Молодой мужчина по имени Сол встречает такого же мужика. И оказывается, что его тоже зовут Сол. Возникает спор. Споры в то время решались (будут решаться) при помощи поединка в круге. И один Сол побеждает другого. Побежденный поступает на службу победителю и вынужден довольствоваться именем Сос. Попутно читатель уясняет себе, что действие происходит через много лет после атомной войны, которая уничтожила крупные города и почти всю цивилизацию. Далее выясняется, что большинство людей живут очень странной жизнью. Они - что-то вроде странствующих рыцарей, которые не заботятся о завтрашнем дне и у которых есть где переночевать и что поесть. Такая вот простая жизнь.
Книга поднимает вопросы экологии, отношении к природе и к себе. Основная мысль: "Человеческая цивилизация в сегодняшнем виде обречена на самоуничтожение". Автор хочет подтолкнуть человека к мысли о необходимости задуматься над материальными ценностями, точнее о ненужности таких ценностей. Он показывает ценность жизни каждого человека и ценности межчеловеческого общения.
Содержание:
Пирс Энтони 1
Сос по прозвищу Веревка 1
Пирс Энтони
Сос по прозвищу Веревка
Глава 1
Они приближались к стоянке с разных сторон, оба в самом обычном: темные брюки, стянутые у колен и у талии; длинные белые куртки до, без застежек, с рукавами до локтей; на ногах - эластичные тапочки. И прически под стать: волосы до бровей, над ушами - торчком и сзади - до воротника. Бороды у обоих коротки и редки.
Шедший с востока был молод и статен, чернобров и черноволос, с прямым мечом в ножнах, закинутых за спину; тяжесть литых мускулов нес он с грацией разминающегося атлета.
Тот, что двигался с запада, белокурый и голубоглазый, с мягкими чертами лица (если б не борода и не выражение глаз - оно могло показаться и женским), - был и меньше ростом, и не такой плотный, но тоже отлично сложен. Перед собой он толкал небольшую одноколесную тачку - походный склад - из которой на несколько футов торчал сверкающий металлический шест.
Темноволосый первым достиг круглого строения и вежливо подождал, пока подойдет второй. Прежде чем начать разговор, они, примериваясь, внимательно оглядели друг друга.
Девушка возникла внезапно. Одетая в эффектно обвитый вокруг тела единый кусок ткани, она шла навстречу, поглядывая на левые запястья воинов, на их золотые браслеты.
Отметив длину ее глянцевых, угольно-черных волос и точеную фигуру, владелец меча обратился к воину с тачкой:
- Разделишь ночлег со мной, приятель? Я совершенствуюсь не в тех вещах, что все остальные.
- Я совершенствуюсь в круге, - ответил второй, - но разделю с тобой ночлег. - Они улыбнулись и пожали друг другу руки.
Голубоглазый повернул голову:
- Мне не нужна женщина.
Разочарованно потупив взор, девушка быстро - из-под красиво изогнутых бровей - глянула на черноволосого. Тот, ради приличия выдержав паузу, произнес:
- Тогда, может, проведешь эту ночь со мной, красавица? Большего не обещаю.
Та вспыхнула от удовольствия:
- Я проведу эту ночь с тобой, меч, и не буду рассчитывать на большее.
Он ухмыльнулся, хлопнул ладонью по запястью и вывернул браслет:
- Я Сол-Меченосец. И немного философ. Ты умеешь готовить? - Она кивнула, и он протянул ей браслет. - Приготовишь ужин и для моего друга тоже, и почистишь его одежду.
Улыбка сползла с лица второго.
- Простите, я не совсем расслышал ваше имя… Меня зовут Сол.
Хмурясь, атлет медленно повернулся.
- Нет, вы не ослышались. Я ношу это имя с весны, с тех пор, как взял в руки клинок. Но, может быть, вы пользуетесь другим оружием? Зачем нам ссориться, в самом деле.
Взгляд девушки растерянно заметался между ними.
- Ну конечно, воин, твое оружие шест, - волнуясь сказала она, указав на тачку.
- Я - Сол, - твердо повторил мужчина, - мое оружие - шест… и меч. И никто другой не должен носить мое имя.
- Значит, вам все же охота со мной поссориться? - с досадой проговорил темноволосый. - Я бы подошел к этому делу иначе.
- Я возражаю только против имени. Возьмите другое - и мы поладим.
- Я заслужил свое имя этим вот клинком и не собираюсь от него отказываться.
- Тогда мне придется лишить вас его в круге, сэр.
- Прошу вас, - заволновалась девушка, - подождите хоть до утра… Здесь есть телевизор, ванна. Я приготовлю отличный ужин…
- Ты собираешься взять браслет у мужчины, которого хотят лишить имени? - мягко возразил меченосец. - Это должно произойти сейчас же, куколка. И ты обслужишь победителя.
Закусив губу, она протянула назад браслет.
- Вы позволите мне остаться и посмотреть? Мужчины, пожав плечами, обменялись взглядом.
- Оставайся и смотри, женщина, коль такие забавы тебе по душе, - сказал голубоглазый и зашагал по утоптанной, в бурых пятнах, тропинке.
В ста ярдах за стоянкой находился боевой круг: аккуратно подстриженная зеленая лужайка, диаметром пятнадцать футов, окаймленная ярко-желтым пластиком и полосой гравия, - средоточие жизни этого мира.
Темный воин снял ножны, куртку, обнажив широкую шею, талию… Он был гигант: мощные выпуклые слои мускулов покрывали плечи, грудную клетку, живот. Вынув из ножен меч - сверкающую полосу закаленной стали с рукоятью чеканного серебра, - он несколько раз со свистом рассек воздух, затем испытал оружие на ближайшем деревце, гладко срезав его у земли единым взмахом.
Голубоглазый открыл тачку, вытащив такой же меч. Рядом лежали кинжалы, палицы, булава, металлический шар "утренней звезды" и длинный шест, окованный железом.
- Ты владеешь всем этим оружием? - изумилась девушка. Он молча кивнул.
Мужчины стали у края круга, друг против друга, касаясь носками гравия.
- Я сражаюсь за имя, - объявил светловолосый, - мечом, шестом, палицей, "звездой", кинжалом и булавой. Назови себя иначе - и поединка не будет.
- Я начинаю без имени, - ответил темный. - Своим мечом я завоюю это имя, и если когда-нибудь возьму другое оружие, то лишь для того, чтоб его подтвердить. Выбери свой лучший инструмент; мой клинок встретит его достойно.
- Значит, за имя и оружие, - сказал светлый, начиная злиться. Победитель забирает и то, и другое. Но причинить тебе увечья не желаю. Я выйду против тебя с шестом.
- Отлично! - теперь и в другом закипала ярость. - Побежденный лишается имени и всех шести орудий, и никогда более не возьмет в руки ни одно из них!
Девушка онемела от потрясения: ставки переходили все разумные границы, - но не смела возразить.
Они вступили в круг и начали схватку. Обычно низкорослые воины пользовались более легким или острым оружием. Массивная булава и длинный шест были инструментами тяжеловесов. Но светловолосый и с шестом не уступал меченосцу. Соперники оказались на редкость искусны. Фигуры кружились и разили, ныряли, парировали, клинок со звоном отскакивал от шеста и глухо блокировал атаку.
Постепенно девушка начала кое-что понимать. Меч был довольно тяжелым оружием, неудержимом в нападении, но несколько неуклюжим; противник успевал, как правило, среагировать на боковой замах. Длинный шест был более поворотлив, чем могло показаться на первый взгляд. Две руки сообщали ему и больший напор, и устойчивость. Но победный удар он мог нанести только по открытой мишени. Меч был орудием нападения, шест - защиты.
Снова и снова с жутким свистом меч пролетал у самой шеи, ноги или торса - лишь для того, чтобы скреститься с шестом. Вначале казалось, воины готовы убить друг друга. Теперь стало ясно, что каждый их выпад рассчитан на парирование, что превзойти соперника в мастерстве им желанней кровавого финала. И поединок на редкость талантливых соперников заходил в тупик.
Но вот темп изменился. Светлый перешел в наступление. Проворным шестом он выводил противника из равновесия, нанося серии ударов по рукам, ногам, голове.
Меченосец не старался уже парировать градом сыпавшиеся удары, предпочитая отскакивать в сторону. Чем яростней становилась атака - тем ощутимей тяжелело его оружие. Шестовик сберег силы и теперь имел преимущество. Скоро рука, сжавшая меч, ослабнет, замедлится, оставит тело без защиты.
Но и девушка, совсем неопытный наблюдатель, догадалась: слишком уж быстро устает великан - не уловка ли это? Голубоглазый тоже раскусил меченосца, и чем медленней двигался темный - тем осторожней он действовал.
И вдруг темный, - конец шеста стремительно летел на него - не отступая и не парируя, бросился на землю. Шест пронесся над головой, и, перекатившись на бок, он ударил, стремясь подсечь соперника. Клинок прочертил сокрушительную дугу. Шестовик подпрыгнул, пораженный столь странным и опасным приемом. Меч уже летел обратно. Не успевая подпрыгнуть снова, - ноги еще были в воздухе - светлый вбил конец шеста в дерн между ступнями. Меч рассек икру, брызнула кровь, но металлический шест выдержал удар и спас от увечья.
Хитрый прием не достиг цели, и меченосец был обречен. Едва он попытался встать - шест взметнулся, толкнув в висок и заставив вылететь кувырком за пределы круга. Оглушенный воин рухнул на гравий, продолжая сжимать оружие, уже утратив на него права. Он застонал в отчаянии и выронил меч.
Сол, единственный отныне обладатель этого имени, метнул шест в сторону тачки и переступил пластиковую полосу. Крепко взяв побежденного за руку, он помог ему встать:
- Пойдем. Нам надо подкрепиться.
Здание - гладкий цилиндр тридцати футов в диаметре и десяти в высоту, с внешней стеной из прочного пластика - в конструкции было не оригинальнее большого свитка. Венчал сооружение прозрачный конус с отверстием для вентиляции на вершине. Через конус можно было разглядеть сверкающие механизмы - систему, которая ловила, укрощала солнечный свет, давая энергию для внутренних устройств.
Окон в здании не было. Единственная дверь - вертушка из трех зеркальных панелей, пропустившая их по одному - выходила на юг, преграждая доступ лишнему воздуху. Внутри было прохладно и светло. Большое центральное помещение полнилось рассеянным светом, исходившим от пола и потолка.
Девушка разложила встроенные в стену кушетки с нейлоновой обивкой, подождала, пока мужчины сядут, и - собрав оружие, одежду, браслеты и положив все это под проточную воду в раковину - вернулась уже с тазиком теплой воды. Она обмыла губкой кровоточащую рану на ноге Сола и наложила повязку. Позаботилась и о синяке на голове побежденного.
Мужчины тем временем беседовали: спор разрешился, и между ними уже не было раздора.
- Что это ты за штуку провернул с мечом? - спросил Сол, словно и не заметив усердия девушки. - Ты меня чуть не подсек.
- Понимаешь… Обычные правила скучны, во всем и везде. Ну почему должно быть так и не иначе? Я изучаю писания древних и порой натыкаюсь на ответы, если не могу дойти своим умом.
- Ты меня удивил. Я не встречал еще воинов, которые умеют читать. И дерешься отлично.
- Да, видно, не очень, - голос его упал. - Теперь у меня один путь - на Гору.
- Мне жаль, что все так вышло, - искренне посочувствовал Сол.
Безымянный сдержанно кивнул. На какое-то время разговор прервался. Они по очереди приняли душ, - тот, как и раковина, располагался в центральной колонне, - вытерлись и сменили одежду, все так же не замечая присутствия девушки.
Она проворно перенесла блюда из холодильника и буфета (и они были в колонне), ухитрившись бесшумно опустить подвесной стол и расставить стулья. Воинов не интересовало, откуда взялось белое мясо с острой приправой, откуда возникло изысканное вино - такие вещи принимались как должное, даже с некоторым презрением.
Так, впрочем, относились и к самой стоянке.
- Чего же ты хочешь добиться в жизни? - спросил безымянный, пока они неторопливо расправлялись с мороженым, а девушка мыла посуду.
- Хочу создать империю.
- Собственное племя? У тебя получится, не сомневаюсь.
- Империю. Много племен. Я опытный воин, со мною мало кто сравнится в круге. Даже вожди. Я возьму то, что принесет мне мое оружие. Пока мне, правда, не везло на достойных соперников. Ты - первый, кого хотелось бы взять. Жаль, мы дрались не на службу. Знал бы, какой ты мастер, поставил бы другие условия.
Темноволосый молчал, но явно был польщен.
- Чтобы собрать племя, понадобятся крепкие парни, профессионалы, которые и за тебя смогут сразиться, и других завоевать. Нужны молодые ребята, не старше тебя самого. Только такие и будут прислушиваться к советам, - и с пользой для себя. А чтобы создать империю - еще больше нужно.
- Больше? У меня нет ни одного стоящего парня! Попадаются все жалкие любители да хилое старичье.
- На востоке мне иногда встречались хорошие воины. Если бы ты на своем западе столкнулся с ними, то собрал бы уже приличную компанию. Я сам ни разу еще не проигрывал… - Темноволосый осекся, вспомнив, что более он не воин. И чтобы заглушить боль в душе, заговорил снова. - А замечал ты, как стары вожди и как они осторожны? Они не станут сражаться, пока не убедятся, что выиграют. На это у них глаз наметан. И все лучшие воины у них в руках.
- Вот именно! - запальчиво подхватил Сол. - Лучшие дерутся только из интереса, а за службу не хотят. Это просто бесит!
- А ты как думал? Чего ради признанный вождь поставит на карту дело всей жизни, тогда как ты рискуешь лишь своей свободой. У тебя тоже должно быть положение. И племя у тебя должно быть не хуже, чем у него. Тогда только вождь примет твои условия.
- Но как собрать стоящее племя, если ни один стоящий парень не хочет драться? - обрубил Сол. - Ответят на это твои книжки?
- Я никогда не стремился к власти. Но если б вздумал создать племя, а уж тем более империю, то делал бы ставку на молодых, даже если в круге они еще не опытны. Я отвел бы их в скрытое место и передал им своё мастерство. И заставил бы их состязаться между собой, пока не станут профессионалами. Вот тогда у меня было бы достойное племя, с которым можно выступить, завоевывать старые племена.
- А если другие вожди все же откажутся от круга?
- Я нашел бы способ их убедить. Здесь годится такая стратегия: условия предлагаешь равные или даже чуть-чуть в пользу противной стороны. Показал бы им парней, которые их заинтересуют, и продолжал бы торговаться, пока им не станет стыдно увиливать.
- Да-а. Не мастер я торговаться.
- Обзаведись помощником, который будет говорить за тебя, как другие - за тебя сражаться. Вождь не обязан все делать сам. Достаточно распределять обязанности и следить за исполнением.
Сол задумался.
- Такое мне и в голову не приходило. Бойцы с оружием и бойцы с головой… А если собрать людей - сколько времени уйдет на обучение?
- Смотря по тому, насколько хорош учитель и насколько способны ученики. И по тому, как они поладят. Здесь много тонкостей.
- Ну, скажем, если б ты сам этим занимался - с теми, кого уже встречал?
- Год.
- Год!? - Сол недовольно покачал головой.
- Не стоит жалеть времени на подготовку. За несколько месяцев создашь лишь посредственное племя, с таким империю не завоюешь. Твои люди должны быть готовы к любому повороту, а это требует времени. Времени, постоянных усилий и - терпения.
- У меня нет терпения.
Девушка закончила дела и вернулась послушать. Внутри стоянки не было деления на комнаты, и она переоделась за колонной, в душевой кабинке. На ней теперь было открытое, облегающее платье, которое подчеркивало высокую грудь и тонкую талию.
Сол размышлял и упорно не замечал девушку, хотя она и придвинула свой стул ближе к нему.
- Но где найти место для занятий, чтоб никто не вмешивался и не шпионил?
- На Больной земле.
- На Больной земле?! Туда же никто не ходит!
- Именно. Потому никто там на тебя и не наткнется.
- Но это ведь смерть! - вскрикнула девушка, забыв о своем положении.
- Не обязательно. Духи-убийцы, оставшиеся после взрыва, исчезают, я знаю. В древних книгах их зовут "радиацией", и она со временем слабеет. Самая высокая - в центре. По растениям и животным можно определить, насколько территория за линией стала безопасна. Нужна, конечно, осторожность, нельзя забираться слишком далеко, но у края…
- Я не пущу тебя на Гору, - перебил Сол. - Мне нужен такой человек, как ты.
- Безоружный и безымянный? - темноволосый горько усмехнулся. - Иди своей дорогой, создавай свою империю, Сол-Всех-Орудий. Я просто фантазировал.
- Послужи мне год, и я отдам тебе часть твоего имени. Мне нужен твой ум, он лучше моего.
- Мой ум!..
Но бывший воин был заинтригован. Он сам заговорил о Горе, но умирать пока не хотелось. Сколько любопытного еще не изведано, сколько книг не прочитано, сколько ответов не найдено! Он входил с оружием в круг, потому что так делали все мужчины. Но в душе - несмотря на редкую силу и ловкость - он был экспериментатором, ученым.
Сол пристально посмотрел на него:
- Я предлагаю - Сос.
- Сос-Безоружный, - произнес тот раздумчиво.
Ему не очень-то нравилось, как это звучит. Но вариант был разумен, близок к первому его имени. - Чем я должен буду заниматься в обмен на это имя?
- Обучением, лагерем… Будешь строить империю, которую ты описал. Я хочу, чтобы ты сделал это для меня. Будешь моим думающим воином. Моим советником.
- Сос-Советник. - Это впечатляло, и звучало лучше. - Но мне не станут подчиняться. Мне нужен абсолютный авторитет, иначе ничего не выйдет. Вдруг начнутся распри, а я без оружия…
- Зачинщикам - смерть. От моей руки.
- Один только год, и имя - останется у меня?
- Да.
Ему показалось, что это похоже на вызов: проверить свои теории в жизни.
- Я принимаю предложение.
Они наклонились над столом, чтобы пожать руки.
- Завтра начинаем нашу империю, - сказал Сол.
- Я пойду с вами, - неожиданно подала голос девушка.
- Она снова хочет твой браслет, Сос.
- Нет. - Она растерялась, видя, как все ее намеки повисают в воздухе. - Я не…
- Послушай, - строго напомнил Сол, - мне не нужна женщина. Этот человек отлично сражался, он сильнее многих, кто еще с оружием. К тому же он ученый, а я - нет. Тебе не будет стыдно носить его эмблему.
Она упрямо выпятила губу.
- Тогда я просто пойду, сама. Сол пожал плечами.
- Как хочешь. Ты можешь готовить и стирать для нас, пока не найдешь себе мужчину. Мы ведь не навеки застряли на этой стоянке. - Он помолчал. - Сос, мой советник, это мудро?
Сос смотрел на девушку, не потерявшую прелести и в своей строптивости, стараясь не замечать манящей ложбинки ее груди.