После разговора с отцом, он с облегчением вздохнул, сбросив груз сомнений, мешающий жить. Снова увидел красоту родной планеты, снова почувствовал тягу к общению с друзьями. Но, оставаясь один на один, засыпая на этой кровати, он видел перед собой горы, поросшие арчой, сыпучие скалы, на широком камне которых они сидели с Ири. Именно там, на камне, их связала ниточка взаимопонимания, окрасив последующие дни жизни Милана на Земле яркими красками новых чувств, доселе не испытанных им.
"Что это было? - размышлял Милан. - Любовь?"
Но те чувства совершенно отличались от того, что он испытывал к женщинам ранее. В них была особая нежность. Вот и сейчас, вспоминая Ири, он улыбается. Не страдает, ощущая, как сердце сжимается в комок, а улыбается, и от этого тепло разливается по телу, расслабляя сердце, орошая его обновленной кровью, несущей радость.
"Ири… Спасибо тебе, девочка, за то, что ты, сама не зная, подарила мне!"
Милан вскочил, как пружина, сделал сальто, как когда-то в детстве, и, распахнув дверь на балкон, вышел в сад. Со второго этажа, где находилась спальня, вниз вела каменная лестница, делая один поворот от балкона. Милан пробежался по дорожкам сада, еще раз прокрутился в сальто и, почувствовав упругость мышц, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Опустив руки, он медленно выдохнул, не заметив даже, что вместе с воздухом выдыхает любимое имя: "И-ри-на…"
На мгновение ему показалось, что он услышал ее голос. Легким перышком он лишь коснулся его разума и растаял. Милан застыл, боясь спугнуть чудо. Снова произнес имя девушки, но в ответ услышал только шелест листьев богуа.
"Если это не мои галлюцинации, то телепатическая связь между нами возможна и сквозь космическое пространство. Главное - не волноваться, чтобы никакие эмоции не мешали полету мысли! Ты умница, Ири! Ты такая талантливая! Теперь я верю, что мы сможем наладить контакт".
Милан открыл глаза. Яркий свет золотистым покрывалом накрыл дворец. Воздух искрился счастьем. По сути, за последнее время вокруг ничего не изменилось, но внутренняя работа над собой позволила скинуть пелену уныния, и мир перед Миланом вновь стал живым и радостным.
"Все - в нас, все зависит только от нас! - понял он. - В нас - вся Вселенная и нет предела мечтам!"
Новый день звал к новым свершениям, и стоило поторопиться, чтобы все успеть. Милан мысленно окликнул Нила и побежал в кабинет отца. Им многое предстояло обсудить и, прежде всего, разработать одну ветвь позиции на заседании Совета. Недопустимо, чтобы отец и сын расходились во мнении даже в мелочах. Дата заседания приближалась: до его начала оставалось два восхода Лиры. Корабль Князя в полной готовности ожидал пассажиров. Накануне вечером прошло заседание Совета Лирины, где Князь передал полномочия правителя старейшинам планеты. Оставалось найти замену хранителю. Милан волновался: он предчувствовал, что на заседании будет поставлен вопрос о его ответственности за вторжение на Землю и причинение вреда землянам: по его вине пострадал Джек Флейвор, он вмешался в жизнь семьи Березеных и Павла Курлясова.
Нила Кристалл не принял. Помощник мог только охранять реликвию, не прикасаясь. Князь вызвал несколько лиринийцев, имеющих родовые корни с его семьей. Назавтра назначена проверка и в случае удачи, инициация нового Хранителя. Князь возлагал надежду на внука Вирина и с нетерпением ждал его.
"Ири… Ири…, - звал Милан, но ответные вибрации не тревожили его мозг. - Неужели я принял желаемое за действительность? В саду я слышал голос Ирины, не может быть, чтобы мне это показалось!" - Княжич потер виски и открыл глаза.
Мягкий свет создавал уют в каюте. До старта корабля оставалось немного времени, и Милан решил уединиться. Мысль о телепатическом общении с Ириной не оставляла его. Но на практике ничего не получалось.
"Милан, ты где?" - вместо голоса Иры, в голове Княжича раздался зов отца.
"На корабле", - ответил он.
"Хорошо, я сейчас буду".
Милан с сожалением оставил попытки межгалактической телепатии и, решив, что продолжит потом, когда они вернутся, пошел в зал управления.
Корабль правителя Лирины готовился к старту. Чтобы попасть на планету Иреносис, ему предстояло совершить два прыжка. Траектория движения выбиралась самая оптимальная и безопасная, как для лиринийцев, так и для тех, кто мог встретиться на их пути. В это время на Иреносис устремились корабли с представителями всех рас. На Совет Лиги собирались правители всех миров-членов Лиги.
Князь прибыл на лайнер и прошел в просторный зал, где его ждал сын. Экипаж готовился к старту. Титулованные пассажиры устроились в глубоких креслах, щелкнули замки безопасности.
- Милан, я хочу предупредить тебя насчет иреносов, - голос Князя слился с нарастающей вибрацией корабля, - не спрашивай их ни о чем, жди, когда они сами скажут тебе то, что должно. Иреносы - особая раса, они мыслят не так, как мы. Они живут во всех временных состояниях. Для них нет ни прошлого, ни будущего. Поэтому их рассуждения отличаются от наших. И знай, что от них нельзя ничего скрыть. Наши барьеры для них не имеют ни силы, ни значения. Следи за своими мыслями и слушай!
Корабль достиг высшей точки старта, пространство перед ним раскрылось, и он совершил первый прыжок. Сильнейший удар придавил Милана к креслу. Мозг едва справился с давлением, сжавшим его в комочек, боль резанула по глазам. Милан зарычал, с силой сжал подлокотники. Внезапно пропали звуки. Перед взором замелькали цветные блики. Княжич приоткрыл глаза - немного, разомкнув веки до узкой щелки. Прерывистый синий свет освещал помещение, не раздражая глаз. Милан открыл их и повернул голову. Боль перекатилась влево. Отец сидел в кресле, не шевелясь. Тонкая струйка крови вытекла из его уха. Пальцы рук побелели, сжимая подлокотники.
- Отец! - позвал Милан, но голос потонул в тишине. - Отец!
- Спокойно, спокойно, Княжич! С Правителем все хорошо, - голос командира низкими звуками втекал в мозг, с трудом определяющий значение слов, - он жив. Сейчас, со всем разберемся.
Милан увидел склонившееся перед ним лицо, кивнул, и застонал от боли. Но, собрав свою волю, расстегнулся и попытался подняться. Это удалось не сразу. Кровь пульсировала в висках, боль тисками сжимала голову. Милан все же встал. Члены экипажа, несмотря на тяжелое состояние, разбирались с навигационными приборами, проверяли состояние корабля, сканируя его отдельные блоки. Отца подняли два лиринийца и понесли в медицинский отсек. Милан пошел за ними. Но девушка с гладко зачесанными короткими волосами и огромными глазами, голубое поле которых прочертили красные прожилки, остановила его.
- Оставайтесь здесь. Мы справимся, не волнуйтесь. В восстановительной камере Князь быстро придет в себя.
Милан согласился с ней, всматриваясь в лицо отца, осунувшееся и постаревшее в считанные мгновения. Девушка ласково улыбнулась, подбодрив Княжича, и последовала за Правителем.
"Улыбка! Всего лишь улыбка в ответ на боль и беспокойство, а какая от нее сила!" - мысль теплой волной прошла по болевым центрам, и Милану показалось, что в голове прояснилось.
Он подошел к командиру, который напряженно всматривался в монитор компьютера, показывающего цифры координат места, где они оказались.
- Что с нами случилось?
- Столкновение… - не отрывая взгляда от экрана, ответил командир, - кто-то оказался на нашем пути… кто-то или что-то… - командир резко развернулся. По его лицу Княжич понял, что случилось что-то очень серьезное. - Мы в сетке. Это яохи.
- Яохи?! Пираты?! - воскликнул Милан.
Командир, не отвечая, рванул к модульному отсеку, увлекая Княжича за собой и отдавая на бегу распоряжения:
- Князя в модуль, быстро! Экипажу в капсулу! Не медлить! У нас считанные минуты на то, чтобы вырваться из сети, пока она не сомкнулась.
Межгалактический лайнер правителя Лирины был оснащен двумя планетарными модулями и аварийной капсулой, рассчитанной на всех членов экипажа.
- Поторопитесь, Княжич! Сюда, бегите сюда! - Милан увидел ту самую голубоглазую девушку, которая сопровождала отца. Она стояла у серебристого модуля, освещенного изнутри, и махала рукой.
- Туда! Скорее! - командир увлек Княжича за собой и, подбежав к открытому люку, втолкнул его внутрь. - Рядом есть планета разумных, но она не входит в Лигу, - скороговоркой проговорил он, - координаты в бортовом компьютере, справитесь?
Милан кивнул, устраиваясь в кресле рядом с отцом, который уже пришел в себя, но еще был слаб. Компьютер показывал пространство вокруг. Непроглядная темень не освещалась ни одной из звезд. Но вот на схеме, расчертившей экран сеткой разноцветных линий, появился голубой шар, неспешно плывущий вокруг желтой звезды.
- Земля? - воскликнул Милан, не справившись с волнением.
Отец поднял глаза и, глубоко вздохнув, ответил:
- Нет, Нифида. Почти сто процентов ее поверхности занимает океан. Разумные живут в нем. Они полностью соответствуют требованиям Лиги, но препятствием для вступления в нее является непривычная среда обитания этой расы.
Милан догадался: жители Нифиды не захотели плавать в сосудах на заседаниях Совета.
Пока Княжич разбирался с координатами, командир экипажа автоматически отправил пустой модуль, выставив его как приманку. Яохи клюнули на нее. Когда модуль выплыл в пространство за пределы корабля, они выбросили энергетический щуп, цепко ухватив его и лишив возможности передвижения. Как только это случилось, командир скомандовал:
- Княжич, пора!
Милан с силой нажал на пусковую кнопку. Через десять секунд модуль выплыл в открытый космос и исчез. За ним вылетела капсула с экипажем. Пока пираты соображали, что к чему, правитель Лирины и экипаж его корабля вырвались из плена.
Энергетическая сеть, натянутая между двумя кораблями яохов, полностью накрыла лайнер лиринийцев. Невидимый щуп, продолжал удерживать пустой планетарный модуль. Современный лайнер был лакомым куском для пиратов. Перехватив информацию о встрече представителей всех рас Лиги, они растянули сеть, оставаясь под своим силовым прикрытием невидимыми, рассчитывая на внезапность и хитрость. Яохи промышляли разбоем. Лишившись своей планеты, которая стала мишенью гигантской кометы в далеком прошлом, они не захотели принять условия содружества и решили остаться свободными. Воинственный нрав расы стал причиной их одичания. Забыв об истинной миссии разумных, населяющих Вселенную, они использовали свою техническую мощь для завоевания примитивных рас и пленения межгалактических лайнеров. Но объявить открытую войну Лиге яохи не решались. Никакое техническое оснащение, даже самое передовое, не могло соперничать с силой разума, развиваемой у рас членов содружества. Разведчики Лиги искали бродячих пиратов и, уничтожали их. Но, рассыпавшись в просторах Вселенной, как звезды, они в целом оставались неуязвимыми и действовали исподтишка.
Захватив лиринийский корабль, яохи исчезли, намереваясь скрыться так далеко, куда не сможет проникнуть никакая сила разума. Но иреносы, чья мысль безгранична, ждали Правителя Лирины и прослеживали его путь в пространстве. Князь еще в модуле услышал иреноса, почувствовав, как его мысль проскользнула в голове, успокаивая и обещая скорую помощь.
Нифида встретила инопланетян ярким светом и плеском волн. Встав на трап модуля, Князь с сыном вдохнули насыщенный влагой воздух планеты. Остров, на котором они сели, выглядел голым и безжизненным. Редкие кустики колючего растения с мелкими желтыми цветами разнообразили песчаный ландшафт, напоминающий застывшее море.
Милан усадил отца в тени корабля и пошел прогуляться по берегу. Бескрайняя водная гладь искрилась и сверкала, пенилась и вздымалась буграми, которые тут же опадали, чтобы в следующий момент подняться новой волной. Княжич почувствовал посторонний взгляд. Нет, никто не смотрел на него воочию, но ощущение чужого присутствия вызвало внутреннее беспокойство.
- Кто здесь? - громко спросил он, вглядываясь в воду вокруг острова.
К его удивлению, далеко в океане, на самом горизонте, вдруг поднялись неизвестные существа, очертания тел которых напоминали земных дельфинов. Существа стремительно двигались в направлении острова, они словно бежали по воде. У Милана захватило дух от невиданного доселе зрелища.
"Приветствую тебя, о, посланник далекой Лирины! Мой народ будет помнить твой задумчивый пристальный взгляд!" - услышал Княжич поэтическую мысль, и ему показалось, что голос, который произнес ее - тонкий и высокий, - такой же мелодичный, как и ритм стихотворной строки. Милан ответил, вежливо поклонившись едва различимым вдали нифам:
"Приветствую вас, жители планеты Нифида! Мой отец - Князь Лирины, - и я - Княжич и Хранитель Кристалла Силы - просим временного убежища".
Не успел он перевести дух, как прямо перед ним с шумом вынырнули три нифа. Лучи света заиграли на их гладкой коже, а вздыбленная вода, разлетевшись каплями, достигла ног Милана. Послышался игривый смех, и ниф, что стоял в середине, закивал головой.
"Прости, Хранитель, твой язык не знает музыки, но все же, слова приветствия похожи!"
- Милан, - за спиной Княжича раздался голос отца, - не удивляйся, жители Нифиды разговаривают, поэтически строя фразы. Они музыкальны, как их океан, и, чем ритмичнее звучат мысли говорящего, тем уважительней к нему относятся нифы, несмотря на то, к какой расе он принадлежит.
Нифы закивали головами в знак согласия и все вместе упали в воду. Проплыв по кругу друг за другом, они вдруг выпрыгнули на берег; лишь треть их тела, отливающего синевой, осталась в воде. Волны набегали на берег, окатывая нифов пенной водой, и они покачивались на песке, пока вода не отходила назад.
"Приветствую прекрасных нифов, да будет счастлив ваш народ! Открытых вам небес и тихих вод!" - сказал Князь.
Милан, казалось, потерял дар речи. Он и не подозревал, что его отец умет слагать стихи.
Нифы снова рассмеялись.
"Твой сын, о, Князь, молчит и внемлет. Ему в диковину слова, когда звучат они певуче и мысль летит ввысь, как стрела!"
"Он молод…"
"Ой-ли? Ведь сто лет, довольно зрелый, спелый возраст для лиринийца, разве нет?"
Милан понял, что сейчас ему просто необходимо заговорить стихами. Иначе он рискует навеки потерять авторитет разумного сухопутного и, особенно, члена правящей семьи своей планеты.
"Мои года не столь велики, не столь значительны, но к вам почтенья полон я…"
"Мирам! Послушай, он слагает песню, хоть неказист ее мотив, он говорит, как нифидит!"
Тот, кого назвали Мирам, закрутился на хвосте, резко поднявшись в мелководье. Вода отошла, и на песке остались круги, которые размыла следующая волна. Мирам снова упал брюхом на песок. Милан не знал, есть ли у нифов половые отличия, и является ли Мирам мужчиной или женщиной. Потому он старался загасить в себе возникшую мысль, чтобы ненароком не обидеть дружелюбный народ планеты. Он поклонился трем нифам и сказал:
"Мои прекрасные друзья! Не искушен я в звуках песни, но опыт ваш мне интересен, стараться очень буду я…"
"А я прошу послать в пространство стремительную вашу мысль, что Князь и Княжич все ж спаслись. Попались в сети мы, увы, теперь дрейфует наш корабль, добычей став пиратов наглых. Мы ждем подмоги…"
"Очень жаль. А помощь уж в пути, в дороге, осталось вам гостить недолго…"
"Лишь только искра родилась меж нами… Князь! Разуйся, освежите ноги, омойте раны головы. Целительны Нифиды воды. Кто окунется, молодым останется тогда на годы…"
Милан с вопросом посмотрел на отца. Но тот лишь кивнул в ответ. То, что произошло дальше, запомнилось Княжичу на всю жизнь. Отец сбросил кич, снял свои любимые черные ботинки, парадный костюм из ворсистой ткани сиреневого цвета и подошел к самой кромке воды, оставляя на песке отпечатки ног. Тихая волна едва омыла его ступни, но следующая намочила ноги до колена. На лице Князя заиграла детская улыбка. Он направился к ближайшему нифу. Тот подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе и, упав в пену набежавшей волны, оглянулся, словно приглашая лиринийца за собой. Князь прошел дальше и, взяв нифа за плавник, тут же погрузился в воду - ниф медленно поплыл, увлекая за собой правителя Лирины.
"Одежду скинь и пусть свобода водою окатит тебя, волна целительна, а я с тобою буду плавать в водах…"
Милан мгновенье стоял в замешательстве, но потом решился. Обнажив свое тело, он подошел к нифам.
"Не думал я, что вдруг узнаю ваш мир прекрасный и такой … гостеприимный…"
"Что ж, за мной!" - один из оставшихся нифов, игриво плеснул в Княжича водой, зачерпнув пенной воды плавником.
Милан принял игру и побежал за ним. Нежная прохлада окутала тело, как только он упал в океан, с головой погрузившись в его воды. Княжич поплыл, широко загребая руками. Сила кипела в нем и рвалась на волю. Ниф плыл рядом, ныряя и выпрыгивая из лазурной воды, при этом поглядывая на гостя одними глазами. Когда Милан остановился перевести дух, то его сопроводитель встал перед ним, распахнув плавники и задрав длинный нос к небу. Княжич услышал трубный голос, эхом разбегающийся вокруг.
"Как ты красив, о ниф! Тобой любуюсь! Дитя простора, океанских вод, я сохраню твой облик радостный и говор мелодичный твой запомню я навек!"
Ниф упал в воду, обдавая Милана мириадами брызг, сверкающих, как драгоценные камни.
"Я рад знакомству, знай теперь, что на Нифиде нет дверей, что ждут тебя друзья в воде, и я твой верный друг Надей!"
Пока лиринийцы плескались в водах Нифиды, иреносы отправили за ними свой корабль. А яохам удалось скрыться - их корабли вместе с лиринийским лайнером и модулем исчезли из просматриваемых пределов. Куда забросила судьба коварных яохов, пока не знали даже иреносы. Время текло в разных направлениях, связывая между собой миры, проходы между которыми открывались не всем и не всегда.
"Милан, нам пора!" - голос отца прозаической строкой разрушил сказочный мир поэзии Нифиды, в который Милан окунулся с головой, забыв обо всем.
Княжич лег на спину, и закрыл глаза. Волны колыбелью качали гостя планеты, убаюкивая его, нашептывая свои откровения. Разум Милана раскрылся, и в него потекла информация, которая хранилась в каждом атоме воды со времен сотворения Мира. Милан ничего не чувствовал, ничего не слышал, он внимал незримому учителю, поглощая знания, дарованные ему, как чудо. Мгновение жизни растянулось, став бесконечностью. Княжич слегка прикоснулся к тайне Времени. Еще не понимая его законов, он интуитивно нащупал дверь, за которой открывалась дорога к познанию.
Шорох волн, разрезаемых телом нифа, возвестил об окончании визита. Милан перевернулся, открыл глаза и совсем рядом увидел нифа и с ним отца, глаза которого сияли молодостью.
Княжич почувствовал себя на вершине счастья. Он видел отца каждое утро после того, как тот набирался сил от Кристалла, но никогда его глаза не светились так, как сейчас.
"Спасибо вам за наш полет, за молодость, как дар душевный, отец мой сбросил сто оков… мое примите восхищенье!"
Нифы закивали, выражая удовлетворение за благодарность. Они остались в воде, недалеко от берега, наблюдая, как лиринийцы облачаются в одежды. Диковинные жители планеты-океана разговаривали меж собой вслух, наполняя воздух щелкающими, свистящими, клецающими звуками.
- Я думал, они всегда разговаривают мысленно, - заметил Милан, натягивая ботинок.
- Мысль не нуждается в переводе, это самый лучший способ общения для всех рас Вселенной. Но у всех есть свой язык общения.