<Примечание автора: Читатель может заинтересоваться, каким образом подобные и (время от времени) всякие прочие хронологические несуразицы возникают в королевстве Поссилтум. В первых книгах серии было установлено, что девилы - исключительно талантливые торговцы и основная часть их доходов формируется покупкой в одном измерении и перепродажей в другом разного рода новинок. В силу этого обстоятельства повсюду, где пишутся книги в жанре "фэнтези", появляются двуручные мечи, кольчуги и арбалеты. Точно таким же образом девилы создают пиратские копии музыкальных произведений и печатной продукции, чтобы продавать их в разных измерениях, плюя на авторское право или выплату гонорара. И вы прекрасно с этим явлением знакомы. Взять хотя бы Интернет.>
- Насколько я помню, - сказал Егор, - в этой книге целая армия разнообразных персонажей. И где же в Поссилтуме ты намерена найти их аналоги?
- Это не так трудно, - ответила Буря. - Помнишь, как в прошлом году мы разбили Лагерь Любителей Фантастики?
- Помню, конечно. Нас тогда так острекал ядовитый плющ, что мы весь год после этого чесались.
- Ну так слушай. Парень, который тогда пришел и сказал нам, что мы не имеем права разводить костры в парке, некоторое время встречался с Мелиссой, и она еще помнит, где его можно найти. Думаю, что он сойдет за Рейнджера.
- Большая натяжка, конечно, - заметил Егор. - Впрочем, продолжай.
- А как насчет карлика... или гнома... как там его? Джон Малыш на эту роль потянет?
- Холодно, - перебил Егор. - Парень, конечно, коротышка, но, думаю, ему не понравится, если ты обзовешь его карликом.
- Мы не скажем ему, что он карлик, глупышка. Просто пригласим его участвовать, и пусть те, кто его увидит, сами делают выводы.
- Хм-м... Обсудим это позже. Кто еще?
- Что касается рока, то брат моей соседки по комнате призван в армию на должность мага. Получилось так, что он и пара его дружков сейчас в городе. Полагаю, мы можем рекрутировать их, пообещав устроить несколько свиданий вслепую.
- Классная идея, - сказал Егор. - Однако не думаю, что они помогут нам напасть на колдуна. Я слышал, что он с армией вась-вась.
- Как я уже сказала, мы не станем атаковать в лоб, - пояснила Буря. - Помните книгу? Мы постараемся уничтожить источник его могущества.
- Ну и как же, по-твоему, мы это сделаем?
- Готовься! - сияя от счастья, произнесла Буря. - Соберитесь все вокруг меня.
С этими словами она вынула из поясной сумки небольшую коробочку и эффектным движением открыла ее. На дне коробки покоился отрезанный палец с глубоко врезавшимся в плоть кольцом.
- Меня сейчас вывернет наизнанку, - едва слышно произнес Красный Клинок.
- Что это такое, Буря? И где ты это раздобыла? - спросил Егор.
- У Мариан, - ответила Буря. - Ну, вы знаете... У той, которая подрабатывает горничной во дворце. Она свистнула это в комнате колдуна и передала мне.
Все вначале посмотрели на кольцо, а затем друг на друга.
- Ну и с чего же мы начнем?
- Я стану эльфом, а вас попрошу разбрестись и поглазеть по сторонам в поисках Вулкана.
Если в обществе и есть существо, обладающее большим потенциалом, но не столь мощным, как студенты, то им окажется выпускник университета, который еще не нашел выгодной работенки и в силу этого обстоятельства вынужден жить с родителями. Именно к такой категории потенциальных бунтовщиков и принадлежал единственный сын самого богатого землевладельца и строителя Поссилтума...
- Должен сказать, Донни, что из всех глупых планов, с которыми ты когда-либо выступал, этот самый безумный.
- Брось, Нардо, - ответил молодой человек своему крепко скроенному приятелю. - Это - как два пальца о мостовую. Поверь мне хоть сегодня.
При взгляде со стороны дуэт Нардо и Донни сильно напоминал свидание степенного и унылого филина с порхающей над ним сойкой. Или, если быть более точным, щеголеватым зеленым дятлом.
- Доверие или недоверие к делу отношения не имеет, - произнес Нардо. - Я не для того вытаскивал тебя то из одной кучи дерьма, то из другой, чтобы в результате ты закончил жизнь под мечами солдат. Тебя изрубят на куски.
Подобно большинству богатых папаш, имеющих всего одного отпрыска, папа Дона маниакально боялся, что его наследника постигнут какие-нибудь неприятности. Для решения проблемы он нанял Бернардо в качестве слуги и телохранителя на то время, пока сынок был в университете. Получилось так, что отношения между слугой и молодым хозяином стали более тесными и доверительными, чем между сыном и отцом. Однако Бернардо всегда помнил о своей главной обязанности - и о том, кто выписывает ему чеки.
- Но я не могу стоять в стороне и спокойно взирать на то, как этот колдун буквально вырывает сердце у моего папы и у его арендаторов, - стоял на своем Дон.
- Насколько я понимаю, - сухо заметил Бернардо, - мужик всего лишь пытается спасти королевство. Королева Цикута настолько снизила налоги, что страна едва-едва держится на плаву. Ее экономическая политика никуда не годилась.
- Как ты это определил? - искреннее удивился Дон.
- Оставаясь бодрствовать на тех лекциях, которые ты благополучно продрых, - парировал Бернардо. - Телохранителям на работе спать не положено. Кроме того, я кое-что узнал, когда вместо тебя сдавал испытания.
- Ну ладно, - пожал плечами Дон. - Как бы то ни было, но сборщики налогов будут таскать с собой кучу бабок, и я смогу их слега потрясти.
- Неужели твой папаша решил срезать тебе выплаты, пока ты не найдешь работу? - подозрительно поинтересовался Бернардо.
- Нет. Это всего лишь способ несколько увеличить текущий доход, пока я не подыщу подходящее место, - ответил Дон. - Ты же понимаешь, что соответствующую моим талантам должность найти чрезвычайно сложно.
- Умри - лучше не скажешь, - пробормотал себе под нос Бернардо.
- Что ты сказал?
- Ничего особенного. Проехали, - с невинным видом произнес телохранитель. - Дело в том, Донни, что если ты даже и сумеешь улизнуть от армии, тебе вряд ли стоит бодаться с этим Скивом. До меня доходили слухи, что он кое с кем связан, а это означает для всех нас серьезные неприятности.
Бернардо говорил со знанием дела, поскольку, прежде чем занять пост телохранителя, работал на Синдикат. Правда, не очень долго.
- Ну да, как же! - заржал Донни. - Я даже слышал, что он содержит дракона. Скажи, ты видел в наших краях хотя бы одного дракона?
- Я...
- Помолчи. Это всего лишь лапша, которую вешают на уши, чтобы напугать людей и добиться поставленной цели. Что касается меня, то я поверю в это лишь после того, как увижу собственными глазами.
- Мне доводилось видеть такие вещи, в которые я до сих пор не верю.
- Все. Значит, договорились! - радостно воскликнул Донни.
Бернардо некоторое время смотрел на него молча, а потом разыграл свою козырную карту.
- Если дойдет до твоего папаши, он закатит истерику. А потом примется за меня.
- Я все предусмотрел, - улыбнулся Донни. - Я выступлю инкогнито. Под другим именем. Никто не подумает, что это я.
- Еще бы! Ты этим действительно облапошишь лохов, - сказал Бернардо, демонстративно оглядывая кричащий наряд молодого человека.
Дон всегда страшно гордился тем, что выделялся из толпы, и сегодня он был одет точно так же.
- Не бойся, я надену другой костюм, - сказал он. - Я же говорю тебе, все схвачено.
Бернардо тяжело вздохнул и покачал головой. Понимая, что авантюра с самого начала обречена на провал, он знал: заставить Донни пересмотреть позицию практически невозможно. Особенно если вся заваруха связана с обновлением гардероба.
- Поделись, - сказал он, - какое же имя ты себе выбрал?
- Что же, - ответил Дон. - Оно короткое, но звучит сильно и решительно. "Палач". Как тебе?
- Во всяком случае, лучше, чем "Ослиная задница", - пробормотал Бернардо.
- Что?
- Ничего. А наряд ты себе уже присмотрел?
- Окончательно я пока не решил, - признался Дон. - Возможно, это будет отороченный мехом комбинезон из коричневой замши с яркими аксессуарами.
- Ну с этим ты уж точно затеряешься в толпе, - закатив глаза, простонал Бернардо. - Но почему бы тебе не облачиться с ног до головы в черную лаковую кожу, включая, естественно, головной убор и высокие сапоги.
- Отличная идея! Заметано! - с широкой ухмылкой воскликнул Дон.
- Я всего лишь пошутил, Донни, - с отчаянием в голосе произнес Бернардо.
- А я нет.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Вне зависимости от того, какое впечатление произвело на вас наше с Нунцио отношение к закону и порядку, имеется черта, которую мы, как правило, стараемся не переступать. В частности, мы никогда не лжем боссу. В своих докладах мы можем опустить кое-какие детали, но делаем это лишь для того, чтобы не ставить его в затруднительное положение. От беспардонного открытого вранья мы шарахаемся, как от чумы. Отчасти мы поступаем так потому, что знаем: если в Синдикате вас уличат во лжи, обвинений в лжесвидетельстве в ваш адрес ждать не приходится. Наказание будет гораздо более грубым и скорее всего необратимым.
В свете этого я не жаждал просить босса о новом поручении, не дав ему знать, что происходит. Такая задача требовала тонкого подхода и деликатности, чему я в ходе своей трудовой деятельности так и не научился, ибо подобные качества требовались от меня крайне редко.
Тем не менее, понимая, что сделать это необходимо, и сделать именно мне, поскольку все это моя затея, к посещению босса я подготовился чрезвычайно тщательно. С помощью Нунцио я сочинил вполне правдоподобную легенду, способную выдержать почти все вопросы. За перекрестный допрос третьей степени я, конечно, поручиться не мог. После этого Корреш подсказал мне, как лучше изложить предложения в письменном виде. В результате наших совместных упражнений на свет появился пергаментный свиток довольно внушительного вида.
Решив, что за имевшееся в моем распоряжении время лучше подготовиться невозможно, я постучал в дверь босса.
- Босс, вы можете мне уделить пару минут? - спросил я, просовывая голову в щель.
Босс сидел за столом с бокалом вина в руке, а рядом с ним стоял полный кувшин.
- Конечно, Гвидо. Заходи. Наливай себе вина.
Мне казалось, что босс слишком рано принялся за выпивку, но я также знал, что это не мое дело. Честно говоря, я не имел представления, что ежедневно делает босс с целью привести в порядок финансы, однако понимал, какое напряжение он при этом испытывает. Одним словом, ему решать, как и что делать.
- Я никогда не пью на работе, босс, - сказал я. - Но все равно спасибо. Мне надо с вами кое о чем потолковать.
Я огляделся по сторонам, придвинул стул и сел. Оказавшись в комнате босса, я не знал, с чего начать.
Босс, похоже, это понял и, наклонившись чуть вперед, произнес с легкой улыбкой:
- Ну так что я могу для тебя сделать?
Вопрос прозвучал очень дружелюбно.
Я набрал полную грудь воздуха и ринулся в бездну.
- Я вот о чем, босс. Такое, значит, конкретно, дело. Я тут типа подумал... Вы ведь знаете, мы с Нунцио некоторое время прослужили в здешней армии?
- Да, слышал, - кивнул он.
- Так вот, поскольку я побывал там внутри, я, похоже, побольше вашего знаю, что за типы служат в армии и что у них на уме. Дело в том, что меня беспокоит, как они станут собирать налоги. Просекли?
Я умолк и вопросительно на него уставился.
- Не очень, - насупился он.
Все шло не так хорошо, как можно было надеяться, однако я отважно гнул свою линию.
- Я хочу сказать, если ты солдат, то тебе плевать, как к тебе относятся враги, потому что твоя задача - их всех поубивать, и не стоит рассчитывать на то, что это им придется по вкусу. А собирать с людей бабки - совсем другое дело, и без разницы - платят они тебе за крышу или ты сдираешь с них государственные налоги. Тут надо дипломатию проявить, потому что приходится снова и снова иметь дело с теми же самыми ребятами. Вояки могут быть асами, когда речь идет о том, чтобы оттяпать у противника кусок земли, но не уверен, что они знают, как следует обходиться с гражданскими лицами. Теперь улавливаете, куда я гну?
Босс утвердительно кивнул, чему я был несказанно рад.
- Я об этом как-то не думал, но понимаю, о чем ты говоришь.
Ощутив под ногами твердую почву, я продолжил более уверенно.
- Вы знаете, я терпеть не могу совать нос в дела начальства, но у меня есть предложение. Я подумал, что вам, может быть, захочется назначить кого-нибудь из военных приглядывать за сбором налогов и держать под контролем это дело. Для того чтобы вояки не слишком впадали в раж, выполняя свои новые обязанности.
Босс снова насупился и проговорил:
- Хм… я не совсем тебя понимаю, Гвидо. Тебе не кажется, что ставить солдафона следить за другими солдафонами немного бессмысленно? С какой стати наш инспектор вдруг будет отличаться от тех, кого он станет инспектировать?
- Здесь надо учитывать две вещи, - улыбнулся я. - Во-первых, я уже кое-кого присмотрел на должность инспектора... Это один из моих армейских корешей. Поверьте, босс, мой кандидат не шибко любит армию и с трудом переваривает тамошние порядки. По правде говоря, я уже подготовил бумаги для официального назначения. Вам остается только их подписать.
Я передал ему свиток; он развернул его и пробежал глазами.
- Забавное имя для солдата, - пробормотал он себе под нос. - Осса.
- Поверьте, босс, - сказал я. - Это как раз то, что надо для работы.
Вместо того чтобы поставить подпись, босс откинулся чуть назад и сурово на меня посмотрел:
- Ты говорил, что есть две вещи. Докладывай о второй.
- Вообще-то я подумал, что вам может понадобиться парочка представителей, которые будут за всем следить на местах и докладывать вам лично, - сказал я небрежно. - В таком случае вы будете вдвойне уверены, что армия от вас ничего не прячет.
Босс несколько секунд молча смотрел на меня, а затем произнес:
- Понимаю. И полагаю, что у тебя уже имеется пара подходящего для этого дела парней. Я не ошибся?
Эти слова застали меня врасплох. Он задал вопрос задолго до того, как я должен был перейти к этому пункту, и мне пришлось поднапрячь мозги, чтобы изменить тщательно проработанный сценарий.
- Ну... вообще-то..
- Не знаю, Гвидо. - Он покачал головой. - Сама по себе идея неплохая, но не уверен, что смогу обойтись без тебя и Нунцио. Помимо всего прочего, я хотел бы, чтобы Нунцио немного поработал с Глипом. Я хочу выяснить, не случилось ли что-нибудь нехорошее с драконом. Мне надо знать, что зверек в полном порядке.
Мы снова оказались на одной и той же волне, и я позволил себе немного расслабиться. Если это единственное, что беспокоит босса, то я благополучно добрался до дома.
- Вообще-то, босс, - осторожно начал я, - я вовсе не имел в виду Нунцио. - Мне казалось, что мы с Пуки отлично сладим с этим делом.
С Нунцио мы уже успели потолковать об этом и решили, что лишить босса сразу всех трех телохранителей - идея хреновая. Кроме того, было бы не вредно, чтобы один из нас, знающий привычки босса, остался с ним, а другой объединился бы с Пуки. Когда Нунцио сказал, что готов остаться с боссом, я не стал сильно спорить, поскольку не совсем ровно дышу к Пуки, хоть когда-то она и уложила меня одним ударом.
Мне показалось, что мое предложение сильно удивило босса, и я поспешил продолжить:
- Правда, босс! Для трех телохранителей здесь и работы не найдется. Хочу сказать, что неприятности в замке вам может доставить лишь один человек - сама королева, но думаю, что вам не стоит волноваться, пока вы не решите для себя вопрос с женитьбой. Я просто ищу способ отработать наше содержание... и сделать что-то полезное.
По неизвестной мне причине эти слова его убедили окончательно, и он потянулся к гусиному перу.
- Ладно, Гвидо, - сказал он, ставя подпись в свитке. - Твоя взяла. Только не забывай сообщать мне, что происходит.
- Спасибо, босс, - пробормотал я, забирая свиток и стараясь не встречаться с ним взглядом. - Вы об этом не пожалеете.
И я поспешил слинять, или, если вам так больше нравится, - покинуть помещение.
Задержавшись на некоторое время в коридоре за дверью, я ощутил, как колотится мое сердце. Оно колотилось значительно чаще, чем того требовала простая беседа служащего со своим нанимателем. До меня наконец дошло, что я снова возвращаюсь на полевую работу к грубому и беззаконному времяпрепровождению, которое, как я теперь знал, приводит к стрессам значительно реже, чем всякая дипломатическая тягомотина.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Всем прекрасно известно, что события, когда доходит до дела, не всегда развиваются в соответствии с заранее составленными планами. Это в первую очередь относится к избранному мною ремеслу, поскольку оно требует от вполне миролюбивого создания, коим являюсь я, знакомства с набором тупых и не очень тупых предметов. В девяноста процентах случаев, когда ситуация вынуждает прибегнуть к насилию, события развиваются не так, как предполагалось, и на первое место выходит задача выживания, а не получение прибыли.
Однако я, кажется, отвлекся.
Я пришел к выводу, что самая большая трудность в нашей тайной разведывательной миссии состояла в том, чтобы вынудить босса ее поддержать, не давая ему при этом знать, чем мы занимаемся в действительности. Однако, как выяснилось, добиться этого было легче легкого, отчасти потому, что босс все время был занят, пытаясь найти способ оздоровления государственных финансов, но главным образом в силу того, что он начинал зашибать с самого утра... Похоже, пьянство идет рука об руку со всем, что касается цифири. Как бы то ни было, использовав минимум уверток и недомолвок, я вышел из комнаты босса с документом, в котором Осса назначалась королевским следователем, а мы с Пуки - личными представителями. Легче легкого.
Что касается самой миссии, то она представлялась мне милой загородной прогулкой вдали от придворной суеты и дворцовых интриг. К моему величайшему сожалению - и Нунцио не ленится мне об этом постоянно напоминать, - я слишком медленно соображаю и мало интересуюсь деталями, чтобы разобраться во всех этих хитросплетениях.
Однако, давая оценку своему новому заданию, я упустил из виду то, что мне придется работать с Пуки и Оссой.
Хочу сразу пояснить: против них обеих я не имею ничего. Я испытывал слабость к Оссе со времени нашей совместной службы в армии, когда она издевалась над нашим сержантом (парень был по меньшей мере раза в три крупнее ее и постоянно норовил ответить ударом на удар), не нарушая при этом субординации. (Вообще-то все это было не так уж и умно, зато требовало силы духа, которая в наше время большая редкость.) Что касается Пуки, то начиная с нашей первой встречи, когда она, решив, что я хочу напасть на босса, вывела меня из строя и при этом не добила, я вижу в ней высокого профессионала.