- М-м, было бы жалко миновать тот прекрасный город, который мы имели в виду. Кроме того, в космопорту у них тяжелое вооружение, это видно по нашим снимкам. Так что там мы будем в их власти. И в то же время, как я подозреваю, угроза подстрелить нас - блеф. Представь себе, что чужак ворвался в запретную зону на нормальной планете - когда вся Солнечная система подверглась вторжению! Почему нас по крайней мере немедленно не окружили военные суда?
- Очень хорошо, сэр. Мы сядем через пять минут. - Чайвз просительно посмотрел на своего хозяина. - Сэр, я и в самом деле должен остаться в тылу, когда вы высадитесь?
- Кто-то должен прикрывать нас, готовый ввязаться в драку, если понадобится. Мы - разведчики, а не герои. Если я вызову тебя и скажу: "Беги", Чайвз, ты дашь деру.
- Да, сэр, - выдавил из себя шалмуанин. - И все же, пожалуйста, позвольте мне опротестовать ваше решение не надевать брони, в отличие от ваших людей.
- Я хочу иметь возможность пользоваться всеми органами чувств. - Флэндри криво усмехнулся и потрепал его по теплому зеленому плечу,– Боюсь, я частенько злоупотреблял твоей преданностью, старина. Но до сих пор ты меня не подводил.
- Благодарю вас, сэр. - Чайвз смотрел на свои руки. - Я... постараюсь... соответствовать.
Время летело.
- Внимание! - раздалось с экрана. - Вы сошли с курса! Вы на совершенно запретной территории!
- Говори, говори, - усмехнулся Флэндри. Он наполовину надеялся спровоцировать реальный отпор. Голос только порицал.
Раздался глухой удар, корабль содрогнулся. Завывания ветра и двигателей стихли. Они сели.
Флэндри рывком поднялся из своего кресла, схватил боевой шлем и на бегу надел его. Под шлемом он уже носил экран от телепатического воздействия, как и все остальные на борту корабля. Кроме этого, на нем не было ничего, кроме серого комбинезона и прочных кожаных башмаков. На груди и спине висели силовые батареи и панель управления гравипояса. В поясных сумках были полевые рационы, аптечка, фляжка воды, боеприпасы, бластер, пистолет и мерсейский боевой нож.
Во главе дюжины денницианских морских пехотинцев Флэндри промчался по выдвинувшемуся из корабля пандусу и спрыгнул на поверхность Херейона. Под прикрытием корпуса "Хулигана" он огляделся по сторонам, держа оружие наготове.
Посвист ветра - режущего, холодного и сухого. Он нес железный привкус нескончаемых песчаных пространств. В фиолетовом безоблачном небе горело полуденное красное солнце: большего диаметра, чем видимый с Терры Сол, менее яркое, чем солнце Диомеды. Прищурясь, он мог смотреть на него несколько секунд, не боясь ослепнуть, а сквозь ресницы различал чудовищные темные пятна и полосы. Светило не зайдет еще много часов - древняя планета вращалась так устало...
Дюны цвета киновари и охры, простиравшиеся до горизонта, были перечеркнуты длинными лиловыми тенями. Тут и там возвышались изъеденные обломки скал, синевато-багровые от минеральных осадков, утесы, которые когда-то были горами. Вдалеке пустыня казалась совершенно мертвой. Вокруг города росли редкие кусты, листья которых радужно переливались, как кристаллы. Сам город стоял на основании, уходящем глубоко в землю; за истекшие века почва вокруг выветрилась, сделав необходимым регулярный ремонт.
Город не был огромным муравейником, как на Терре или Мерсейе, - на Херейоне вообще ничего такого не было. Это был овал примерно десяти километров шириной в самой широкой части, совершенство пропорций которого Флэндри распознал издалека, хотя и сам не знал, каким образом. Здания по периметру были одноэтажными, со стройными колоннами. За ними, поднимаясь все выше и выше, дома росли, пока не превращались в башни. Гармония цветов и оттенков нарушалась немногочисленными окнами, взаимодействие геометрических фигур вызывало иллюзию бесконечности. Дух возносился вслед за этими линиями и изгибами, внимая их беззвучной музыке.
И тишина... только слышалось бормотание ветра.
Прошло бесконечно долгое время.
- Боже милостивый, - вздохнул лейтенант Вимезал. - Неужели мы видим Небеса?
- Так что, Небеса пусты? - тихо отозвался кто-то еще.
Флэндри встряхнулся, направив все внимание на знакомые и привычные фигуры людей в защитной броне, их оружие и гранаты, чтобы напомнить себе о поставленной цели.
- Нужно это выяснить, - слова прозвучали резко и громко. - Это просто большой населенный пункт, вполне типичный для планеты, насколько я могу судить. - Не то чтобы они были похожи. Каждый - отдельная песня. - Если он пуст, мы можем предположить, что все они таковы.
- Зачем мерсейцам охранять такую... древность? - спросил Вимезал.
- Может быть, они и не охраняют. - Флэндри включил свой миником. - Чайвз, взлетай при первом признаке неприятностей. Сражаться или нет - решай сам. Я думаю, мы сможем поддерживать радиосвязь из города. Если же нет, я могу попросить тебя подняться. Ты получал еще сообщения?
- Нет, сэр, - донесся слабый голос. - Передача прекратилась, как только мы сели.
- Свяжись со мной, как только она возобновится... Джентльмены, за мной - в боевом порядке. Если со мной что-то случится, помните, что ваша обязанность - вернуться к флоту, если это возможно, или прикрыть отступление нашего корабля, если понадобится. Вперед.
Флэндри кинулся вперед - длинными прыжками. Тело ощущало чудесную легкость, оно было таким же легким, как тени впереди, а воздух был алмазно-прозрачным. Однако за спиной он слышал гудение гравигенераторов десантников. Он напомнил себе, что нужно лететь как можно ближе к поверхности, чтобы оказаться трудно поражаемой мишенью, что пространство, которое им предстоит пересечь, совершенно открыто, что эта невероятная ясность и чистота может быть смертоносной. За несколько минут он покрыл пару километров. Одна его половина оставалась настороже, а другая желала, чтобы Козара могла как-нибудь из своего далека увидеть это чудо.
Основание города все больше и больше закрывало небо, пока наконец Флэндри не оказался под его отвесными стенами. Лазурный материал, из которого они были сделаны, выстоял и против удара, и против лазерного луча бластера так же, как выстоял против промчавшихся эпох. Флэндри взлетел вверх и оказался в городе.
Широкие улицы такой же синевы простерлись перед ним, окаймленные танцующими рядами колонн и фризами зданий, которые могли бы быть храмами. Чем дальше он смотрел, тем выше вздымались стены, колонны, шпили, купола, спирали, и каждый шаг раскрывал перед ним новую перспективу, так что все это становилось живым, загадочным, простым, могущественным, успокаивающим, необыкновенным. Но звук шагов отдавался эхом в пустоте.
Они продвинулись примерно на километр, когда неожиданное явление заставило их нервы напрячься и изготовить оружие к бою.
- Отставить, - приказал Флэндри. Предмет яйцеобразной формы размером примерно с человека выплыл из боковой улицы, выставив щупальца, каждое из которых оканчивалось инструментом или датчиком. Его очертания были прекрасны. Он проплыл мимо и исчез, удалившись по своим невообразимым для человека делам.
- Это робот, - предположил Флэндри. - Полная автоматизация, чтобы город мог существовать и функционировать - сколько миллионов лет?
Собственная прозаичность показалась ему оскорбительной, словно он плюнул на освященную землю.
Нет, черт побери! Я охочусь на убийц моей женщины.
Он вступил на мозаичную площадь и увидел их.
Через арку на дальней стороне площади шли высокие фигуры, облаченные в белое, с непокрытыми головами, чтобы перья могли свободно реять над сверкающими глазами и царственными лбами. Их было около дюжины. Некоторые несли что-то вроде книг и свитков, какие-то тонкие загадочные предметы, другие, казалось, были погружены в беседу - разум с разумом, или медитировали. При виде людей большинство из них повернуло головы в их сторону, но тут же, словно восприняв всю информацию, содержащуюся в факте их появления, вернулось к размышлениям, к своим обычным делам - делам мудрости?
- Что делать, сэр? - шепнул Вимезал на ухо Флэндри.
- Поговорить с ними, если они ответят, - сказал терранин. - Или даже взять их в плен, если обстоятельства позволят.
- А можно? И нужно ли? Я пришел сюда из мести, но... Боже, какие же мы отвратительные обезьяны!
Где-то тренькнул предупредительный звоночек.
- А не думаешь ли ты, - пробормотал Флэндри, - что именно этого они и хотят: чтобы и мы, и все, кому удастся проникнуть так далеко в их святая святых, казались себе отвратительными животными?
Он быстро зашагал по чудесному узору. Под стрельчатой аркой один из херейонитов остановился, повернулся, поманил и стал ждать. Вид вынутого из кобуры бластера и воинственных фигур за спиной Флэндри не смутил спокойствия этого золотистого лица.
- Приветствую, - раздалось слово на эрио.
Флэндри протянул руку. Тот отстранился от грубоватого жеста.
- Мне нужен кто-нибудь, кто может говорить от имени вашего мира, - сказал человек.
- Каждый из нас может, - раздался напевный ответ. - Зови меня Лианнатан, если хочешь. У тебя есть имя, которым можно воспользоваться?
- Да. Капитан сэр Доминик Флэндри, Имперский Космофлот Терры. Ваш Айхарайх знает меня. Он есть поблизости?
Лианнатан оставил вопрос без внимания.
- Зачем ты возмущаешь наше спокойствие?
По спине Флэндри пробежал холодок.
- Разве вы не можете читать мои мысли? - спросил он.
- Как же это? - удивились за спиной.
- Тихо, - предупредил Вимезал напряженным голосом. Не должно быть и намека на экраны, защищающие от телепатии.
- Мы оказываем вам милость отстраненности. - Лианнатан улыбнулся.
Позади него расхаживали философы.
- Я... полагаю, вам известно... что нами предпринята карательная экспедиция, - сказал Флэндри. - Моя группа прибыла для переговоров.
Спокойствие не дрогнуло.
- Подумайте, почему вы враждебны.
- Разве вы нам не враги?
- Мы никому не враги. Мы ищем, мы придаем форму.
- Дайте мне поговорить с Айхарайхом. Я уверен, он где-то на Херейоне. Он покинул систему Зори после того, как его известили, или он услышал в передаче новостей, что его план провалился. Куда еще он мог направиться?
Лианнатан нахмурил брови-перья:
- Вам следует объяснить свои мотивы самому себе, капитан, если не нам.
Флэндри резким щелчком кнопки выключил свой противотелепатический экран.
- Считайте ответ, - бросил он вызывающе.
Лианнатан грациозно всплеснул руками:
- Я сказал вам, что, зная, в какой темноте вы должны обитать, из милосердия мы оставим твои мысли в покое, разве что ты вынудишь нас. Говори.
Уверенность Флэндри росла:
- Нет, ты говори. Что вы такое на своем Херейоне? Что вы говорите мерсейцам? Я уже знаю, или мне кажется, что знаю, но скажи мне.
Ответ прозвучал сурово:
- Мы - не последние из древней расы, другие ушли прежде. Мы - те, кто еще не достиг Цели, и крайняя нужда Вселенной в нашей помощи еще связывает нас. Мы немногочисленны, ибо не в количестве сила. Мы очень близки к тем стремлениям, что лежат за любым стремлением, к тем силам, что превыше сил. - Сострадание смягчило слова Лианнатана. - Терранин, мы оплакиваем твои муки и муки твоих людей. Мы сожалеем, что ты никогда не сможешь почувствовать конечную истину, приобщиться к духу, рожденному страданием. У нас нет желания обращать тебя в ничто. Иди с миром, пока не поздно.
Флэндри почти поверил. Его спасли не чувства, а память.
- Ага! - крикнул он. - Ты, фантом, не морочь мне голову!
Он ринулся вперед. Лианнатана там не было. Он выстрелил из бластера по философам. Они исчезли. Он ворвался в красные тени под аркой и огляделся в поисках проекторов звука и изображения. Повсюду царила бесконечная задумчивая тишина долгого полудня.
В поле зрения возникло изображение одинокого херейонита в короткой белой тунике, вооруженного, но с бластером в кобуре.
Он был изможден - казалось, кости вот-вот прорвут кожу, - однако его плоть и огромные рубиновые глаза были полны такой жизни, какую и представить себе было невозможно в исчезнувших призраках. Флэндри замер.
- Айхарайх!
Он снова включил свой экран. Айхарайх улыбнулся.
- Нет нужды беспокоиться, Доминик, - сказал он на англике. - Это тоже всего лишь голограмма.
- Лейтенант, - бросил Флэндри через плечо. - Будьте готовы к отражению атаки.
- Зачем? - сказал Айхарайх. Вооруженные люди не обратили на него внимания. Его облик мерцал в сумраке под сводом, куда не проникал солнечный свет. - Вы же обнаружили, что у нас нет ничего, чтобы оказать вам сопротивление.
У тебя наверняка есть что-то за пазухой. Флэндри не ответил. Несколько ракет или что-нибудь еще в том же духе. Ты просто не хочешь использовать их в этом городе. А где же ты сам, и что ты делал, пока нас морочили твои призраки ?
Словно со стороны он услышал свой голос:
- Те, другие, не были с нами на прямой аудиовизуальной связи, в отличие от тебя, не так ли? Не было никакой причины устраивать представление, прикидываться настоящими, если бы они действительно существовали. Это компьютерные подобия, которые нужны, чтобы уводить союзников и врагов в сторону от правды. Ну что же, жизнь сделала меня недоверчивым. Айхарайх, ты в самом деле последний живой херейонит. Самый последний. Не так ли?
Внезапно такая мука исказила лицо Айхарайха, что Флэндри отвел взгляд.
- Отчего они умерли? Как давно?
Ответа он не получил. Вместо этого раздалось:
- Доминик, у нас одна душа, у тебя и у меня. Мы оба всегда были одиноки.
Короткое время я не был одинок, а теперь она - она там, в одиночестве, в вечном одиночестве. Флэндри овладела ярость.
- Ты должен был столетиями играть в свои игры. Зачем? И... по какой бы причине ты ни скрывал, что твой народ вымер... зачем обманывать живых? Ты, ты мог бы просветить их, показать то, что сделало вас, херейонитов... эллинами Галактики - но ты сидел в гробнице или появлялся среди живых как вампир... Ты безумен, Айхарайх? Безумие движет тобой?
- Нет!
Флэндри однажды уже слышал скорбь в мелодичном голосе. Но ему не доводилось слышать стона:
- Нет! Оглянись. Кто может сойти с ума от этого? Искусство, музыка, книги, мечты - и более того, возвышенный дух миллионолетий - все это, записанное сканнерами, рекордерами... если бы у тебя была возможность повстречаться, с кем хочешь... С Гаутамой Буддой, Конфуцием, рабби Гилелем, Иисусом Христом, Руми... Сократом, Ньютоном, Хокусаи, Джефферсоном, Гауссом, Бетховеном, Эйнштейном, Ульфгейром, Мануэлем Великим, Мануэлем Мудрым - позволил бы ты своим военачальникам обратить все это в орудие для достижения их гнусных целей? Нет!
И Флэндри понял.
Понял ли Айхарайх, наполовину ослепленный воспоминаниями о своих умерших соплеменниках, что он выдал?
- Доминик, - торопливо шептал он. - Я воспользовался тобой, как и многими другими. Это произошло не по моей воле. Ну да, правда, это было искусство, спорт - и для тебя тоже, - но мы служили: ты - цивилизации, которая, как ты знаешь, умирает, я - наследию, которое, я знаю, может существовать, пока существует это солнце. Кто из нас больше вправе? - Он протянул вперед нематериальные руки. - Доминик, остановись. Мы подумаем, как увести твои корабли и спасти Херейон...
Флэндри снова стал той же машиной, которая приговорила его сына.
- Я должен буду заманить свой отряд в какую-то ловушку. Мерсейя получит обратно планету и все, что она дает. Твой танец теней будет продолжаться. Верно?
- Да. Что значат для тебя несколько жизней? Что значит для тебя Терра? Кто вспомнит об империях через десять тысяч лет? Но могут вспомнить тебя, спасшего Херейон.
Огоньки свечей вокруг гроба. Флэндри покачал головой:
- Слишком много предательств ради слишком многих идеалов. - Он повернулся. - Возвращаемся.
- Есть, сэр, - прозвучало с облегчением.
Призрак Айхарайха сложил руки вместе, словно просил о чем-то. Флэндри коснулся переключателя гравипояса. Толчок - и он взмыл над городом в угасающий сумрачный день. За ним следом летели похожие на роботов люди.
- Бригайте! - крикнул Вимезал. - Берегись!
Из самой высокой башни рванулась дюжина копьевидных предметов. От них потянулись огненные лучи. "Дистанционно управляемые флайеры, - понял Флэндри. - Неужели Айхарайх все еще на что-то надеется, или он хочет только мести?"
- Чайвз, - сказал он в микрофон. - Подбери нас!
С брони Вимезала посыпались искры. Он перевернулся в воздухе быстрее, чем это казалось возможным для человека в броне. Его энергетическое оружие, почти такое же мощное, как примененное против них, выстрелило в ответ. Грохот и сияние. Воздух тоненько зазвенел. Вражеский флайер рухнул и взорвался. Осколки повредили изящный фасад.
- Защищайте капитана, - приказал Вимезал.
Бойцы сомкнулись вокруг Флэндри. Залпы преследовали их. В голове шумело, было жарко. Защищая его, десантники не могли маневрировать. Флайеры приближались.
И тут на них упала тень от корпуса, закрывшего солнце. Полыхнул огонь. Эхо отдалось и смолкло в дымящихся руинах внизу. Вимезал радостно закричал и жестом приказал своим бойцам расступиться, чтобы Флэндри мог первым войти в открытый люк "Хулигана".
Израненный, потрепанный, победоносный денницианский флот вышел на орбиту вокруг Херейона. В рубке Бодин Миятович и его военачальники долго стояли, глядя на обзорные экраны. Там среди звезд мягко сверкала планета, как знак мира. Но виденные ими раньше снимки, услышанные рассказы заставляли этих суровых людей колебаться.
Миятович спросил в тишине:
- Должны ли мы открыть огонь?
- Да, - сказал Флэндри. - Мне тоже ненавистна эта мысль.
Квоу из Нового Афероха встрепенулся. Его сняли с разбитого легкого крейсера, он опоздал и знал меньше остальных.
- А разве саперы не могут сделать того, что необходимо? - возразил он.
- Хотел бы я, чтобы смогли, - вздохнул Флэндри. - У нас нет времени. Я не знаю, на сколько миллионов лет истории мы смотрим. Как можем мы прочесть их прежде, чем прибудет мерсейский флот?
- Так вы уверены, что сиюминутный выигрыш может оправдать деяние, которое однажды заставит любителей прекрасного, искателей знаний проклинать наши имена? - требовательно спросил змай. - Может ли на самом деле здесь быть центр разведки противника?
- Я никогда так не говорил. Это явно не так. Но планета должна быть чертовски важна сама по себе. Мы не можем причинить им худшего урона, чем вырвать ее у них.
- Ваши логические выводы весьма шатки.