В комиссию входили пять гуманоидов. Пока они шли по лесной тропинке к коттеджу, Сезам показал их в окне крупным планом и представил каждого. Распорядитель выставки раймондец Теодор Броуди, маленький, лысенький толстячок с рыжими бакенбардами в старинном чёрном сюртуке с длинными фалдами и таком же старинном цилиндре, шагал впереди процессии. Он был единственным, кто более всего походил на человека, хотя именно раймондцы имели к гуманоидам весьма спорное отношение. За ним следовали двое похожих друг на друга как зеркальные копии ионокцев – Эшпертер Ай и Эшпертер Эго, эксперты страховой компании. Худые как жерди, в белых хитонах, с бритыми головами и постными выражениями на лицах ионокцы были больше, чем обыкновенные близнецы. Несмотря на биологическую независимость тел, их сознания настолько тесно взаимодействовали между собой, что отдельно, как особи, они существовать не могли. Я уже и не помню, сколько раз выставлял свою коллекцию экзопарусников на выставках, которые обсуживали разные страховые компании, но всегда экспертами были ионокцы. Об их честности, неподкупности и скрупулёзности в делах ходили легенды. Лёд мог стать горячим, но ионокец продажным – никогда. Замыкали группу двое шестируких хейритов, в форме межгалактической службы безопасности с сержантскими погонами – Абрикар Кроузи и Транкар Бракан, которые несли как торшез переносной сейф для особо ценных грузов. Хейриты прекрасные телохранители с великолепной реакцией, однако их присутствие вызвало у меня лёгкую оторопь. Я недоумённо вскинул брови и посмотрел на Мальконенна.
Крелофонист никак не воспринял моё недоумение. То ли был в курсе, кому поручена охрана песчаникового изваяния, то ли просто не понимал меня. Привык, что во время гастролей его охраняли хейриты, и даже не подозревал, насколько для данного случая они неуместны. Впрочем, меня это не касалось. Имена хейритов я тут же забыл – зачем мне близкое знакомство с рядовыми охранниками? – личное имя ионокцев-антиподов Ай и Эго тоже почти мгновенно выветрились из памяти, зато имя раймондца постарался запомнить. С ним предстояло работать, причём в том направлении, о котором распорядитель выставки и не подозревал.
Церемония передачи экспоната – весьма рутинная процедура, расписанная по минутам и ролям, почти как вручение верительных грамот. Не столь торжественная, но столь же нудная. Всё проходит согласно протоколу. Вначале Сезам представил присутствующих друг другу (хотя уверен, что информацию о нас с Мальконенном члены комиссии получили ещё находясь на своём катере), затем распорядитель выставки раймондец Теодор Броуди начал медленно, с чувством, с расстановкой зачитывать условия договора, написанного излишне высокопарным слогом. После каждого пункта он останавливался, попеременно посматривал то на меня, то на Мальконенна и продолжал чтение только после моего утвердительного кивка. Мальконенн же, памятуя мои наставления, ни разу не удостоил Броуди не то, что словом, но и взглядом. Сидел, развалясь в кресле, с насупленным, отсутствующим видом, будто всё происходящее его не только не касалось, но и было в тягость. Этакий парвеню, что отчасти почти так и было, поскольку как ценитель раритетов Мальконенн представлял собой полный ноль.
Наконец Броуди закончил чтение договора, и в зал вкатилась кибертележка с установленным на предметном столике изваянием царицы Нэфр’ди-эт. Я натянул на руки стерильные перчатки, снял прозрачный колпак, аккуратно взял скульптуру с подставки и протянул её Броуди.
И тут я увидел его лицо. Теодор Броуди, распорядитель выставки древнего искусства Земли на Раймонде, существо, которое лишь с большой натяжкой признавали гуманоидом, стоял передо мной соляным столбом, во все глаза зачарованно уставившись на скульптуру. Воистину, нет пророка в своём отечестве! Мы с Мальконенном, плоть от плоти Homo sapiens , наследники земной цивилизации, с прохладцей, мягко говоря, относились к своим историческим ценностям. Поэтому столь искреннее и неподдельное восхищение земным раритетом вызвало у меня негативную реакцию. Я отнюдь не расист, в обществе каких только экзотических гуманоидов мне не приходилось бывать, но сейчас ощутил неприятное чувство, почти сродни омерзению, словно какая-то бородавчатая жаба из гнилого болота рассматривала мои интимные части тела, пытаясь по ним определить уровень интеллекта.
– Возьмите, – с излишней сухостью в голосе сказал я.
Броуди не услышал, продолжая зачарованно смотреть на скульптуру. Ничего общего с жабой в раймондце не было, наоборот, он был точной копией человека – маленького, пухленького, добродушного с виду, – но ощущение омерзения не проходило.
– Броуди! – громче сказал я, и раймондец, наконец, очнулся.
– Ах, да, простите… – Он поспешно выхватил из кармана сюртука такие же как у меня перчатки, напялил на руки и с крайней осторожностью, будто стеклянную, принял скульптуру. – Огромная честь не только созерцать, но и держать в руках это… это… сокровище… чудо…
Броуди запинался, всем своим видом выражая смущение и благоговейный трепет перед древним экспонатом, но в глубине бегающих глаз раймондца таилось что-то тёмное, инородное, отталкивающее. Будь он человеком, с уверенностью сказал бы, что Броуди врёт, но… Я не специалист по внеземным формам жизни и уж тем более по физиогномике псевдогуманоидов. Оценочные критерии человеческого поведения для них не подходят. Например, внешний вид паукообразного сектелида приводит человека в дрожь, а его отрывистый трубный глас, грозное щёлканье зазубренных жвал во время разговора вызывают ощущение, что сектелид готовится на вас напасть, разорвать на части и тут же употребить в пищу. На самом деле миролюбивей и безобидней существа во Вселенной не найти. Возможно, так было и с глазами раймондца. И то, что мне показалось затаённой ложью, на самом деле крайняя степень смущения.
Ионокцы индифферентно приняли скульптуру из рук раймондца, установили в нишу переносного анализатора и принялись снимать показания. Ай тихим шелестящим голосом зачитывал параметры, а Эго тут же заносил данные в память электронного секретаря. Масса скульптуры, объём, спектральный анализ, химический состав, возраст… Вот уж у кого эмоции отсутствовали полностью, так это у ионокцев. Для них не имело значения, что именно они оценивают – произведения искусства или окаменевшие экскременты динозавров, – и то, и другое они анализировали с одинаковой невозмутимостью и скрупулёзностью.
– Возраст скульптуры пять тысяч триста лет плюс-минус тридцать четыре года, – резюмировал Ай и посмотрел на меня.
Я достал карманный хронограф и прошёлся сканером по скульптуре. На шкале моего анализатора возраст песчаникового изваяния составил ту же цифру, но плюс-минус сорок восемь лет. Неделю назад было плюс-минус сорок девять, но это в пределах погрешности. Что же касается сравнения с показаниями хронографа ионокцев, то наши данные не превышали допустимых отклонений для приборов различной степени точности. Для столь древней скульптуры разночтение в определении возраста могло достигать около сотни лет.
Данные были занесены в экспертный протокол, являвшийся неотъемлемой частью договора, и подписаны всеми присутствовавшими. Затем договор подписали Броуди и Тотт Мальконенн, раймондец торжественно передал мне скульптуру, я водрузил её на подставку, накрыл колпаком и поместил в переносной сейф. После чего Броуди закрыл сейф и опечатал его.
В общем, как я и говорил, рутинная процедура, которую не скрасил и обязательный ритуал завершения сделки – шампанское (предвидя это, мне пришлось, подлетая на яхте к вилле Мальконенна, снять запрет на предоставление алкогольных напитков). Хейриты, находясь службе, не пили, прагматичные ионокцы хоть и выпили, но всё с тем же беспристрастным видом, без удовольствия, отдавая должное чуждой для них традиции и не более того. Я сделал вид, что пригубливаю шампанское (по медицинским показаниям, пару дней следовало воздержаться от алкоголя, да и потом, во избежание отторжения жабр, употреблять умеренно), и сел в кресло, вертя бокал пальцами, как бы в ожидании светской беседы. Удивил Мальконенн – он поднёс бокал ко рту, понюхал, поморщился и пить не стал, возвратив бокал на столик с сумрачным видом. И я внезапно понял, что вовсе не мои строгие предупреждения подействовали на него – крелофонист находился в крайней степени через силу сдерживаемого возбуждения. Никак не мог дождаться, когда всё закончится. Слишком многое он поставил на карту, чтобы играть благодушную роль маститого коллекционера антиквариата.
Один Броуди излучал прекрасное расположение духа. Сказал спич во славу земного искусства, не забыв при этом отдать должное владельцу скульптуры Нэфр’ди-эт, любезно предоставившему её для выставки на Раймонде. Выпив, раймондец пустился было в восторженные разглагольствования на тему "ars longa, vita brevis" [1] и как любят на его родной планете искусство Земли, но, наткнувшись на более чем холодное восприятие, стушевался, скомкал речь, и стал прощаться. Ещё раз поблагодарил Мальконенна, пожал ему руку и, заметив, что я продолжаю сидеть в кресле, повернулся ко мне.
– Надеюсь, вы не надолго задержитесь? – спросил он.
– Минут на пять, не больше, – заверил я. – Кстати, если вас не затруднит, пусть киберы погрузят на катер мой багаж. Три баула стоят на причале.
– Какие могут быть разговоры! – воссиял улыбкой Броуди. – Непременно.
И опять меня кольнула его улыбка, почему-то показавшаяся неискренней. Чересчур оживлённо вёл себя Броуди, слишком восторженно, почти на уровне экзальтации, и от этого был похож на марионетку из кукольного водевиля, которую дёргают за невидимые ниточки, заставляя ни к месту улыбаться, рассыпаться в любезностях, шаркать ножкой… Не человек, а персонаж. Впрочем, человеком он-то и не был – до сих пор ведутся дискуссии, является ли внешнее человекоподобие раймондцев настоящей формой тела, или же это искусственная оболочка. И мне было трудно судить, действительно ли Броуди неискренний, себе на уме, субъект, или же негативное отношение к раймондцу обусловлено знанием его физиологической неопределённости.
Броуди вышел, за ним последовали хейриты с сейфом, последними покинули зал ионокцы. Возле двери ионокцы приостановились и степенно кивнули на прощание. Степенность получилась плохо, в ней было больше механического, чем живого, но мне на подчёркнутую отчуждённость ионокцев было наплевать. Не с ними мне предстояло каждый день общаться на протяжении месяца, а с Броуди.
Лишь только экспертная группа показалась в окне на пути к причалу, Мальконенн преобразился. Схватил бокал, залпом выпил шампанское, трясущимися руками налил ещё и снова выпил.
– И не глядите на меня так! – взорвался он, метнув в мою сторону яростный взгляд. – Я дал слово, что в ваше отсутствие грамма спиртного в рот не возьму – так и будет! Но вы ещё находитесь здесь!
Я тяжело поднялся с кресла. Напрасно я остался. Напрасно вообще связался с этим неуравновешенным человеком – похоже, в своих обещаниях он придерживался единственного принципа: "Моё слово – что хочу, то с ним и делаю. Хочу – дам, хочу – заберу". Всё, что я хотел сказать ему перед отлётом, мгновенно выветрилось из головы. Ни к чему мои наставления – получится пустое сотрясение воздуха.
Алкоголь сделал с Мальконенном своё дело, и нервное напряжение отпустило крелофониста. Он обмяк, на лице выступила обильная испарина.
– Сдержу я слово, сдержу… – куда-то в сторону пробормотал Мальконенн, вытирая платком лицо. Скорее, пытался убедить самого себя не отступаться от принятого решения, чем доказать мне свою твёрдую волю. Какая, к чёрту, у него воля? Тем более твёрдая…
Я молчал.
Мальконенн спрятал платок, тяжело вздохнул и посмотрел на меня.
– Что ж, Бугой, – сказал он, – договор подписан, отступать поздно. Время пошло. С богом. – Он на мгновенье запнулся, а затем неожиданно добавил: – Хоть я в него и не верю.
– Я тоже неверующий, – ровным голосом, почти как ионокец, сказал я, развернулся и вышел. Хотелось, чтобы навсегда, но сюда ещё предстояло возвращаться.
Наконец-то я понял причину спонтанно возникшей антипатии к Тотту Мальконенну. Его знаменитый дед был таким же страстным коллекционером, как и я. И хотя я сам, ничтоже сумняшеся, предложил использовать один из ценнейших экспонатов антикварной коллекции Мирама Нуштради для провоза контрабанды, мне ужасно не хотелось, чтобы наследником моей коллекции экзопарусников оказался такой вот мальконенн. С души от подобной вероятности воротило.
3
Катер, на котором комиссия прибыла на виллу Мальконенна, представлял собой автономный отсек галактического лайнера-трансформера, рассчитанный на барражирование между кораблём-маткой и космостанциями без посадки на планетоиды, не оборудованные унифицированными причально-стыковочными створами. По своим габаритам отсек соответствовал апартаментам высшего класса, однако, войдя внутрь, я увидел на стене голограмму планировки и понял, что ошибся. Но не намного. Это был отсек экстракласса из десяти комнат, включая холл, информотеку, бильярдную и даже небольшой бассейн. Обычно я путешествовал бизнес-классом в однокомнатной каюте, поэтому в другое время с удовольствием воспринял бы столь высокие знаки внимания к своей персоне, но не сейчас. Восстановительный послеоперационный период ещё не закончился, и мне необходимы тишина и покой. А какой может быть покой, если предстояло "сожительствовать" в одном отсеке с членами комиссии?
Комиссию в полном составе я обнаружил у распахнутой двери хранилища ценных грузов.
– Остались небольшие формальности. – При моём появлении Теодор Броуди расплылся в неестественно приторной улыбке. – Мы должны в вашем присутствии закрыть комнату и опечатать.
– Да-да, – кивнул я. Совсем забыл о заключительной стандартной процедуре. И не мудрено с таким заказчиком, как Мальконенн. – Можете приступать.
Хейриты внесли в хранилище сейф, установили посередине, зафиксировали на месте гравитационными зажимами, и вышли. Броуди собственноручно затворил массивную дверь и с поклоном протянул мне один из двух электронных ключей.
– По счёту "два", – елейно улыбаясь, предупредил он.
Я сдержанно кивнул. От слащавых улыбок Броуди начинало тошнить. Будь он гуманоидом, определённо списал бы его ужимки на гомосексуальную ориентацию.
– Раз… два!
Мы синхронно вставили ключи, в толще бронированной двери громыхнуло, и она наглухо срослась с герметичным хранилищем биметаллическим швом молекулярно-диффузионного замка.
– Надеюсь, с формальностями покончено? – спросил я, опуская ключ в карман.
– Да, – заверил раймондец, излучая всеми порами тела радушие. – Предлагаю продолжить общение, так сказать, в неформальной…
– Прошу прощения, – сухо перебил я, – у меня сильно болит голова. Где я могу отдохнуть?
Броуди смешался.
– Отсек полностью ваш, мы здесь пробудем всего два-три часа до стыковки с кораблём-маткой…
– В таком случае располагайтесь, где вам будет удобно, – быстро сориентировавшись, предложил я на правах хозяина. – Надеюсь, в баре вы найдёте напитки, а меня прошу извинить.
Корректно кивнув, я развернулся и направился в сторону, где, согласно голограмме планировки отсека, находилась спальня. Однако спохватившись в конце коридора, обернулся.
Хейриты заняли пост по обе стороны двери хранилища и стояли непоколебимыми статуями, ионокцы степенно шествовали в холл, и только раймондец растерянно застыл посреди коридора, недоумённо провожая меня взглядом. Вид у него был как у побитой собаки.
Тоскливо засосало под ложечкой. Только расстался с одной излишне экзальтированной личностью, как на тебе – другая…
– Кстати, сколько времени займёт переход из Солнечной системы к Раймонде? – спросил я.
– Трое суток, – встрепенулся Броуди. – Двое на подготовку лайнера и сутки…
– Ещё раз приношу извинения, – снова перебил я, – но мой организм весьма негативно реагирует на пребывание в космосе. Поэтому прошу всё это время меня не беспокоить. – Увидев, как вытянулось лицо раймондца, я чуть помедлил и добавил: – Если почувствую себя лучше, я вам сообщу.
Ни с кем в эти дни я контактировать не собирался – последняя фраза была чисто дипломатической уловкой, так как настойчивое желание Броуди навязать своё общество почему-то настораживало. Это мне по разработанному сценарию надлежало искать контакты с устроителями выставки, на деле же получалось наоборот. Игру предстояло перекраивать по ходу действия, но как, если чем дальше, тем больше крепло подозрение, что это не МОЯ игра, а партия в покер, в которой выиграет тот, у кого в рукаве больше джокеров.
На удивление, спальная комната оказалась маленькой и выглядела почти аскетически: двуспальная кровать, одёжный шкаф с зеркальными дверцами, крохотная душевая кабинка. Вот тебе и экстракласс! Но в этот момент мне было наплевать на отсутствие роскоши – раймондцу я не соврал, у меня действительно раскалывалась голова. Приняв назначенные марсианским хирургом препараты, я ничком рухнул на постель и, когда минут через пять головная боль начала стихать, погрузился в сон.
Как любой нездоровый человек, спал я неспокойно, пребывая между сном и явью. То ли снилось, то ли мерещилось, будто меня медленно, как в водоворот, засасывает в пространственную воронку и тянет в бездну. Вокруг меня, всё убыстряясь, носились предметы спальни: кровать, зеркала, душевая кабинка… Они сталкивались, но, странное дело, не трещали, не разбивались, а прогибались от ударов, вытягивались, трансформируясь самым невероятным образом.
Когда очнулся от полусна-полудрёмы, оказалось, что привидевшаяся фантасмагория была не так уж и далека от представшей перед глазами реальности. Напрасно я столь пренебрежительно отозвался об отсеке экстракласса. Состыковавшись с кораблём-маткой, отсек претерпел существенные параметрические изменения, спальня расширилась, но о её точных размерах мешала судить видеостена, открывавшая вид на пологий песчаный берег с редкими пальмами и безграничным простором спокойного лазурного океана. Душевая кабинка и шкаф с зеркалами исчезли без следа, но я подозревал, что служебные помещения также расширились и теперь скрывались за одной из стен, возможно, за видеозавесой берега безымянного атолла – стоит только попытаться ступить на вылизанный волнами прибрежный песок, как тут же очутишься в оборудованной по высшему классу сауне. Кровать подо мной также неимоверно разрослась, не уступая в размерах татами, – здесь можно было бы проводить соревнования по борьбе, если бы не антигравитационная прослойка в псевдожидком матрасе. Бороться на нём можно только лёжа, но к спортивным соревнованиям такая борьба не имеет никакого отношения.
– Приятного пробуждения, – услышал я воркующий женский голосок, повернулся на бок и увидел у себя в ногах сидящую на краю кровати белокурую диву в полупрозрачном пеньюаре. – А сейчас позвольте ознакомить вас с новой планировкой отсека…
– Не надо, – поморщившись, буркнул я.
Моё недовольство ничуть не смутило диву. Она обворожительно улыбнулась.
– Может быть, вы предпочитаете юношей?