живыми обитателями. Я займу место "толстомордого" в высших сферах Вечной гармонии. Будет больше доверия у Диктатора… И взорву… Изнутри взорву! Вечная гармония разлетится вдребезги… Выполнишь приказ? Обещаешь?
- Обещаю, Федя. Твердо обещаю, хоть и не совсем…
- Ты все поймешь. Увидишь "толстомордого", все вспомнишь и поймешь.
Стриганов говорил торопливо и нервно, расхаживая по комнате. И вдруг замер. На лице его застыла гримаса отвращения и ужаса.
- Все. Сигнал… Диктатор зовет. Сейчас он погасит искорку жизни. Прощай, Сережа…
Капитан протянул руку и тут же исчез. В самом деле, будто погас… Вот так и погас с протянутой рукой.
Что это было? Сон? Галлюцинация?
Пожалуй, не сон и не галлюцинация. В этом я убедился на другой день. Утром, еще сонного, меня схватили подручные Тибора и увезли в камеру пыток. Крепко связанный, я сидел в особом кресле, от которого тянулись провода столу - своего рода пульту управления палача. Стол усеян был кнопками, верньерами и светящимися приборами. Самый страшный из них - диагностер, регистрирующий внутренние кровоизлияния и переломы костей. Рядом подрагивал стрелкой квадратный индикатор боли.
Пришел Тибор, деловито уселся за стол. Взглянув на меня, торжествующе гоготнул:
- Га! Га! Провокатор!.. Хорош провокатор. Я догадывался, что ты пришелец, который ловко маскируется под провокатора. Но вот кто второй пришелец, как он явился и как исчез - для меня загадка. Думаешь, не знаю о нем? Знаю! Стены твоей квартиры зафиксировали второго пришельца. О чем вы с ним говорили? Молчишь? Ничего, у меня заговоришь: Тибор - это Тибор!
Тибор говорил о Федоре Стриганове. Явное доказательство, что приход воскресшего капитана - не бред, не галлюцинация…
Стрелка индикатора боли вздрогнула и поползла вверх, мою правую ногу пронизала нестерпимая боль. Почти теряя сознание, я нащупал под рубашкой энергопояс - подарок неведомого Диктатора. О поясе никто не знал. Передвинул переключатель эпох. Вспыхнуло холодное фиолетовое пламя: пояс развертывался в капсулу. Фиолетовое мерцание погасло, и меня окутало тахионно-фотонное поле в форме перетянутого посередине яйца. Прозрачного, как воздух. Для аборигенов эпохи я был уже невидим и неощутим. Я просто перестал для них существовать, ибо очутился в сдвинутом, несовмещенном времени. Но я какой-то миг видел все. Не без злорадства вспоминаю, как Тибор, обалдело заморгав глазами, уставился на опустевшее кресло…
Началась пульсация поля - словно взмахивали невидимые крылья. Птица-капсула вырвалась из эпохи на простор и теперь скользила во времени в поисках точки совмещения.
Мимо проносились тысячелетия. Я падал в прошлое… Падал стремительно, и ничего нельзя было разобрать в сером хаосе сменяющихся эпох и цивилизаций.
Наконец капсула нащупала свою точку. Наступил торжественный момент - фиксация в запрограммированной эпохе, стыковка. Произошла она ночью. Короткая вибрация поля, и капсула вспыхнула, развернув свои огненные крылья.
Когда фиолетовое пламя погасло, капсула свернулась в энергопояс. Щекотнув под рубашкой, он тут же исчез, растворился в Великом Ничто - в вакууме. Со слов капитана я знал, что пояс улетел в будущее, в Вечную гармонию. Для аккумуляции энергии. Через сто дней он вернется.
Я лежал на левом боку, рассматривая сквозь гермошлем приютивший меня мир. Спина упиралась во что-то твердое. Камень? Обернулся и в темноте увидел сизый, туманно светившийся ствол березы. На лесную прогалину пробивался Сверху дымный, лунный свет. Я сразу почувствовал доверие к этой планете, смело откинул на спину гермошлем и вдохнул свежий ночной воздух, насыщенный лесными ароматами.
Встал и, хромая, побрел наугад. Плазменный излучатель держал наготове. Им же освещал дорогу. Выбрался на посеребренную луной поляну. На краю ее притулилась к могучей сосне хижина. Я открыл скрипнувшую дверь, посветил. В хижине было пусто. Я повалился на нары и проспал до утра.
Так я поселился в этой давно заброшенной избушке. Сейчас сижу перед окном за дощатым, посеревшим от времени столом. Передо мной - цветной портрет Элоры. Портрет, большой блокнот и авторучка - все, что осталось от Электронной эпохи. На вырванных из блокнота листах пытаюсь писать воспоминания.
Смешно сказать - воспоминания. О самом главном - о Вечной гармонии с ее загадочным Диктатором - ничего решительно не помню. Как ни вглядываюсь в черный колодец памяти - ничего… Одни только видения и назойливые мысли о фантомах.
Вчера утром, пока варилась уха, я не раз осматривался, с удовольствием вдыхая запахи трав и хвои. Не планета, а курорт. Странная планета, очень странная… Самое непонятное в ней то, что она слишком понятна. Поляну окружали знакомые с детства сосны и березы. На огромной раскидистой сосне, подпиравшей хижину, мелькал рыжий хвост белки. В глухой чащобе гулко барабанил дятел, а леса звучали, как орган, - их наполняли струнные песни синиц.
Если бы это была Земля!
Мысль о фантомах гвоздем засела в голову. Правда, временами - это бывает все чаще и чаще - мне кажется, что капитан ошибался. Фантоматические способности Диктатора, вероятно, огромны. Но достаточны ли они, чтобы создать такое правдоподобие? Нет, сейчас я почти уверен, что капсула закинула меня в реальную эпоху.
Через сто дней вернется капсула, чтобы переместить меня сквозь тысячелетия в эпоху Тибора. Я могу пренебречь ее зовами… И в самом деле: чем шататься по шумным и опасным вершинам цивилизации, не лучше ли навсегда остаться здесь, у ее истоков, вот в этом тихом закутке истории?
Но приказ! Я обязан выполнить волю капитана. Только в эпохе Тибора может состоятся встреча с таинственным гостем из Вечности "толстомордым". Он придет из загробного мира!
Ко мне снова протягивают холодные щупальца смутные образы, видения и… страх! Непривычный, суеверный страх. Я пытаюсь освободиться от его липких пут, стараюсь хоть что-нибудь вспомнить о проклятой Вечной гармонии. В конце концов, не традиционный же это поповский ад с чертями и грешниками, с таинственным Сатаною во главе! Имеет же эта "гармония" какое-то материалистическое объяснение…
Нет, так дело не пойдет. Если хочу серьезно вспомнить Вечную гармонию, эту мусорную яму прогресса, я должен начать с начала. Буду излагать свои скитания в четкой последовательности событий. Это поможет моей памяти. А начну, пожалуй, с середины нашего межзвездного полета. Но это завтра. Сейчас уже поздно. Да и закат, великолепный закат то и дело отвлекает меня. Леса на западе оранжево плавятся и горят, как на гигантском костре.
…В хижине темнеет. Гаснет закат. На небе выступают все новые и новые звезды, словно кто-то невидимый раздувает тлеющие угли. Услужливое воображение настраивается на воспоминания о нашем полете. Сижу в хижине, а мысли мои гуляют уже там - среди звезд, в великой тишине мироздания…
ГЛАВА ВТОРАЯ
Черная аннигиляция
В великой тишине мироздания… Нет, не такая уж это мирная тишина. Полная грозных неожиданностей и опасностей, она не располагает к спокойным и торжественным мыслям о величии звездных сфер.
Раздумывая, с чего начать повествование, я встряхнул перо. Упала капля. На бумаге вспыхнула жирная и черная клякса. Своей чернотой и формой она мигом напомнила страшный беззвучный взрыв в пространстве и испуганный крик Малыша:
- Черная аннигиляция!..
Пожалуй, с этого взрыва и начались наши злоключения.
Наш звездолет "Орел" стартовал с Камчатского космодрома 20 июля 2080 года. Мы должны были исследовать планетную систему звезды Альтаир в созвездии Орла и отработать в полете новый гравитонный двигатель.
От Земли до Альтаира - шестнадцать световых лет. Двадцать лет корабль летел с околосветовой скоростью, управляемый ЭУ - электронно-ионным универсалом. Почти все это время мы спали, охлажденные в гипотермическом отсеке. После окончательного пробуждения жизнь на корабле вошла в обычную колею. Утром по привычке мы собрались в звездной каюте - просторной пилотской кабине с пультом управления и огромной прозрачной полусферой.
Планетолог Иван Бурсов, поглаживая темно-русую бороду, хищно высматривал, кто меньше занят, с кем бы он мог поговорить на философские темы. Это его слабость. Некоторое время он кружился надо мной, как коршун над цыпленком. Я отмахнулся от него: занят.
Сейчас свободен был только инженер Николай Кочетов. Влюбленный в гравитонную технику и равнодушный к философии, инженер наименее интересный собеседник для Ивана. Но все же Бурсов сел рядом с ним и начал расхваливать гравитонный двигатель.
- Ты подожди, Иван, восторгаться, - возразил Кочетов. - Мне тоже наш мотор нравится. Но кое-что проверено только в лабораториях. В частности, нам сегодня надо удалить выгоревшее топливо. А что это значит?
Инженер с удовольствием начал рассказывать о новом двигателе. В корме корабля находится рабочее вещество - многотонный шар из свинца. Под воздействием специфической структуры полей свинец выделяет ураганную энергию в виде гравитационного излучения. Гравитоны, летящие, подобно фотонам, со световой скоростью, отталкиваются от чашеобразного отражателя и создают реактивную тягу.
- И вот тут-то начинаются чудеса, - с подъемом продолжал инженер. - Рабочее вещество выгорело. Свинцовый шар, лишившись гравитонов, стал невесом. Его масса равна нулю. На земле он казался бы легче пушинки. Ты думаешь, такой свинец непригоден как топливо? Ничего подобного! Перестройка полей, и невесомый свинец начал выделять… Что, по-твоему? Опять же положительные гравитоны! Теряя гравитоны, нулевой свинец становится веществом с отрицательной гравитационной энергией и массой…
Занятый прокладкой трассы, я краем уха прислушивался к разговору и старался подавить безотчетную тревогу. Дело действительно новое, проверенное только в земных лабораториях.