- М-да, - пожевал губами пораженный Сумкин, с трудом усваивая полученную информацию. - Все чудесатее и чудесатее. Даже и не знаю, что тебе на все это сказать. По твоим словам выходит, будто такие же призраки есть и в этом, и в нашем времени.
- Абсолютно такие же! Насколько я могу судить, конечно.
- Логично будет предположить тогда, что они существовали и в другие времена, столетия и эпохи. Лично мне интересно: это типа бессмертные, если такое понятие к призракам вообще применимо, или же это разные, так сказать, поколения? В любом случае, старик, основываясь на тех скудных данных, которыми мы располагаем, имеет смысл говорить о чем-то вроде параллельной цивилизации, что ли… - сказал Сумкин и умолк, пораженный собственными словами. - То есть на Земле живут люди, они развиваются, цивилизуются, отравляют окружающую среду и стремятся к звездам, а рядом с ними все это время тихо и незаметно живет-поживает призрачное общество. Тьфу! До какой ерунды можно договориться! Нет, ты послушай, старик, что я несу?!
Федор в раздражении отшвырнул окурок.
- А что, - задумчиво проговорил Котя. - Почему бы и нет?
- Ну начинается! Попер Эрнест Мулдашев! - вскипел Сумкин. - Сейчас ты мне расскажешь, что пирамиды построили инопланетяне, что рисунки на плато Наска - это посадочные маркеры для их кораблей, а в районе Тунгуски потерпел аварию транспортник, который вез на Землю очередную партию зеленых человечков! Ты давно "Секретные материалы" смотреть перестал?
- Да причем тут это?! - разозлился Котя. - Ты сам посуди, Федор: мы знаем, что эти призраки существуют, так? Мы знаем, что они разумны, иначе как бы они могли кивнуть в ответ на мой вопрос? Мы знаем, что призраки присутствуют что в нашем, что в этом времени.
- И что? - ехидно осведомился Сумкин.
- А то! - Чижиков вспомнил, что рассказывал ему про прозрачных Алексей Борн. - Почему бы не допустить, что это - остатки древней цивилизации, жившей на Земле задолго до нас, и что в процессе эволюции они дематериализовались или перешли на иной уровень существования?
- Допустить, капитан Кирк, можно буквально что угодно, вот что я тебе на это скажу! - саркастически заявил Сумкин. - Давай тогда заодно допустим, что это пришельцы из космоса. До кучи. Почему нет? А? Что? Не слышу. Или, раз уж наша фантазия так безудержно разыгралась, предложу другую смелую гипотезу: мы - ты, я и Шпунтик - просто жертвы какого-то засекреченного эксперимента, на самом деле нас тут и нет вовсе, а лежим мы в уютных саркофагах с проводами, торчащими из башки. И все, что мы вокруг видим, безжалостные экспериментаторы транслируют нам прямо в мозг, а сами ведут блокнот наблюдений, записывая по ходу, как мы поступим в той или иной идиотской ситуации. А Ника - ее на самом деле не существует вовсе, потому что она виртуальный образ небывалой могучести, приданный нам для того, чтобы все окончательно запутать. Что про такое скажешь?
- Да ну, - отмахнулся Котя. - Это уж слишком, Федор Михайлович.
- А древняя цивилизация истончившихся от времени призраков не слишком? - поинтересовался Сумкин и вздохнул. - Подчас самых умных людей заносит. Вот, помню, на одной уважаемой научной конференции по Китаю один вполне маститый ученый муж сделал поражающий воображение доклад о том, что в древности на территории Китая совершили посадку два инопланетных космических корабля, которым Земля глянулась как планета. Пришельцы принадлежали к разным цивилизациям, и те и другие считали, что застолбили Землю первыми, и поскольку не сошлись на сей предмет во мнениях, развернули полномасштабное сражение за обладание нашей замечательной планетой. Ну а в процессе этого сражения друг друга дотла уничтожили. Так вот, ученый муж на полном серьезе нашел подтверждение всей этой галиматье в древнекитайских письменных памятниках, а также в мифологических преданиях. И вышло у него, что одной из противоборствующих сторон был мифический Желтый император, прародитель китайской цивилизации, ну и, само собой, его соратники, а забороть Желтого императора пытался некто Чи-ю, согласно дошедшим обрывкам мифов, уродливый великан с медной башкой и с такими же металлическими солдатами. Ну чем не боевые роботы?
- Интересно… - сказал Чижиков. - И когда это примерно было?
- Слушай, старик, я тебе просто пример привел. Пример того, куда может завести богатое воображение, если в его топку накидать ничем не подтвержденной информации. Давай лучше попробуем рассуждать логически, на основании доступных эмпирических источников.
- Откуда-чего?
- Оттуда-того, что мы с тобой видели своими глазами. Вот скажи, тогда, в Питере… Когда к тебе на хату призрак заявился, чего он хотел? Что говорил? Чем мотивировал? И как все закончилось?
- Так у меня как раз сидела… - начал было Чижиков, но сзади послышались шаги, и из кустов к валуну шагнула Ника.
- Ах, вот вы где! - улыбнулась она. - А мы вас ищем, ищем…
Следом явился совершенно довольный жизнью Шпунтик и вопросительно уставился на хозяина.
Эпизод 14
Визит советника Гао
Поднебесная, разбойничий стан - река, III век до н. э.
Из решения не двигаться с места, пока Ника не расскажет всей правды, ничего не вышло: утром разбойничий стан был атакован.
Спать легли поздно, заболтались. Впрочем, едва появилась Ника, Чижиков и Сумкин, не сговариваясь, свернули беседу. Сумкин выразительно пожаловался на усталость, потом у него снова случился приступ зубной боли - и Котя поддержал приятеля. Все трое вернулись в лагерь, где нетвердо державшийся на ногах Лян Большой предоставил в распоряжение гостей отдельное жилище, а перед входом выставил охрану из двоих самых трезвых разбойников. Укладываясь на солому рядом с Никой, Чижиков спросил ее, снимает ли она на ночь контактные линзы, и получил удивительный ответ. "Я не ношу контактные линзы", - загадочно улыбнулась Ника. Ошеломленный Котя не нашелся с новым вопросом, и провел добрый час, размышляя, что бы это значило. Предмет у Ники есть, но глаза у нее при этом одинакового цвета, дело нечистое. Ника уже сладко посапывала носом, когда он, так ни до чего и не додумавшись, задремал.
Смеркалось в древнем Китае рано, а рассветало и того раньше. Чижиков только-только провалился в сон - а снилось ему, что на груди его лежит большой теплый камень и давит, давит мягко, но упорно! - как над ухом у него завопили. Котя мигом продрал глаза и уперся взглядом в морду Шпунтика: аккуратно подобрав под себя лапы, кот возлежал у него на груди, неотрывно смотрел на хозяина и тихо, напевно мурлыкал.
- Тревога! Тревога! - надрывались снаружи.
- Что? Что такое?! - спросонья вскинулся Сумкин, торопливо нашаривая очки. - Почему орут? Кто распорядился?
В углу подняла встрепанную голову Ника.
Чижиков хотел было согнать Шпунтика с груди, но вовремя спохватился: как-никак это теперь не просто кот, но благовещее животное, от которого в каком-то смысле зависит их с Сумкиным судьба. Обидится Шпунтик, переметнется, скажем, к Ляну Большому - тот ему изрядно кланялся, и как прикажете тогда быть? Так что Чижиков аккуратно поднял кота обеими руками и бережно посадил на солому, которой был устлан земляной пол.
Тряпка, которой был занавешен вход, приподнялась - внутрь хлынул солнечный свет, и все разом зажмурились. Лю Бан, возникший на пороге, торопливо сказал:
- Господин Килэки, господин Сыпокэ! Скорее вставайте, здесь императорские гвардейцы!
И столько в голосе бывшего смотрителя уезда было волнения, такая тревога звучала в его голосе, что Чижиков, а за ним и Сумкин с Никой, поспешили одеться как можно быстрее, после чего кинулись на выход, возглавляемые задравшим хвост Шпунтиком.
- Нас хранит Небо, - пояснял на ходу Лю Бан, быстро шагая к краю площадки, туда, где у гряды валунов залегли с луками и арбалетами наготове кое-как одетые разбойники. - Хоть вчера и попировали мы славно, но брат Лян все одно не растерял прозорливости и выставил дозоры. Они и углядели гвардейцев заранее! Страшно подумать, что было бы с нами и с благовещим зверем, если бы дозорные заснули! - покачал головой смотритель, поправляя заткнутый за пояс меч.
Кругом деловито суетились разбойники: тащили к валунам пучки перевязанных веревками стрел, проверяли оружие, галдели друг на друга. Особого порядка в вольном воинстве не наблюдалось.
Чижиков, пригнувшись, скользнул к свободному месту у валуна, осторожно выглянул.
В общем и целом лагерь на холме был устроен толково: впереди на склонах не росли - или были подчистую вырублены - деревья, мелкие же кусты не в счет, поскольку за ними спрятаться мог разве что Шпунтик, а позади холма протекала быстрая речка, и с той стороны холм заканчивался крутым обрывом. Подобраться к разбойникам незамеченными было довольно трудно, а при наличии бдительного караула практически невозможно, поскольку идти приходилось напрямик. Удальцы, укрывшиеся на вершине, обладали куда большей свободой маневра и выбора, а в случае крайней необходимости всегда могли спуститься по бамбуковым лестницам к реке и удрать на привязанных у берега лодках.
Это если совсем припрет.
Сейчас пока не припирало.
Но то, что увидел Котя, настроило его на минорный лад. Пологий голый склон упирался в стену густого леса - именно оттуда Кун Разящая Секира и его подручные пригнали Чижикова и компанию, и именно там сейчас растянулась длинная шеренга вооруженных копьями и большими луками людей в легких доспехах, тех самых злополучных императорских гвардейцев. Гвардейцев было много, на взгляд Коти - десятков пять, если не больше. Позади шеренги на коне восседал важного вида человек, в длиннополом тяжелом халате и высокой шапке; приложив козырьком ладонь ко лбу, он вглядывался в вершину холма. Начальник.
- Брат Килэки, - рядом с Чижиковым присел тяжело дышащий Лян Большой. Смуглый лоб разбойника усеяли бисерины пота. - В недобрый час состоялась наша радостная встреча.
- Старший брат, - слегка кивнул ему Чижиков. Правила древнекитайской разбойничьей игры состояли в соблюдении установленной псевдородственной иерархии, и Котя готов был правилам следовать, но до определенных пределов. - Откуда они взялись? Чего хотят?
- Чего хотят - про то мне неведомо, - ответил Лян. - Они вышли из леса совсем недавно. Пу Седьмой заметил их сразу, у него острый глаз, и тут же поднял тревогу… О! Благовещий зверь! - заметил предводитель разбойников приблизившегося к ним Шпунтика, отвесил ему земной поклон, после чего добрым голосом сказал коту: - Многоуважаемый благовещий зверь мао! Тебе не стоит тут сейчас находиться, ибо там, - Лян указал на лес, - есть люди, которые по дерзкому незнанию могут поразить тебя случайно стрелой, а это станет для всех нас непереносимым горем. Прошу тебя, благовещий зверь, удались подальше от опасности, а мы не пожалеем жизни, дабы защитить тебя!
Шпунтик с интересом выслушал Ляна, после чего перевел взгляд на хозяина. Предводитель разбойников тоже уставился на Котю.
- Достопочтенный смотритель Лю, - нашелся Чижиков. - Сегодня тебе выпала честь накормить благовещего зверя приятной ему рыбой!
От такого счастья Лю Бан просветлел лицом и стал делать коту приглашающие знаки, направляя того в сторону еще дымящегося кострища и на ходу увещевая благовещего зверя "изволить проследовать со своим покорным слугой, дабы вкусить грубой пищи, единственно у нас и имеющейся". Шпунтик некоторое время следил за жестикуляцией бывшего смотрителя, потом лениво перевел взгляд на хозяина: идти, что ли? Котя еле заметно Шпунтику подмигнул: иди! И кот, сопровождаемый Лю Баном, неторопливо двинулся туда, где суетились, то и дело бегая к обрыву со свертками, с десяток разбойников.
- Брат Сыпокэ! - махнул Чижиков рукой Сумкину. - Подойди сюда, помоги советом! Сестра Кэсы, не отходи далеко.
- Окружить нас они не смогут, - говорил тем временем Лян Большой. - На реку я уже выслал дозоры в лодках. Хэй! Пусть же закипит битва! С нами благовещий зверь мао! - провозгласил он, и разбойники поддержали его нестройным, но полным энтузиазма хором.
- Благовещий зверь! - крикнул Лян еще раз, поднимаясь.
- Благовещий зверь!!! - с этим кличем Лян Большой поспешил к своим воякам.
- Да тут большая сила, - Сумкин, припавший к валуну слева от Чижикова, сощурившись, разглядывал вражеское войско. - Тут, старик, немалое для этих времен воинское подразделение, а если перед нами и правда императорская гвардия, то дело и вовсе швах: отборные ребята, им пальца в рот не клади - откусят по самый пояс. Элита тогдашних вооруженных сил, отряд "Альфа" Поднебесной…
- Что, думаешь, наше дело дрянь? - тихо спросил Чижиков, наблюдая, как внизу возникло слаженное движение: по шеренге передавали большие плетеные щиты. - Не пора ли мотать вниз на реку?
- Зачем же так сразу, - ухмыльнулся Федор. - Мы с тобой как-никак из двадцать первого века и, хотя не все тут умеют драться как Джеки Чан, но и других фильмов мы посмотрели немало. Видишь: щиты у них?
- Ну?
- Щиты деревянные, плетенные из ивы или бамбука. Стрела такой щит возьмет только с близкого расстояния или из арбалета. А так - застрянет или вообще отскочит. Тем более у разбойничков наших стрелы наверняка дрянь.
- Ты меня очень обнадежил…
- Не суетись, старик!
И Сумкин, вскочив на ноги, побежал к разбойникам, выкладывавшим у валунов стрелы.
- Ты куда? - спохватился Чижиков, но Федор уж не слышал.
Котя на всякий случай устремился следом.
Меж тем Сумкин схватил ближайшего разбойника за плечо и потребовал срочно принести побольше ветхих тряпок, а также масла.
- Дело думаешь! - сообразил Котя.
- Вряд ли они ожидают подобного от лесных оборванцев, - довольно кивнул Федор.
- Каторжники, воры и убийцы! - донесся снизу зычный голос. - Кто осмелится говорить со мной?
- Кто ты такой, чтобы возвышать голос в наших владениях? - немедленно прозвучал ответ. Это Лян Большой, скинув безрукавку, выпрямился во весь свой немалый рост.
- Я императорский советник Гао! - крикнул сидевший на лошади важный чиновник. - И я не слышал, чтобы божественный император наделял вас, безродные дети черепахи, владениями! Но я готов быть милосердным даже к таким мерзким злодеям! Я не буду предавать вас лютой казни, если вы прямо сейчас выдадите мне пришлых чужаков, всех до единого!
- Ха-ха-ха! - громко, раскатисто и издевательски рассмеялся в ответ предводитель разбойников. - Ха-ха-ха! Я - прославленный удалец Лян Большой, мое имя гремит по всей Поднебесной! Со мной великие воины и поборники справедливости, молодцы как на подбор, мы ни перед кем не склоняем головы! Мы видели многих подобных тебе, и каждый потом молил нас о пощаде! Уходи, откуда пришел, и мы простим тебе твою дерзость!
Ответа не последовало. Вместо этого строй гвардейцев у подножия холма пришел в движение: распался на шесть частей, ощетинившихся копьями и прикрывшихся щитами. Советник Гао выхватил из ножен меч. Меч блеснул на солнце.
Тут же щиты сомкнулись, а в небо тучей взвились стрелы. Они взлетели высоко-высоко, а затем смертоносным дождем обрушились с неба на разбойничий лагерь. В тот же миг гвардейцы, выставив пред собою щиты, бросились вперед в атаку.
Началось.
По лагерю прокатилась волна воплей - и далеко не все из них были воплями испуга. В двух шагах от Чижикова рухнул наземь высокий разбойник: стрела со всего размаха вошла ему под ключицу почти по самое оперение. Несчастный был еще жив - на губах пузырилась кровь, разбойник пытался вдохнуть и не мог. Пальцы его бессильно царапали землю, комкая ветошь, которую он принес по приказу Сумкина. Неподалеку криком кричал другой удалец - стрела пробила ему плечо. А дальше - еще один, и еще, и еще…
Первый удар советника Гао собрал богатый урожай.
Лян Большой при виде стрел не спрятался. Видимо, он и вправду был когда-то наставником в ратном деле: предводитель разбойников мастерски отбил посохом все стрелы, до которых сумел дотянуться, после чего громогласно расхохотался.
- И это все?! - вскричал Лян. - Это все, что ты можешь, советник Гао? Все, на что ты способен?!
Гвардейцы поднимались на холм с изрядной прытью.
- Теперь наша очередь! - крикнул Лян. - Эй, молодцы!
Разбойничья ватага обрушила на наступавших тучу стрел. Но они не могли равняться с отборными солдатами ни в меткости, ни в мощи луков - лишь с десяток раненых гвардейцев откатились обратно, прочие же продолжали неумолимое наступление.
Чижиков остолбенел. Подле его ног лежал убитый разбойник, вглядываясь незрячими глазами в пустоту вечности, и черная кровь его струилась наземь. Котя дернулся в сторону и увидел другого, пришпиленного к стволу дерева тремя длинными стрелами, словно бабочка булавками. Голова его бессильно свесилась на грудь, руки обвисли. Мертв!
Вновь раздалось пение стрел.
Судорожно выдохнув, Чижиков скосил глаза и заметил, что одна из них вонзилась в землю в паре сантиметров от его правой ноги. Смерть прошла совсем рядом. Еще немного левее - и…
Сердце Коти неистово забилось, в висках заломило, перед глазами встала пелена. Живот скрутило от ужаса, а в позвоночник вонзилась ледяная игла.
Бежать!
Скрыться, ускользнуть, спрятаться…
Бежать!..
- Дядя Костя!!! - ворвался в его сознание отчаянный крик.
- Что?! - рывком вернулся к действительности Чижиков. - Какой дядя? Кто?! Тьфу ты!..
- Старик, помогай уже!
Это уже был Сумкин. Хлопнув Котю по спине, он резво распорядился оставшимся в живых лесным братом:
- Эй, ты! Давай, зови сюда пару друзей, и живо начинайте наматывать ветошь на кончики стрел. И плотно мотайте, не сачкуйте!
Разбойники засуетились, удивленно поглядывая на Сумкина, но за дело взялись безропотно.
- Да не так, бестолочи… тьфу, братья мои! - возмущался Федор. - Плотнее надо, крепче!
- А зачем мы это делаем, брат Сыпокэ? Это какая-то чужеземная хитрость? - робко спросил один из разбойников.
- Да, да! Именно: чужеземная хитрость! Вы обалдеете, когда увидите!
Сумкин сделался необычайно деятелен и так и сыпал во все стороны приказами и распоряжениями.
- Теперь ты! Да, я тебе, могучий поборник справедливости, говорю! Зови сюда лучников! Так, кто тут у нас… - взгляд его упал на крутившегося под ногами Суня Девятого. - А, мальчик! Ну-ка быстро беги и принеси сюда масла! Масла, которым лампы заправляют, понял?
Сунь кивнул.
- Живо! Одна нога здесь, другая тоже здесь!
Кипучая деятельность приятеля окончательно привела Чижикова в чувство: он плюхнулся на землю рядом с трудившимися над стрелами разбойниками и принялся наматывать на кончики стрел тонкие полоски ветхой ткани.
- Быстрее! Быстрее! - торопил Сумкин, то и дело высовываясь из-за валуна и глядя вниз. - Да быстрее же!
Примчался Сунь Девятый с горшком масла.
- Так, лучники, слушай меня! - Федор ухватил стрелу за оперение и погрузил замотанный тряпкой конец в масло. Щедро смочил. - Делай как я! А теперь огня сюда!
Разбойники переглянулись.
- Но костер потух давно…
- Дьявол! - на лице Федора было написано отчаяние. - Нам до зарезу нужен огонь!
- Так извергни же огонь из руки! - потребовал Сунь Девятый. Он стоял рядом со знатным китаистом и пристально смотрел на него. - Ты великий маг, старший брат Сыпокэ! Ты можешь! Я видел!
- А! Была не была!
Сумкин сунул руку за пазуху. Повернулся к ожидавшим лучникам.