– Нет, ЛаРон, Грейв прав, – Маркросс помотал головой. – Они подвергнут нас пытке, а едва узнают, что ты и не собирался стрелять, то сотрут нас в порошок.
– К тому же вы не сможете сами управлять этими кораблями ИСБ, – почти прошептал Квиллер. – Всё равно придётся взять меня с собой.
– Всё равно придётся, – мрачно заметил Грейв. – И мы теряем время.
– Я не могу вам этого позволить, – запротестовал ЛаРон. – Вы не обязаны из-за меня всё бросать. Вам же придётся уйти из Империи, превратиться в беглецов…
– У нас нет выбора, – возразил Грейв. – А после того, что произошло на Слезе, я вообще не знаю, хочу ли дальше носить эти доспехи.
– А насчёт "уйти из Империи", – рассудительно добавил Квиллер, – кажется, Империя ушла от нас раньше. Я о той Империи, которой мы поклялись служить, – он глянул на Брайтуотера. – Ну так, Брайтуотер, а ты что скажешь?
– Я ещё не готов расстаться с Империей, – поморщился тот. – Но я не хочу сидеть и ждать, пока попаду под горячую руку ИСБ-шников. Так что будем делать?
ЛаРон глянул на мёртвого Дрелфина, пытаясь собраться с мыслями.
– Для начала нужно спрятать тело, – предложил он. – Для этого подойдёт один из шкафов для груза. Квиллер, какой корабль берём?
– "Сувантек", – ответил Квиллер, указывая на обсуждавшийся ранее корабль. – Учитывая наши общие навыки в механике, нужен самый надёжный корабль. Если они привели все системы в состояние готовности, мне понадобится всего десять минут.
– Но мы же не можем бежать, пока "Возмездие" летит в гиперпространстве, – напомнил Брайтуотер.
– Может, поступим по-другому, – у ЛаРона где-то в глубине сознания появилась дерзкая мысль. – Иди, готовь корабль. Грейв и Брайтуотер, идите с ним. Маркросс и я займёмся трупом.
Шкафы были полны, но немного хитрости – и удалось освободить место для тела Дрелфина. Когда они управились и спустились в ангар, Квиллер и остальные уже были в "Сувантеке". Стараясь выглядеть как всегда, ЛаРон тронул Маркросса за руку и направился к посадочному трапу.
Никто не остановил их, что показалось ЛаРону одновременно подозрительным и зловещим. Не пройдя и половины пути, он догадался, что при всех запретных мерах ИСБ в ангаре просто больше никого не было. Они без приключений дошли до корабля и забрались внутрь небольшой, но со вкусом обставленной кают-компании. Подняв и загерметизировав трап, они направились на мостик.
Квиллер сел в кресло пилота, нажал тут и там – и корабль вернулся к жизни.
– А где Грейв и Брайтуотер? – спросил Маркросс, усаживаясь рядом с Квиллером в кресло второго пилота.
– Проверяют, что на корабле нет "заснувших", – ответил Квиллер. – Всё, мы готовы, – он оглянулся на ЛаРона. – Говорил, у тебя есть мысль?
ЛаРон кивнул, сел позади Маркросса за станцию астрогации и связи и осмотрел приборы управления. Комлинк для внутренней связи в ангаре… вот он. Расправив плечи и постаравшись думать, как ИСБ-шный головорез, он набрал несколько команд.
– Говорит майор Дрелфин, – сказал он, изо всех подражая интонациям Дрелфина. – Мы готовы.
– Сэр? – ответили озадаченным голосом.
– Я сказал, мы готовы к вылету, – повторил ЛаРон, придав тону некоторую озлобленность. – Выведите "Возмездие" из гиперпространства и дайте нам вылететь.
– Э-э… сию минуту, сэр.
Комлинк затих.
– И это была твоя великая мысль? – пробормотал Квиллер.
– Дадим им минуту, – предложил ЛаРон, стараясь говорить как можно увереннее.
Если придётся прокладывать себе дорогу отсюда бластерами, то…
– Майор, это командир Бриллстоу, – раздался другой голос. – У меня по графику никаких вылетов.
– Ясное дело, – прорычал ЛаРон. – И в отчёт тоже ничего не должно попасть. А теперь убедительно прошу выйти из гиперпространства, чтобы мы могли вылететь.
Он задержал дыхание. Конечно же, Квиллер был прав: чтобы выполнить подобный незапланированный приказ дежурному офицеру потребуется разрешение капитана или кого-нибудь из "друзей Дрелфина".
Но ИСБ жила по своим правилам, и всему флоту это было известно. Если командир Бриллстоу уже наслушался о том, что бывает, когда вызовешь неудовольствие ИСБ…
К большому облегчению и изумлению ЛаРона, пятнистая картина звёздного неба снаружи превратилась в усыпанную звёздами темноту реального космоса.
– Принято, майор, – напряжённо и формально отрапортовал Бриллстоу. – Можете лететь.
ЛаРон отключил комлинк.
– Полетели, пока они не передумали, – молвил он Квиллеру.
– Это может быть ловушкой, – предупредил Квиллер, когда они включили репульсоры и подняли "Сувантек" к атмосферному экрану. – Могут сначала выпустить нас наружу, чтобы там прикончить тяжёлой артиллерией.
– Не думаю, – возразил Маркросс. – Вряд ли они захотят испепелить нас, даже не пытаясь взять живыми и узнать, какого беса мы тут вытворяем.
– Надеюсь, ты прав, – сказал Квиллер. – Поехали…
Через мгновение они уже были снаружи. Квиллер зашёл во фланг звёздному разрушителю, обогнул его сзади и устремился в отрытый космос. Через минуту после этого, когда ЛаРон напряжённо искал на тактическом экране свидетельства поспешного изменения планов у имперцев, "Возмездие" мигнуло и исчезло в гиперпространстве.
– Ух ты… – облегчённо перевёл дух Квиллер. – Хорошо, когда вся эта фигня насчёт плаща и кинжала ИСБ работает против них же.
– Но это совсем не означает, что нам можно сидеть и ждать, пока они проснутся, – предостерёг Маркросс. – Есть мысли, куда нам податься?
– Думаю, Друност будет неплохой остановкой, – сказал Квиллер, набирая что-то на верхнем экране. – До него всего три часа полёта – небольшая и милая планетка на задворках галактики, но зато с доком "Объединённых Грузовозов" и торговым центром – с горючим и припасами проблем не будет. До границ Империи ещё лететь и лететь.
– Если уж решили скрыться подальше, то можно найти полно систем и поближе, – заметил Маркросс.
– Можно обсудить это попозже, – сказал ЛаРон. – А сейчас стартуем на Друност.
Квиллер кивнул, набрал несколько команд, и звёзды снаружи вытянулись в ниточки.
– Единственное, когда мы прибудем туда, то откуда возьмём денег? – напомнил он.
Тут ожил интерком.
– Квиллер, всё чисто? – раздался голос Брайтуотера.
– Да, всё чисто, "Возмездие" улетело, – заверил Квиллер.
– Круто. Ставь на автопилот и идите все в каюту № 2, вторая справа, позади кают-компании. Покажу вам кое-что интересное.
Брайтуотер и Грейв ждали ЛаРона, Маркросса и Квиллера. Как и в кают-компании, каюта была обставлена с особой заботой, весьма свойственной, по мнению ЛаРона, людям, работающим на деньги ИСБ. Из обстановки здесь имелась узкая, но весьма удобного вида кровать, настенный шкаф, небольшой компьютерный стол, дублирующий экран над столом с текущими полётными параметрами корабля и даже небольшой санузел.
– Неплохо, – прокомментировал Квиллер, с одобрением осматриваясь. – Видимо, это каюта пилота.
– Теперь будет моя, – заявил Грейв. – Но не беспокойся, они тут все такие.
– А если вы считаете, что это неплохо, тогда постарайтесь не упасть, – сказал Брайтуотер.
Подойдя к дублирующему экрану, он провёл пальцем по нижней части рамы. Где-то еле слышно щёлкнуло, и целый участок переборки у кровати открылся. Брайтуотер раскрыл его до конца, чтобы все увидели потайную комнату. Точнее, это можно было назвать потайной оружейной. Десятки бластеров стояли вдоль одной стены: от флотских БласТек ДХ-17 пистолетов до стандартных штурмовых винтовок Джей-11 и пары откидных бластеров, модель и сборку которых ЛаРон не знал. Под рядами оружия располагались стопки магазинов и газовых баллонов, а также самые разнообразные ремкомплекты. Вдоль другой стены стояли любимые снайперские винтовки Грейва Т-28 и целая подборка виброножей, гранат, парализующих наручников и несколько дистанционных искателей "Аракида".
А в центре комнаты находилось два комплекта блестящих доспехов.
– В каюте № 1 набор немногим отличается, – сообщил Грейв в изумлённую тишину. – Остальные ещё не проверяли, но готов поспорить, что они упакованы не хуже.
– В одном из грузовых отсеков стоят два мотоспидера "Аратек 74-Z", поэтому думаю, что в какой-то другой каюте мы найдём один или два набора доспехов моторазведчиков, – добавил Брайтуотер. – Эти будут мои.
– Эти парни точно подготовились на совесть, – произнёс Маркросс. – А наличности они не оставили?
– А даже если и нет, то с этим мы всегда можем взять какой-нибудь банк, – сухо обозначил свою позицию Квиллер, обводя рукой оружие.
– Пока не нашли ни одного кредита, – сказал Брайтуотер Маркроссу. – С другой стороны, всё это великолепие мы нашли по чистой случайности. Мы искали "зайцев", а не спрятанные сокровища.
– Это надо исправить, – посоветовал Маркросс.
– Всенепременно, – согласился ЛаРон. – У нас три часа до посадки, штурмовики. Давайте рассредоточимся по кораблю и посмотрим, чем ещё его могли оснастить ИСБ-шники.
Последние находки повергли всех в изумление: пятнадцать комплектов штурмовых доспехов (восемь стандартных, шесть специальных, один – для действий в открытом космосе), пятьдесят самых разных бластеров, около сотни гранат (включая ударно-взрывные) и даже пара термодетонаторов, тридцать пять комплектов гражданской одежды, два наземных спидера, два мотоспидера, один трёхместный грузовой спидер для шести пассажиров, а также огромное количество различного поискового, боевого и пенитенциарного снаряжения, включая небольшую машинку для расшифровки данных личных жетонов. Тут же была стопка фальшивых бортовых передатчиков, как и предсказывал Квиллер.
А также наличность – более полумиллиона кредитов!
– Зачем им могло всё это понадобиться? – пробормотал Брайтуотер, сидя в кают-компании и сверяя списки найденного.
– Я бы сказал, что они планировали удар в спину Сопротивлению, – предположил Маркросс. – Фальшивые фрахтовики легко бы проникли во вражеские караваны.
– Или отлавливали бы "на живца" тех, кто хочет к ним присоединиться, – добавил ЛаРон.
– Ну, что бы они ни замышляли, нам от этого только лучше, – резюмировал Грейв. – Так в какую точку Внешнего Кольца мы направляемся?
– Можно нагрянуть к Хаттам, – предложил Квиллер. – Там Империя старается не выпячиваться, и мы сможем легко наняться телохранителями или патрульными.
– Нет, не будем работать на бандюганов, – сухо ответил Брайтуотер.
– Я только хотел сказать…
– Нет, он прав, – поддержал ЛаРон. – Мы имперские штурмовики, а не наёмники-головорезы.
– Мы больше не имперские штурмовики, – возразил Квиллер, кидая инфопланшет на голо-стол.
– Но на бандюганов всё равно работать не будем, – настаивал Брайтуотер.
– Есть ещё одна возможность, – предложил Маркросс. – Вместо того чтобы драпать во Внешнее Кольцо, как испуганные тунги, почему бы нам не осесть прямо здесь, в секторе Шелша?
– Не знаю, – засомневался Квиллер. – До этого я посмотрел список планет. Вряд ли нам где-то удастся сесть так, чтобы никому не бросаться в глаза.
– Тогда лучше не сидеть подолгу на месте, – посоветовал Брайтуотер.
– У нас для этого полно кредитов, хотя бы на первых порах.
– Вообще-то, – Маркросс прочистил горло, – я тут думал насчёт какого-нибудь местечка на Шелконве.
ЛаРон удивлённо нахмурился. Судя по виду остальных, их реакция была аналогичная.
– Хочешь укрыться на главной планете Шелши? – переспросил Квиллер.
– Вряд ли ИСБ будет искать беглецов там, – заметил Маркросс. – А у меня есть люди, которые могут нам помочь.
– Если у тебя там друзья, нам туда не надо, – возразил Грейв. – Ты помнишь имя первой девчонки, которую поцеловал?
– Конечно! – фыркнул Маркросс.
– А второй?
– Ну… нет, не совсем, – признался Маркросс.
– Вот именно, а ИСБ и это известно, – напомнил Грейв. – Или скоро будет известно. Мы беглецы, Маркросс. А это означает, что ни в коем случае нельзя связываться с теми, кого мы знали. Ни при каких обстоятельствах.
– Давайте-ка повременим с долгосрочными планами, – вставил ЛаРон. – Сначала нужно добраться до Друноста, не привлекая внимания, а потом выбраться оттуда. Когда у нас будут полные баки с горючим и хранилища с припасами, тогда и обсудим наши возможности подробнее.
Маркросса эти слова не убедили, но он кивнул.
– Ладно, – сказал он. – Но я всё равно хотел бы потом отстоять свою точку зрения по Шелконве.
– Успеешь, – пообещал ЛаРон. – У всех ещё будет шанс высказаться, там и примем решение. Правильно Грейв говорит: кроме нас пятерых решать больше некому.
– Что-то не слишком обнадёживает, – покачал головой Брайтуотер.
Глава 4
– Итак, – сказал император Палпатин, и его глаза вспыхнули в тени капюшона. – Всё так, как я и предполагал. Мофф Гловсток оказался изменником.
– Во всяком случае, он оказался расхитителем, мой повелитель, – ответила Мара. – Я пока не выяснила, изменил ли он на самом деле.
– Я считаю утаивание доходов от имперской казны актом измены, – возразил Император. – Твоя часть на этом окончена, дитя моё, дальше этим делом займутся другие. Ты хорошо поработала.
– Спасибо, – сказала Мара, чувствуя, как от его похвалы щёки наливаются румянцем. – Если нет ничего срочного, я бы хотела заняться теми шестью предметами, которые нашла в сейфе Гловстока. Похоже, они из числа десяти произведений искусства, которые были похищены из галереи пять лет назад, во время рейда против повстанческой ячейки на Кринтрино.
Лицо Императора посуровело:
– Выходит, Гловсток не только казнокрад, но и может быть связан с Альянсом повстанцев?
– Или он может иметь связи с имперскими силами, которые провели этот рейд, – немного настороженно заметила Мара. Добрый и мудрый Император иногда он был склонен видеть повстанцев и повстанческие заговоры там, где их не было. – Или просто какие-нибудь пираты или воры воспользовались неразберихой, чтобы под шумок выкрасть раритеты и сбежать. Интересно то, что Гловсток, очевидно, приобрел их на аукционе, из чего следует, что и он, и продавец хотели придать сделке законный статус.
– Ты сказала, что похищено было десять предметов, – сказал Император. – Но в сейфе Гловстока оказалось только шесть?
– Да, – подтвердила Мара. – И все шесть, очевидно, были приобретены одновременно около восемнадцати месяцев назад.
– Где же остальные четыре?
– Насколько мне известно, они пропали, – сказала Мара. – Это один из вопросов, на которые я бы хотела найти ответ. Другой вопрос – почему предыдущий владелец полтора года назад вдруг решил, что ему срочно нужна очень крупная сумма денег?
С минуту Император молчал, и Мара почувствовала радостное волнение. Частные операции с ценными предметами случались в Империи постоянно, причины бывали разные – от законных до туманных и полулегальных. Если бы этот вопрос поднял кто-либо другой из помощников или ассистентов Императора, скорее всего, тот счёл бы его не заслуживающим внимания.
Но Мара была Рукой Императора, он специально взял её на службу и обучил, а потому доверял её инстинктам.
– Потеря "Звезды смерти" стала большим потрясением даже для самых верных моих сторонников, – произнес, наконец, Палпатин. – Возможно, некоторые даже сомневаются, действительно ли моя Империя сможет победить в этом конфликте с Альянсом повстанцев.
– Конечно, сможет, – автоматически выпалила Мара.
Губы Императора раздвинула улыбка.
– Воистину, – согласился он. – Но не все видят ситуацию так же ясно, как ты и я. Даже если Гловсток не связан с Сопротивлением, вполне возможно, что один из богатейших наших граждан решил сыграть "и нашим и вашим". Скажи-ка мне, каково сейчас присутствие повстанцев в секторе Шелша?
– Ещё не знаю, – ответила Мара. – Я собиралась связаться с Шелконвой и попросить канцелярию губернатора Чоарда подготовить для меня сводку.
– Не нужно, – сказал Император, презрительно скривив рот. – Баршнис Чоард – компетентный администратор, но он слишком связан с богатыми и влиятельными особами своего сектора. Он может вольно или невольно предупредить о твоём расследовании тех, кого ты ищешь. Нет, лучше воспользуйся для поисков информации моей личной библиотекой.
Мара склонила голову:
– Спасибо, мой повелитель.
Император протянул ей руку.
– Иди, – сказал он.
Мара шагнула вперед и взяла руку Императора в свою, почувствовав, как её тело наполняется теплом и силой. Затем она отошла от трона.
– Еще одно, мой повелитель, – молвила она. – Когда вы прикажете арестовать моффа Гловстока и его приближённых, я бы хотела, чтобы один из членов его администрации, генерал Дириан, был избавлен от наказания.
Император задумчиво посмотрел на нее.
– Ты считаешь, что он непричастен к измене Гловстока?
– Я в этом уверена, – ответила Мара. – Он честный и благородный человек. Я не хочу, чтобы Империя лишилась его услуг.
При слове "благородный" нижняя губа Императора слегка дёрнулась, но он только кивнул.
– Как пожелаешь, дитя моё, – произнес он. – Я сейчас же переведу генерала Дириана на должность в Центре, где его не затронут последствия неминуемого краха Гловстока.
– Спасибо, – сказала Мара.
Развернувшись, она пересекла огромный тронный зал, миновала двух безмолвных императорских гвардейцев, облачённых в красное, и шагнула в турболифт.