Солнце жарило немилосердно, но засветло нырнуть в прохладный полумрак подвала не было никакой возможности. Всевидящие и всезнающие старухи, презрев испепеляющий небесный зной, не думали покидать облюбованные ими с самого утра лавочки, и вяло вели беседу, искоса поглядывая на слоняющуюся вдоль домов стайку парней. В подозрительных старушечьих головах рождалась очередная сплетня, готовая прорваться наружу мутным потоком слов при малейшем для этого поводе. Они следили за ребятами, ожидая от них действий, достойных самого тщательного обсуждения.
Поняв, что нельзя рассчитывать на потерю старушечьей бдительности даже в такую жару, друзья свернули за угол, к неописуемому сожалению склочной престарелой братии, вернувшейся к пережевыванию старых, набивших оскомину, сплетен.
Завернув за угол, ребята пошли по протоптанной в траве дорожке. Некогда пышная, ярко зеленая трава теперь поблекла, приняв жалкий порыжелый вид и необычайную хрупкость. Палящее светило не позволяло стоять на месте, и единственным спасением от него был кинотеатр. Туда они и направились.
Ноги принесли их на место после десятиминутной пытки огнем. Не обращая внимания на красочные призывы многочисленных афиш, ребята купили билеты на ближайший сеанс, отстояв небольшую очередь таких же, разморенных зноем людей. Вскоре они нырнули в прохладное нутро кинотеатра, стремясь в его самое заветное и почитаемое место, - буфет, где их поджидало мороженное и горы бутылок с ледяным лимонадом.
Фильм оказался так себе, средненький боевик, не оставляющий после себя особых воспоминаний. Но, самое главное, - полуденная жара спала, и можно было вернуться во двор.
Сбегав, домой, Михаил принес изрядно потрепанную карточную колоду. Началась азартная игра в дурака, кота, и прочие карточные игры, необычайно множество которых знал любой дворовой мальчишка.
Узрев развернувшуюся в тени деревьев карточную игру, бабки оживились, разговор вспыхнул с новой силой, а их взгляды то и дело устремлялись в сторону развалившихся в траве ребят, словно черпая вдохновение от одного их присутствия.
Ближе к вечеру игра затихла, ребята решили сходить домой подкрепиться перед предстоящим поиском, который решено было начать вечером. Договорившись о встрече возле турника через час, друзья разбрелись по подъездам.
Лишившись объектов для сплетен, охая и покряхтывая, потянулись к подъездам и бабки-склочницы, с тем, чтобы завтра, едва пригреет солнце, снова быть на своем посту, греть старые кости и чесать языки.
В 10 вечера, компания была в сборе. Дождавшись последнего, а им, как всегда оказался Павел, друзья поспешили в подвал. Начинало темнеть, и двор был пуст. Исчезли вездесущие старушенции и даже шустрая малышня разбрелась по домам.
Они знали в подвале каждый угол, тупик и закуток. Им удавалось соблюдать надлежащую тишину, чтобы не привлечь внимание патруля, если тот окажется поблизости. Если их засекут жильцы, тоже плохо. Обязательно, кто-нибудь позвонит военным, и спустя несколько минут, в подвал нагрянет патруль. И тогда им не отвертеться. Придется или выкладывать все начистоту, или, за нарушение общественного порядка, отправляться на пару суток в принудительном порядке мести улицы, на радость сволочным бабкам, которые обязательно появятся в самый неподходящий момент. Доставлять им такого удовольствия не хотелось, и пока у ребят это неплохо получалось.
Но, такой родной и привычный с детства, пропахший землей и сыростью подвал, не хотел отрывать сокрытую в нем тайну. Напрасно ребята заглядывали в каждый угол, каждую заросшую паутиной щель, - все тщетно. Лишь послышится в тишине слабый топот мышиных лап, поднятых с обжитых мест непривычным шумом, коренных обитателей подвалов. Мелькнет вдалеке и погаснет, пристально-оценивающий, кошачий глаз.
Проплутав по подвалу пару часов, изрядно перепачкавшись, друзья уныло разбрелись по домам, ничего не найдя. В довершение всего им хорошенько влетело дома от родителей за столь позднее возвращение, и непрезентабельный внешний вид.
На следующий день история повторилась. Несмотря на самый тщательный поиск, ничего интересного обнаружено не было. Друзьям ничего не оставалось, как бросить это безнадежное занятие и вернуться домой.
Из самого темного и грязного подвального закутка друзья направились к выходу. Первым шел молодой и нетерпеливый Славик, по кличке "пельмень", который с самого начала был против этой авантюры. Высветив что-то на земле фонариком, он нагнулся, и поднял с пола молоток, незаменимый инструмент в домашнем хозяйстве. Славик прихватил находку с собой, и рассеянно постукивая им по стене, побрел к выходу.
Глядя на него, Андрея осенило. Он и раньше знал, был уверен, что система где-то здесь, рядом, ошибки быть не могло, просто она очень хорошо спрятана, и найти ее будет непросто. Но теперь, в десятке шагов от выхода из подвала, он точно знал, где ее искать.
Молоток из рук Славика, перекочевал в его руки. Нужно искать в стене, система там! Как он сразу об этом не догадался!?
В волнении он принялся простукивать молотком стены в поисках пустоты, за которой должно скрываться искомое. Не обращая внимания на остальных, зная, что они рядом, все понявшие, вооружившись обломками кирпичей, подобно ему простукивают стены. И он молил небо лишь об одном, чтобы не услышал никто из жильцов постороннего шума, не достиг он ушей патруля.
Минуты шли, а тайника все не было. Неужели он все-таки ошибся и их снова ждет разочарование? С начала простукивания стен прошло уже около часа. Остались неисследованными последние три подвальные секции. А если и там нет ничего?
Тревожные мысли копошились в мозгу, а руки продолжали методично наносить удары. И в этот тягостный миг, когда хотелось орать от отчаянья, из дальней секции донесся радостный вопль Михаила, и в свете направленных на него фонарей, Андрей разглядел сияющую физиономию друга. Нашел! - кричали его глаза, а руки призывно манили друзей в исследованный им кусочек подвала.
Спустя минуту Михаил продемонстрировал сделанное им с помощью обломка кирпича открытие. Там, за стеной, отчетливо слышалась пустота. Завтра они обязательно заглянут туда, а сейчас пора домой, пока не закончилось везение, и их не услышал кто-нибудь из жильцов.
В следующий раз Андрей предусмотрительно прихватил с собой небольшой ломик и старое махровое полотенце, в которое надлежало его обернуть. Никем не замеченные, друзья проникли в подвал и, миновав множество секций, оказались в той, единственно нужной, где их поджидал спрятанный за кирпичной кладкой, тайник.
Глухо ударил по кирпичной стене обернутый полотенцем лом. Затем еще и еще раз. Старая, отсыревшая от подвальной сырости кирпичная кладка, легко поддалась. От ударов, сначала посыпались небольшие кусочки, затем обломки покрупнее, а вслед за ними целые глыбы.
Хоть и старались ребята работать тихо, полностью избавиться от шума они не могли, и всякий раз, обливаясь холодным потом замирали на месте, когда хлопала подъездная дверь. Казалось, что вот сейчас, подвал осветится мощными фонарями нагрянувшего патруля, вызванного встревоженными шумом жильцами. И это будет обидно вдвойне, ведь осталось совсем немного, всего чуть-чуть.
Но, по-видимому, судьба решили быть к ребятам благосклонной до конца. Им повезло. Кладка оказалось толщиной в один кирпич, и сделана она была когда-то вовсе не для того, чтобы навечно скрыть находящееся за ней, а скорее, как ширма от чересчур любопытных глаз. Ни к чему было возводить монументальные преграды. Как показало время, и этого оказалось более чем достаточно.
Вскоре в стене зияла приличная брешь, позволившая пустить в ход руки. Освобождать стену от кирпичной кладки, оказалось не очень обременительным делом, и работа спорилась. По прошествии нескольких минут, дыра в стене оказалась достаточной для того, чтобы проникнуть внутрь.
Глазам ребят предстала наклонная железная плоскость с расположенными на ней рычагами. Сомнений не было, это именно то, что они искали, - центр управления системой. Множество рук потянулось к рычагам. Проворнее всех оказался Слава. Раздался громкий скрежет, где-то в отдалении послышался глухой удар о землю чего-то невероятно тяжелого.
Шум оказался достаточно громким для того, чтобы заставить ребят замереть в неподвижности. Но и на этот раз друзьям повезло. Не стукнула ни одна из квартирных дверей, не прозвучали ничьи, крадущиеся к подвалу, шаги. Спустя пару минут, убедившись, что все тихо, приятели отправили Славика, виновника случившегося, на разведку, узнать место срабатывания системы.
Минут через пять, показавшихся пацанам вечностью, Славик вернулся обратно, довольно улыбаясь. Он нашел место, перегороженное бетонной плитой. Дернув рычаг, он сделал, сам того не ведая, самый удачный выбор. Им больше не нужно опасаться чьего-либо визита. Подвал надежно отрезан от всего мира бетонной плитой, как раз в самом начале. Можно действовать безбоязненно. А дел было множество. Опробовать все рычаги, составить карту подземелья, его секций, определить, какую из них перекрывает каждый конкретный рычаг.
Презрев родительский гнев, друзья до утра не вылезали наружу. И только с наступлением рассвета, смертельно уставшие, но чертовски довольные приятели, покинули подвал, открывший им все свои тайны.
Окажись на месте их ночного бдения посторонний человек, он не заметил бы ничего необычного, настолько тщательно заделали ребята обломками кирпича дыру в стене.
Последующие ночи в подвале до наступления рассвета царила скрытая постороннему глазу жизнь. Незаметные и бесшумные, словно призраки, ныряли ребята из темноты подземелья, во мрак улицы. Растворялись в вязкой тишине безголосые силуэты, с тем, чтобы спустя десяток минут вынырнуть из темноты в тусклый свет подъезда, а мгновение спустя исчезнуть в прохладной глубине подвала с очередной доской, глыбой пенопласта, или охапкой пластиковых труб. Все было нужно, все когда-нибудь могло пригодиться. Друзья потихоньку, под покровом ночи растаскивали большую стройку, начавшуюся неподалеку.
Одна из подвальных секций превратилась в склад. Каждая очередная доска, или катушка проволоки, могли стать последними в ребячьей одиссее. Но друзьям по-прежнему везло, и постепенно секция наполнялась ценным хозяйственным содержимым. На исходе десятой ночи, Андрей дал отбой кипучей деятельности, объявив о том, что теперь они готовы к приходу Облака, которого оставалось ждать совсем недолго.
Спустя пару дней, не смотря на строжайший запрет и цензуру, в мир людей просочилась сенсационная информация, всколыхнувшая миллионы обывателей. Космические станции землян, посланные к Облаку, прекратили трансляцию передач, едва достигли его пределов. Они моментально оглохли и ослепли, или же были уничтожены враждебной средой.
Дальше скрывать правду было бессмысленно. До прихода Облака оставались считанные дни. Необходимо было срочно принимать меры, чтобы обезопасить людей от негативного воздействия Облака.
Паники не было. В последние, оставшиеся до встречи с неведомым дни, всем нашлось дело. Правительство приняло все необходимые меры для того, чтобы смягчить последствия внеземного пришествия. По городам и селам планеты, по самым медвежьим углам, населенным людьми, побежали машины. Развозя оружие, продукты питания, медикаменты, все, что могло понадобиться при встрече с неведомым. В эти дни не работали заводы и фабрики, кроме тех, что обеспечивали нормальную жизнедеятельность граждан. Вся мощь цивилизации, техника и людские ресурсы, были направлены на спасение человечества в свете надвигающейся угрозы. И лишь радио и телевидение не прекращали своей работы, сообщая людям о том, куда и когда отправлены очередные грузы, насколько широко охвачены граждане предпринимаемыми правительством мерами. И люди не паниковали. О них не забыли. Вместе они обязательно выстоят, какие бы испытания не уготовила им судьба.
В каждом дворе в кратчайшие сроки были оборудованы временные убежища, с минимумом комфорта, но вполне пригодные для проживания людей в течение некоторого периода времени. Каждой семье, каждому члену общества, был выделен необходимый минимум всего самого необходимого. Люди просто обязаны были выстоять, пережить любые катаклизмы.
Прихватив с собой самое ценное, люди укрылись в убежищах построенных военными в подземельях домов, в ожидании грядущих событий. Жизнь на планете замерла. Не слышно было людских голосов, ничьи торопливые шаги не тревожили тишины затаившегося мира. Не громыхнет нигде бродяга трамвай, не протарахтит заблудившаяся машина. И лишь изредка нарушит воцарившуюся тишину армейский патруль, проверяющий, все ли в порядке, не завелись ли где крысы-мародеры, не слоняется ли кто по улице, вместо того, чтобы сидеть в убежище. Пройдет патруль, и вновь воцаряется тишина, чуткая и настороженная.
Поначалу друзья со своими семьями, как и подобает законопослушным гражданам, сунулись в общее убежище. Но там было слишком людно и тесно, в воздухе висел густой, удушливый табачный смог, спертый запах множеств тел собравшихся на ограниченном пространстве. Это было ужасно. Ребятам не составило особого труда уговорить родителей перебраться в подвал облюбованный ими, исследованный вдоль и поперек. Следуя их примеру, спасаясь от давки и духоты, в подвал перебралось еще несколько семей, прихватив причитающееся им количество провизии, оружия и медикаментов.
Разместившись с комфортом, насколько это вообще возможно в условиях мрачноватого подземелья, люди приготовились к ожиданию. Настроение переселенцев было приподнятым, несмотря на обстановку. Этому в немалой степени способствовал тот факт, что ребята открыли взрослым свою тайну, за которую им в последнее время нередко влетало дома от родителей.
Продемонстрировав изумленным взрослым систему в действии, ребята не почивали на лаврах, приготовив еще один не менее важный сюрприз. Обзорные иллюминаторы, обнаружение и реставрация которых, также было целиком их заслугой. Теперь не нужно будет гадать, что там, наверху, происходит. Достаточно заглянуть в иллюминатор, и вот он, мир, как на ладони, любуйся, сколько влезет, и делай выводы.
Разместив принесенные припасы, расселившись по секциям, и заперев наглухо двери системы, соприкасающиеся с внешним миром, отгородившись от его непредсказуемости бетонной плитой, люди стали ждать пришествия на землю зловещего Облака.
И однажды Облако пришло. Сначала послышался едва различимый шум, затем он усилился, и вскоре стоял такой ужасающий грохот, что пришлось заткнуть уши. Небо в считанные минуты из голубого и безмятежного, превратилось в темно-фиолетовое, пугающее зловещей чернотой. Природа бушевала. Сверкали молнии, в воздухе носились огненные шары. Непонятного происхождения обломки загромождали небо, и все это сопровождалось невероятным грохотом и ревом. Зрелище было таким пугающим, что вскоре даже самые стойкие наблюдатели покинули свои места, наглухо задраив иллюминаторы.
При свечах, света в подвале за ненадобностью не было уже много лет, тесной кучкой просидели люди всю эту кошмарную ночь. И только под утро, население крохотной подвальной страны забылось тревожным сном без сновидений.
Последующий день в точности повторил день минувший. Бушующее, испещренное молниями небо, беспорядочное мельтешение каких-то предметов в воздухе. И снова была тревожная, полная неизвестности, ночь. К началу третьего дня люди немного успокоились, видя, что им пока ничто не угрожает. Они просто перестали обращать внимание на творящееся снаружи. Удобно расположившись в просторной подвальной глубине, они искренне жалели тех, кто остался в общем тесном убежище, и вынужден томиться в тесноте и ужасных неудобствах. Здесь же было все необходимое для жизни. Люди умудрились притащить сюда даже кое-что из мебели, чтобы чувствовать себя комфортно, насколько это возможно при непрекращающемся грохоте и реве.
Буйство стихии продолжалось день за днем. Казалось, природа сошла с ума, бьется сама с собой в припадке безумной ярости умопомрачения, мутузя собственное тело гигантскими глыбами и обломками невесть чего, прожигая себя бесчисленными молниями, оглушая грохотом, свистом и ревом, и от этой безумной и дикой бойни, этой какофонии звуков, все более стервенея, все больнее и безжалостнее раня себя.
Природа сошла с ума, она бушевала, и ей не было никакого дела до людишек, дрожащих от страха в тесных глубинах убежищ. Какое ей вообще дело до всего живого? Все это наносное, тлен и прах. И только она сама и есть жизнь. Только камни, вода и воздух, населяют ее, только подвластные ей стихии, имеют право на существование. Какое ей дело до сорняков некогда произраставших на ней. Сотни, тысячи лет их существования на планете ничто, жалкая крупица, которую невозможно отличить от мириадов других, в зыбучем океане временного песка. Люди всего лишь пыль, пусть и одухотворенная, и планета с легкостью забыла о них, пробудившись после долгого, миллионнолетнего сна.
Она пробудилась, силы, дремавшие в ней ранее, расправили плечи, и принялись за дело. Она ярилась и бушевала так, как это было когда-то давным-давно, на заре ее далекой юности, в те времена, когда каждая из стихий была сама по себе, мнила себя божеством, стремилась подчинить себе всех остальных. И сталкивались лед и пламень, ветер бился грудью о камни, круша их. Семь долгих дней и ночей в туманной дали прошлого, продолжалась битва титанов за власть. Планета одолела всех, подчинив себе землю и воду, воздух и огонь, лед и пламень, земные недра и океанские глубины.
Она установила для них свои законы, повелев соблюдать их вечно. И стихии подчинились, жизнь потекла размеренным чередом, спокойно и умиротворенно, убаюкивая своим спокойствием. Планета уснула, ничто не нарушало ее покоя, ничто не могло потревожить вековечного сна. Даже редкие взбрыки покоренных стихий, ураганы, землятресения, пожары, или цунами, были ничто по сравнению с прошлым, и не могли нарушить ее сонного спокойствия. Планета спала и видела золотые сны, в которых она прекрасным ребенком, кружится в хороводе планет вокруг матери звезды.
Она спала, и не видела того, как на ней, невесть откуда, появилась жизнь. Сначала робкое и несмелое, крохотное простейшее, зашевелилось в бескрайних водных просторах омывающих планету. Затем оно размножилось, возмужало. Бесчисленным мириадам их стало тесно в воде, и они выбрались на сушу. Миллионы лет они росли и взрослели, набирались разума, яркого и эмоционального, чуждого холодному и пронзительному разуму планеты. С самых первых дней своего существования, они рьяно принялись за себе подобных, уничтожая их в немыслимых количествах в бесконечных войнах. Нередко, в деле уничтожения надоедливых двуногих, вмешивались стихии, очищая землю от полчищ расплодившихся на ней существ, разумных, и неразумных. Но все это делалось тихо, чтобы не разбудить планету.
Со временем двуногие окрепли и стали сильны. Их разум созрел для того, чтобы взглянуть себе под ноги заинтересованным взглядом. И они споро принялись за планету, вызывая ужас у наблюдающих за ними стихий. Они были бессильны помешать людям, ведь те стали достаточно сильны, чтобы успешно бороться с ними, и даже обуздали некоторых из них, заставив себе служить.